Легенда о Белом Древе

– Спящая – просыпается-а-а! А Спящий удивля-а-а-ается! – затянула Зои, разбрасывая вокруг себя золото блёсток, и тем самым добавляя масла в огонь.

Слава повернулся и хотел уже высказать всё, что он думает о ней и её песенках, но ему не дали.

– Зоиленна! – донесся со стороны шпиля строгий мужской голос. – Ты где была?

Зои замолчала на полуслове и замерла. Потом обвела взглядом новых знакомых и, будто найдя в них ответ, затараторила:

– Папочка, я всё могу объяснить!.. Тут такое произошло!..

– Объяснять будешь дома. Мне и матери, – оборвал её голос. – А теперь поднимайся. Вместе со всеми.

***

Свалка неудавшихся заклинаний забурлила в том месте, где Влад выскользнул из перехода. Встал на проплывающую мимо зелёную транспортную точку и огляделся. Эфема, как и в предыдущие посещения, снова приняла его здесь.

Он был уверен, что вершители Легенды, отправленные Витом, тоже появились в этом многоцветье.

Влад задумался. Итак, куда могут направиться те, кто оказался здесь впервые? Безусловно, сначала они будут блуждать, но рано или поздно доберутся до ленты перехода. Они встанут на ленту и хотя бы один из них захочет оказаться в другом месте. А этого вполне достаточно для активации ленты и перемещения в столицу Эфемы. Куда доберутся они туда в целости и сохранности, ведь Легенда охраняет их.

– Все дороги ведут… в Тонлис-галра, – резюмировал хранитель и стал присматриваться к окружению внимательнее, выискивая полупрозрачную спираль.

***

Говоривший замолчал, так и не показавшись. Не дав задать ни одного вопроса, Зои засуетилась, подскакивая на месте от волнения.

– Пойдёмте, пойдёмте! – замахала она куда-то за скульптуру смерча: – Нам туда!

Не дожидаясь, когда за ней последуют, Зои скрылась из виду. И спустя пару секунда уже снова кричала, подзывая их. Оставшиеся на площади переглянулись, и направились следом.

Обойдя высокий постамент, они ступили на дорожку из белого кирпича, ведущую в радужную трубу. У входа, сияя лампочкой хвоста, стояла Зои. Стоило им оказаться на виду, как она сделала шаг и её засосало внутрь.

Славу очень раздражало поведение Зои.

– Может не идти?.. Посмотрим, что будет.

Глад кивнул, соглашаясь с его предложением.

– Мы должны бежать, иначе её накажут! – запротестовал Снежик. И, тут же, не медля, скрылся в трубе.

Ира заспешила следом.

Глад и Слава посмотрели друг на друга и скривили недовольные гримасы. Потом, нехотя, тоже вошли внутрь. Глад не успел расправить крылья, как сила трубы понесла его вперёд. Слава на мгновение завис, и понёсся за совёнком. Сначала его крутило в разные стороны, отчего даже затошнило. Потом он кое-как выравнял полёт и лёг на воздушный поток. Так было в разы удобнее. Слава вытянул одну руку вперёд со сжатым кулаком и нахмурился, придав лицу сосредоточенное выражение. В точности, как супер-герой из любимого фильма.

Когда Славу вытолкнуло в круглый мраморный зал с высокими колоннами из цветного стекла, он еле успел развернуться и встать на ноги.

Потолок зала конусом уходил вверх. Из его центра вниз бил луч света. Проходя через большой непрозрачный диск со множеством отверстий, подвешенный чуть ниже, свет рассеивался по всему залу. У колонн по мраморному полу растекались радужные озёра.

Напротив трубы, в другом конце зала, стояли два кресла с высокими спинками. Они, как и колонны, были из стекла. На креслах сидели двое. Мужчина и женщина.

Мужчина – высокий и сухой, в белых штанах и рубахе, с босыми ногами. Его русые, с рыжинкой, волосы, были перехвачены серебристым обручем. Плечи укрывал плащ из зелёной парчи.

Невысокая, тонкая, и будто сотканная из воздуха, женщина сидела от него слева, сложив руки на коленях. Её длинные светлые волосы были уложены в замысловатую причёску, украшенную диадемой из белых светящихся шариков. А по белому платью с длинными воздушными рукавами вихрились узоры из синих завитков и спиралей.

