Глава 3. Шпион
Господина Диори, как профессионального шпиона и пронырливого охотника за чужими секретами, секретарь мастер-магистра ценил чрезвычайно высоко. Время от времени вместо золота даже платил ему ответными услугами. Ведь этот человек отлично распутывал самые деликатные дела. Но всё равно каждый раз, общаясь с Диори, секретарь испытывал какую-то неловкость, зависть и холодок. Средний рост, абсолютно заурядная внешность – на улице таких двенадцать из десяти. Такие же средние одежда и украшения: камзол не самой дорогой, но добротной ткани, тонкая посеребрённая цепочка на шее и перстень с хрусталём могли принадлежать ремесленнику средней руки, небогатому торговцу или не очень состоятельному дворянину. Без какой-либо магии, одним лишь гримом, Диори легко мог поменяться настолько, что столкнёшься с ним нос к носу, четверть часа спустя он снова пройдёт мимо – ты его не узнаешь. И при всей простоватой внешности, острый как бритва ум и абсолютная память. Ни разу ещё Диори не вынес от заказчика ни одного листочка и не попросил что-то объяснить дважды. Ему было достаточно прочитать, выслушать, а потом даже через месяц повторить содержимое. Вот и сейчас, едва заказчик закончил с пожеланиями и вознаграждением, Диори быстро просмотрел стопку документов и уточнил:
– Сроки?
– Не ограничиваю. Но и не затягивайте. К осени.
– Хорошо. Позвольте откланяться?
– Идите. И жду вас с хорошими новостями.
Ни на пороге резиденции секретаря, ни по дороге к себе домой, Диори не позволил себе улыбнуться, чтобы не обидеть ценного клиента. Хотя внутри его просто распирало от хохота. В своё время, когда он брал у секретаря мастер-магистра ещё первый заказ, Диори выяснил о нанимателе всё. Включая, к примеру, то, что, будучи хорошим администратором, память на цифры и даты секретарь имел дырявую, для чего постоянно и очень тщательно вёл архив. Именно поэтому Диори сразу постарался впечатлить нанимателя своей «абсолютной памятью»… Вот надо же, за столько лет зависть пополам с пиететом у клиента так и не выветрились.
Выйдя от заказчика, Диори не сразу направился в дом, который они с отрядом сняли по приезду. Решил немного попетлять по улицам и проверить, нет ли слежки – хотя именно сегодня сделал так больше по привычке. Город, где назначил встречу господин секретарь, был стар, вдобавок внешние стены по каким-то причинам давно не расширяли, а население росло. Дома росли в высоту, многие уже по четыре-пять этажей, и при этом улицы настолько узки, что солнечный свет проникал до мостовых с трудом. К тому же довольно далеко выступали вперёд верхние этажи с балконами, смыкаясь над улицей и почти превращая её в тоннель. Диори порадовался, что последние дни погода стояла сухая. Булыжную мостовую по городу проложили только перед домами знати, даже в кварталах мастеровых была простая утоптанная до твёрдости камня земля. И если бы Диори заглянул в город после дождей, то гулять бы пришлось по уши в грязи. Не просто так по стенам опускались желоба, оканчивающиеся разинутыми львиными пастями – их тут лепил каждый второй мастеровой или лавочник. В дождливую пору вода из желобов потечёт не по стене, подмачивая фундамент, а выплеснется на самую середину улицы. Дому-то и хозяину хорошо, зато улицы превратиться в огромную грязную лужу. На этих рассуждениях о дурацком отсталом устройстве некоторых городов, где магистрат экономил на канализации и мостовых, и, глядя на ставшее хмурым небо, Диори прогулку решил закончить. Да и остальной отряд должен будет собраться вечером, обсудить заказ. К этому времени надо осмыслить и слова нанимателя, и что и как рассказывать товарищам.
