Земли Меча и Магии. Книга 1. Часть 1

Из трофеев нам досталось оружие, еда, что оказалось весьма кстати – как раз собирался послать кого-нибудь в деревню за провизией, а то наша подходила к концу, два мешка, один с кристаллами, второй с драгоценными камнями – ресурсы, немалая сумма золотом, и куча разного хлама – шмотки, одеяла, предметы мебели, словом – всё, что только успели награбить за время своего промысла разбойники.

Кроме этого выяснилось, что мы разорили гнездо рабовладельцев. В одном из подвалов нашлись нескольких грязных, сильно заморенных мужичков и целый гарем девок. Рыжий и его люди тут же бросились к ним, стали орать и обниматься – видимо, узнали знакомых. Шум и гам поднялся, кажется, на весь лес. Я с улыбкой наблюдал за этим – приятно чувствовать себя на светлой стороне.

Потом взгляд зацепился за одного из спасённых, который показался смутно знакомым. Присмотрелся внимательнее… И понял, на кого он похож. На Путяту! Неужто сын, тот самый, пропавший?..

Я тронул Белоснежку вперёд и подъехал ближе.

– Эй! Не сын ли ты Путяты?

Густые брови и серьёзный взгляд на заморенном, но всё же довольно молодом лице – нет, сомнений быть не может. Что тут же и подтвердилось.

– Да. Путятович я, звать Всесвет, – ну и семейство у них… Всеслав, Всесвет… Замучаешься различать! – А в чём дело? Вы знаете моего отца?

– Знаю. Ваша деревня теперь принадлежит мне. И Путята говорил, что если кто поможет узнать хоть что-то про «отпрыска его нерадивого», тому всё отдаст. А я вон, даже выручил тебя.

Всесвет зарделся и нахмурился – упоминание о совершённой ошибке задело за живое. Я улыбнулся, стараясь смягчить впечатление.

– Не переживай. Я не так, чтобы претендую. И… все мы ошибаемся, Всесвет. Но тебе повезло. Вы уже сегодня будете в деревне. Радуйся, что кончилось хорошо!

На этом наш разговор закончился. Двоих из сыновей Ратмира я попросил проводить освобождённых до деревни, на случай, если кто-то посмеет на них напасть в дороге. Выдал Путятиному отпрыску под ответственность одну из трофейных телег, вместе со всем лежащим в ней добром, и пару лошадок, в виде компенсации за перенесённые лишения, да и чтоб добираться было сподручнее. Остальных лошадей и телеги погнали в сторону Замка, погрузив на них всё то, что не успели до нашего прихода разбойники. Я бы и сами их лачуги разобрал, древесина – ресурс, но грузить брёвна было уже некуда. Да и время было уже позднее. Незаметно совсем стемнело, со всех сторон из лесу начали доноситься какие-то крики, завывания и уханья. Хотелось уже добраться поскорее до дома.

Против моих ожиданий обратный путь прошёл вообще без проблем, даже диких зверей не видели, хотя разделение сил на пользу боеспособности точно не пошло. Пока ехали – не раз и не два жалел, что отправил бойцов с освобождёнными узниками, уж больно слабым и беззащитным казался теперь наш отряд. Да и то, что вообще послал своих людей в дорогу на ночь глядя, вскоре перестало казаться адекватным решением.

Но – пронесло, добрались мы без проблем. Только въехали в долину, я сразу голодными глазами впился в новое сооружение – треугольную пещеру в скале, со входом, сложенным из двух каменных плит. Конечно, возможность войти в интерфейс замка дистанционно была и раньше, ещё по дороге. Но мне почему-то хотелось сделать всё лично, на месте, вдумчиво и неторопливо – учитывая то, что я могу в некоторых пределах варьировать характеристики призываемых существ, благодаря книге Творца, хотелось выжать из этой способности всё по максимуму, хорошенько обдумав и взвесив варианты. Единственное, что я позволил себе сделать на ходу, это запустил постройку следующего строения – Гнезда Грифонов.

