Глава 33
Наконец, я добрался до своего места назначения. В доме «Огня» по-прежнему было тихо, и все продолжали жить своей обычной жизнью. Я активировал костюм и зашёл к дракону. Он, тем временем, был достаточно расслаблен – попивал чай и наблюдал за происходящим в окне.
– Здравствуй, Ной! – поздоровался дракон, поставил чашку на подставку и повернулся ко мне. – Какие новости у тебя?
Я поклонился.
– Здравствуйте. За прошедшее время мне удалось узнать, что в доме «Воздуха» действительно что-то замышляют. Там проводят эксперименты над монстрами из других миров с целью установления контроля над ними.
– Это один из них там всё разнёс?
– Да, его звали Ито, он Моркл.
– Знаю таких, видел. Миролюбивые твари, жаль его.
– Им так и не удалось подчинить его. Моя спутница – Айна, говорит, что они используют для этого что-то похожее на ману. По её мнению, они сами синтезируют её.
– И как, они подчинили этого Моркла?
– Нет, скорее ослабили, но думаю, доведение состава до ума у них много времени не займёт.
Дракон выдохнул, видимо, он находил подтверждения своим подозрениям в моих словах.
– Ещё у них принца убили. Я пытался выяснить, кто это, но мало что выяснил. Это определённо кто-то из наёмников, у которого заключён контракт на жизнь с магом из дома "Земли".
– Вона как, не уд то у нас тут массовый заговор. Что, в принципе, логично, ведь сейчас сезон праздников и фестивалей. Все хотят улучшить своё положение, за счёт женить бы детей…
Мне стало стыдно после его слов, ведь мою девчонку трахает Хоке, а я с этим ничего сделать не могу. Считай, наёмник не человек… Быстрее бы это всё закончилось, тогда я наконец смогу вернуться в родную обитель.
И, последнее, что мне удалось узнать. У дома земли есть подробный план наших владений. План территории и всех строений. Также есть общая карта «Дыры», где указаны наилучшие места для прохода войск.
– Я тебя услышал, Ной! Видимо, настало время запасаться силами и скупать кланы наёмников, иначе нам не выжить против трёх домов.
– Мне кажется, что ещё рано говорить о войне.
– Нет, Ной! Этому сейчас самое время. Не забывай, что ты пропустил "Великую войну", а ведь после неё многое изменилось. Кто знает, что у них там за скелеты в шкафу. Начну я пожалуй со шпионов. Хочу знать больше и заранее разведаю слабые места. Так что имей в виду – это твои будущие друзья.
– А император?
– А что он, это просто политик по большому счёту. Вся реальная власть у домов. Ступай, Ной. Жди следующего задания.
Я поклонился и ушёл.
Глава 34
Вспоминая слова бога «Огня» о том, что он хочет скупить кланы, я наконец-то понял, почему мне не приходят другие задания. Он просто купил меня, как товар, и это несколько раздражало меня. И все же, несмотря на это, у меня было свободное время, которое я хотел провести с Кирой.
Она была занята – копалась в архиве в поисках каких-то документов. Я незаметно подкрался к ней и напугал:
– Бу!
– А-а-а, – сильно испугалась меня, но как только рассмотрела того, кто перед ней, сразу успокоилась. – Ты теперь с подругой.
– Ну, скорее это моя подчиненная. Зовут Айна, я спас ее от слизняка.
– Как мило.
– У меня есть свободное время, у тебя сто процентов свободный вечер. Поможем друг другу хорошо провести время.
Её щёчки покраснели, и она кивнула. Уже вечером, лёжа в постели вместе с Кирой, я размышлял на тему того, кто скрывался под маской. И, глядя на её обнажённое тело, мне в голову пришло одно интересное предположение. С кем я мог чувствовать себя так хорошо и кто так легко мог обвести меня вокруг пальца в доме «Воздуха»? Ответ был один – сирена. Только её чарам я подвластен, а поскольку люди из дома «Воды» от природы обладают даром очарования, то вполне вероятно, что эта женщина как раз таки оттуда.
– Хм-м-м.
Кира среагировала на моё мычание и спросила: – О чём думаешь?
– Да так, о задании.
