– Иди один, я с ними побуду. Потом мне всё расскажешь.
– Как хочешь, – согласился Слава и нырнул под корень.
***
Нора встретила его темнотой и запахом земли, и ещё чем-то знакомым. Но что это было конкретно, он не мог определить. Ход шёл под уклоном вниз. Нащупав правой рукой стену, Слава прошёл несколько метров в полной темноте.
Потом ход расширился и впереди, в неровном овале, замерцал бледный свет. Подойдя ближе к выходу из тоннеля, Слава услышал голоса.
Он приостановился и прислушался.
– Они умирают… Становятся бесплотными… – сказал Ворон. В голосе большой чёрной птицы слышалась боль и печаль.
– Пока легенда не свершилась, рано говорить о смерти, – успокоил его Даромир. – Ты выглядишь уставшим, Влад.
Когда Даромир произнёс явно человеческое имя, глаза Славы расширились от удивления. «Влад?.. Там, что, есть человек?»
– Стараюсь так думать, но их вид угнетает… Всё в порядке, Высший Хранитель, – не очень уверенно ответил почему-то Ворон.
Голоса стихли. Слава, чтобы не быть уличённым, быстрым шагом преодолел небольшое расстояние до входа и ступил в большую комнату, освещённую несколькими шарами под потолком. Стены были увиты корнями.
Бросив быстрый взгляд на стоящего рядом Даромира, Слава стал быстро осматривать окружение. И в неярком свете увидел очертания высокого широкоплечего мужчины, стоящего лицом к стене. Его пальцы крепко сжимали корни.
– Что за мужик?..
На голос Славы мужчина обернулся, замер на пару секунд, бросил взгляд на Даромира. Тот еле заметно кивнул, и тогда мужчина поднял голову, и тут же все светящиеся шары под потолком разом потухли. В норе воцарилась тьма. Слава напрягся, готовясь к любым неожиданностям, и сделал шаг назад, к выходу.
В кромешной темноте обострилось обоняние и Слава понял, что за запах его так смутил. Как и тогда – в палатке, когда совёнок и зайчонок спали в рюкзаках, пахло перьями и шерстью.
Напряжение всё росло. От выброса адреналина в кровь, Славу затрясло. И вот, когда он уже готов был беспорядочно размахивать кулаками, свет вновь зажёгся. Слава зажмурился, потом открыл глаза.
Даромир стоял на прежнем месте, внимательно рассматривая Славу. Вместо человека стояла большая чёрная птица.
– Что за чёрт!
– Успокойся, Мстислав. Увиденное тобой не имеет значения, поэтому просто забудь.
– Как не имеет значения?! Здесь ведь был человек!.. Влад! Откуда он взялся и куда исчез!?
Даромир и Ворон ничего не ответили.
Слава ещё раз оглядел помещение и заметил движение за сплетением корней. Он подошёл ближе, в надежде найти там ответ. И увидел зайца. Он лежал за корнями, как в клетке, и еле дышал. Облезший и костлявый, заяц вытянулся от угла к углу, отчего уши подогнулись и «наползли» на земляную стену… Присмотревшись, Слава понял, что стены сплошь усеяны такими темницами.
Переходя от клетки к клетке, парень увидел сов и волков, лис и оленей. Детёныши, взрослые птицы и звери, лежали за сплетениями корней. Именно от них исходил тот запах влажной шерсти и перьев, что смутил Славу при входе. Увиденное наложилось на запах, и вспомнились недавно услышанные слова:
– Они умирают… – повторил Слава и обернулся в Даромиру.
Старец и Ворон всё это время молча наблюдали за ним.
– Да, – наконец прервал молчание Даромир. – И это ещё одна причина, по которой я рассказал тебе о легенде. Их жизнь зависит от тебя. Знаю, ты подумал, что они здесь в заточении, – предупредил он готовый сорваться с губ Славы вопрос. – И в какой-то степени ты прав. Они заперты здесь, – Даромир повёл рукой, охватывая всё помещение, – в этом мире. В мире, что является твоим домом. Они здесь чужаки, и не способны выжить в нём. Так же, как рыба не может жить на суше.
Их дом – мир Слияния. Мир волшебства и сбывающейся легенды. С каждым часом жизнь покидает их тела. Именно их – ни чём не повинных существ, я показываю тебе, чтобы ты понял, Мстистав, кого именно защищаешь.