Подойдя к Пещере, мысленной командой вызвал её интерфейс. Появилось небольшое окошко с бегунками и циферками. Количество сразу доступных для найма существ равнялось пяти. Не густо, но, с другой стороны, гаргульи – мощные бойцы, настоящие ходячие танки. Их недостатки – медлительность, неуклюжесть и плохое зрение – с лихвой компенсируются силой и толстокожестью, особенно после апгрейда на каменную кожу, и возможностью летать.

Да и призываемое количество гаргулий удвоится после постройки колодца, а спустя какое-то время начнёт добавляться ещё и естественный приплод. Ждать этого долго, период взросления существ расы Чудовищ исчисляется многими неделями, даже месяцами, но – когда-нибудь, в строй встанут дети и внуки тех, кого я сейчас призову. Поэтому надо хорошенько постараться и поработать над ними.

Используя интерфейс, я вывел параметры гаргульи по умолчанию:

Гаргулья. Стоимость: 300.

Интеллект: 2(25),

Сила: 75,

Выносливость: 50,

Ловкость: 10,

Устойчивость к магии: 10,

Умения: Устрашение I, Острые Когти I, Толстая Кожа I, Плотное Телосложение I, Слабое Зрение I, Слабое Чутьё I.

Для начала проверил, что смогу призвать более дорогую гаргулью. Увеличил стоимость с 300 монет до 330, получились следующие характеристики:

Гаргулья. Стоимость: 330.

Интеллект: 4(31),

Сила: 81,

Выносливость: 56,

Ловкость: 16,

Устойчивость к магии: 16,

Умения: Устрашение I, Острые Когти I, Толстая Кожа I, Плотное Телосложение I, Слабое Зрение I, Слабое Чутьё I

Далее, поигравшись с настройками, убедился, что мне и правда доступно увеличивать или уменьшать силу, ловкость, интеллект, и так далее, в некотором диапазоне – к сожалению, относительном и зависящим от величины характеристики по умолчанию, а не абсолютном. Помимо пятипроцентного бонуса, можно было перекидывать доступные единицы из одних характеристик в другие. Например, чуть убавить выносливость и чуть повысить ловкость, хоть как-то скомпенсировав врождённую неуклюжесть существа.

Я долго игрался с бегунками, так и не решив, какая конфигурация будет наиболее эффективна. Перечитал материалы по игре, полазил по форумам. И, в конце концов, решил для всех пятерых сделать индивидуальные настройки. А какая будет наиболее эффективна, узнаю опытным путём.

Для первой гаргульи весь возможный бонус вложил в интеллект, отняв немного от Силы и Выносливости, благодаря чему получилась гордая цифра тридцать четыре, а также незначительно увеличил Ловкость. Дисбаланс это конечно не снимало, но хотелось надеяться, что существо будет двигаться хоть немного резвее.

В итоге, получилось:

Гаргулья. Стоимость: 330.

Интеллект: 4(34),

Сила: 77,

Выносливость: 56,

Ловкость: 17,

Устойчивость к магии: 16,

Умения: Устрашение I, Острые Когти I, Толстая Кожа I, Плотное Телосложение I, Слабое Зрение I, Слабое Чутьё I

Перепроверив всё несколько раз, я мысленно нажал «Ок», и тотчас в глубине пещеры что-то зашевелилось. Загорелись два красных огонька, послышался жуткий нечеловеческий рёв, и, когда тьма материализовалась и сделала шаг по направлению ко мне, я невольно отшатнулся.

Появилось ощущение, что это чудовище, выпрыгнувшее мне навстречу, ещё долго будет являться в кошмарах. Ростом с меня, только шире раза в полтора, настоящая гора мускулов. Гротескная морда с массивными надбровными дугами, не то звериная, не то человеческая, заострённые уши, небольшие рожки, каменисто-голубоватый отлив кожи, пылающие глаза, зубастая пасть, и безобразные наросты на спине – там, где после соответствующего улучшения вырастут крылья.

– Приветствую тебя, господин! – взревела моя первая гаргулья низким, пронизывающим басом, заставив вздрогнуть. – Жду приказаний!

– И тебе не хворать, – ответил я, постаравшись взять себя в руки. Да, тварь жутковатая. Но она же моя! И страшно должно быть не мне, а моим врагам! – Как тебя звать, чудище?

– Никак. Только вы можете даровть мне имя.