Она понимающе улыбнулась.
– Ты никогда не думал о том, что будет, когда это всё закончится?
– В смысле? – удивлённо произнёс я.
– Я имею в виду твоё задание, когда ты его выполнишь.
– Я думаю, что всё будет иначе, чем сейчас. Я очень хочу вернуться обратно, и Дракон мне в этом поможет. Мне же остаётся просто это всё пережить.
– И тогда ты, что…?
– Тогда я буду счастлив. Наемничество навсегда останется в прошлом, и я верну себе былую мощь.
Она начала водить указательным пальцем по моей груди.
– Ты когда-нибудь думал о детях?
– Кир, давай закончим этот разговор. Ты же прекрасно понимаешь, что у нас с тобой нет будущего.
– Ты единственный, кого я действительно любила, за всю свою бессмертную жизнь.
Я не знал, что ответить на ее слова, лишь промолчал. И этот вопрос так и испарился в воздухе, не оставив ни следа. А дальше я просто уснул.
* * *
Утро встретило меня противным звуком уведомления. Я быстро отключил звук и закрыл глаза. Но даже при закрытых глазах проклятый интерфейс "О.К.О" был виден, что и стало причиной моего раннего пробуждения.
Это было новое задание от бога "Огня":
– Ной, здравствуй! Сегодня будет день поединков в доме «Воды». Ты приглашен туда в качестве участника. Я знаю, что ты сильный воин – поэтому не пожалеешь. А уже после того, как ты окончишь это мероприятие, у тебя будет свободное время. И, как только начнется пир в честь победителя, тебе нужно будет разузнать, что происходит в доме "Воды".
– Окей.
Я начал готовиться к новому заданию.
Глава 35
Дом «Воды» был сродни Атлантиде. Все было окутано тайной и мифами, поскольку долгое время его жители не выходили на сушу.
Но когда наконец границы дома открылись, многие были поражены увиденным. Внутри царил мир, наполненный чистейшей водой и невероятной флорой, которая светилась в темноте, создавая иллюзию подводного рая. Жители "Дома Воды" были мастерами водной стихии, умеющие управлять её потоками и формами.
Эти мастера воды, или как их еще называли, водяными, обладали уникальной способностью общаться с морскими существами. Они могли призывать дельфинов и китов для помощи в транспортировке или защите своего дома. Их дома, построенные из специального, прозрачного материала, позволяли полностью погружаться в подводный мир. Внутри дома «Воды» находились великолепные сады водорослей и кораллов, которые служили не только украшением, но и источником пищи и лекарств. Водяные разработали сложные системы водоочистки, которые позволяли им использовать морскую воду для всех нужд дома, очищая её от соли и примесей.
Культура дома «Воды» была насыщена ритуалами и праздниками, отмечающими различные водные явления, такие как приливы, цветение воды или миграции рыб. Один из самых живописных праздников – Праздник Первой Волны, когда жители выпускали в море тысячи светящихся ламп, которые плавно уносились волнами, освещая водную гладь на многие километры вокруг.
Такой уникальный образ жизни и тесная связь с природой делали жителей дома «Воды» поистине уникальными среди других домов, каждый из которых имел свои особенности и традиции.
Со временем, благодаря обмену знаниями и культурными взаимодействиями с другими домами, водяные начали распространять свои методы управления водой, что привело к значительным улучшениям в системах ирригации и водоснабжения по всему региону. Это, в свою очередь, способствовало укреплению экономических и социальных связей между домами. Научные изыскания в области морской биологии и экологии, проводимые учеными из дома «Воды», помогли открыть новые виды растений и животных, а также разработать методы их использования в лечебных целях. Эти открытия не только улучшили здоровье и благосостояние жителей, но и привлекли внимание ученых и исследователей со всего мира. Кроме того, водяные научились создавать уникальные произведения искусства, используя воду как средство для выражения своих идей и чувств. Водные скульптуры, которые они создавали, были не только красивыми, но и функциональными, играя роль в очистке и обогащении воды кислородом.
Дом «Воды», первоначально окутанный тайной, теперь стал символом гармонии с природой, продемонстрировав всему миру важность устойчивого подхода к использованию природных ресурсов.