Ты можешь отказаться, ещё не поздно. Но знай, что тогда они все погибнут.
Тон Даромира, выражение его лица, вздохи заключённых в корнях птиц и зверей, и слова, полные боли: «они умирают»… Всё это прорвало защиту, построенную миром, в котором упоминание чудес и магии вызывало лишь снисходительные улыбки. Слава глубоко вздохнул, пуская внутрь себя так долго томившуюся на пороге веру в чудеса. И тогда его тело наполнилось той силой и решимостью, что «посетили» его в автобусе. Но между теми ощущениями и настоящими обозначилась существенная разница: сейчас он не чувствовал себя безучастным наблюдателем. Слава полностью осознавал происходящее. Медная монета с «солнечной» чеканкой удобно легла в ладонь. В глазах, меж серых туч, зажёгся цвет неба.
– Ладно. Предположим, я тебе верю. И что теперь? Я так и не понял, что мне делать, где и как.
Вдруг Ворон, до того стоявший рядом со Славой, стал крениться на бок и упал.
Снаружи послышался девичий визг и медвежий рёв.
– Ира! – воскликнул Слава и метнулся к выходу.
Даромир опередил Славу: с удивительным для его возраста проворством он преодолел короткий земляной коридор, и встал на поляне, сразу же найдя взглядом источник тревоги.
***
Ира баюкала на коленях бесчувственного Снежика, когда почувствовала дуновение ветра. Она подставила лицо под его лёгкие пальцы. Потом услышала сухой треск и повернулась в сторону кустов шиповника. И замерла. Прямо к ней, как в замедленной съёмке, медленно, с натугой ломая ветки, на поляну рвалась огромная псина. Ломая ветки большой головой, как тараном, она уверенно двигалась вперёд. Серокожее тело, лишь местами покрытое чёрно-красной шерстью, уши, тонкий длинный хвост – всё сочилось чёрным из царапин, нанесённых колючими ветками шиповника.
Ира закричала от ужаса и стала отползать назад. Одновременно послышался недалёкий медвёжий рёв.
Движения псины становились всё быстрее и увереннее. Вдруг она замерла и взвыла. Её лапы оторвались от земли, тело перевернулось вверх тормашками, и грохнулось на землю, распластанное, будто придавленное сверху грузом.
Ира сделала судорожный вдох, оглянулась и увидела Даромира. Старец стоял на рядом с дубом и внимательно, не моргая, смотрел на незваного плешивого гостя.
Девочка, мутным от страха взглядом заметила выбежавшего из-за спины Даромира Славу, зашевелившегося рядом Снежика и сделавшего несколько шагов Глада.
С хрустом и рёвом на поляну вперевалку вбежало несколько медведей. Увидев распятую псину, они кинулись к ней, намереваясь порвать в клочья.
– Нет, – твёрдо остановил их Даромир. – Она доставит весть.
Медведи нехотя отступили, с подозрением поглядывая на неподвижного врага, и в злости обнажая клыки.
Не поворачивая головы, старец произнёс громко и чётко:
– Пусть легенда ведёт вас к победе. В путь!
Потом хлопнул в ладоши и по телам Снежика, Глада, Иры и Славы пошла рябь, как по отражению в потревоженной дождём озёрной воде. Странное чувство лёгкости окутало их, унося вверх и внутрь.
Последнее, что они услышали, прежде чем исчезнуть, были слова Даромира:
– Передай Охотнику, что теперь у Белого Древа есть соратники.
Часть третья
Вершители
***
Снежик открыл глаза, и ему показалось, что он попал внутрь радуги. Разноцветные вихри водили хороводы над его головой, то сплетаясь в спирали, то отталкиваясь друг от друга мячиками.
Зайчонок перевернулся на бок и увидел, что вместо земли под ним всё та же мешанина красок. От этого его сердце подскочило к горлу, как во сне, когда падаешь с высокой горы в пропасть. Испугавшись, Снежик подпрыгнул вверх и назад, запнулся о ногу Славы, перекувыркнулся через голову, и чудом приземлился на задние лапы рядом с Ирой.