– Хм… Хорошо. Будешь – Каспаровым. Распоряжение – отойди в сторону, жди и не мешай, – вроде, получилось вполне уверенно. Как будто всю жизнь гаргулий призывал.

Снова зарывшись в интерфейс пещеры, я быстренько создал и призвал остальных гаргулий – Шварца, с максимально задранной вверх Силой; Буша, с заниженными в пользу остальных параметров Интеллектом; Среднего, с поднятыми в пользу Силы Ловкостью, Устойчивостью к магии и Выносливостью; и Клиффа, с завышенной также в счёт уменьшения Силы Выносливостью. Последнего назвал в честь того самого австралийца, который бежал несколько суток без отдыха и сна и выиграл соревнование, а на вопрос, почему не останавливался, очень удивил всех, спросив – «а что, так можно было?».

После этого я открыл карту и стал экспериментировать, заставляя гаргулий двигаться, строиться, проверяя, насколько быстро они могут это делать, насколько сообразительны, и чего вообще от них можно ждать в бою. Попутно проследил по карте, как освобождённые достигли деревни, и направил Ратмировских сыновей обратно, каждого по своему маршруту – всё так же, с целью максимально полной разведки местности. Временами поглядывал на то, как они едут.

И не зря – за одним из всадников, который с высоты был похож на маленькую чёрную чёрточку, подсвеченную зелёным, быстро двинулось множество других, таких же чёрных. Только подсвеченных красным…

Приблизил изображение. Преследователи оказались кентаврами. Мне их вид показался непривычным: конская часть размером с пони, человеческая – худощавая, далеко не атлетического телосложения, как любили рисовать древние греки. Передние ноги толще, и сильнее развиты, чем задние. Носы с широкими ноздрями и плоские широкие лица наводят на ассоциации с индейцами, а длинные смоляные волосы, спадающие на плечи и стянутые кожаными ремешками, усиливают это впечатление. Но проглядывают и античные черты – всё-таки, дизайнеры явно ориентировались на существ из греческой мифологии…

Глядя на то, как кентавры на бегу смешно раскачивают своими торсами вперёд-назад, видимо, чтобы сохранить равновесие, и размахивают копьями и луками, я не смог удержать смешка. Но… Лучники время от времени приостанавливались, чтобы выстрелить. Пока, к счастью, мазали, но ситуация на самом деле была не такой смешной.

Не закрывая карты и постоянно слегка корректируя курс всадника – понемногу заворачивая его, но не сильно, так, чтобы преследователи не могли броситься наперерез – с грехом пополам я взобрался на Белоснежку, от езды на котором уже порядком болела задница, и скомандовал гаргульям, Ратмиру и мужикам, для кого нашлись трофейные лошади, выдвигаться следом.

Кинул ещё один взгляд на карту – и очень сильно напрягся, там был тяжелейший момент. На пути нашего разведчика попался крутой овраг, и тому пришлось брать резко в бок. Кентавры, срезав угол, почти догнали уже его, и из одежды беглеца торчало несколько стрел. Правда, нет худа без добра – после резкого поворота вся компания понеслась нам практически навстречу…

Я дал шпоры, как это для себя назвал, Белоснежке – мысленно скомандовал скакать быстрее. И началась бешеная скачка сквозь подсвеченные полной луной ночные леса, поля, и всё, что попадалось по дороге. Света было более чем достаточно, будто и не ночь.

Гаргульи ломились как танки, снося всё на своём пути и оставляя за собой широкие просеки. К счастью, низкие параметры ловкости не влияли на скорость передвижения – разогнавшись в одном направлении, монстры держали вполне приличный темп, проблемы были с остановками и сменой курса. Конные ехали куда аккуратнее, по возможности, объезжая препятствия, или иногда их перепрыгивая. И, главное, стараясь не вставать на пути гаргулий.

Встреча произошла, когда мы вылетели на большую прогалину, в очередной раз продравшись через густые кустарники. Я резко затормозил, Ратмир последовал моему примеру, остальные продолжили атаку. И, должен заметить, выглядело это действо весьма жутко и внушительно. Кроме пятерых настоящих гаргулий, вперёд неслась одна иллюзия, хоть и немного, но увеличивая визуально нашу мощь. Будь я сейчас на месте противников, точно испугался бы. Хотя мог, конечно, просто вдарить Метеоритным Дождём. Но и это успеется, откат вот-вот должен пройти, и я держал заклинание наготове.