Напротив кресел стояла девочка в золотом платьице. Над её головой, словно весёлый одуванчик, пушились пшеничного цвета волосы с огоньками на кончиках.

Девочка активно жестикулировала, что-то рассказывая. Но с того места, где они стояли, ничего не было слышно.

Слава, Ира, Снежик и Глад стояли рядом с трубой и смотрели на них, не зная, что предпринять.

– А где Зои? – отчего-то шёпотом спросил Слава, не увидев зайчиху рядом.

Ира указала в сторону беседующих и тихо ответила:

– Как только Снежик и я выпрыгнули сюда, она превратилась в девочку и ушла к ним. А нам ничего не сказала. Как думаешь, нам подойти или подождать здесь?

– Так это её родители? На эльфов смахивают, только ушей заострённых не хватает.

– Да… А ещё похожи на… правителей? Короля и королеву, может…

– Она – принцесса, – уверенно заявил Снежик и довольно улыбнулся. Он решил, что обязательно расскажет Зои о своей геройской судьбе, и она, как особа благородных кровей, обязательно это оценит. И, как пишут в книжках, ему обязательно представится возможность совершить ради неё какой-нибудь подвиг. И тогда… Снежик зажмурился, и его носик порозовел от волнения.

Слава обратил внимание, что зайчонок с таким же обожанием смотрел на девочку Зои, как и до этого на неё в образе зайчихи. «Тили-тили, тесто… Похоже наш заяц втюрился по уши».

Вдруг, при очередном повороте в рассказе Зои, женщина всплеснула руками, потеряв изрядную долю своей чинности, и быстрым шагом подошла к ним.

– С вами всё хорошо? Тошнота, упадок сил, головокружение?.. – стала она задавать множество вопросов мелодичным голосом, внимательно всех оглядывая голубыми глазами. – Зоиленна такая беспечная. Повела вас через скопление заклинаний, и даже не предупредила об опасностях!.. Могли же испачкаться!

«Кажется, я знаю, откуда у Зои такая манера разговаривать», – подумал Слава.

– Мы, вроде… не замарались… – попыталась её успокоить Ира, когда женщина стала водить над ней руками, что-то приговаривая.

Она покивала, но занятие своё не прекратила. Проверке подвергся Слава, следом за ним Снежик. Женщина стала «ощупывать» совёнка, и её руки замерли, будто приклеенные, над левым крылом. Она медленно наклонилась и стала рассматривать кончики перьев. Глад сглотнул, изрядно напугавшись. Женщина отвела руки, заметно напрягаясь, и встряхнула кистями. Потом мягко взяла Глада за крыло и указала на одно из маховых перьев.

– Милый малыш, откуда это?

Глад, боясь пошевелиться, опустил глаза, присмотрелся.

– Это… это когда я летел за всеми, очень устал и опустился очень низко. И задел какую-то чёрную лужу. Но я потом всё отряхнул! То есть, думал, что всё…

– Ага, ага… Понятно… Ты, постой спокойно, детка, я сейчас… – погладила его по голове женщина, отпустила крыло и выпрямилась.

Она вытянула руку, и та по запястье стала еле видимой. Её лицо приняло сосредоточенное выражение, и прозрачные пальцы начали перебирать что-то невидимое в складках воздуха.

Снежик придвинулся ближе и посмотрел на крыло друга. Среди перьев поблескивало, отражая падающий сверху свет, маленькое чёрное пятнышко. Размером не больше десятикопеечной монеты, и такое же круглое, оно выглядело абсолютно безобидным. Зайчонок потянулся, чтобы его потрогать, и преуспел бы в этом, если бы женщина, наконец, не нашла стеклянную полую палочку с золотой крышкой, внутри которой плескался свет, и обратила на зайчонка внимание.

– Не трогай! – схватила на Снежика за лапу. – Испачкаешься и заболеешь!

Снежик отступил на шаг.

– А что это такое? – спросил Слава.

Ира кивнула, показывая, что этот вопрос её тоже занимает.

Прежде чем женщина успела ответить, подбежала Зои.

– Ой! – пискнула она, когда увидела пятно. – Я, правда, не знала, что так будет!.. Думала, поиграем просто…

Женщина строго на неё посмотрела.

