***
Еще семнадцать, двадцать, двадцать пять часов в пути, еще несколько перевалов и короткий сон – превозмогая смертельную усталость, двое мужчин целеустремленно шагали к нужному месту, изредка сверяясь с геолокатором. Начиналась песчаная буря, и Макбрайт все чаще заходился в приступах кашля, отхаркивая кровь на землю, однако, несмотря ни на что, продолжал идти. Его легкие полыхали огнем, а старая рана ныла, теперь уже непрерывно напоминая о себе. Феликс выглядел подавленно. Он изредка останавливался, чтобы сделать скупой глоток чистой воды, и косился на Макбрайта, который теперь едва поспевал за его быстрыми выверенными шагами. Идти оставалось совсем немного, и они оба впивались взглядами в горизонт, пытаясь разглядеть силуэт космического транспортного корабля. «А ведь он должен быть большой, – прохрипел Макбрайт, нарушив молчание, – На пару-тройку тысяч людей, так ведь?» Феликс нахмурился и немного ускорил шаг. «Да, да, он огромный, этот корабль. С каютой-баром и большим грузовым отделением. Знаешь, если они собираются остаться здесь, они, наверное, привезут животных, скотину и питомцев. Да, точно привезут! Возможно, даже слонов или жирафов – они, насколько помню, самые адаптированные к марсианской атмосфере», – затуманенный взгляд Макбрайта блуждал по линии горизонта. Он снова закашлял, а изо рта брызнули капельки крови. «Это было бы забавно, – продолжал хрипеть капитан, – Интересно, мои дети все еще любят животных? Им всегда нравилось приходить в зоопарк, и у каждой клетки они могли простоять вечность – нам с женой приходилось силой утаскивать их оттуда. Кстати, моя жена готовит восхитительные пироги, надо будет тебе попробовать, тебе точно понравится…» Феликс скорчил лицо в яростной гримасе, на его шее пульсировала выступившая вена. Макбрайт продолжал что-то невнятно бормотать о своей жене, на автомате двигаясь за напарником. Они прошли еще пятнадцать минут, не сворачивая – беззаботно лепечущий Макбрайт и вперившийся взглядом в землю Феликс. Ему начало казаться, что капитан сошел с ума, а затем стало страшно остаться наедине с сумасшедшим – страшно принять решение, если капитан будет не в состоянии этого сделать. Феликс вдруг бросился к Макбрайту, схватил его за куртку, в порыве отчаяния встряхнул и закричал в лицо: «Старик! Послушай! Ты же понимаешь, что там никого нет! Понимаешь? Прошло двадцать проклятых лет, о нас забыли! А может…» – он вдруг перешел на срывающийся шепот, глядя в глаза пришедшему в себя напарнику, – «Может, там уже никого не осталось. Вообще никого». Он словно обмяк от звука своих слов и отступил, не выпуская из рук воротник капитанской куртки, но мгновение спустя с усилием разжал кулаки.
Глаза Феликса увлажнились, он взглянул на геолокатор и снова зашагал в направлении указанного места приземления. Макбрайт словно оцепенел и продолжал неподвижно стоять на месте. Чувство надежды, которое он испытал накануне экспедиции, сменилось холодной яростью. Дрожащей рукой он достал пистолет и снял его с предохранителя. Прицелиться было непросто – песок с неистовой силой летел в глаза и нос, к горлу колючим горьким комом подкатывал мокрый кашель, но Макбрайт, как мог, навел прицел и дважды выстрелил. Первая пуля просвистела мимо уха Феликса, отстрелив мочку. Теплая кровь хлынула по его шее. Он поднял руку, чтобы дотронуться до эпицентра пронзившей его боли, еще не до конца осознав, что произошло, когда вторая пуля, как в масло, вошла в его ладонь, раздробив кости. Феликс взвыл, из его влажных глаз брызнули слезы. Он взглянул на свою правую руку, которую почти не ощущал. Кровь текла пульсирующей бесконечной струей, капая ему на ботинки. Он обернулся, ожидая третьей и четвертой пули, но их не последовало. Макбрайт лежал, скрючившись, на земле в приступе раздирающего кашля. Он бил себя кулаком, в котором сжимал пистолет, по груди, пытаясь облегчить невыносимую боль, терзающую его изнутри. Из приоткрытого рта пузырями шла кровь, он почти задыхался. Он подумал о наспех собранной аптечке, но его руки были слишком слабы, чтобы развязать туго затянутый узел на рюкзаке. Феликс, все еще находясь в шоке от выстрелов, уставился на капитана, которого можно было с трудом рассмотреть сквозь пелену ржавого песка. Ему хотелось убежать, пока была возможность, пока Макбрайт не мог стрелять, но он поборол это желание. Феликс опустился на колени, достал из рюкзака небрежно собранную аптечку, нашел обеззараживающее и бинт, обмотал раненную руку, поднялся, сверился с геолокатором, сделал несколько шагов вперед и как вкопанный остановился, пожирая глазами картину, представшую перед его глазами…