Это не понадобилось. Скакавший впереди кентавр, по всей видимости, вожак, в отличие от остальных седой и с густой бородой, резко остановился и бросил своё копьё в землю, поднимая пустые руки вверх. За ним следом это же действие повторили и все остальные. Еле успел гаркнуть своим «стоять!». Гаргульи крайне неохотно затормозили, так же, как и Ратмировский сын, который уже вовсю нёсся обратно своему прежнему курсу, на кентавров, с обнажённым мечом. Видимо, юноша пылал праведным желанием отомстить за то, что его до этого загоняли, как дикого зверя.

Пользуясь передышкой, я бегло кинул взгляд на карту, проверить, как поживает его брат. К счастью, у того всё было нормально, вот-вот должен был подъехать к нам, и я повернулся к главному кентавров. Тот нарушил молчание:

– Приветствую тебя, чернокнижник Аламар! Мы не знали, что этот витязь служит тебе, и просим прощения за нападение на него.

Я красноречиво промолчал в ответ. Сила на нашей стороне. А так, кто знает, к чему наш разговор сейчас приведёт?..

– Среди нашего племени ходят легенды о многочисленных подвигах, которые наши великие предки совершали под знамёнами таких, как ты! В поисках славы мы готовы присоединиться к твоей несокрушимой армии! Искупит ли это нашу вину?

– Хорошо. Искупит. Я рад приветствовать вас в своих рядах! – ответил я, причём, совершенно искренне – ведь, действительно, пополнение очень кстати. Уж не знаю, то ли гаргулии и их устрашение так повлияли на поведение кентавров, то ли взятая дипломатия, то ли удачно подобранное имя, то ли родственность расы выбранному мной классу… Но отказываться я не собирался.

Приняв новых бойцов в ряды своего так быстро и успешно растущего войска, радостный и довольный, я скомандовал возвращаться домой. И вдруг понял, что падаю на землю, и тело не слушается – не могу пошевелить и пальцем…

А перед глазами мигало сообщение:

Проклятие оборотня. Превращение…

Глава 7

– Плохо. Очень плохо. Я ждал других результатов.

Маленький сухонький старичок разгневанно блеснул стёклами очков. Сидя за массивным столом из каких-то дорогих пород дерева, на стуле с высокой резной спинкой, он взирал на стоящих перед ним снизу вверх – но, казалось, есть ещё одно, невидимое измерение, в котором этот властный человек выше и имеет полное право смотреть сверху вниз.

У стола застыли двое. Колоритная парочка: чернявый здоровяк, с расплющенным носом, маленькими близко посаженными глазками, тяжёлыми надбровными дугами и телом античного атлета, и почти полная его противоположность – невысокий блондин с невероятно располагающей внешностью, пронзительно-голубыми глазами, смешно оттопыренными ушами и невинными золотистыми кудряшками на голове.

– Но мы… – начал было обаяшка и осторожно, будто прощупывая почву, улыбнулся, но старик тут же перебил его:

– Василий, никаких «но». Мне нужен простой ответ. Где! Он!

– Так мы выяснили же! Переслали вам видео с камер, – прогудел здоровяк.

– Я видел записи, Рустам. Как он прогуливается по городу, как подолгу смотрит с набережной на закат, как многозначительно вздыхает с постной рожей, будто помирать собрался. Я и те бумажки видел, про то, что он загнал квартиру и машину. Почти за бесценок, лишь бы избавиться… Не иначе, понимал, что я приду за ним… Да. Это всё – безусловно, очень важная информация! Именно то, чего я хотел! И для чего нанимал вас! Знать, что этот упырь жив-здоров, и наблюдать, как он радуется жизни… Где он сейчас, я вас спрашиваю?!

– След потерялся… Он обналичил деньги, пропал с камер. И нам кажется, в милиции что-то заподозрили. Перезагрузили сервер, и мы не смогли подключиться снова…

– В полиции!.. И не о том речь, Рустам! Вы получили от меня приличные деньги. Мне кажется – этого достаточно, чтобы не искать оправданий, почему вы не сделали работу, а, чёрт возьми, взять и сделать её!..