– Твоё желание делать всё вопреки правилам, уже не первый раз приводит к неприятностям. Пока я извлекаю тьму, подумай о том, что могло произойти, будь заражение больше.

Зои опустила голову, полностью признавая свою вину. Она хорошо помнила, как совсем недавно один из жителей земного «лепестка», милый дедушка-каштан, попал в ловушку тьмы на границе со свалкой неудавшихся заклинаний, и стал другим. Равнодушным, потерявшим цель и смысл. Тогда мама не смогла его вылечить, и он распылился. Превратился в чистую магию, которая пылью улетела вверх, где взорвалась большим шаром фейерверка…

– Он чем-то болен? Может, я могу помочь? – выступила вперёд Ира, но Слава тут же схватил её за рукав:

– Ты что, с ума сошла? – зашипел он. – Пусть лучше знающие разбираются. Ты будешь только мешаться.

– Отпусти меня, – потребовала Ира, пытаясь освободиться.

Выкручивая ткань из руки Славы, она подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Замерла, внимательно всматриваясь. Слава не отвернулся. Так они простояли несколько секунд, а потом, будто очнувшись, встряхнулись и отступили друг от друга на шаг.

Мама Зои улыбнулась.

– Правильно вас назвала Зоиленна – Спящие. Но скоро проснётесь, не переживайте, – добавила она, искренне утешая.

Славу разговоры о спящих уже порядком достали. Он бросил взгляд на Иру, чтобы проверить, каково её отношение, и снова, вместо мягкого овала лица с ямочками на щеках и зелёных глаз в обрамлении пружинок рыжих волос, увидел небесную синеву, плещущуюся во взгляде, и мягкие локоны пшеничного цвета волос. Слава, не моргая, смотрел на незнакомое, но отчего-то такое родное лицо, и всё больше тонул в небесном взгляде. Ему до ломоты в кистях захотелось взять это лицо в ладони, ощутить под пальцами мягкость волос… Он даже наклонился, не в силах совладать с собой, но тут на его плечо легла рука. Наваждение исчезло, и Слава обернулся.

За его спиной стоял отец Зои. Вблизи он оказался очень высоким и, несмотря на отсутствие всяких признаков монаршества, разве что белый обруч и плащ можно было с натяжкой к ним отнести, Слава почувствовал, что он обладает огромной властью. Властью, и сопряженной с ней ответственностью, что окрасила его глаза в цвет стали.

– Зои, я уверен, не представила нас, – мужчина убрал руку и Слава развернулся к нему лицом. Мужчина склонил голову и представился: – Гронд, смотритель Хейми-о-галра, отец Зоиленны, – кивок на девочку-одуванчик.

Слава протянул руку для рукопожатия, но Гронд никак не отреагировал, поэтому он опустил её и тоже поклонился, стараясь вложить в это движение всё своё достоинство:

– Мстистав, – Слава запнулся, пытаясь в тон Гронду подобрать себе какой-нибудь титул, – Защитник Легенды, – наконец нашёлся он.

– Приятно познакомиться, Мстислав. Позволь поинтересоваться, что за Легенду ты призван защищать? И кто твои спутники?

– Легенду о Белом Древе, – вступила в разговор Ира, не дав Славе открыть рта, чем заслужила мрачный взгляд в свою сторону. – Я – Ирина, подруга Славы… то есть, Мстислава! А они – Снежик и Глад – друзья из мира Слияния. А ещё Снежик… – Ира понизила голос, отчего-то пожелав поделиться с Грондом доверенным ей и Славе секретом: – Снежик и есть Белое Древо.

Слава пожалел, что не носит с собой кляп для таких вот случаев, когда Ирин рот выдаёт секреты незнакомцам. А отец Зои таковым и являлся, хоть и не вызывал неприятия и казался вполне нормальным.

– Значит Зои ничего не перепутала, – с лёгким удивлением заметил Гронд и кинул взгляд на дочь. – Дети Слияния обладают частью нашего мира, и частью – Ливена. А вы, – он на секунду прикрыл глаза, – уроженцы Ливена, без толики других миров. Значит, вы все – части одной истории. Странно…

Ира со Славой переглянулись, не понимая, о чём толкует их собеседник.

– Мы с Земли, а не с Ливена.