Дом они сняли на самой окраине, всего трёхэтажный, зато целиком, а не пару комнат, как обычно делали подобные наёмные ватаги. Лишние уши в их делах ни к чему. Войдя в дверь, Диори попал в обширные сени со сводами, опирающимися на толстые круглые столбы. Тут стояли всевозможные сундуки, тюки с товаром и бочки – выносить их хозяин не захотел, хотя содрать залог и не забыл. Диори тогда согласился, не особо торгуясь: на бочках и тюках он незаметно «развесил» сигнальные чары. На тот случай, если в дом наведается посторонний, не имеющий ключа от «охранки» – ключи же эти делал сам Диори и заклинал на кровь каждого товарища. В руках вора амулет будет бесполезен. Быстрая проверка показала: всё чисто, чужих в доме не было. Диори сразу поднялся на третий этаж в комнату, отведённую под кабинет. Закрыл дверь на засов и активировал дополнительную магическую защиту. Затем вытащил из перстня камень, положил на стол, проколол кинжалом палец и капнул на талисман немного крови. Главное сокровище и половина успеха всех его дел. Кристалл хрусталя засветился неярким тёплым светом, окутался радужными искрами и превратился в бриллиант чистой воды. Диори невольно улыбнулся: сколько раз видел, как камень сбрасывал маскировку – но до сих пор зрелище завораживало. Наконец свечение погасло, а на столе появился дух камня. Ростом едва ли с две ладони взрослого мужчины, сегодня в облике кузнеца, минуту назад из мастерской, даже копоть не смыл. Диори опять улыбнулся: чародей, который расплатился с ним за услугу изделием кого-то из великих магов древности, объяснил, что дух – это отражение скрытой от разума части души. А хозяин талисмана сейчас и в самом деле кипит энергией, рвётся в работу. Засиделись они без дела… Диори пододвинул к себе перо и стопку чистой бумаги. Артефакт, повинуясь приказу, отобразил первый из «прочитанных» у секретаря мастер-магистра документов.
Команда собралась, как и было назначено, на закате. Полтора десятка, от старика Хромого до ещё почти мальчишки Теода расселись кругом равных, не выделяя даже командира. Немалая часть успеха их работы была именно в том, что правило «вместе побеждать – и вместе погибать» соблюдалось у них с первого дня. По кругу прошла чаша с вином, из которой каждый пригубил по глотку. Тоже давняя традиция. Отпив последним, Диори заговорил:
– Дело нам предложили сложное и опасное, и пройти нам придётся по лезвию ножа. Вытащить секрет из-под носа самого Мудрого змея. Сразу предупрежу: на секретах Турстана Второго уже сложили голову немало излишне любопытных. Причём кое-кого достали не только на территории Келти, но и по соседям. Про половину из этих покойничков, по идее, никто кроме нашего заказчика знать был не должен. Наградой будет по тысяче золотых на каждого и полное прощение любых прежних грехов именем мастер-магистра. Прежде чем сказать что-то ещё, я хочу услышать от каждого: согласен он или нет. Если кто откажется… Зла держать не буду. Принц Редвалд будет пострашнее демонов ночи, поэтому отказ я пойму.
– Давно мечтал натянуть нос самому Змею, – первым ответил Хромой.
Диори мысленно кивнул: в своём старейшем друге он и не сомневался. Кличку Хромой тот когда-то получил как раз из-за Редвалда, чудом сумев улизнуть после неудачного покушения. Телохранители гнали убийцу по болотам больше недели, раны загноились. Если бы не целительское искусство случайно встреченного мага, невезучий наёмник подох бы от заражения или гангрены. Но и так на всю оставшуюся жизнь охромел.
– Я с вами.
– И я.
– Рискнём…
Голоса отзывались один за другим. Когда своим недавно начавшим ломаться голосом согласился и Теод, командир продолжил.
– Как все, думаю, уже поняли, заказчиком у нас выступает опять господин секретарь. И кажется, самими богами назначено, чтобы в этом деле именно мы переиграли самого Змея. Кабан, помнишь того болтуна, который рассказывал, что видел покойного штурмана самого Золотой бороды в Хаэне и живым? Хотя того вроде бы поймали под Балвином и там же сослали на каторгу именем Синклита?
