Когда в назначенное время я приблизилась к портальной комнате, Блад уже ждал меня у входа. Парадный костюм сидел на нём идеально, будто по нему и шили. Волосы его, как обычно, были собраны в низкий хвост, а на нижней части лица находился неизменный рабочий атрибут. Маска.
Женское платье имело наплечники, которые можно использовать во время боя, как дополнительную защиту. А поскольку наши владельцы часто личности публичные, то и мы в парадном ходили нередко. А к нему нужно привыкнуть.
Блад стоял и так же внимательно смотрел на приближающуюся меня, не выказывая при этом никаких эмоций.
– Прекрасно выглядишь, Пантерёныш.
Я не стала говорить, что он тоже хорошо смотрелся в костюме. Хотела пройти мимо, но краткое прикосновение к пальцам заставило обернуться и удивлённо посмотреть на него.
– Пожалуйста, не поранься на демонстрации.
– Беспокоишься обо мне? – уточнила пораженно.
И мне было чему удивляться. Блад тот, кто являлся причиной многих смертей светлых в академии.
– Не о тебе, – усмехнулся он. – Демонстрация должна пройти безупречно, киса.
Вот с… сволочь!
Одернула руку, словно он продолжал держать за неё и открыла дверь, где нас уже ждал сопровождающий. Спокойно прошла на портальную площадку, не выказывая абсолютно ничего, но вся раздираемая при этом изнутри.
Почему-то больно. Не то, чтобы я во что-то верила или рассчитывала. Да я признаться, о тёмном старалась даже не думать! Но…
Не важно. Я – светлый мистик. Я щит, который может и должен охранять людей от врага. От такого, как Блад.
Вздохнув, приблизилась к площадке. В руках профессора был черный куб, исчерченный знаками. На каждой его стороне была круглая выемка, в которой, словно дожидаясь своего часа, клубился голубой свет. Иногда он вырывался и, потрескивая, пробегал искрами по граням. Это было завораживающе красиво. Артефакторы нередко создают что-то подобное, а мы, примитивные маги, каждый раз восхищаемся, словно дети.
Едва я ступила на портальную площадку, инструмент вспыхнул голубым сиянием. Металл артефакта неуловимо завибрировал, подчиняясь энергии, и привёл в действие магию.
Я едва ли могла оценить обстановку за пределами площадки. Казалось, мой мир стал настолько тесным, что в его объятиях нечем было дышать. А за его пределами пестрели яркие краски летней зелени, и, кажется, благоухали ароматы цветов и пели птицы.
Плохо. Он снова заставил меня сбиться и растерять всю концентрацию. Какая же это глупость!
Посмотрела ещё раз в его голубые глаза и снова заприметила скрытую усмешку в проницательном взгляде, которую хотелось раз и навсегда стереть.
Тёмный!
За своими мыслями, не заметила, как дошли до ворот, только слуха коснулся звук журчавшего неподалёку фонтана.
– Соберись, моя пантера, – шепнул мне на ухо, от чего я едва не шарахнулась в сторону.
Слишком близко!
А сердце так и заходилось в рваном ритме, не поддаваясь контролю.
Когда высокие врата распахнулись, я ощутила лёгкое дуновение ветра, обдавший кожу ароматом мяты, который должен снимать маски и иллюзии с гостей, но наши с Бладом остались на месте, как и предупреждал профессор Оттоэ. Вдохнула глубоко и собравшись с мыслями, сделала следующий шаг. А через мгновение отворились вторые двери, и я обратила внимание на стоящего перед нами человека в белой церемониальной форме. Он замер, ровно, как и мы, ожидавшие своей очереди на пути к трону императора.
Концентрация помогла мне ощутить, когда от нас удалился профессор. Пробежавшись быстрым взглядом по залу, я выделила всю стражу и императорских щитовиков. Уверена, что мой спутник справился с этой задачей куда быстрее, однако он даже не напрягся. Лично меня такое количество вооруженных до зубов людей настораживало. Особенно нервировал тот факт, что большинство из них были светлыми мистиками, которым не было равных во всей империи. И тут я. Пятая в академии среди выпуска светлых, неожиданно пришедшая к финишу на тестах в числе первой десятки. А всё этот… Искоса взглянула на источник своих проблем и тут же отвернулась, желая от всей души треснуть по белобрысому затылку булавой.
Когда адепты удалились, а император поднял на нас свой пронзительный взгляд, о нашем присутствии громко возвестил распорядитель:
– Пантера и Блад! Академия мистиков.
Я не слышала реакции присутствующих гостей, слишком шумело в ушах. Но показалось, что царящий гул тихих разговоров на миг прервался.