– Андрей Палыч, послушайте! – Василий вновь робко улыбнулся, подняв руки вверх в примиряющем жесте. – Нам просто нужно время. Мы разослали ориентировки, отправили запросы куда надо… Рано или поздно, так или иначе, на нас кто-нибудь выйдет. Сейчас этот процесс никак не ускорить! Мы, конечно, можем ездить по городу, в надежде случайно встретить его, но вы сами должны понимать, какова вероятность этого, в многомиллионном-то городе!

Старик за столом вновь рассерженно сверкнул очками, набирая воздух в грудь для очередной отповеди, но здоровяк поправил крохотный и почти незаметный беспроводной наушник, прислушавшийся к чему-то, и вдруг радостно крикнул:

– Нашли! В агенстве по недвижимости опознали! Снял однокомнатную лачугу, на пару месяцев! Адрес есть!

– Вот так бы сразу! Можете, когда захотите! А то я начал было уже думать, что мне зря вас рекомендовали… – довольно потирая руки, старичок встал из-за стола, и выяснилось, что он даже ещё меньше ростом, чем казался до этого. – Чего же мы ждём, господа сыщики? Поехали скорее! Я хочу удавить… простите, оговорился, увидеть этого упыря своими глазами. И предпочёл бы, чтобы вы были рядом в этот волнующий момент. А то, вдруг он опять исчезнет куда-то? Или – вдруг вам предоставили неверную информацию? Такое ведь в вашей практике бывает, да?.. А мне, знаете ли, нужны гарантии… Я не то, чтобы угрожаю, просто напоминаю. Те, кто пытался меня кинуть, почти все плохо кончили. А остальных просто ещё не нашли. Не забывайте об этом…

Я открыл глаза. Над головой – знакомый потолок, узнал его сразу. Заклинательный Покой моего Замка. За окнами – светло. Неужели, утро?.. Сколько же я спал?

Кряхтя и преодолевая слабость, я откинул в сторону какие-то одеяла, которыми был накрыт, и сел. Угораздило же вырубиться так надолго! Так, что даже не помню, как и когда оказался дома!

Хотел ухмыльнуться сам себе, мол, вот и начал считать это место своим домом, и трёх недель не прошло… Но понял, что во рту что-то не так. Поднял руку, пощупал, и обнаружил солидного размера клыки. Неудобные, наверняка мешающие говорить, есть, да и вообще совершенно лишние и ненужные. Эй, я так не договаривался!.. И что случилось-то вообще?..

Сообщение о проклятии, так мешавшее мне всё время, наконец, исчезло. Но эти клыки во рту – что они могут быть, как не его следствие?

Начать разбираться с решил с самого очевидного. Открыл логи, почитал. Кроме того сообщения про превращение, не нашёл ничего интересного и раскрывающего как-то суть происходящего, единственное, что было интересного – повышение репутации с деревней Путяты. Потом активировал интерфейс и открыл окошечко с данными персонажа, и там увидел не очень радующий ответ.

Аламар

Уровень Героя: 4

Раса: Оборотень, Пол: Мужской, Класс: Чернокнижник, Классовое умение: Расщепление

Сила: 7,

Выносливость: 6,

Ловкость: 3,

Сила магии: 30,

Устойчивость к откату: 10,

Ментальная выносливость: 16.

Умения: Логистика I, Атака I, Дипломатия I, Лидерство I, Ликантропия I, Регенерация I, Защищённость I, Нечисть III.

Знания: Раса Чудовищ, Творец, Магия Разума, Магия Жизни, Белая Магия, Магия Материи III , Архимаг II, Мастер ментальной подготовки, Безбожник, Толерантность I.

Здоровье: 160, Запас маны: 160, Устойчивость к Магии: 56.