– Что такое?.. – зашевелился Слава. Обхватив гудящую от боли голову руками, он сел и приоткрыл глаза: обилие ярких красок заставило его зажмуриться и крепче прижать пальцы к вискам: – Что за чёрт?.. Как же больно…
Пока Слава сидел, покачиваясь, чтобы хоть как-то успокоить боль, Снежик набрался смелости, чтобы попробовать на прочность «землю». Он отвёл правую лапу в сторону и надавил на блуждающий рядом небольшой красный круг. «Земля» в ответ прогнулась, а потом круг выгнулся вверх пузырём, выталкивая лапу назад. Вдохновлённый успехом, Снежик немного развернулся, чтобы его лапа опять оказалась над кругом, и вновь надавил, уже сильнее. В ответ круг сильнее отпружинил, и Снежик, для сохранения равновесия, отступил назад и упёрся в руку Иры.
– Уйди, Маргоша… – вполголоса сказала она, отодвигая Снежика в сторону.
От неожиданного прикосновения Снежик взвился вверх и приземлился на жёлтый круг. Тот толкнул зайчонка в сторону, отчего он упал прямо на Глада.
– Ух, – выдохнул совёнок, резко приходя в себя от оказавшейся сверху тяжести.
Снежик скатился с друга на «землю» и замер, боясь пошевелиться.
– Хи-хи-хи! – захихикал кто-то.
– Ир, это совсем не весело… – простонал Слава, не оборачиваясь.
– А? – не поняла Ира, с прищуром открывая глаза, чтобы рассмотреть окружающее многоцветье. При попытке сесть, она, как и Слава, скривилась от боли.
– Вот же смешные! – тем временем вновь произнёс кто-то и хихикнул.
Слава перестал раскачиваться и поднял голову, настороженно оглядываясь.
– Кто здесь?
Вместо ответа сверху спустилась гибкая золотистая нить с ярким белым шариком на конце и прикоснулась к его лбу.
– Спящий, – констатировал голос.
Пока Слава с изумлением осознавал, что боль исчезла, как будто её и не было, нить прикоснулась ко лбу Иры, также возвращая ей хорошее самочувствие:
– Тоже Спящая.
Следом нить коснулась шариком не успевшего увернуться Снежика и прикрывающего глаза крыльями Глада.
– И двое Смешанных. Какая престранная компания, – нить вновь тронула Снежика. – Но этот самый забавный. Так скакать по транспортным точкам… Это изумительно смешно! Хи-хи-хи!..
Пока голос рассказывал о непонятных «спящих» и «смешанных», Слава встал и посмотрел вверх. Над их компанией, на высоте нескольких метров, висел пушистый жёлтый шарик размером с футбольный мяч, по которому гуляли золотые искорки. По всей поверхности шарика колыхались золотые нити с маленькими светящимися шариками на концах. Одна из этих нитей, что была гораздо длиннее остальных, блуждала на их головами.
– Кто ты? – ещё раз повторил Слава.
– И где мы находимся? – задала вопрос Ира, тоже заметившая шарик на головой.
– Так вы ещё и потеряшки. Вот это удача! Столько интересного, и всё для меня одной. Прелесть!
Снежик, шаркая лапами, чтобы вновь не взмыть в воздух, подошёл к Ире поближе. Глад, с трудом привыкнув к чрезмерной для его глаз яркости окружающего, тоже сделал несколько шагов в сторону девочки. Все четверо ждали ответов. А жёлтый шарик висел над их головами и молчал.
Такая нерасторопность в ответах «лимона», как его про себя называл Слава, стала порядком раздражать. И его совсем не смущало, что ждёт он ответа от существа, которое могло привидеться, разве что во сне. Напротив, всё происходящее воспринималось, как само собой разумеющееся.
Наконец, шарик спустился вниз и завис в метре от «земли».
– Зои, – сказал шарик и все золотые ниточки выгнулись, указывая на его воображаемую макушку. Потом нити растопырились, указывая во все стороны: – Вы у меня дома.
Дав такой «исчерпывающий» ответ, Зои вдруг ударилась о красный круг, проплывающий под ней, и взмыла вверх.
– Ух! Как здорово! – прокричала она из радужного «поднебесья».
Потом Зои стала носиться вокруг, пикируя вниз на цветные пятна и отскакивая в разные стороны.
– Предвижу проблемы в общении, – констатировал Слава. – Эта Зои весьма нестабильна эмоционально…
– Она как та жёлтая птичка в доме Иры. Псих, – поддержал его Глад.
Снежик согласно кивнул:
– Точно.
