Глава 10. Рабство
Очнулась я, разумеется, у медиков. Распахнула глаза – и сразу наткнулась на обеспокоенное лицо друга… Словно всё произошедшее мне лишь привиделось.
– Ты как? – улыбнулась, поймав взгляд любимого.
Надо же! Живой и невредимый… Разве что чуточку бледный – но это такие мелочи!
– В порядке, – с трудом просипел Итиш.
И улыбка тотчас погасла.
Нда. Если неестественную бледность ещё можно было списать на волнение за моё самочувствие, то сорванный голос лишал всех иллюзий… Хорошо, что я всегда трезво смотрела на жизнь.
– А я предлагал тебе принять какой-нибудь притупляющий стимулятор! – не оставил мою реакцию без внимания отец.
– Тогда процесс выглядел бы слишком… – любимый натужно закашлялся, – …ненатурально. А притворяться я не обучен.
– Согласна, – пришла на помощь Итишу мама. – Невозможно выдержать тринадцать ударов без единого звука… Себя вспомни.
А у меня аж волосы на затылке зашевелились!
– Тринадцать?! – возмущённо повторила я.
Какое счастье, что мне не хватило духу посчитать количество!
– Я предлагал семь, – пожал плечами Инквизитор. – Этого вполне достаточно для наказания за неповиновение…
– Но недостаточно, если у кого-то возникнут подозрения насчёт истинной причины нашей размолвки, – с жаром возразил любимый, даже в таком состоянии продолжая твёрдо придерживаться своего мнения.
Сумасшедший!
– Главное, что всё закончилось благополучно, – уступив, мирно подытожил отец.
Словно хотел поскорее замять обсуждение скользкого вопроса…
– Только не говори, что сомневался в успехе операции! – воскликнула, гневно стиснув зубы.
А всё так хорошо начиналось!..
– Я опасался, что ты совершишь какую-нибудь глупость, – сухо подтвердил Инквизитор.
И я рефлекторно покосилась на маму, вынудив мужчин последовать моему примеру…
– А нечего было скрывать свои планы! – смутившись, буркнула бывшая воровка.
– Полагаешь, тебя бы это остановило? – по-доброму усмехнулся Инквизитор.
Словно на деле ни капли на неё не злился… Либо был абсолютно уверен в лояльности моего жениха.
Лично я гарантировала второе.
– Да и закончилось всё не совсем идеально, – прохрипел Итиш, кивком указав на меня.
Мой милый, заботливый друг…
– Ты про обморок?.. – рассеянно уточнил отец. – Не смертельно. Ксантина далеко не первая, кого уносят с площади без сознания. Этим уже никого не удивить.
– К тому же вчера её тоже полдня на руках таскали, – вторила ему мама, – вся резиденция гадала, что случилось.
…а если учесть, с каким трудом я ковыляла к помосту, то все наверняка списали моё недомогание на подорванное здоровье. Повезло, нечего сказать. Повезло…
– Кстати, а кто меня вынес?.. – поинтересовалась вдруг.
Не Инквизитор же собственной персоной! Пусть я хоть трижды его дочь – до подобного он бы не опустился.
– Стив, – хмыкнув, коротко обронил отец. – Я специально попросил его сесть рядом с тобой, чтобы оказать помощь при необходимости…
Вот и выяснилось, почему мама не понижала голос перед казнью! Ей было просто некого опасаться… Потому что Инквизитор опять всё предусмотрел. Жаль только сообщить об этом мне, как всегда, не удосужился.
Ну и ладно. Зато очередная деталь мозаики нашла своё место.
– Круто получилось, – оставив мелкие обиды, повернулась к маме. – Ты чудесно постаралась. У меня и мысли не возникло, что это Стив!
Впрочем, я особо и не приглядывалась… Иначе бы непременно отметила какие-нибудь знакомые черты в соседе. Скажем, слишком идеальное лицо, свойственное всем роботам, или чересчур соблазнительную фигуру без единого изъяна… Но увы. Я была несколько занята.