Сохранение этой уникальной культуры и передача её следующим поколениям стали приоритетом для представителей дома «Воды». Они начали организовывать образовательные программы для молодёжи, в которых особое внимание уделялось устойчивому развитию и экологическому образованию. Школы дома «Воды» интегрировали в свои учебные планы курсы морской биологии, экологической инженерии и водной архитектуры.
Территория этого дома скрывалась на самом дне океана, под толщей воды. Сам я, естественно, туда никогда бы не доплыл. Да и не один я, поэтому дом «Воды» – это одно из самых безопасных мест в «Дыре». Поскольку мне предстоял поединок, то я решил взять с собой Айну, все же вдвоем намного легче сражаться, чем в одиночестве.
Айна оказалась не только хорошим товарищем, но и отличным бойцом. Её магические способности управлять водой пригодились, когда мы начали погружаться в глубину. Вода вокруг нас играла разными оттенками синего, создавая почти мистическую атмосферу.
Айна создала вокруг меня воздушную оболочку, благодаря которой я мог существовать в воде, не чувствуя давления и нужды в кислороде. Себе она создала точно такую же оболочку, но из-за маленьких размеров Айны оболочка была больше похожа на мыльный пузырь. Мы постепенно опускались все ниже и ниже, где нас наконец встретило такси: ярко-желтый морской конек. Правда, по размерам это был далеко не конек, но не суть…
Мы достаточно быстро двигались на нем и наконец приплыли к месту назначения. Дом «Воды» представлял из себя территорию, сплошь усеянную кораллами. Дорог тут не было в привычном понимании слова, а были специальные водяные потоки. Именно по ним жители могли быстро попасть в то или иное место на территории. Эти потоки, созданные с помощью магии, позволяли перемещаться с необычайной легкостью и скоростью. Жители Дома «Воды» привыкли к такому способу передвижения и даже считали его самым удобным. В центре Дома находилась "Великая арена", где проводились все главные мероприятия и церемонии. Именно на ней мне и предстояло биться. Стены города были выстроены из ракушечника, переливающегося всеми оттенками радуги, а высокие башни напоминали формы морских раковин, извивающихся в стремлении к свету. На каждом углу улиц мерцали лампы, наполненные фосфоресцирующими водорослями, что создавало иллюзию вечного сумеречного света.
В своей родной среде обитания местные жители были удивительными созданиями с прозрачной кожей, через которую можно было видеть пульсацию синеватой крови. Их глаза – большие и выразительные, светились зелёным светом при взгляде в тёмные глубины моря. Это позволяло им видеть намного больше, чем земным жителям.
Город был полон жизни: рынки предлагали экзотические морские деликатесы, в театрах шли представления, основанные на древнем искусстве танцев с медузами, а в музеях хранились редкие перлы и кораллы, история которых уходила в незапамятные времена.
В добавок к водяным потокам к местному транспорту добавлялись гигантские скаты, которых приручили жители. С их помощью они могли попасть туда, куда водяные потоки не досягают.
Дом «Воды» не был закрыт от мира. В его водах часто можно было встретить исследователей из других уголков океана и даже с поверхности Земли, пришедших изучать этот загадочный подводный мир. Они приносили рассказы о своих землях, обмениваясь знаниями и культурой.
Глава 36
По прибытию меня определили в комнату, в которой мне предстояло проводить своё свободное время между боями. Комната была вполне обычной, только с обилием медикаментов. В углу стоял старый, потёртый диван, покрытый бледно-серым пледом, который когда-то был белым. На стенах висели обветшалые карты местности и несколько устаревших плакатов с инструкциями по оказанию первой помощи. Воздух в комнате был пропитан запахом антисептиков и слегка удушлив.
Небольшой журнальный столик был усыпан медицинскими инструментами и пачками бинтов. Рядом с окном стоял шкаф с медикаментами, дверцы которого не полностью закрывались, из-за чего из него постоянно что-то выпадало.
На подоконнике, единственном месте, куда проникал свет, стоял горшок с засохшим цветком – видимо, последний жест ухода и заботы от предыдущего обитателя этой комнаты. Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату вошёл человек в красной форме.
– Быстро на выход! – громко сказал он.