– У каждого мира Спирали есть самоназвание и имя, данное хранителями, скрывающее в себе саму его суть. Ваш мир – Ливен. Но если вы захотите спросить меня, что это означает, – опередил он открывшую рот для вопроса Иру: – я отвечу, что не знаю. Это ведают лишь хранители Оплота.

Иру посетила неожиданная догадка, и она прикрыла рот ладонью от изумления.

– А хранители – это, получается… а… ангелы?! Хранят мир?

Слава фыркнул: у него на этот счёт было совсем другое мнение.

– Что за чушь. Они – воины. Хранить, значит охранять и защищать.

Прежде чем ответить, Гронд посмотрел на них по очереди, подмечая лишь ему видимые детали. И кивнул, принимая то, что увидел, хотя похоже было, что ему это не особо приятно и даже немного пугает.

– Вы правы в своих догадках. Но ваши представления о хранителях, даже сложенные вместе, всё равно не дают полной картины. Но довольно об этом, – Гронд указал на происходящее рядом: – Пора посмотреть, как происходит уничтожение тьмы. Возможно, вам эти знания могут пригодиться.

Ира и Слава разочарованно сдулись и присоединились к Зои и Снежику, которые, не отрываясь, наблюдали за действиями матери Зои. Она открыла пробку на колбочке, которую выудила из воздуха, и поднесла её к чёрному пятну на крыле Глада, попутно объясняя, что делает:

– Пятна тьмы стремятся всё поглощать. И лучшее лакомство, на которое тьма слетается, ка пчёлы на мёд – это их противоположность – чистый свет… – пятно на крыле зашевелилось и жадно потянулось в сторону колбочки. – И когда они соприкасаются, начинается противостояние. Побеждает тот, чья суть чище… – пятно вползло внутрь и бросилось на светлячка.

Колбочка заходила ходуном, её содержимое забурлило, то сливаясь в серость, то разделяясь на иссиня-чёрное и ярко-белое. Рука женщины напряглась, удерживая стеклянный сосуд. Наконец, всё успокоилось, и в колбе, как и в самом начале, сияла яркая искра, без всякой примеси черноты.

– Как я и думала, это пятнышко было слабым, с большой примесью синего. Но так бывает далеко не всегда, – строго заметила она, глядя на Зои, которая стояла рядом, и сейчас с облегчением выдохнула. Девочка тут же виновато спрятала глаза. – Всё, теперь можешь идти, малыш, – она погладила Глада по голове и он, наконец, расслабился: коленки мелко задрожали, он еле держался на ногах. Снежик заулыбался, радуясь, что опасность миновала.

Гронд подошёл к жене.

– Теперь, когда ты закончила, дорогая, разреши, я тебя представлю.

Женщина всплеснула руками:

– Как неловко! Занялась лечением и совсем забыла о приличиях! – она вернула колбочку в воздушное хранилище и заговорила вновь:

– Аэра, смотрительница Хейми-о-галра, мама сумасбродки-Зоиленны.

Зои поморщилась и показала маме кончик языка. Аэра в ответ тепло улыбнулась и положила ладонь на её голову. От прикосновения волосы, пушашиеся во все стороны, сложились в причёску, точную копию маминой, а огоньки на кончиках волос сложились в диадему.

– Так-то лучше, – одобрил Гронд и оценивающе оглядел всю компанию: – Вам бы переодеться, а то ваши наряды запылились от долгой дороги.

Аэра согласно кивнула:

– Да, согласна, дорогой! Зои, проводи гостей в гардеробную, я попрошу… – Аэра закрыла глаза на несколько секунд и продолжила: – Готово! Вас ждут. И ещё, на кухню! – вспомнила она: – Совсем забыла, что… – «Мстислав» – подсказал Гронд. – Да, что Мстислав голоден. Да и все остальные тоже, я уверена. Столько ведь пришлось пережить… Ну всё, – замахала она руками: – идите, идите! И, да, когда закончите, возвращайтесь.

– Да-да-да! Еда, еда! – воскликнула Зои. – И новая одежда!

И вприпрыжку подбежав к одной из колонн, нажала на неё. Часть колонны испарилась, открывая светлый коридор, из которого потянуло аппетитными запахами.

Немного потоптавшись, все двинулись следом.

