***
Вечер был посвящен сборам. Такая сложная экспедиция требовала серьезных приготовлений: нужно было запастись провиантом, взять теплый комбинезон, проверить альпинистское снаряжение. Макбрайт даже умудрился укомплектовать нехитрую аптечку, просто на всякий случай – в кораблях всегда было много медикаментов и аппаратуры, особенно в транспортных, но рисковать не стоило. Феликс был прав – он радовался, как ребенок, на этот раз действительно надеясь на встречу с людьми. Он старался не обнадеживать себя, но все же мечтал, что на корабле окажется его жена и уже взрослые дети, и думал, узнает ли он их, а они его. Погруженный в ободряющие мысли, он работал быстро. Ему хотелось поскорее в путь, топтать подошвами скрипучую медную пыль, спускаться в русла рек и преодолевать окаменелые песчаные дюны. Он бы вышел прямо сейчас, но здравый смысл подсказывал дождаться утра, хоть немного поспать. Он уже хотел закрыть сундук, как его рука, соскользнув внутрь до самого дна, вдруг коснулась чего-то гладкого и холодного. От неожиданности он отдернул руку, но потом снова протянул ее к предмету. Среди тряпья и старых рубашек, отражая тусклый свет лампы, лежал он. Пистолет. Обычный «Макаров», положенный каждому космонавту с самого первого полета человека в космос. Спустя пару мгновений колебаний Макбрайт схватил пистолет и засунул его себе в карман, особо не размышляя, зачем и почему. Он лег на свою жесткую кровать и еще раз мысленно прошел по запланированному маршруту. «Все будет хорошо, все будет хорошо, – Макбрайт беззвучно шевелил губами, словно читал волшебное заклинание. – Все будет хорошо».
***
Они шли уже тринадцать часов, периодически перекидываясь обрывистыми фразами. Феликс хоть и выглядел уставшим, но все же продолжал шагать в ровном темпе, не сбавляя скорости. Он замедлился, достал из кармана небольшую горсть пшеничных зерен и закинул их в рот. Он так сильно работал челюстями, что видно было, как надуваются желваки на его лице. «Человек-мельница», – промелькнуло в голове у Макбрайта. В отличие от Феликса ему с каждым шагом было все тяжелее дышать. Он мысленно ругал себя за годы курения не самого качественного табака и сигарет, и проклинал день, когда впервые вдохнул в свои легкие струйку сизого дыма.
Это произошло спустя три года после приземления. Двое мужчин угрюмо передвигались между кораблем и грузовой тележкой, на которую перекладывали привезенный с Земли скарб. Важные запасы давно перекочевали в хранилище, где всегда поддерживалась правильная температура и влажность. Некоторые саженцы, которые нельзя было долго хранить, Макбрайт и Феликс сразу же по прилету пересадили в питательную почву, а в этом году даже надеялись собрать урожай. Среди множества разнообразных коробок и контейнеров Макбрайт обнаружил легкий картонный короб с надписью «Сигареты», аккуратно разрезал изоляционный шов и достал пачку. Повертел ее в руке, вскрыл и вдохнул – запах свежего табака приятно щекотал нос. Феликс с укоризной смотрел на него, опираясь на одну из турбин корабля. «Хочешь?» – предложил Макбрайт. Напарник отрицательно покачал головой. Капитан корабля только равнодушно пожал плечами, снял кислородную маску, что заставило его легкие на секунду сжаться от непривычного марсианского воздуха, достал из кармана комбинезона зажигалку и закурил. Горячий дым растекся по горлу и тепло обволок легкие. Мужчина улыбнулся и продолжил таскать груз, который теперь стал казаться ему чуть легче.
Макбрайт вновь заставил себя вернуться в настоящее. Каждый вдох режущей болью отдавался в его грудной клетке. Он остановился, его тело перегнуло и мужчина жадно, торопливо начал заглатывать воздух, временами срываясь на кашель. С каждой минутой дышать становилось легче, он смог выпрямиться. Шагах в ста от него стоял Феликс, все еще пережевывая зерно. «Ты там как, старичок, помираешь? – с нескрываемой издевкой прокричал он. Его голос звучал немного невнятно, – Мне одному, что ли, дальше идти?» Макбрайт кинул злобный взгляд на напарника, подбирая в голове обидный ответ, но вдруг снова зашелся в кашле, который, как ему показалось, вот-вот вывернет его наизнанку, обдерет горло до мяса. «Ну, я пошел!» – с усмешкой крикнул Феликс, выплюнул пережеванные остатки зерна, посмотрел на экран геолокатора и побрел дальше. Макбрайт злился, стараясь подавить непрекращающийся приступ. Он попытался выполнить дыхательное упражнение, и это, к его удивлению, помогло – кашель почти мгновенно отступил. Мужчина посмотрел вперед: теперь их с Феликсом разделяло уже пятьсот шагов. Макбрайт смахнул выступившие от утомительного приступа слезы и сплюнул на марсианскую землю скопившуюся во рту слюну, которая была бурой от смешавшейся с ней крови. Макбрайт этого не заметил.