Кивнули все одновременно. Кабан своё прозвище получил не только потому что в бою был силён и быстр как лесной вепрь. Он и выглядел похожим на откормленного хряка. Эдакий здоровенный лопоухий деревенский простофиля выбрался в город и готов в трактире наливать и болтать с кем угодно, лишь бы в нём видели «настоящего горожанина». А ещё, благодаря массе тела, природной устойчивости к спиртному и соответствующим амулетам Кабан не раз подпаивал нужного человека и выуживал у пьяного важные сведения. Когда же отряд сидел без дела, Кабан время от времени шлялся по трактирам, просто собирая слухи – это помогало ватаге держать нос по ветру событий на континенте. А иногда, как например с недавним купчиной, полученная в свободном поиске информация донельзя удачно ложилась на очередной заказ.
– Теперь можно быть уверенным, что этот «покойничек» и впрямь живой, а на каторгу вместо него попал кто-то другой. Но под его именем и возможно внешностью, ибо метки на нашем пирате и нет. Все, думаю, слышали, что на месте бывшей резиденции Ордена в горах поселились люди. Места до сих пор глухие и довольно гиблые. Но именно там Турстан и Редвалд спрятали что-то донельзя ценное. Что – это и хочет выяснить заказчик. Через Степь или Лес идти – дураки все уже по два метра земли получили. К Змею за бумагами дурни уже тоже совались. К сожалению.
Товарищи, не сговаривались, поморщились все как один. Да, и гвенъя, и нэрлих последние годы в большой дружбе с Келти, потому без вопросов прикопают любого врага короля Турстана. Но если умеючи, то можно войти за нужной бумагой хоть через парадный вход и там же обратно выйти. Да ещё вдогонку тебе раскланяются и пожелают счастливого пути. Теперь же из-за дилетантов северная часть континента наверняка напоминает осиное гнездо, куда плеснули кипятку. Все обычные дороги стерегут вдвое, не пройти даже им.
– Тут я и вспомнил про твою находку, Кабан. Турстан на этих землях вокруг своей тайны собирает отчаянных людей со всего континента. Похоже, этот пират в итоге с новым хозяином не поладил и как-то сбежал. Для начала нам надо его поймать и выпотрошить раньше, чем это успеют люди Змея. Хромой, Кабан, Теод. Вы едете в Хаэн первыми, но осмотреться и не спугнуть. Брать и потрошить его буду я сам.
Хромой кивнул за всех. Командир был в команде единственным магом, потому только он сумеет и расколоть жертву без пыток, и обставит всё потом так, будто цель померла естественным путём.
****
Вечер в трактирах время горячее. Идут домой работяги, и каждому надо утолить голод, пропустить кружку-другую пива. Если же водится несколько свободных монет, можно пригласить в укромный уголок сговорчивую разносчицу, посудомойку, а то и одну из сидевших то тут, то там в зале пёстро разодетых и накрашенных девиц, которые своих занятий не скрывают. Шум, крики, пропахшие потом и ремеслом мужики толпятся у стойки, пихаются локтями на лавках возле столов. Выкрикивают в душный, пропитанный запахами чада и пригоревшего жира воздух очередной заказ, а когда официантка несёт кружки, норовят её ущипнуть. Следить за нужным человеком в таком хаосе, особенно если трактир средней руки и экономит на шарах-светильниках, довольно трудно. Но Диори к подобному было не привыкать, да и клиент сегодня попался удобный. Сидел бородатый здоровяк в «белом» углу трактира, стол хоть и небольшой, но отдельный. Да и заказ официантка носила из кухни ему лично, а не на одном подносе с ещё тремя-четырьмя мисками, как остальным посетителям. За взятку помощница кухарки наложит всё сначала именно в тарелку, потом нальёт вино в тоже особую кружку, которые получила от Хромого. Сегодняшняя цель осторожна, обвесилась защитными талисманами. Даже во вроде бы знакомом и надёжном месте еду бородач проверял амулетом. Но не сообразит: Теод, даром что был самым младшим в ватаге, по части разнообразных алхимических средств и их применения мог дать фору даже выпускникам Академии. Пропитка из глиняных стенок начнёт поступать в пищу не сразу, да и ядом компоненты не являлись. А кухарку сегодня же вечером найдут с перерезанным горлом. Никого в припортовом районе этим не удивишь – подцепила неудачного клиента, бывает.