– Хватит заниматься психоанализом, – шикнула на них Ира. И когда Зои в очередной раз пролетала мимо них, крикнула: – Зои! Остановись, пожалуйста!
– Заче-ем?! Это скучно – стоя-а-ать! – прокричала в ответ Зои, потом ударилась о жёлтый круг и полетела в обратную сторону, крича: – Веселее – прыга-а-ать!..
Слава покачал головой, выражая своё отношение к попытке Иры поговорить с веселящейся Зои.
– Пойдём уже. Найдём кого-нибудь поадекватней.
Шарик резко затормозил прямо в полёте:
– Куда вы собрались? А как же я? Это ведь я вас нашла, – в её голосе явно чувствовалась обида.
– И что с того? Толку от тебя…
Тут Ира перебила Славу:
– Ты умница, что нас нашла, Зои. Мы тебе благодарны за это.
– Правда? – с надеждой переспросила Зои.
– Да, – кивнула Ира.
Слава, Снежик и Глад, не соглашаясь с Ирой, синхронно отрицательно мотнули головами.
Зои это заметила.
– Не верю, – сказала она, и золотые нити заколыхались, как от сильного ветра.
– Пожалуйста, поверь. Мы, правда, рады, что ты здесь. И только ты можешь нам помочь, – попыталась Ира сгладить неловкость. Потом ткнула Славу в бок, и послала в сторону Глада и Снежика красноречивый взгляд.
Нити перестали колыхаться, и Зои подлетела к ним поближе.
– Так вы случайно сюда попали, и хотите назад? Жаль-жаль-жаль… Здесь так редко бывают гости…
– Мы не знаем, почему оказались здесь, – пожала плечами Ира. – Но знаем другое – ты можешь помочь нам в очень важном деле.
Тут в разговор вступил Слава:
– Да, покажи нам дорогу, чтобы… Э-э… К легенде… – как на зло, он забыл правильное название и умолк.
– Дорогу к Легенде о Белом Древе, – закончила за него Ира. Она, в отличие от Славы, хорошо запомнила название истории, рассказанной Даромиром. Так же хорошо Ира помнила и её финал: «Победа через пораженье». Её лицо погрустнело и девочка посмотрела на топтавшегося рядом Снежика. Но тут же собралась, и с мыслью: «Мы обязательно сделаем так, чтобы все остались живы», взяла Славу за руку. Тот вздрогнул и посмотрел на неё. На лице парня проступила бледность, тут же сменившаяся румянцем.
– Ты чего? – возмутился Слава и высвободил руку.
Зои стала кружить на головами Славы и Иры.
– Ой, как интересно! Спящие помогают друг другу проснуться. Как ми-и-ило! – протянула она и осыпала Иру со Славой золотистыми блёстками.
Слава в раздражении закатил глаза.
– Слушай, Зои, может хватит уже, а?
Зои неожиданно послушалась и мягко приземлилась в метре от компании.
– Ладно, – сказала она, разочарованная тем, что её не поддерживают в шалостях. – Я не знаю, где находится Легенда, но мои родители точно знают. Я вас провожу к ним… Но при одном условии, – с хитрецой добавила она, и вновь стала прыгать вверх-вниз.
Слава вздохнул.
– Говори уже…
– Мы пойдём до них по транспортным точкам!
– Как это? – спросил Снежик.
– Да, что за точки? – вторил другу Глад.
– А это те кружки, от которых ты, – золотая нить коснулась Снежика, – скакал вот та-а-к! – закончила она, оттолкнувшись от красного круга и подлетев ввысь.
Снежика передёрнуло от воспоминаний о своих недавних полётах.
– Может не надо? – с надеждой спросил он.
– Иначе я вас никуда не поведу, – безапелляционно заявила Зои, вновь оказавшись рядом. – Ну так что, согласны?
Слава подозрительно сощурился:
– И в чём подвох?
– Ни в чём, – уж очень невинным голосом ответила Зои. – Я вам даже расскажу и покажу, как ими пользоваться.
– Хм… Ну давай, покажи, а мы уж после этого решим, соглашаться или нет.