– Вы что, охренели что ли? Я же только что прибыл.
– Я сказал, – мужчина приблизился ко мне вплотную, – быстро на выход.
И тут до меня дошло, что я здесь не для демонстрации своего мастерства. На арене я, судя по всему, буду выступать как мальчик для битья.
Осознание этого мгновенно охладило мой пыл. Я посмотрел на человека в красной форме, пытаясь разглядеть в его лице хоть какие-то признаки сочувствия или поддержки, но его черты оставались непреклонными.
– Понимаю, что это не то, на что ты рассчитывал, – его голос стал немного мягче, – но правила есть правила. Ты должен выйти на арену.
Мои ноги автоматически повели меня к выходу на арену, где меня уже ожидала толпа зрителей, готовых насладиться представлением. Глубоко вздохнув, я старался собрать в себе силы, чтобы хоть как-то достойно выступить, несмотря на нежелательную роль, которую мне предстояло исполнить. Я вышел на арену, напоминающую Колизей. Она имела огромные известняковые арки, покрытые водорослями и кораллами, возвышающиеся над илистым дном. Это место, кажущееся забытым временем, окутано мраком. Лишь тусклый свет местной флоры позволял хоть как-то ориентироваться вокруг.
Стены арены изъедены морскими течениями, а её массивные ступени заселены странными морскими существами. Морские звезды и маленькие рыбки прячутся в щелях, а крупные хищники иногда проплывают мимо, добавляя атмосферу неопределенности и опасности. В центре арены, на дне, виднеется плоская площадка, окруженная камнями, где в древности, возможно, проводились ритуалы. Теперь же это место служит ареной для битв подводного мира – все потехи ради.
Тишина подводного мира нарушается лишь звуками движения воды и случайными эхами дальних громов. Темнота и величие этого заброшенного колизея внушают трепет и уважение к мощи и загадочности морской глубины.
Глава 37
Начало поединка. Передо мной появилась какая-то водоросль и значок "О.К.О" над ней. Нажав на него, я увидел сообщение, в котором предлагалось съесть её. Водоросль на вкус была достаточно приятной, и после того, как я её проглотил, ощутилось тепло в желудке. Ну а дальше начало происходить самое интересное. Я чувствовал, как что-то меняется, затем понял, что под водой я могу видеть все больше и больше деталей. Вода, которая ранее казалась мутной и непрозрачной, теперь была ясной, как кристалл. Каждая частица песка на дне, каждая веточка водоросли, и даже мельчайшие существа, плавающие рядом со мной, были видны в невероятных деталях.
Моё тело начало адаптироваться к водной среде. Я чувствовал, как мои руки и ноги становятся более гибкими и мощными, а дыхание углублялось и становилось ровным, несмотря на отсутствие воздуха. Вскоре я заметил, что могу двигаться под водой с такой легкостью и скоростью, которые раньше казались невозможными.
Изменения были не только физическими. Мой ум также претерпевал трансформацию. Я начал интуитивно понимать язык морских существ, слышать их тихие звуки и даже чувствовать их эмоции. Это было похоже на открытие нового измерения, где каждое существо и каждый элемент водной среды были со мной связаны невидимыми нитями взаимопонимания.
Также мне больше не требовался воздух для дыхания, поэтому я приказал Айне убрать воздушную оболочку.
На противоположной стороне арены появился противник. Он был достаточно маленьким, поэтому, чтобы разглядеть его, я подплыл поближе. А как подплыл, то произнес:
– Вы правда хотите, чтобы я сражался с этой гуппи? – обратился я к зрителям.
И они сразу же отреагировали радостными криками и аплодисментами. Видимо, ожидание необычного противостояния развлекало их. Противник, маленькая гуппи с изящными плавниками и яркой окраской, казалось, не чувствовал никакого страха. Он плавал передо мной с уверенностью и даже каким-то вызовом в своих маленьких, но решительных движениях.
– Ну что ж, посмотрим, что ты можешь, – произнес я и медленно начал подготавливаться к началу боя. Окружающая вода вибрировала от возбуждения зрителей. На мгновение я почувствовал себя частью какого-то древнего ритуала, где сила и размер не всегда решали исход битвы.