– Спасибо, – скромно улыбнулась профессиональная взломщица. – Хотя моей заслуги тут практически нет. Я лишь подлатала каркас и заменила пару деталей – а с синтезатором внешности они с Раулем разбирались уже самостоятельно…
Вероятно, как раз после её ухода ко мне.
– Всё равно! – непреклонно вскинула голову. – Без твоей помощи он бы не смог спокойно лежать, пока нарастает свежая кожа – и, соответственно, лишился бы шанса начать новую жизнь, о которой столько мечтал!
Здесь я, естественно, слегка приукрасила, но общий смысл передала верно. Неконтролируемая дрожь конечностей действительно свела бы все старания роботов на нет.
– Да, насчёт новой жизни… – вдруг влез Итиш. – Ксана, я тут запланировал небольшое путешествие на мою родину… В преддверии свадьбы. Ты не против?
Если честно, резкая смена темы застала меня врасплох.
– Путешествие?.. – протянула растерянно. – А как же рабы? Наш долг и твоё обещание?
Не то чтобы я желала отложить знакомство с родителями любимого на неопределённый срок… Просто нас действительно ждало одно неоконченное дело. Дело чести.
– Забудь о них, – не позволив Итишу открыть рот, отрезал Инквизитор. – Борьба с пиратами больше не входит в круг ваших обязательств. Возвращайтесь лучше на Мезос, а эти заботы оставьте мне. Обещаю, ваши старания не пропадут даром. Гедеон с приспешниками непременно ответят за содеянное.
И мне как наяву представились реки крови и крики, крики, крики… В общем, картина, вполне достойная моего отца.
– А остальные? – вскинула брови. – Те, кому они сбывали свой «товар»? Что будет с ними?
Месть, конечно, приятная штука, но лично меня она интересовала в последнюю очередь. Спасти пленников было гораздо важнее… Особенно тех, в поимке которых мы с Итишем принимали активное участие – в противном случае совесть угрожала сгрызть меня живьём.
Неприятные перспективы.
– Сначала необходимо выяснить, куда, кому и зачем отправляли рабов, – назидательно заметил Инквизитор. – А уже после действовать по обстоятельствам.
Звучало слишком обтекаемо… А потому категорически неприемлемо.
– И как это понимать? – похолодев, осведомилась с вызовом. – Ты что, собираешься сохранить им жизнь?
Разумеется, о правосудии я даже не заикалась – Патриор и раньше редко считался с общегалактическими законами вселенной, вовсю пользуясь своей непререкаемой властью, а тут был задет лично отец… С такой мощью не поспоришь.
– Да, собираюсь, – с достоинством кивнул Инквизитор. – Не всем, конечно. Например, поддерживать незаконную разработку слабо перспективных астероидов я, безусловно, не буду… Но если в деле окажутся замешаны какие-нибудь мелкие колонии, переоценившие свои возможности – Империя с радостью предложит им покровительство.
Что и требовалось доказать. Похоже, отец действительно не планировал уничтожать пиратство… По крайней мере, не сразу. Сначала он рассчитывал выйти на одичавшие поселения и расширить границы своих и без того обширных владений, а уже после разбираться с преступлениями…
Как же мерзко.
– Зачем тебе это?.. – вздохнув, обречённо спросила я.
Потому что повлиять на принятое решение, к сожалению, не могла… Но и промолчать тоже не имела права.
Мало ли. Вдруг найдётся лазейка?
– Хочу ограничить существующий невольничий рынок Империей, – невозмутимо откликнулся Инквизитор. – Структурировать его и показать всем колониям, как ныне существующим, так и находящимся в стадии созревания, что у них есть выход – и он безопасен. Что любую, даже самую безнадёжную ситуацию можно повернуть во благо, если найти правильного партнёра. Что поддержка Патриора – это совсем не плохой вариант, а наоборот – отличный способ встать на ноги для дальнейшего развития.
Тут я на мгновение замялась, не в силах поверить услышанному.
Судя по всему, отец предлагал взять под контроль все потенциально криминальные поселения, лишив их возможности превратиться в новый рассадник зла… Какая гениальная идея!