Когда проход на кухню закрылся, Гронд обратился к Аэре:

– Они все – вершители Легенды, Аэра. Я увидел это чётко и ясно. И нам нужно как можно скорее разобраться, чем это может грозить.

Аэра кивнула и крепко взялась за ладонь мужа. Излишняя эмоциональность исчезла.

– Я тоже это почувствовала. У каждого свои, особенные силы, своя роль. И все четверо крепко завязаны друг на друга. Вдруг то, что они оказались здесь – знак, что наш мир станет площадкой для битвы. Как жаль, что мы не можем связаться с хранителями… – Аэра глубоко вдохнула и выдохнула, отпуская страх и тревогу, и заговорила решительно: – Но это ничего не значит: я решила сделать всё, что в моих силах, чтобы защитить Хейми-о-галра. Поэтому распорядилась одеть их в особые наряды. Не знаю, поможет ли это… но попытаться стоит.

Бездна

***

Только в Бездне бывает такая тишина. Глухая, объёмная, сидящая с открытым ртом наготове, чтобы сожрать любой звук.

И лишь своему Хозяину, которому дали имя Охотник, Бездна позволяла звучать. И выбирать, кому ещё позволено издать не то что звук, а даже намёк на него.

Хозяин, облачённый в раскалённую кольчугу, ждал. Ждал сигнала от следящих за Слиянием, Эфемой и Ливеном ищеек. Они затаились у источников тьмы, спрятались в них, оставив на поверхности лишь чуткие носы, и вынюхивали Белое Древо и его сопровождающих.

И вот сигнал пришёл. С радостным визгом рядом с Охотником соткалась ищейка, ткнулась в ладонь, оставляя маленькое пёстрое пёрышко с кляксой тьмы. Стоило находке оказаться в руке Охотника, как пятно переползло на неё и впиталось в тёмно-красную кожу. Он улыбнулся, поднёс находку к лицу и глубоко вдохнул.

– М-м-м… Хотя в нём лишь малая толика аромата Древа, это ужасно… – он сделал ещё один вдох: – ужасно приятный запах… Откуда? – взгляд в сторону ищейки.

Она коротко провыла-протявкала.

– Эфема, значит. Сложное место… Слишком порядочное… – Охотник задумался: – Растрачивать себя на преодоление… Глупо. Цена потерянной силы слишком велика. Поэтому… – снова недолгое молчание: – поэтому передай всей стае, пусть собираются на Эфеме, впитывают всю тьму, что найдут по пути, и тащат Древо сюда. А остальных – уничтожить.

Слияние

***

Помощь пришла оттуда, откуда хранительница Алиса и подумать не могла. На рассвете нового дня стародуб, в котором Сумрачная Лисица и Мудрый Ворон жили и проводили ритуал Присвоения, ритмично загудел. Стены в комнате Присвоения мелко задрожали, книги на полках стали исполнять чечётку. Лисица вздрогнула и схватилась за край стола. Долгоносик, дремавший на кресле в мелкий цветочек, подскочил на лапки и взлетел.

– Что происходит? – прошептала Алиса. – Неужели началось?..

Она вскинула взгляд на потолок и от души немного отлегло: шары дрожали от вибрации, но их положение относительно друг друга не изменилось.

Покачиваясь, Алиса добралась до стены и раздвинула лапами «водную» стену, в которой плавали вилессы. Образовавшийся проход осветился голубоватым светом. Алиса села перед экранами и, каждый раз концентрируя взгляд из-за тряски, стала всматриваться в происходящее в мире Слияния. В первую очередь она посмотрела туда, где с разных точек была видна Срединная Пустошь… Точнее была бы видна, если бы камеры могли снимать этот большой обезвоженный пятак леса, покрытый песком.

Не задерживая взгляд на чёрном прямоугольнике экрана, посмотрела, что творится в Каменной Лупе и Лесном Городе. И не нашла ничего необычного: город такой же полупустой и укрытый печалью, Каменная Лупа живёт своей обычной жизнью – птицы выдувают стекло, мастерят микроскопы, и чертят карты, барсы проводят ритуалы посвящения в тайны рода.