Прекрасно. Теперь я – оборотень, с целым шлейфом каких-то непонятных умений… Только этого не хватало. Надо бы и людей, и нелюдей своих порасспрашивать осторожно. Интересно, как они теперь, согласятся со мной водиться?.. Из-за такой внезапной смены расы могут быть просадки морали…

Выяснив основное, вышел наконец из Замка наружу. В дверях невольно замедлился, увидев долину и то, насколько она изменилась. Если бы не озабоченность собственной судьбой и последствиями укуса, я бы, безусловно, этому очень порадовался.

Вокруг кипела начатая ещё накануне работа. Мужики копошились вокруг нескольких срубов. Одни что-то пилили, рубили, строгали, другие подтаскивали брёвна из ближайшего леса, третьи складывали стены и стропила… Пара домов уже выглядела практически готовыми – из крыш даже торчали трубы, из которых валил дым. Не знаю, как можно было так быстро построить две избы, ещё и с печками – не иначе, какие-то игровые условности пришли на помощь.

Кроме этого внимание привлекала одна из скал, не та, которая Грифонье Гнездо, а другая, на которой всегда сидел часовой. Теперь на её каменистой поверхности вовсю кипела жизнь и издалека она напоминала муравейник. Кентавры, как какие-то горные козлы, карабкались вниз-вверх по практически отвесным стенам, прыгали с камня на камень, вылезали из многочисленных расселин и пещер, или, наоборот, залезали туда, поднимали вверх какие-то котомки, вязанки прутьев… Если честно, вчера мне показалось, что этих полуконей к моему войску присоединилось гораздо меньше.

Что до остальных, в области видимости не было заметно ни одной гагрульи, все запропастились куда-то. Орлан носился кругами и орал что-то нечленораздельное. Внезапно выключившись вчера, я так и не отдал ему задания продолжать разведку, а сама курица с якобы высоким уровнем интеллекта до этого догадаться не смогла, или в ней не было заложено столько самостоятельности.

Ратмир с сыновьями расположились в сторонке ото всех, сидели кружочком вокруг костра и старательно изображали безделье. Рядом паслись их лошадки, а заодно и те, которых мы получили от разбойников. Там же отирался мой скакун, как раз активно приставал к какой-то бежевой кляче, которая вяло делала вид, что сильная и самостоятельная. Резкими поворотами корпуса на девяносто градусов она спасала свой тощий зад от гнусных посягательств, но что-то мне подсказывало, что вряд ли это продлится ещё долго…

Я, конечно, даже не подумал отзывать коня. Мне это только на руку. Вдруг получится вывести новую породу лошадей? Вряд ли Белоснежка стерильный, и его потомство, когда появится, по идее должно унаследовать какие-то качества буйного родителя. Буду выдавать потом своим приближённым, особо отличившимся, или даже продавать на сторону.

– Рыжий, Ратмир! – я, наконец, увидел в дверях одного из домов мелькнувшую знакомую медную шевелюру. – Идите сюда, вопросы есть.

– Господин очнулся! Слава Богам! Мы так переживали за вас! – Рыжий подбежал первым, обогнав степенно и с чувством собственного достоинства вставшего, и довольно неспешно направившегося навстречу Ратмира. – Когда вы упали, да стали ещё этой, шерстью своей ужасной обрастать, и когда вида стали ужасного, аки чудище какое, ну всё, подумали мы, вот и настала хана господину нашему…

– Погоди ты, не части так! Давай по порядку. С того момента, как мы с кентаврами встретились, и я падать начал, – и, повернувшись к подошедшему воеводе, добавил: – А ты, Ратмир, поправляй, если что не так.

– Так, это самое… А чего мне, рассказывать-то?.. Вы просто взяли, да брякнулись оземь, господин. Так и остались лежать там. Ни жив, ни мёртв остались! Шерстью этой только враз покрылись, да клыками, да когтями… Ну да чего поделаешь. Достала вас та гадость, вестимо, не уберегли Боги… Бывает. Покумекали мы с мужиками, значится, взяли вас… Со всем почтением взяли, не подумайте плохого! Нам-то это не впервой. Раньше, бывало, ещё когда знахарь на селе не помер, на поле или на охоте чуть случись чего – так к нему и несли сразу. Учёные мы, знаем всё, не подумайте, всё разумеем, как в лучшем виде сделать! Так что взяли мы вас в лучшем виде, как только можно было взять, как дитятко своё единственное, да повезли обратно. Приехали в Замок, отужинали, переночевали. Сегодня вот, с утра, работаем. Два домика справили! Ещё четыре за сегодня планируем. Очень помогли ребята новые, которые пришли сегодня. Вы уж не откажите им, примите в войско! И, это самое, нам бы с телегами съездить туда, ну, где разбойники, разобрать лачуги ихние – тогда вообще быстро управились бы! Но на то воля ваша, нужно всех собрать, да вместе ехать… – и скосил глаза на Ратмира – мол, понятно, кого «всех» он имеет ввиду.