Едва сопротивляемость ментальной магии упала, Диори бросил импульс заклятья: пусть Академию он так и не закончил, способностей и умений на час-полтора убедить цель, что она встретила давнего знакомого, ему хватит с лихвой. Тут главное не сила, а точность и мастерство. Когда заклятие впиталось, Диори выждал несколько минут, после чего двинулся через весь зал якобы к бочонкам, возле которых хозяин торговал пивом.
– Здорово! – увидев Диори, крикнул бородач. – Сколько вёсен, сколько зим! Падай рядом!
Пока всё шло удачно. По смуглой коже и характерной горбоносости сразу понятно, что бывший пират родом с самого юга континента. От Срединного хребта и Хаэна до южного океана много лиг. Никого не удивит, что если он увидит земляка, да ещё давнего знакомого, то пригласит распить чарочку-другую, а потом оба вместе уйдут продолжать. И пусть для южанина Диори низковат ростом да худоват, так люди разные бывают. Лишь бы не вмешался со своими шутками Эбрел, но рыжий хозяин воров и шпионов к Диори всегда был благосклонен.
Прошло всё как по маслу. Кружка за кружкой, потом взяли у хозяина ещё пару бутылок и пошли в домишко неподалёку, где и жила цель. Дальше, едва закрылась входная дверь, последовал жалящий укол иглой в шею, и здоровяк рухнул на пол без сознания. Диори облегчённо вытер со лба пот: получилось. Не дом – а настоящая крепость. Да и на улице этого параноика просто так без шума не возьмёшь. Зато теперь осталось дотащить до кровати, и можно спокойно допрашивать. Когда Диори уже активировал путы, сквозь забытье мужчина что-то почувствовал, замычал и задёргался. Шпион усмехнулся: бесполезно. Ему не зря нравилось работать на секретаря мастер-магистра, тот всегда давал самое лучшее снаряжение, которое только можно найти в мире. Разорвать спутавшие ноги, руки и тело верёвки не смог бы даже легендарный дракон, но следов от них, сколько не старайся, не останется. Очень удобно.
Дальше всё шло привычным путём. Ещё пара уколов иголками со снадобьем, после чего кропотливая работа по ломке воли и защитных блоков. Но время было, хватятся мужика не раньше утра. Но вот бородач осмотрел комнату мутным взглядом и прозвучал первый вопрос.
– Ты меня слышишь? Отвечай, как ты жил, когда Пресветлая Кайна привела твою душу в мир.
– Меня зовут…
– Знаю. До того, как вас схватили возле Балвина, можешь пропустить
– Я плавал уже вторым штурманом на флагмане самого Золотой бороды, когда возле Балвина нас захватила королевская эскадра…
Последовал подробный рассказ, как уцелевших пиратов заклеймили меткой Синклита, как странный покупатель отобрал себе часть предназначенных для ртутных рудников рабов. После чего через Степь их доставили на постоялый двор на границе необычного королевства Земля, где правит Его величество Сенатор… На описании, как снимали клеймо Синклита, Диори подумал, что вот про это он вообще никому, включая товарищей, рассказывать не станет. Всем известно – убрать клеймо может исключительно наложивший заклятие маг и обязательно лично. Диори же до сих пор был жив, несмотря на род занятий, ибо давно усвоил – именно информация правит миром. Если нечто особо ценное слышало больше одного человека – слышали все. Если же что-то знаешь только ты, драгоценные сведения способны вытащить твою шею из любой петли. А бывший пират всё говорил и говорил…
– Почему ты решил бежать? Если жизнь там так хороша?
– Да чтобы без пяти минут капитан с корабля самого Золотой бороды киркой да пилой себе на жизнь зарабатывал?
– Связаться с Ночными отцами там? Предложить свои услуги и связи на побережье.
– Начинать мальком? И знать, что до конца мальком и останешься? Наших они за навоз держат, а дела только со Степью ведут. В лес и Королевства и не суются.