Когда взгляд Алисы переместился на последний, четвёртый экран, усеянный маленькими прямоугольниками изображений с камер, летающих над лесом Дикого Края, она охнула от неожиданности. И пару раз крепко зажмурилась, не веря глазам. Чёрно-белые прямоугольники экрана изобиловали движением. На них медленно и как-то угловато, оставляя после себя взрыхлённую влажную почву, со всех концов леса Дикого Края шагали молодые стародубы. Когда Алиса поняла, что это ей не чудится, она проследила, куда направляются гиганты, и была поражена ещё больше: пути всех стародубов сходились к Срединной Пустоши. К месту, где воды, по подземным маршрутам которой обычно двигались деревья, не было и в помине. «Почему…», – только и успела подумать Алиса, как вдруг стародуб, внутри которого она находилась, сильнее прежнего вздрогнул и замер. Деревья на экране, как одно живое существо, высоко подняли корни для очередного шага-толчка, и тоже встали.

– Они что, идут под ритм, отбиваемый нашим стародубом?

Не успела Алиса как следует обдумать эту мысль, как стены медленно стали раздуваться и опадать. Это очень походило на дыхание. Дыхание большого старого дерева, которое набиралось сил. Так прошло несколько минут, а потом стародуб снова затрясся. И деревья на экранах опустили корни, оттолкнулись, делая шаг, и стали чуть ближе к своей цели.

***

Стародуб трясся и дышал, трясся и дышал, направляя собратьев всё ближе к Срединной Пустоши.

Сначала Алиса пыталась сидеть на подрагивающем кресле. Но мысли прыгали, как книги на полке, и Алиса, недовольно фыркнув, приметила свою силу, чтобы зависнуть в воздухе в полуметре над сиденьем. Долгоносик уже давно летал по комнате, не желая трястись. Как только он заметил Алису в воздухе, то тут же спланировал к ней на руки и заурчал, подставляя спинку и голову под пальцы.

– Ах ты, ласкуша… Устал, наверное, да? Ну, посиди, отдохни, – медленно проводя ладонью по шероховатым сине-зелёным надкрыльям с металлическим отливом, Алиса расслабилась и отрешилась от окружающих постукиваний и вздохов. И позволила мыслям течь спокойно и неторопливо.

«Мы имеем стародуб-ритм, – думала она, – и деревья, следующие под его перестук к Срединной Пустоши. Вопрос, почему они подчиняются? И почему идут туда, где абсолютно сухо. Хм, хм, хм. Может наше дерево – прародитель всех остальных?.. – Алиса покивала, – Да, это вполне вероятно, ведь этот стародуб старейший во всём лесу. С этим разобрались. Теперь самое интересное: зачем стародубам песок? Может, под Пустошью есть особо сильная водная жила?.. Да нет, вряд ли. Ерунда», – Алиса помотала головой и открыла глаза.

Её окружала тишина. Стародуб перестал двигаться. Лисица плюхнулась на кресло и с возгласом: «Пришли!», быстро проследовала в Тайную комнату. Стародубы не дошли до Срединной Пустоши несколько метров, и запустили корни в почву.

– Интересно… И что дальше? – Алиса, не отрываясь, смотрела на экран, ожидая продолжения.

И дождалась. Почва под деревьями потемнела от влаги, напитывая растения вокруг песчаной плеши Пустоши. И те немедленно пустились в рост. Кустарники вытянулись ввысь и расправили ветви, сцепляясь с соседями. Трава и цветы стали гуще и выше. Растения уже прекратили расти, а вода ещё некоторое время текла, превращая лёгкую песчаную пыль в тяжёлые комья.

По мере намокания песка стала уменьшаться «слепая зона», через которую не видели камеры. Когда стародубы отдали всю принесённую воду, их ветви поникли, и как-то устало скривились стволы.

Алиса смотрела на происходящее, по-детски открыв рот от удивления. А когда всё закончилось, прошептала, осознав, что, оказывается, ничего не знает о мире, за которым так долго присматривает:

– Они построили защиту… Стародубы хотят защитить свой мир от пламени Охотника.

Эфема

***

Слава стоял напротив зеркала и придирчиво себя разглядывал. После того, как маленькие круглые человечки, покрытые веточками, накормили всю их компанию непонятными на вид, но вкусными блюдами, Зои отвела каждого в отдельную комнату, где их поджидали такие же двухголовые ящеры, как та, что поклонилась на тропе, в компании с маленькими смерчами. В два счёта они забрали водяными струями с неуспевших испугаться подопечных всю одежду, заодно смыв всю грязь с лица и тела. Потом смерчи занялись сушкой, мягко закрутив на несколько секунд в своё нутро. И в завершение те же смерчи одели их в новую одежду.