– Ладно, – согласилась Зои. – Итак, прежде всего надо запомнить главное правило: чем сильнее давление, и чем громче мысли и слова, тем дальше и быстрее полёт. И ещё: транспортные точки – круглые. Если цветное пятно не круглое – это не транспортная точка. Они бывают трёх цветов: красные, жёлтые и зелёные. Красные транспортные точки подбрасывают вверх, и чем сильнее давите, тем выше летите, – для примера она несколько раз подскочила на красном круге и спустилась вниз. – К зелёным можно прилипнуть, чтобы отдохнуть и полюбоваться видом. Их легко найти, потому что они большие, – Зои села на зелёный диск и стала наворачивать по нему спирали от центра к краю и обратно. – Чтобы покинуть зелёную транспортную точку, надо сказать или подумать «в путь» и тогда полетишь в ту сторону, куда смотришь. Жёлтые – пружинят в любую сторону, кроме верха, главное подумать или сказать, куда хотите лететь, – Зои крикнула «в путь!» и прыгнула на дрейфующий вдали жёлтый круг, а с него с криком «направо!», унеслась вдаль.
– По-моему, всё просто… – пожала плечами Ира.
– По-моему, нет, – не согласился Снежик.
– А мне всё равно, у меня крылья, – довольным голосом заявил совёнок Глад и, взмахнув крыльями, взлетел. Покружил и вернулся, тяжело дыша.
– Везё-о-от!.. – с завистью сказал Снежик, рассматривая передние лапы, покрытые белой шёрсткой, а не перьями.
Слава сомневался, что всё так просто, как говорит Зои.
– Вроде все просто и понятно… Но здесь точно есть подвох… Уж очень она хочет, чтобы мы воспользовались этими транспортными точками.
Зои тем временем вернулась и заметила, ткнув светящимся шариком на конце золотой нити в Глада:
– Зря стараешься. Просто так пользоваться обычной силой здесь нельзя. Она о-о-очень быстро расходуется и о-о-очень медленно восстанавливается. Поэтому… Лучше прыгай вместе с нами! Ю-ху! – снова стала резвиться Зои.
Глядя на очередной приступ веселья Зои, Слава понял, что ещё чуть-чуть, и он не выдержит этого безумства.
– Давай уже, веди, – согласился он, чтобы прекратить мельтешение жёлтого шарика. – Я согласен иди по этим твоим точкам.
– Ух! Здорово! – обрадовалась Зои. – Остальные тоже согласны? Мне нужны все, чтобы закрепить договор.
– Стоп-стоп! Что ещё за договор? – насторожился парень. – Ты о нём ничего не говорила.
– Да это просто так называется. Чтобы я могла довести вас до того места, куда обещала, все должны согласиться идти со мной.
– Хм… Понятно. Ладно тогда.
Зои крутанулась вокруг своей оси:
– Хорошо, Спящий согласен.
– Я, кстати, Слава.
– Хорошо, Спящий Слава согласен идти со мной, – поправилась Зои, явно довольная тем, как всё развивается.
Следом за Славой представились и остальные, попутно выразив согласие идти с Зои.
– Ура, ура, ура! Договор закреплён! Мы идём по транспортным точкам! Но погодите немножко, я хочу перевоплотиться для большего веселья. Так-так… Не шевелитесь… – забубнила Зои.
Вдруг все её нити вытянулись к Ире, обступив девочку по контуру тела со всех сторон на расстоянии сантиметра-двух.
Не успела Ира испугаться, как нити вернулись назад и сформировали вокруг Зои точную Ирину копию, сплетённую из золотых нитей с белыми огоньками в просветах. Зои-Ира пошевелила руками, попрыгала на месте, попробовала сделать кувырок назад с места и упала на спину. Вернув себе вид шарика в ореоле нитей, она разочарованно протянула:
– Не-е-ет, неуклюжая…
– Это я – неуклюжая? – возмутилась Ира, – Я гимнастикой занималась, между прочим.
Зои, не слушая её, потянулась к Гладу, но на полпути передумала.
– Скучный. Летает. Это я и без перевоплощения могу…
– Никакой я не скучный! – несогласно пробубнил Глад и распушился от обиды.
Тем временем Зои сняла копию со Снежика. Примерила её на себя, помахала передними лапами, покрутила головой, попрыгала, и присев на задних лапах, сделала кувырок назад. Приземление далось ей легко.
– Ой-ой! Как я и думала, то, что надо! Прыгучая, мягкая и уютная оболочка! Беру!