– Не может быть, – удивился шпион: чтобы хозяева преступного мира и отказались от возможности расширить дело? – И Гильдия своего голову до сих пор за это не укоротила?
– Не хотят. Они за своих горой, а с Королевствами дело иметь брезгуют. И нет у них Гильдии. И главы нет. Раньше всё как положено было, говорят, но появился страшный человек по имени генерал Гальба. Когда дворец главы Ночной гильдии взяли, лично, говорят, ходил и головы отрезал, чтобы никто оттуда живым не ушёл. Боятся его. И этот Гальба с Ночными отцами договор заключил: тех, кто в Королевства поперёк его слова не лезет, дома пусть что хотят делают, трогать не будет.
Диори покачал головой – это же надо, нет Ночных гильдий. Чудно.
– Как ты сбежал?
– В горах стройку затеяли, я туда записался. А там дорожку нашёл. Кроме меня её никто не знает.
– Уверен?
– Да…хр-р… – странным звуком засмеялся допрашиваемый. – Даже люди этого Гальбы там каждый день смотрели – не нашли. А ещё нас не поймали, хотя перед нами ещё двое пытались уйти. Догадались, что видевших секреты правителей там же на стройке всегда и закапывают.
– Ты не один? Где остальные?
– А я умный. Пайку давали на день, так мы третьего за телка взяли. Молоденький, толстенький. Дальше не сразу на юг, а через Проклятые земли надо идти.
– Третьего?
– Да. Со мной работал один. Он был в отряде капитана по имени Мерра, а потом бросил их, когда узнал, на какое дело отряд пошёл. А тут увидел, что его капитан на стройку приехал. Мерра теперь у этого короля Сенатора важным человеком стал. Испугался.
Диори на слова пирата опять кивнул: предателю было чего бояться. В наёмных отрядах всегда дают клятву «один за всех». Оставить товарищей можно только исполнив текущий заказ и получив расчёт. В следующий раз вы можете встретиться с разных сторон и без вопросов сойтись в бою – но бросившую товарищей посреди дела крысу прирежут на месте как увидят.
– Он, когда к последнему делу готовились, карты видел, с капитаном вместе добывал. Никому не сказал, что ещё один путь нашёл, – пират даже сквозь наркотический дурман брезгливо поморщился, и Диори опять с ним согласился: точно крыса помойная был, а не человек. – Там летающие звери, вроде как у светловолосых, но больше. Эти звери много людей разом тащат, а люди за границей следят. Боятся стражники Сенатора демонов Проклятых земель. Туда совсем не летают. Надо сначала в горы, по тайной тропе идти, а потом через Проклятые. Этот, второй. Думал умный, меня демонам скормит, а сам жив. Только я быстрее.
– Где тропа начинается с нашей стороны?
– Возле Реуса тропа.
– Ориентиры. Все. От города Реуса, через Проклятые земли до твоего лаза.
Когда мужчина закончил, Диори вылил ему на лицо жидкость из фляги. Та сразу начала испаряться, рот и голову мужчины окутал пар, в комнате заметно похолодало. Даже стоявшему в отдалении Диори стало тяжело дышать. Бывший пират захрипел, задёргался, и через какое-то время затих. Диори выждал ещё четверть часа, убедился, что «клиент» отошёл в мир иной, после чего аккуратно собрал путы, добавил следов дружеской попойки и ушёл. Если кто-то смертью заинтересуется, то увидит: от обильной пьянки у бывшего пирата прихватило сердце. А собутыльника к тому времени он уже выгнал, и позвать на помощь оказалось некому.
Вернувшись в дом, который Хромой арендовал на всё время пребывания в городе, Диори первым делом сорвал с головы тёмный парик и восковые накладки для носа. Слишком уж под ними чесалась кожа, а перекрашивать волосы или бриться наголо под парик из-за разовой акции не было смысла. Всё равно уже утром, сразу как вернутся помощники, все четверо из города уедут. А пока следовало упорядочить в голове рассказ бывшего пирата. Закрыв дверь и активировав защиту, Диори вытащил из перстня камень – сегодня это был невзрачный кусочек малахита, годный разве что для дешёвых поделок – положил на стол, проколол кинжалом палец и капнул на талисман крови из пальца.