По команде судьи мы начали кружить вокруг друг друга, каждый пытаясь найти слабое место соперника. Гуппи, несмотря на свои размеры, была невероятно проворна и умела использовать каждый шанс, чтобы доказать своё превосходство. С каждым кругом нашего танца в воде становилось ясно, что эта гуппи необычна. Её движения становились всё более резкими и точными, а в глазах блестел свет непоколебимой уверенности. Внезапно, среди маневров, она изменила цвет, став почти невидимой в воде. Это было чем-то вроде камуфляжа, который я видел у особо опасных морских созданий. Изумлённый, я пытался отследить её движения, но она исчезала и появлялась с такой скоростью, что отслеживать её стало практически невозможно. В один момент она бросилась ко мне, ударив боком так сильно, что я чуть не потерял сознание. Это было нечто большее, чем просто умение плавать – гуппи обладала удивительной физической мощью. Толпа кричала от восторга, наблюдая за нашей борьбой. Я пытался сосредоточиться, чтобы предугадать её следующий ход, но она каждый раз удивляла меня. Внезапно, гуппи выпустила струю воды, которая оказалась удивительно мощной и точной, поразив меня прямо в голову. Я отшатнулся, моргая от боли и удивления.
Не желая больше терпеть унижение от этой рыбки, я активировал ульту. Но вместо пламени лишь вскипятил воду вокруг себя. В целом это действие было бесполезно, но если воду отодвинуть от себя водяным вихрем, то получится довольно мощная атака. Я так и сделал, все получилось на много хуже, чем я ожидал, но все же кипяток нанес моему врагу достаточно сильные повреждения, от чего рыбка стала менее маневренной. Оставался один нюанс – способности в ближайшее время я применить точно не смогу…
Осознав, что мои привычные методы здесь не работают, я решил изменить тактику. Начал использовать больше обманных маневров, пытаясь заставить её выдать свои намерения. По мере того как битва продолжалась, я начал понимать, что моя новая стратегия начинает приносить плоды. Гуппи, хоть и была мутантом с неожиданными способностями, всё же поддавалась утомлению. Используя это преимущество, я сделал решающий рывок, успешно замкнув её в угол арены. С нерешительностью в её движениях и усталостью, видимой в её маленьких глазах, стало понятно, что битва приближается к концу.
Осторожно и терпеливо я приближался, используя каждую возможность, чтобы угадать направление её следующего движения. Когда момент был подходящим, я резко ускорился и сумел окружить гуппи своими руками, создавая барьер и ограничивая её возможности для побега.
Теперь её жизнь находилась в моих руках. Я использовал немного своего природного дара – огня, чтобы прижечь её. Она пыталась вырваться, но безуспешно, и тогда я просто раздавил её. Ошмётки маленькой гуппи быстро расплывались по арене. А зрители пребывали в шоке. Не было ни аплодисментов, ни криков – только мертвая тишина. Я быстро понял, что они надеялись на совершенно другой исход поединка, но увы – гуппи пойдет на корм другим рыбам. Ожидание чего-то великого теперь сменилось молчаливым разочарованием. Я посмотрел на лица зрителей; они были полны недоумения и скрытой грусти. Никто не ожидал, что всё закончится так быстро и безапелляционно.
Но правила были жестоки и неумолимы: в этом сражении выживал только сильнейший.
Впереди у меня было немного свободного времени, пока сражаются остальные участники, и я ушёл в свою комнату. Теперь я смотрел на обстановку в ней с пониманием.
Скольких существ они убили на этой арене, сколько бессмысленных битв было проведено до меня и сколько будет проведено после? Воздух наполнен запахом крови и металла, а эхо прошлых столкновений всё ещё звучит в стенах этого мрачного места. Здесь, где каждый камень пропитан страданиями, множество жизней было беспощадно оборвано во имя развлечения и чести. Но сколько ещё предстоит погибнуть, прежде чем арена опустеет, оставив после себя лишь память о кровопролитии?
Внезапно двери моей комнаты открылись, и вошла длинноногая блондинка. Она была одета в элегантное черное платье, которое идеально подчеркивало её стройную фигуру. В руках у неё был маленький клатч. Она остановилась у порога, взглянула на меня с легкой улыбкой и медленно прошла к столу, где я сидел.