После этих слов до того сплетённый из нитей контур стал уплотняться, на поверхности тела появилась жёлтая, словно лимон, шёрстка, все белые огоньки с кончиков нитей переместились на короткий хвостик, отчего тот засиял, как лампочка. Завершающим штрихом на плечи Зои легла мерцающая золотом ткань, превратившись в милое платьице с короткими рукавами и пышной юбочкой. Зои открыла ярко-голубые, как у Снежика, глаза и, довольная, стала себя разглядывать.
– Прелесть, с какой стороны ни глянь. Да ведь? – обратилась она к онемевшей от трансформации компании.
Первой пришла в себя Ира:
– Да, очень мило. Тебе идёт… быть зайчихой.
– А, по-моему, ничего особенного. Видел и лучше, – заявил Глад, всё ещё обиженный за то, что его назвали скучным, – Согласен, Снежик? – спросил он у друга, надеясь на поддержку.
Снежик молчал. Его обычно бледно-розовый носик покраснел, глаза неотрывно смотрели на Зои, которая уже создала себе большое овальное зеркало, и вертелась перед ним, рассматривая себя со всех сторон.
– Эй, – толкнул его в бок Глад.
– Что?.. – спросил Снежик, не отрывая взгляда от Зои.
– Я тебя спросил, что думаешь об этой… жёлтой.
– Она… такая…
Наблюдавший за зайчонком Слава, вполголоса пропел:
– Тили-тили-тесто!..
– Да ладно тебе, просто удивился он… – с улыбкой заметила Ира.
– Ну не знаю, не знаю… По-моему, втрескался, хы.
Ира покачала головой, будто не веря его словам, хотя, на самом деле, тоже видела, что Снежику Зои в таком виде приглянулась.
Зои свернула зеркало и заявила:
– Всё, я готова выполнять договор. В путь! – воскликнула она и, отскочив от зелёной транспортной точки, приземлилась на другую зелёную метрах в десяти впереди. – Ну, давайте же! Не стойте столбами!
– Ладно… Я буду первым, – решился Слава, прыгнул на зелёный диск, развернулся лицом к Зои и прошептал: «в путь…». Его тело медленно подлетело вверх и он, нелепо размахивая руками, не торопясь долетел, а потом и приземлился рядом с маленькой жёлтой зайчихой.
– Круто! – прокричал он оставшимся. – Давайте все сюда! Главное, не кричите!
Ира и Глад вместе встали на зелёную транспортную точку, и еле слышно прошептали: «в путь». После этого медленно поднялись в воздух и спланировали на свободное место рядом со Славой. Глад, игнорируя предложение прыгать, снял рубашку и взлетел. Пыхтя, он преодолел отделявшее от друзей расстояние. Несмотря на то, что полёт дался нелегко, совёнок решил, что ни за что не будет прыгать, как эта жёлтая Зои, даже если придётся умереть на крыле.
***
Позади было много красных, жёлтых и зелёных транспортных точек. Хотя перемещение по ним не было сложным, сам факт нахождения в другом мире очень выматывал. Конечно, это не касалось Глада и Снежика: совёнок очень устал именно физически, но упрямство не давало в этом признаться; ну, а Снежик был настолько поглощен созерцанием Зои в золотистом платьице, что не замечал не только усталости, но и вообще ничего вокруг.
Похоже, Зои почувствовала настроение новых знакомых, поэтому несмотря на то, что в ней было энергии на десятерых, предложила сделать привал.
Когда все расселись на зелёном островке и перевели дух, настало время вопросов, которых накопилось много.
– Зои, когда мы… прыгали, я не увидела никого, похожего на тебя. Они что, невидимые, или здесь живёшь только ты и твои родители?.. – спросила Ира.
– Нет-нет, что ты! Здесь никогда никого нет! Это же кладбище!
– Что-о?! – в один голос воскликнули Слава с Ирой, – Кладбище-е?!
Они стали озираться вокруг, страшась, и одновременно желая увидеть призраков.
Снежик и Глад, не слушали, о чём они разговаривают: один хмурился, глядя на Зои, другой же, напротив, не сводил с неё восхищённого взгляда.