Камень сбросил маскировку, свечение погасло, а на столе появился дух камня. В этот раз в облике игривой девушки-кошки, почему-то одетой в строгую юбку и соблазнительный, едва прикрывающий грудь, топик-лиф. Девушка сразу же замурлыкала, потребовала её погладить, рассказать какую-нибудь смешную историю, только тогда она согласна будет сделать для хозяина то, что он просит. Диори мысленно вздохнул: вот как не хочется тратить лишнее время, но нельзя. Раз дух – это отражение скрытой от разума части души, то можно, конечно, идти наперекор своему настроению, но ничего хорошего из этого не выйдет. И, хотя на память шпион никогда не жаловался, сегодня были важны даже самые мельчайшие подробности разговора – без камня тут не обойтись. Придётся ублажать капризный артефакт.
Провозился Диори до полуночи, тщательно, раз за разом, слушая от камня свою беседу с пиратом, и перенося пометки на карту и на бумагу. Когда вернулись Теод, Хромой и Кабан, сообщив, что «с девчонкой дело улажено», работа была завершена. С рассветом они покинули Хаэн. Их ждал Реус, а потом в самое сердце покинутой всеми богами страны.
*****
В Реусе трактир казался совсем иным, хотя и здесь вечера были временем горячим. До города уже добрались вечерние сумерки, в зале было дымно, тесно и чадно, но светло – на лампах хозяин не экономил. Трактир гудел от шума и гама множества людей, тянуло жаром печей, сквозь дверной проём на кухню виднелись потные, оголённые до пояса повара, которые спешили, кричали, толкали друг друга и раздавали подзатыльники поварятам. Булькали огромные котлы, накрытые деревянными пляшущими кругами, сытный пар от бараньего плова сгущался под потолком, в сизом чаду яростно шипело масло, светились стенки накалённых жаровен, и жир, капая с вертелов на угли, горел синим душным огнём и бросал вспышки странного «колдовского» света. Но ни одной гулящей девицы в трактире не имелось, и служанок никто не лапал. Тут утоляли голод или заглядывали пропустить кружку-другую пива не работяги, а охотники и наёмники из тех, кто ходил в горы или на границы бывшего Торона. Местные давно разбирались, что если подготовиться и не забираться слишком глубоко к мёртвой столице и вообще вглубь Торона, то риск встретить по-настоящему опасную, для хорошо вооружённой группы, тварь невелик. Зато платили маги что за химер, что за туши и шкуры на снадобья бешеные деньги. Вот и стекался в город рисковый люд. Особо бесшабашные быстро оказывались в желудках чудовищ, остальные превратили добычу химер в рискованный, но отлаженный бизнес.
Повар в заведении был хорош. Диори даже заказал ещё одну тарелку плова, но вскоре сообразил, что пожадничал и доел его уже через силу. Потом жестом подозвал служанку:
– Рому мне. И два бокала, – и мысленно вздохнул. Ром он не любил.
– Удачного найма, господин, – сказала официантка.
Разумеется. Проработав в трактире хотя бы день, любая девчонка знает, когда посетители пьют ром из бокалов, а не пиво из кружек. Понятный каждому наёмнику сигнал – гость ищет себе отряд.
– Позвольте?
Диори оценивающе посмотрел на претендента. Первым рискнувшим спросить капитаном был вроде молодой ещё мужчина. Но если присмотреться, он скорее только выглядел молодым. Морщинки вокруг глаз и взгляд много повидавшего человека могли принадлежать и сорокалетнему, и пятидесятилетнему. Капитан налил себе на два пальца рому и пригубил, показав, что готов выслушать предложение.
– Мне нужен отряд, который сопроводит меня и моих людей до долины в горах. Заказчику нужна строго определённая химера, ловить её будем мы. У нас есть снаряжение и инструкции. От вас потребуется обеспечить нашу безопасность по пути туда и обратно. Оплата… – Диори сделал вид, что задумался: на самом деле в этот раз за всё платил секретарь мастер-магистра. – Оплата по верхней ставке.