И вот теперь Слава стоял и оценивал свой наряд. Его приодели в белую длиннорукавую рубаху, украшенную по вороту, низу подола, и краю рукавов, вышивкой из красных и оранжевых линий, и белые штаны без украшений, заправленные в мягкие тёмно-красные сапоги. В тон к сапогам рубаха была подпоясана красным кушаком с кисточками.

По привычке Слава опустил руку в карман, чтобы ощутить тяжесть медной монеты, но не то что её, даже кармана не обнаружил.

– Чёрт… Где она? – стал нервно охлопывать себя Слава и, наконец, нашёл монету на шее: на прозрачной, будто силиконовой нити, в таком же бесцветном чехле. Со стороны казалось, что монета просто лежит между ключицами, непонятно как держась на месте.

– Вот блин, добрый молодец на прогулке… – скривился он, рассматривая сложный узор вышивки. – Выпендрёж и никакой функциональности. А причёска… Капец.

Пока он тихо чертыхался, возвращая в былой беспорядок аккуратно уложенные назад волосы, часть стены сбоку исчезла и в комнату ввалилась Зои в сопровождении Иры.

– Другое дело! Красиво и аккуратно, не то что раньше! – в обычной своей манере с порога начала восклицать Зои и, подскочив к Славе, стала всматриваться в узоры вышивки: – Сильное плетение, как и у Иры, только стихия иная – она, наконец, отказалась от приставки «спящий» и «смешанный».

– Чего? – не понял Слава и стал отрывать от себя Зои, которая, как пиявка, вцепилась в край его рубахи и водила пальцем по красным и оранжевым линиям, заливисто смеясь его попыткам от неё избавиться. Похоже, ей очень нравилась такая игра, поэтому она оставалась в образе девочки, а не меняла свой облик и суть, чтобы без проблем ускользнуть от Славы.

– Хорошо выглядишь, – тихо и застенчиво похвалила Ира, подойдя на пару шагов.

– Да ну, как-то по-деревенски… – отрицательно мотнул головой Слава, продолжая бороться с вёрткой Зои. Краем глаза он увидел руки Иры, нервно сцепленные в замок.

Наконец, он извернулся и пощекотал Зои, та сжалась и отпустила ткань рубахи. Слава тут же прижал её руки к бокам, и отставил подальше от себя. Развернулся и посмотрел на Иру.

Первым его желанием было осмотреть комнату, чтобы убедиться, что перед ним знакомая с детства девчонка. С растрёпанными, даже если собраны в хвост, волосами, и приятно пухленькая. В вечных джинсах и футболке. Со взглядом хитрым и, одновременно, наивно-доверчивым. С ямочками на щеках… Пожалуй, в новой Ире от давно знакомой остались только ямочки.

Перед Славой стояла стройная девушка в белом платье длиной чуть ниже колена и с широкими рукавами. Так же, как и у Славы, по низу подола, краям рукавов и обнимая ворот, бежала вышивка. Но цвет её был зелёный, словно молодая листва, и жёлтый, как поспевшая пшеница. Талию охватывал широкий зелёный, в тон вышивке, пояс. Волосы убраны в пышную косу. На ногах мягкие золотистые туфельки без каблука.

Ира стояла, опустив глаза, лишь изредка кидая взгляд на стоящего напротив парня. Лёгкий румянец смущения окрашивал её щеки, а несмелая улыбка рождала те самые милые ямочки.

– Я им говорила, что не надо так… слишком наряжать. Дали бы просто джинсы и футболку… – засмущалась ещё больше от затянувшегося молчания Ира, и стала нервно теребить кончик косы.

– Да нет! Всё… нормально. То есть, ты хорошо… хорошо смотришься в этом платье.

Зои стояла в стороне и, улыбаясь во весь рот, тихонько сдувала с ладони золотистые блёстки в их сторону.

– Спасибо, – уже смелее поблагодарила Ира, – Ты тоже классно выглядишь.