Мы предстали перед его императорским величеством и опустили головы в синхронном поклоне, как и полагалось по этикету нашей академии, а когда подняли взор до лица императора, я уже погружалась в транс. Сейчас нельзя было выказывать эмоций даже взглядом. Сейчас вообще нельзя было ничего ощущать, кроме пространства и людей, которые в любую секунду могли нанести удар. Как и Блад, демонстративно сжавший двумя пальцами рукав своего мундира. Жест, означавший у тёмных мистиков полную боевую готовность. Пожалуй, единственный, который знали светлые мистики. Естественно, язык жестов тёмные не используют без особой надобности, но сейчас на Блада настороженно взирали все телохранители императора, готовые в любую секунду бросится на защиту его величества. Об этом говорил их внешний вид. Рабочий чёрный гамбезон даже отдалённо не напоминал парадный мундир, потому что на нём не было никаких приметных деталей, за которые мог бы уцепиться взгляд или привлечь ненужное внимание.
– Порадуете очередным приёмом из своего арсенала? – мягкий насмешливый голос императора обволакивал.
– Верно, ваше императорское величество, – в тон ему ответил Блад, ввергая меня в шок.
Он должен был молчать! Кого Блад пытается спровоцировать? Меня или его?
Я даже не моргнула, а правитель только усмехнулся, более пристально оглядев нас.
– Что ж. С нетерпением жду.
Император неуловимо кивнул, и ровно в ту же секунду моё сознание разрезало острой, как лезвие угрозой. Щиток на предплечье вздыбился раньше, чем успела о нём подумать. Взмах руки и отражение атаки тёмного.
Взгляд Блада пристальный, сосредоточенный. Он просчитывает, а я действую на интуитивном уровне. Чувствую каждое его движение, даже самое неуловимое. Я точно знаю, когда напрягается для удара его рука, но проблема в том, что я едва вхожу в десятку лучших, а Блад всегда первый. Во всём.
Второй наносимый им удар происходит чуть позже, но я так же с абсолютной готовностью его отражаю уже чувствуя, что он готовит целую серию атак.
Шаг. Выпад. Удар. Скрежет металла, будто масло, разрезал тихий ропот. Во взгляде Блада проступают эмоции. Я вижу улыбку. Не усмешку. Улыбку. В его руках появляются метательные клинки, кода отхожу на шаг и он, не задумываясь, использует их.
Первый просвистел рядом с ухом, и, судя по звуку, воткнулся в парадную дверь. Второй мне удалось перехватить с разворотом. Пышные юбки взметнулись едва ли не до колен, что было очень неприлично, но императору и его супруге, вероятно, сейчас не до этого. Все напряжённо ожидают, чем закончится представление.
Следующее оружие, появившееся в руках тёмного, короткий обоюдоострый меч. Я тут же пустила по рукам энергию и воссоздала легкий щит, позволяющий прикрыть основную часть моего тела.
И вот с этого момента начинается настоящий бой. Блад удар за ударом оттесняет меня к императорской чете. Чувствую, как напрягаются щитовики, несмотря на то что все понимают – никто не осмелится напасть сегодня. Это будет самоубийством.
Короткое движение тёмного и меч материализуется в килич. Я мгновенно перестраиваю щит в новую форму под более удобный, широкий, чтобы изогнутый клинок меня не достал. Буквально два сильных удара и меня едва не сносит на пол. А Блад всё продолжает улыбаться глазами. Его, как и на тренировках, это забавляет.
После, в его руках появляется изменённый баронг, и я слегка расслабляюсь, сжимая маленький камушек и материализуя такой же изменённый щит, по граням которого струится энергия тьмы. Краем глаза замечаю, как вытягиваются лица светлых мистиков. Знали бы они, сколько сил отнимает эта штука!
Блад приближается, но удар нанести не спешит, зная, что последует за этим. Мы кружим на красной ковровой дорожке. Тёмный подбирает лучший момент для удара, анализирует, просчитывает. Я же стараюсь уловить этот миг.
В следующее мгновение, он молниеносным движением разрезал воздух рядом со мной, чтобы едва-едва коснуться косы. Я успела только отскочить на шаг, а через миг прищурилась. В моих пальцах крутанулся щит, вспыхнул тьмой и был запущен в тёмного. Не по плану. Но он намеренно меня провоцирует. Снова!
Тёмный не успел отскочить, и этот удар нанёс ему неплохой урон. Ему стало дурно. Знаю, потому что эта штука высасывает немало сил прежде, чем отпустить заражённого.
Пика, полетевшая в меня, была перехвачена, но я уже не боялась Блада. Он едва ли мог шевелиться. Улыбнулась коварно, призвала брошенный щит в руки, изменив его форму в боевую, и с ним и пикой приблизилась, чтобы нанести свой удар. Однако, парень и не собирался проигрывать. Пика выбита из пальцев, щит прижат к его груди, вытягивая остатки сил. Я вижу, как он бледнеет, и сама чувствую некоторую слабость, пока не соображаю, что клинок баронга прижимается к моему животу.
Блад смотрит в мои глаза, и я понимаю, что тону. Снова тону в этих острейших омутах, которые прокалывают саму мою суть. Достают до самого дна и готовятся меня неспешно поглотить.
– Ты убита, – хмыкает слишком интимно.
– Ты убит, – сипло отвечаю я.