В глазах капитана наёмников мелькнула искорка любопытства. Секунду он колебался, потом покачал головой:
– Нет… не стоит. Это не для нас.
– Какие-то дополнительные условия не интересуют? – всё-таки попытался Диори. Наёмник ему понравился.
– Спасибо, не стоит, – капитан сухо улыбнулся. – Не хочу искуса, – резко кивнул и вышел.
Следующим был светловолосый, моложе тридцати, голубоглазый красавец-северянин, наверняка по нему скучала не одна девушка. Диори позволил себе улыбнуться краешком рта: на пальцах тускло сияли ободками два серебряных кольца без украшений. Просто так подобные игрушки не цепляли, узнают про ложь – убьют. Этот человек лично одолел два десятка равных противников, в общем сражении или поединке. Причём каждый бой должен иметь свидетелей, иначе не засчитают. Да и капитанами наёмного отряда просто так в таком возрасте не становятся. Северянин выслушал условия и отхлебнул ещё глоток рома: ему интересно, он готов обсудить условия. И принялся торговаться. Диори набавлял цену, «сдаваясь под умелым напором» – иначе не поверят. Наконец сошлись на том, что, помимо оплаты по верхней ставке, заказчик обязуется выплатить половинную долю каждому получившему ранение и двойную долю семье каждого погибшего. После чего оба допили ром и перевернули бокалы. Знак того, что сделка заключена.
До нужной долинки в самом начале широкого Срединного хребта они добрались на удивление легко. По-настоящему опасные химеры нападали всего трижды, и стоило это жизни всего одному наёмнику. Причём Диори был уверен, что иди он в одиночку и не в конце, а в середине лета, пока зверьё не начало набирать жирок на зиму, был шанс проскочить, вообще ничего по-настоящему опасного не встретив. В долине разбили базовый лагерь, причём так, чтобы его нельзя было заметить с воздуха. Наёмники подчинились приказу без вопросов. Заказчик платит, да и никакие меры предосторожности в здешних краях лишними не бывают. Хромого и Теода оставили в лагере: присмотреть, к тому же, по горам оба были отвратительные ходоки. Остальные, собрав вещи, ушли «на ловлю заказанного зверя».
Потайная тропа началась незаметно. Даже зная вычитанные в книге ориентиры, без рассказа покойного пирата, её легко можно было пропустить. Надо было уйти не на перевал, а в сторону, на осыпь. И только там, с определённой точки, становилось заметно, что среди камней шла ещё одна удобная тропа, которая на очередной петле скрывалась в туннеле, пробитом в горе. Когда-то вход дополнительно прикрывала иллюзия, но и сейчас, стоило уйти с тропы, вход казался очередной тенью от очередного гигантского валуна на курумнике. Выныривала потайная тропа по другую строну отрога, причём туда, куда ни один нормальный горец не пошёл бы.
Время не пощадило дорогу, из-за этого шли медленно. Несколько раз их выручал немалый опыт переходов по горам, дважды спасало магическое чутьё Диори. На середине пути пришлось ночевать, хотя когда-то гонцы преодолевали весь переход за полдня. Заканчивалась тропа в небольшой, уютной потайной долинке. Здесь сохранился сложенный из каменных блоков колодец, окружённый рощей одичавших груш и яблок. После короткого отдыха, Диори собрал своих помощников на последнее совещание. Дальше они должны будут идти без него. Тренированному чародею, особенно бывшему академику, почти невозможно гасить в себе магию – слишком привыкаешь ей пользоваться. Фон же в местных горах на редкость чист. Когда Диори на инстинктах на очередной осыпи попробует себя подстраховать чарами, их обязательно заметят – если, конечно, покойный штурман не прихвастнул насчёт того, как строго стерегут границу. Командир останется здесь, в потайной долине.
– Похоже, карты не врут, – Диори усмехнулся уголком губ: самым свежим планам местности в архивах Синклита было четыреста лет. – И мы сейчас вот здесь, недалеко от перевала Холка медведя, – палец ткнулся в нижний угол расстеленного на большом плоском камне листа особой, не боящейся воды, бумаги. – Напоминаю. Если хоть одна из сигналок пожелтеет, каждый немедленно выбирается самостоятельно.