– Заодно и от лишних рабов избавимся – а то у нас их уже перебор, – неожиданно улыбнулся Инквизитор, окончательно сбив меня с толку.
Моя тщательно выстроенная теория рушилась на глазах.
– А те люди, которых захватили пираты? – нахмурилась.
Неужели отпустит?..
– Подлечим и отправим по домам, – последовал лаконичный ответ.
И у меня с души свалился огромный камень.
Преступники будут наказаны, спрос на дешёвую рабочую силу уменьшится, а пленники обретут долгожданную свободу… То, что надо! Да, конечно, само понятие рабства никуда не денется – однако я и не рассчитывала так легко от него избавиться… И потому меня полностью устраивал предложенный отцом план. Ведь принципы формирования жизни в Империи были более чем справедливы… В отличие от того ада, что устроил Гедеон.
В конце концов, абсолютного равенства не бывает. Все люди разные – по внешности, характеру, врождённым талантам и многим другим параметрам… При подобном раскладе чёткое разделение на сословия с правом свободного перехода из одного класса в другой выглядело гораздо благороднее шаткой зависимости от финансов, престижа, образования, а также физических или внешних данных.
Как говорится – от каждого по способностям, каждому по заслугам.
Глава 11. Наследники
Стыковка со станцией прошла без сучка и задоринки – словно мы по-прежнему находились в космосе, а не плавали в бескрайней морской толще на планете с говорящим названием «Океания».
– Сейчас насос откачает воду – и можно выходить, – потирая руки от нетерпения, сообщил Итиш.
Судя по всему, он не испытывал ни малейшего волнения перед встречей с родителями, которых не видел без малого пять лет… Что, однако, не помешало ему сменить охотничью экипировку на элегантный костюм, уговорив меня поступить так же.
– Оружие оставлять? – потянулась к потёртой кобуре, которую умудрилась нацепить аж поверх светлого летнего платья.
Уж очень неуютно мне было без лазера! Я даже в кругу семьи старалась его не снимать… Но ради любимого могла сделать исключение.
Итиш никогда не посмел бы притащить меня в стан врага, если бы знал, что это представляет хоть какую-нибудь опасность.
– Как хочешь, – пожал плечами друг. – У нас нет ограничения на ношение оружия.
И я решила ничего не менять.
В конце концов, если сам Итиш не собирался отказываться от лазера, то мне и подавно так делать не следовало.
Пусть его родители видят, что мы друг друга стоим.
Тем временем индикатор на панели управления сменил цвет с красного на зелёный – и любимый тотчас поднялся на ноги, галантно предложив мне руку.
Пояснений не требовалось.
Отстегнувшись, я приняла приглашение – и мы без промедления покинули корабль, чтобы очутиться в шлюзовом отсеке подводной станции, где царила привычная суета самого обычного городского космодрома… За одним исключением – при нашем появлении почти все присутствующие, как мужчины, так и женщины, бросили свои занятия и вытянулись по струнке, по-военному чётко отдав честь.
От неприятных подозрений по спине побежали мурашки, однако Итиш не позволил им сформироваться. Непринуждённо кивнув на столь слаженное приветствие, он ловко проскользнул мимо замерших как статуи людей – и уверенно скрылся в одном из многочисленных коридоров, безумно напоминающих стандартные соединительные переходы космических лайнеров…
Фактически, подводный город и представлял собой не что иное, как древнюю космическую станцию, на которой кочевники много веков бороздили бесконечные просторы вселенной. Слегка модернизированную, но абсолютно исправную… Понятно, почему.
Естественно, по дороге в гости нам ещё не раз встретились местные жители – и все, даже дети, останавливались и отдавали честь моему спутнику, сверкая белозубыми улыбками! Складывалось впечатление, что они не просто знали Итиша, а безмерно радовались его возвращению, знаменующим некое чрезвычайно важное событие… И если идеи по поводу их надежд у меня ещё были, то о причинах подобной реакции я могла лишь гадать.
– Дорогой, а ты ничего не хочешь мне рассказать? – проводив взглядом очередную застывшую композицию, повернулась к другу.
Настораживало, знаете ли.