Зои подождала немного, наслаждаясь произведённым эффектом, потом хихикнула и пояснила:
– Да ладно вам пугаться. Это я это место кладбищем называю, на самом деле это просто свалка. Место, куда попадают неудавшиеся заклинания, – Зои оглядела слушателей, внимающих каждому её слову и, довольная, продолжила: – Понимаете, много где есть волшебники, колдуны, маги. Они все, само собой, когда-то были учениками. Читали книги с заклинаниями, пробовали их воплотить, терпели неудачи. Так вот, каждая неудачная попытка – это неиспользованная волшебная энергия. И она должна куда-то деваться. Не знаю почему, но попадает эта энергия именно сюда – на свалку. То же самое происходит с заклинаниями, которые по какой-то причине не были закончены.
– А-а-а, понятно… – немного успокоилась Ира. – И как они выглядят?
– Здесь они превращаются в цвет. Все цветные пятнышки, кроме круглых красных, зелёных и жёлтых, – неудавшиеся заклинания. Цвета неудавшихся заклинаний – от белого до чёрного. Чем чище цвет – тем больше в заклинании доброго. Например, синий, даже очень насыщенный – добро, но синий с чёрными, зелёными, да и вообще любыми разводами, превращающими синий в неприятный взгляду – это что-то нехорошее. Но тут есть особенность – если в основном цвете есть крапинки другого цвета, которые не смешиваются с ним, а гармонично дополняют – это тоже светлая магия. Но это не касается крапинок чёрного и красного – они всегда признак тёмной магии…
– Как сложно… – заметила Ира, запутавшись.
– Да, различать неудавшиеся заклинания тяжело. Чтобы этому научиться, нужно много времени!
Кстати, это всё, включая свалку и место, где живём мы, и всё-всё остальное – «Хейми-о-галра». На ваши языки это переводится: «цвет и волшебство». Как по мне, звучит слишком дли-и-инно, и потому ску-у-учно!.. А вот к нам несколько раз приходил гость, такой как ты, – Зои показала на Славу, – только выше и старше. И он сказал, что хранители Спирали миров называют наш мир – Эфема. Мне это название больше нравится. Так певуче: «Э-э-фе-е-ма-а-а!», – Зои подскочила и стала кружиться, напевая на разные лады так понравившееся ей слово.
– Эфема… Звучит красиво, – заметил Слава, разглядывая окружающее разноцветье.
– Согласна. Красиво и подходит для мира волшебства, – кивнула Ира.
– У-и-и… – затянул вдруг кто-то в унисон с Зои, заставив Иру очнуться от размышлений о цветных заклинаниях.
– Что это?
– Я ничего не слышал, – поспешно ответил Слава и встал на ноги.
Звук раздался снова и Слава тут же прижал руки к животу. Тут Ире стало понятно, что это за звук и откуда он исходит.
– Проголодался? – с участием поинтересовалась Ира, поднимаясь и вставая рядом с парнем.
– Ой! Ты, что, голодный?! Как же так! Как же нам быть… – забеспокоилась Зои.
Её носик задёргался, передние лапки сжались с замок. Было видно, что она пытается на что-то решиться.
– Да не голодный я. Давай, веди уже.
– Нам ещё о-очень далеко-о-о… Я не знала, что вы такие медленные… А если вдруг Спящий Слава растворится от голода…
– Да никуда я не денусь! Показывай дорогу! – стал раздражаться Слава.
– Всё, я решила! – вдруг воскликнула Зои, заставив всех вздрогнуть. – Я… – она глубоко вздохнула и продолжила: – разрываю договор! Ой! – вскрикнула она и потёрла запястье, на котором появился сияющий золотом тонкий браслет. И предлагаю добраться коротким путём. Согласны?
– А что, такой есть? – тут же спросил Глад.
– Конечно! Ленты перехода, в момент доставляющие к моему дому, есть по всей Эфеме. И даже отсюда, со свалки, можно добраться быстро, надо лишь…
Чем больше Зои рассказывала о новом способе передвижения по Эфеме, тем сильнее Слава убеждался, что оказался прав, подозревая её в хитрых махинациях.
– Вот так просто и быстро мы доберёмся до дома, – закончила Зои и, выжидательно посмотрев на новых знакомых, спросила? – Заключим новый договор?
– Я согласна, – не раздумывая, ответила Ира. От разговоров о еде её живот тоже начал тихо поскуливать.
– Я тоже, – закивал Снежик.
Глад поморщился, глядя на Снежика, потом встал, и, разминая уставшие крылья, заявил:
– Я, конечно, долетел бы и так, но не бросать же друга одного. Поэтому, так и быть, я согласен.