Товарищи кивнули. Сигналками назывались особые бусины, сделанные на основе симпатической магии, которую не засечь никакими способами. Шарики сработают, если хоть кого-то из отряда возьмут живым.
– Бальдерик, Лисица и Мунд идут в одиночку. Остальные идут парами, – идти по горам всего вдвоём – уже рискованно. Но большую группу неизбежно заметят с воздуха, по рассказу покойного пирата летающие звери патрулировали границу постоянно. – Разбирайте маршруты.
Диори выложил веером два десятка сложенных листов бумаги с примерным описанием дороги. Кроме старшего группы, что написано на этих листах, остальные не знали. Ещё одна предосторожность: если кто-то попадётся, он и под пыткой не сможет рассказать, каким путём двигаются товарищи. Троп же из долины в нужном направлении шло много, одних перевалов через северную часть хребта больше десятка. С воздуха долину не найти – об этом позаботились ещё строители, опасаясь гвенъя. А по земле одиночка идёт быстрее отряда, все успеют отступить.
В потайной долине Диори задержался почти на сутки. После чего двинулся не на северо-запад, как товарищи, а прямо на север. Конечно, и у остальных был шанс уцелеть, причём высокий – на смерть своих людей Диори посылать бы никогда не стал. И сейчас он надеялся и молился, чтобы все из отряда сумели вернуться. Не просто так Диори приказал при малейшем риске поворачивать обратно. Но в любом случае, свою задачу отвлечь внимание на себя, помощники выполнят. Сам же Диори шёл к тайному проходу, который указал старый пират. Причём, в отличие от помощников, при себе из магических вещей был только кристалл запоминания. Из остального снаряжения Диори не взял вообще ни одного предмета, в котором имелась бы хоть капля чар.
Бросив последний взгляд на долину, Диори расправил плечи и улыбнулся, словно сбросил прожитые годы. Он снова один и в горах: вечных и неизменных, столь же непонятных сознанию и столь же всеобъемлющих, как боги. Вокруг лишь камень, иногда спрятавшийся под ослепительными снежными шапками, и ледники, которые махрились нитками текущих вниз ручьёв. На высоте вода текла как бешеная, вровень с берегами, плоско-плоско, хотя и бурно, с перекатами и бурунами, но не выплёскивалась. После городов и долин, навозных запахов дороги и клубов пыли, здешний воздух обжигающе резал лёгкие своей чистотой. Даже внизу, у подножия пиков ощущался резкий запах снега. И это в последний месяц лета! Диори шёл, словно нищий горец с далёкого востока, где хребет заканчивался и врастал в равнину, не доходя до океана. Шёл, будто он опять изгнанный из Академии паренёк, решивший спрятаться от возможного гнева преподавателей там, где чародеев боятся и не любят. Среди горцев Диори научился полностью смирять свою магию, прикидываясь обычным целителем, таланта в котором не больше, чем в хорошем деревенском ведуне или шептуне. Гордые обитатели каменистых долин ценили пусть с равнины, но хорошего травника и ведуна, а взамен снисходительно наставляли городского неумеху, как надо ходить по горам без магии.
Дважды за время пути над ним проходили неведомые создания – не звери, Диори сразу понял, что они навроде воздушных колесниц – но шпиона летуны не заметили. Не увидели его и стражники, когда расселина вывела Диори к бывшей стройке, где теперь, на специально подготовленных местах, тренировались солдаты, ездили и метали снаряды железные колесницы. В подзорную трубу, которую он рискнул захватить с собой, занятия людей и нэрлих можно было увидеть хорошо. Новости, которые шпион принесёт своему нанимателю, будут неутешительные. Если сложить увиденное с рассказом бывшего пирата… Нашлась ли сокровищница знаний Ордена, или была иная причина – Степь и Келти воспользовались этим с лихвой, и готовятся бросить вызов власти мастер-магистра. Война будет страшной. А самому Диори теперь важно унести отсюда ноги. Если его заметят – узнавшего столь важный секрет даже не будут пытаться взять живым.