Когда их глаза, наконец, встретились, образы светловолосых мужчины и женщины на мгновение затмили взгляд и, с нежной улыбкой, исчезли. Чтобы, когда придёт время, проснуться окончательно.

К тому времени, когда в комнату вошли Глад и Снежик, одетые в белые штаны и рубахи с серебряной вышивкой из сплетённых ветвей и листьев, Зои вовсю пыталась заставить Славу и Иру взяться за руки. Они сопротивлялись, но как-то не особо сильно.

***

Влад чувствовал, что остаётся всё меньше времени до момента, когда повлиять на течение Легенды уже будет невозможно. Поэтому, не мешкая, поднялся в воздух и перелетел сразу на площадь, минуя «лепестки».

Зашёл в радужный коридор и оказался в зале аудиенций.

Смотрители, против обыкновения, стояли рядом с выходом их коридора, а не сидели на своих местах.

Стоило Владу встать на мраморный пол, Аэра обрадованно всплеснула руками и быстро подошла к нему:

– Хранитель Влад! Мы и не надеялись, а тут такое облегчение! Легенда…

– Аэра, держи себя в руках, – осадил жену Гронд и подошёл к Владу: – Рад приветствовать Вас, хранитель. Позвольте поинтересоваться, что явилось причиной прибытия на Хейми-о-галра?

– Доброго порядка, Аэра, Гронд, – поприветствовал кивком Влад. – Отвечая на твой вопрос, Гронд, скажу, что моё прибытие и причина волнения смотрительницы Аэры, совпадают.

– Легенда о Белом Древе? – с надеждой спросила Аэра.

Влад кивнул.

– Именно. Сюда прибыли вершители Легенды. Они уже добрались до вас?

– Да, Зоиленна привела их со свалки неудавшихся заклинаний. Сейчас они принимают пищу и переодеваются.

– Их новая одежда с оберегающими узорами. Так они будут под нашей защитой. Надеемся, что будут… – неуверенно закончила Аэра.

Влад приободрился. Судьба благосклонна к его подопечным.

– Хранитель, мы заметили одну странность… – обратился нему Гронд. – В прошлые Ваши посещения, Вы говорили, что в Легенде о Белом Древе лишь двое – Древо и Охотник, и Вы ищете здесь, на Хейми-о-галра, магию, чтобы присматривать за Древом до свершения Легенды. Но сегодня мы почувствовали, что все прибывшие – все четверо – вершители. В них заложены силы разного рода, переплетённые между собой. И проявление одной силы обязательно потянет за собой все остальные.

Влад искренне пожалел, что не обладает таким мощным магическим запасом, как смотрители Эфемы. Хотя странно, что Высший Хранитель Вит не увидел связи. А может, не захотел говорить? Влад покачал головой, отгоняя эту мысль.

– Вот как… Это всё меняет.

Аэра заволновалась:

– Мы переживаем, что раз все они оказались здесь, то… наш мир станет местом сражения. Так может случиться?

– Текст Легенды не даёт точного определения места. Но, если судить по предшествующим битве событиям, больше всего оно схоже с миром Слияния.

Аэра облегчённо вздохнула: её мир, её супруг, дочь и все жители Эфемы не подвергнутся опасности.

Одна из колонн засветилась ярче и из неё выскочила Зои.

– Мам, пап, мы вернулись! У них теперь такая красивая одежда, и такая сильная! О! – увидела девочка Влада: – Ты снова здесь! Как много гостей в один день! Я очень-очень довольна! – Зои обернулась на ступивших следом за ней на мраморный пол вершителей: – Этот тот, о ком я говорила: он назвал мой дом – Эфе-е-ема-а-а!

Влад не мог допустить нарушения указаний Вита о тайном сопровождении вершителей. Поэтому накинул на себя пелену невидимости, скрываясь от взглядов всех присутствующих. Гронд и Аэра удивлённо переглянулись, но ничего спрашивать не стали. У хранителей свои, не понятные живым, правила.

А Слава, Ира, Глад и Снежик стали осматривать зал за спиной Зои.

– Где? – не понял Слава.

– Здесь никого нет, – заметила Ира.

– Как? – Зои обернулась: – Не понимаю… Мам, пап, где он?

Зои подошла к родителям и задрала голову вверх, заглядывая им в глаза.

Гронд и Аэра, не сговариваясь, пожали плечами.