– Привет, – сказала она своим мягким голосом. – Я надеюсь, я не слишком вас удивила?
Её присутствие в моей комнате было полной неожиданностью, но я пытался не показать своего удивления. – Нет, конечно, как могу я помочь? – ответил я, стараясь звучать как можно более спокойно.
Она подошла поближе, поставила клатч на стол и посмотрела мне прямо в глаза.
– Я Стелла, в этом месте я занимаюсь организацией шоу, и у нас кое-что пошло не по плану.
– Очень рад, жалко рыбку? – пытался пошутить я, но, увидев её взгляд, решил так больше не делать.
– Вам, возможно, не сказали, но все бои, которые происходят на арене, носят развлекательный характер. Не нужно убивать своего противника быстро. Нужно делать это плавно, изящно, чтобы жители получили как можно больше эмоций.
– А вот теперь у меня картина сложилась, ведь мутозить тут должны меня, а не я, правильно?
– В каком-то смысле да. Дом «Воды» очень миролюбив и ценит жизнь, а жизнь его жителей священна!
– Понимаю вашу позицию, – ответил я, стараясь скрыть своё раздражение. – Но мне было бы полезно знать все эти детали заранее. Это могло бы избежать недоразумений.
– Прошу прощения за недостаток информации, – сказала Стелла, её голос звучал искренне. – В будущем мы постараемся улучшить коммуникацию.
– Это будет здорово, – кивнул я, пытаясь сгладить обстановку. – Давайте сосредоточимся на том, чтобы сделать следующее шоу незабываемым. Я уверен, мы можем работать вместе для достижения этой цели.
– Абсолютно верно, – улыбнулась она, и в ее глазах я увидел отблеск истинной страсти к своему делу. – Давайте сделаем это!
– Вот блин, дракон ничего не говорил об этом. “Цирк какой-то”, – подумал я.
Стелла тем временем быстро расстегнула мою ширинку и организовала такое удовольствие, от которого я моментально забылся. А когда она закончила, я увидел светящиеся фиолетовым светом глаза девушки. Это говорило только об одном – она русалка. Но проблема моя заключалась в чем-то другом. Русалки – достаточно любвеобильные существа, но в обмен на свою любовь они забирают жизненную силу. Собственно, что сейчас и произошло со мной. Я чувствовал, как каждый миг, проведенный рядом с ней, моя энергия утекает, словно вода через пальцы. Я пытался сопротивляться ее чарам, но ее глаза, светившиеся таинственным фиолетовым светом, завораживали менее, чем за секунду. Она подошла ко мне ближе, и я почувствовал холод от ее кожи. Ее губы едва коснулись моих, и я почувствовал, как последние остатки моих сил покидают меня. В этот момент я понял, что должен найти способ освободиться, прежде чем будет слишком поздно.
В отчаянии я попытался отстраниться, но её руки были неожиданно сильны. Я осознал, что мне нужно что-то, что могло бы защитить меня или помочь сбежать. Вспомнив о кольце, которое постепенно восстанавливает здоровье и ману, я стал действовать решительнее. Я собрал всю свою силу в кулак и ударил ей в нос. Стелла отступила, её глаза за мгновение наполнились слезами и страхом. Я использовал этот момент, чтобы отойти подальше, стараясь сохранить артефакт в целости. Свет кольца немного угас, но я почувствовал, как некоторая часть моих сил возвращается ко мне. Оглянувшись на русалку, я увидел, что она не преследует меня, но её взгляд был полон разочарования.
– "О.К.О", проведи сканирование, – сказал я слабым голосом, выйдя из комнаты.
– Сканирование завершено. Сверхспособности, восполнение здоровья и маны заблокированы. Наложено проклятье русалки – минус "1 хр" каждую минуту.
– Да уж, если бы не кольцо, я бы уже умер. Ловко меня обвели, – я сжал кулаки. – Жаль, что нельзя ей ответить, иначе меня дисквалифицируют.
Но на прощание я все же сказал ей ещё раз, чтобы запомнила. После этого она покинула комнату, и я закрыл дверь в ожидании следующего поединка.