– О чём? – рассеянно откликнулся любимый, внимательно изучая два совершенно одинаковых ответвления.
Словно никак не мог вспомнить, какой из них ведёт к дому… И мне подумалось, что блуждать по станции нам придётся ещё долго.
Ничего. Как раз успеем разобраться.
– Не знаю, – развела руками. – Может, о былых подвигах на военном поприще… Или что там сделало тебя таким известным.
А сама взмолилась, чтобы высказанное предположение оказалось правдой. Потому что вторая мысль, о которой я благополучно умолчала, меня совсем не веселила.
– Я, конечно, совершил немало славных деяний, – определившись с выбором, усмехнулся Итиш, – но любят и уважают меня здесь совсем не за это.
– А за что?.. – спросила, втайне мечтая упустить из виду нечто очень важное…
– За происхождение, – разбил мои иллюзии друг. – Я сын вождя – значит, будущий вождь. И как ты наверняка заметила, все поддерживают мою кандидатуру.
Заметить-то я заметила… Вот только счастья как-то не испытала.
– А братья или сёстры у тебя есть?.. – с тоской посмотрела на любимого, не особо рассчитывая на положительный ответ.
Даже если и есть – народ уже выбрал его. На мою беду.
– Нет, – горько вздохнул Итиш. – Я единственный ребёнок.
И у меня в прямом смысле опустились руки.
Шарк! Это же надо было так влипнуть! Родиться наследницей, чудом избежать почётного возведения в статус жены следующего правителя Империи… И вляпаться по новой, только с другим народом.
– Ксана? – почувствовав напряжённость в возникшей паузе, озабоченно позвал друг. – Ты в порядке?
– Да, спасибо, – тряхнув головой, я заставила себя вымученно улыбнуться.
Зато хоть беспокоиться о заговоре повстанцев против моей персоны больше не было необходимости. Невесте следующего вождя они точно не причинят вреда… Если, разумеется, примут её в семью.
– Тебе это не нравится, – печально резюмировал Итиш, не купившись на мою уловку.
Увы, он действительно очень хорошо меня изучил.
– Никогда не хотела иметь отношение к власти, – призналась понуро. – Интриги, политика, ответственность – всё это не для меня.
Собственно, потому я и выбрала профессию охотницы, где или ты, или тебя – без каких-либо подводных камней. Грубо и понятно…
– Но это же не влияет на твои чувства ко мне, правда?.. – осторожно уточнил любимый.
И от его вкрадчивого тона у меня волосы на затылке встали дыбом.
– Нет! – воскликнула с жаром. – Конечно, нет!
Да как он вообще мог такое подумать?!
– Просто не жди от меня помощи в государственных делах, – попросила, крепко прижавшись к другу. – Я всё равно в них не разбираюсь.
– Договорились, – серьёзно кивнул Итиш.
– И поохотиться бы, – смутившись, добавила я. – Напоследок…
Пожалуй, именно перспектива расставания с любимой работой давила на меня сильнее всего.
– Поохотишься! – стиснув мои пальцы в своих, клятвенно пообещал любимый. – Не переживай – отец не планирует передавать мне бразды правления прямо сейчас. Ты успеешь сто раз одолеть тираннозавра, съешь тонну горелого мяса диплодоков и сожжёшь дотла не одну тысячу птеродактилей…
Описанные объёмы впечатляли.
– Боюсь, мне не справиться без своего верного капитана, – хитро улыбнулась я.
– Предлагаешь охотиться вместе?.. – в мнимом удивлении вскинул брови друг.
– Предлагаю провести вместе всю оставшуюся жизнь, – поправила любимого.
Стоило мне это сказать, как Итиш в то же мгновение прижал меня к стене и впился в губы с таким страстным поцелуем, что перед глазами всё аж поплыло… И мне наконец-то стало ясно, почему он так долго тянул с переводом отношений на новый уровень.
Итиш хотел убедиться, что дорог мне ничуть не меньше, чем я ему. Рассчитывал услышать доказательства из моих уст. Ждал признания… И дождался.
Отныне мы стали единым целым. Навсегда.