Зои повернулась к Славе:
– А Спящий Слава идёт?
Вместо ответа он поинтересовался, внимательно глядя на Зои:
– Скажи, рядом с тем местом, где ты нас нашла, были ленты перехода?..
– Ну да! – начала бодро Зои. – Надо было немного пройти до края свалки и там лента как раз… – уже не так жизнерадостно продолжила она. А закончила вообще шёпотом: – А что?..
– Значит, ты специально вела нас по цветным батутам? Развлекалась, да?
– Ну… У меня было такое скучное утро: обучение манерам и сочетанию нарядов, потом чтение учебника по игре на струнниках и практические занятия… – начала Зои тихо. – Это так неинтересно. А потом я решила сбежа… погулять здесь, – тут к ней вернулся её обычный бодрый тон: – А тут вы! Это так здорово! Да-да! Гулять по транспортным точкам с новыми друзьями так увлекательно и весело! Не то, что по ленте перехода – момент и ты на месте. Даже моргнуть не успеешь, не то что поговорить. Согласны?
Слава отрицательно покачал головой.
– Ты нас обманула. Заставила заключить договор, ничего не сказав о лентах перехода.
– Но вы и не спрашивали!
– А как можно спросить о том, чего не знаешь? – с ехидцей поинтересовался Слава.
– Я так и знал, что жёлтая не такая милая и пушистая, как думают… некоторые, – вставил своё слово Глад, и посмотрел на Снежика.
Зайчонок никак не отреагировал на колкость друга.
– А что такого? Хорошо же прыгали, – пожал он плечами.
Зои растеряла от такого напора весь свой задор и стояла, не зная, что ответить.
– Ладно, хватит, – пришла ей на помощь Ира. – Давайте не будем ссориться. Что случилось – не вернёшь. Да и забыл ты, Славка, что ради тебя Зои рассказала о лентах перехода. А ведь она могла и промолчать, и мы дальше бы также передвигались по транспортным точкам. Да и насколько я помню, тебе понравилось прыгать: прямо гикал от восторга.
– Если бы я знал, что можно не козлить по батутам, то даже не ступил бы на них, – заметил Слава.
Ира лишь покачала головой и повернулась к совёнку. Слава закатил глаза и пробормотал: «Начались моральные тёрки… По всем проедется…».
– А ты зря подтруниваешь. Ведь это здорово, когда другу начинает кто-то нравиться.
Ира замолчала и исподволь бросила взгляд на Славу.
– Пфр-руф-уф, – только фыркнул-ухнул Глад на её замечание.
– Я не понял, о чём вы говорите? – повернулся к Ире Снежик. – Кто кому нравится?
– Тебе – Зои, – уверенно сказала Ира.
– Чего-о-о?! Мне – она?! Шутите?! – возмутился зайчонок и притопнул лапой.
– Ой! Я тебе нравлюсь? Что, правда? – развеселилась от услышанного Зои, и её хвостик загорелся ярче.
– Нет! Не нравишься ты мне. Совсем, – припечатал Снежик и даже показал Зои язык.
Зои это развеселило ещё больше:
– Смешной, смешной, Смешанный Снежик, хи-хи!.. – захихикала Зои, и, вдруг, вскрикнула, схватившись за правое ухо, которое кто-то невидимый потянул вверх: – Ай-яй-яй! Папочка, опусти! Я сейчас вернусь!.. Ай!
Пленённое ухо напоследок дёрнулось вверх и было освобождено из невидимого захвата. Зои прижала его к пушистой жёлтой щеке, свернула губы трубочкой и, скривив рот, подула. – Слишком длинные… Легко поймать… Мне уже не так сильно нравится эта оболочка, – заметила Зои, и зыркнула на Снежика так, будто он был во всём виноват.
– Что это было? – спросила Ира обеспокоенно.
– Это папа меня нашёл, даже странно, что только сейчас. Уже так много времени прошло, как я сбежа… ушла гулять, – она взглянула на парня и попросила: – Спящий Слава, дай, пожалуйста, согласие на путешествие по ленте. А то папа очень сердится.
– И почему я не удивлён?.. – произнёс Слава с ехидцей. – Хотелось бы мне промолчать и посмотреть, что будет дальше…
– Слава!.. Прекрати!.. – возмутилась Ира.
– …но я, так уж и быть, соглашусь. Скажи, спасибо Ирке за спасение.