Я тоже посмотрел на воеводу. Мол, верно всё говорит?..

– А я вот так скажу. Мы к человеку в войско нанимались, не к нечисти. Плати разницу!

Я аж дар речи потерял от такого заявления. Ничего себе, он на вопросы отвечает!.. И ведь молчал до этого, гад, ждал момента!

– Да, и ещё. Нам с сыновьями жить под открытым небом, конечно, привычно. Но вон те дома больно нравятся… Скажи своим крестьянам, пусть ещё два для нас построят. Эти мы забираем.

Рыжий вскинулся, я остановил его жестом. Но сам активировал карту и нашёл на ней точечки гаргулий. Все где-то поблизости, шарятся по окрестностям. Интересно, что они делают там… Дал команду стягиваться к Замку, так, на всякий случай. И повернулся к Ратмиру, стараясь быть спокойным. Хотя бы внешне.

– В договоре найма конкретные имена – твоё, Ратмир, и моё. И сумма тоже. Собираешься нарушить?

– Зачем нарушать? Есть способы и без прямого нарушения, – снисходительная ухмылка на лице старика чуть не вывела меня из себя окончательно.

– Даже если пошлю вас убирать навоз в хлеве? Или на каменоломню?

Улыбка с лица воеводы исчезла, но, тем не менее, ответил он твёрдо:

– Такого не будет. Больно дорогие работники получатся.

– А у меня деньги есть. Не переживайте, – в области видимости появилась первая из гаргулий, неуклюже шагающая по направлению к нам. Отметив это, я выделил на карте Ратмира и всех его сыновей, и задал им маршрут, зациклив его – ходить туда-обратно по кругу. Старик, казалось, испепелил меня взглядом, но кинул цепкий взгляд на замершую рядом со мной мускулистую тушу и всё же подчинился.

Я же повернулся к Рыжему:

– Придётся тебе за двоих отдуваться, сержант. Рассказывай, ничего больше не произошло? Как до Замка добрались – надеюсь, не встретили никого по дороге?

– Так, эта. Конечно, встретили…

– Да?! И почему мне ничего не сказали?..

– Так не спрашивали вы, господин…

– Сейчас спрашиваю! И хватит «господинами» обзываться!

– Хорошо, господин!..

Я только рукой махнул – мол, что с вас возьмёшь, ладно, продолжай. Он и продолжил.

– Если до того, как мы возвращались, то мы, это самое… Огров встретили.

– И как? Потери, раненые?..

– Так ушли же мы от них! Всеслав первым заметил, сорванец востроглазый. Предупредил об опасности, сразу, как оне из зарослей на нас повываливались…

– А птица? Вы не пустили разведчика вперёд?

– Вот эта-то птица? Нет, он улетел куда-то, потом только вернулся, и всё кругами летал и орал всякое.

– Ясно… – да, видимо, без меня никому и в голову не пришло наш «беспилотник» использовать, или полномочий не хватило. А тот, гад, только рад был. – И что огры? Позволили вам уйти?

– Так да. Орава их целая была. Ух, и страшнющие! Но мы обошли их, да ускакали… – а вот это очень хорошо —прямой стычки с этими тварями, которые судя по справке похожи на людей каменного века, в шкурах и с неописуемого размера дубинками в руках, наш отряд бы не пережил. Во всяком случае, без потерь бы не обошлось. Молодцы всё-таки мои, додумались.

– А почему драться не стали?

– Так хотели мы! Думали, быстренько заборем гадов. А вы как в себя придёте, похвалите. Но этот, – Рыжий кивнул обиженно на Ратмира, – однорукий этот, не дал нам. Сказал – обходим, и всё тут. Но мы с ними справились бы!..