Вот именно этот момент мы и должны были продемонстрировать. Мистики работают только с материей, и создание подобного щита, полного энергии тьмы попросту невозможно, как у тёмных мистиков невозможно создание видоизменённого оружия, состоящего не из металла. У светлых мистиков создание оружие невозможно в принципе. Клинки требуют другого тока энергии, однако мы нашли способ выйти из ситуации. Материя тёмных и светлых идёт от одного начала, поэтому использование их клинков для интеграции вполне возможно, если использовать компонент, который позволит слегка «смазать» материю.
Из щита торчал тот самый метательный клинок, что Блад метнул в меня в самом начале. Сейчас он, конечно, выглядел иначе, но функцию свою исполнял.
Я молча вернула материю щита в исходное состояние, отделив оружие тёмного, и передала его ему. Мы развернулись к улыбающемуся императору и склонили головы.
– Так в чём же демонстрация? Вы оба мертвы.
– Это не совсем так, ваше величество. Тёмный и светлый мистик, погибли. Угрозы жизни подзащитного нет, – ответил Блад. – Но мы демонстрировали не собственную смерть, а вооруженного щитовика и…
– Я понял. Не понял только, как это работает.
– Всё дело в используемой материи. Светлый мистик не может создать оружие, но с помощью вот этого, – я продемонстрировала маленький камушек в ладони. – Это можно изменить, если рядом будет тёмный мистик. Наши материи идут от одного начала. По сути, она различий не имеет, но на пути становления светлым или тёмным, источник меняет форму и вносит ограничения.
– То есть, если светлый и тёмный мистик будут работать в паре, они оба будут универсальны?
– Верно, ваше императорское величество, – отвечает Блад.
– Это очень интересно. Спасибо за демонстрацию, вы можете идти.
Мы поклонились и сошли с ковровой дорожки в толпу, уступая место следующей паре адептов. Я внимательно оглядела девушку в потрясающем длинном красном платье с открытыми плечами и невольно позавидовала, потому что выбор нарядов – это последнее, что мне будет позволено в моей жизни.
Пара прошла к императору и практически сразу заиграла музыка, девушка, отступив от напарника одномоментно вспыхнула ярким огнём и многие едва не бросились её тушить.
Я чётко понимала, что это часть представления, а потому, когда народ заволновался, обернулась к Бладу, думая, что он рядом, но его не обнаружила. Внимательно осмотревшись, так и не нашла. Неужели что-то случилось? Минуты потянулись в напряженном ожидании, ведь скоро начнутся танцы.
Вскоре в зал вошла уже другая пара, но я по-прежнему пыталась найти тёмного в толпе. Просто не представляла куда он мог так внезапно исчезнуть. Хотя нет. Лгу. Его вполне могла увести отсюда стража. Насколько знаю, они пользуются просто изумительными порталами, которые позволяют действовать практически бесшумно.
На миг прикрыла глаза и посмотрела на пару новоприбывших. Внимание привлек один из спутников девушки, которого она вела за ошейник. Пёс, смотрел на толпу каким-то осмысленным взглядом и мне стало интересно, с какой целью он вообще тут появился. А ещё между мрачным парнем в светло-серой куртке и его прекрасной спутницей я чувствовала, какую-то необъяснимую связь.
– Потеряла?
Обернулась и посмотрела на Блада. Признаваться, что нервничала не имела никакого желания. Хотелось спросить, где он был, но…
– Нет, знала, что ты далеко не уйдёшь. Бал не окончен.
Лгать всегда получалось хорошо. Но видимо не тёмному. По тому, как тот многозначительно хмыкнул, было очевидно, что он не поверил.
– Можете присоединиться к остальным гостям, – сообщил император адептам, и я мгновенно вернулась в реальность, осознавая что все пропустила.
Проклятье!
Ну почему рядом с ним я постоянно теряю концентрацию?!
Адепты вышли к нам, встали рядом и я почувствовала на себе взгляд девушки. Обернулась и покосилась на единственный длинный рукав на розовом платье.
Что-то скрывает?
Интуиция подсказывала, что да. И это самое «да» относилось к мрачному юноше. Впрочем, никакой опасности я не чувствовала, а вот один из её спутников привлёк моё внимание сильнее, чем все присутствующие в зале. Он сопел и определённо требовал внимания девушки, которая тут же его уделила.
– Красивый, – вырвалось у меня сквозь улыбку.
Я просто загривком ощутила, как рядом напрягся Блад.
– Неро, мой фамильяр, –кивнула та, почёсывая пса за ухом.
Взгляд у неё был доброжелательный, но я не понаслышке знала, что доброта в глазах не показатель добродетели человека.
Кивнула псу, мысленно здороваясь, и тут же отвернулась, потому что началась демонстрация новоприбывших.
Ручная пушка. Они создали некий предмет, который можно будет применить, не приближаясь к противнику! Я завороженно следила за разговором и понимала, что хоть это и сложное в использовании оружие, оно может принести сколько пользы, столько и вреда. А сколько щитовиков из-за него погибнет в итоге!
– У тебя пальцы дрожат, – прошептал тёмный на ухо.
– Да, знаю.
Я отстранилась и внимательно осмотрела бальный зал. Близость тёмного действовала на меня ещё хуже. До сбитого дыхания. До отсутствия концентрации. И я никак не могла перестать думать о его присутствии.