Да, похоже, рано воеводу списывать. Деревенским первые победы мозги задурманили, всесильными себя возомнили… Да и нет у них опыта, еще учиться и учиться. Интересно вообще, как местное население ладит с этими ограми? Если ладит, конечно. Представил этих мускулистых переростков, заходящих в гости в деревню к Путяте, и аж передёрнуло. Они же, по идее, не чужды каннибализма. Брр!.. Похоже, одной из задач на повестке стало больше: вычислить да помножить на ноль банду, причём обязательно. На будущее, так сказать, чтобы в землях моих не натворили чего. Но возьмусь за это только после того, как разживусь «толстыми» юнитами ближнего боя, теми же гидрами, например, или хоть какими-то лучниками, которые смогут издалека перестрелять этих толстокожих, но медлительных врагов, без всякого риска для собственной шкуры.

– Есть ещё что-то, что я должен знать?

– Ну так пришёл сын старосты, Всесвет. Просил очень, когда вы, господин, в себя придёте, сообщить ему. Сейчас они лес рубят, здесь, неподалёку. Нам помогают. Но наверняка им сказал уже кто, и он спешит сюда…

– Ясно. С ним позже переговорю, скажи, чтобы не трогали меня… Не до вас пока. Ещё что?

– Кентавры эти, сородичей своих позвали. Баб, стариков, детишек… Целая толпа образовалась. И все сюды припёрлись, как у себя дома теперь хозяйствуют…

На этом новости закончились. Отпустив Рыжего дальше заниматься делами, я вернулся в Замок и зарылся в форум и материалы по игре, с целью узнать всё про этих несчастных оборотней, а главное – как от этого проклятия избавиться. И когда выяснил всё, захотелось завыть, уж не знаю, проявилась это моя новая ипостась, или просто дошёл до ручки.

То, что у меня так внезапно поменялась раса, влекло за собой целый букет негативных последствий. Это – и внезапное понижение морали на ровном месте, что я уже прочувствовал на своей шкуре, и минусы к репутации со всеми «светлыми», но самое поганое – полная невозможность колдовать. Все мои тридцать единиц силы магии, десять устойчивости к откату, шестнадцать ментальной выносливости, вся стратегия, ориентированная на использование колдовства, всё полетело в тартарары.

Конечно, я получил уникальные возможности, как оборотень. Но даже и в этом обнаружился подвох. В списке умений появилась «Нечисть» – свойство, присуще любой нечисти, повышенная уязвимость от святой магии, серебряного оружия и всевозможных экзорцизмов. И зависит эта гадость от других, полезных умений, по немудрёной формуле – как сумма их уровней развития. То есть, каждое улучшение других «оборотнических» возможностей, безусловно полезных – таких, как «Регенерация», ускоряющая восстановление здоровья, или «Защищённость», режущая любой физический урон – неизбежно влечёт за собой увеличение уязвимости.

Обмен получился неравнозначный, совершенно. И неожиданный. Ведь специально читал гайды, шерстил форумы. Везде писали одно – не могут игроки оборотнями становиться, ну никак невозможно такое! Нечего бояться, мол – помучаешься с проклятием, потом пройдёт, и всё. А для существ, кого покусали, и кто оказался достаточно «слаб», чтобы укус прошёл без последствий, выхода называлось всего два – или уволить, тут же убив, чтобы получить опыт за «тёмного», или оставить как есть и мириться с новыми замашками подчинённого, с просадкой морали у остальных. И никакого лекарства и возможности отмотать это превращение назад. Возможно, получилось бы что-то, если попросить какого-нибудь из Богов – но этот путь я для себя обрубил книгой «Безбожника».

Я даже попробовал «перекинуться» для чистоты эксперимента. Ощущения очень не понравились. Это очень странно – когда понимаешь, что стоишь на четырёх лапах, и вообще не человек больше. И с координацией беда, и драться совсем неудобно – какой только смысл в этом превращении? Разве что двигаться стал чуть быстрее и ловчее, да нюх стал лучше, но, опять же, слабое утешение. Ещё и откат у способности приличный: стал волком – будь добр, побегай часик-другой, сразу обратно – никак.