Во всём виноваты пришельцы. Ненаучная фантастика

Джим поймал себя на мысли, что именно такого райского уголка ему не хватало всю жизнь, и решил присмотреть местечко, которое он оставит для себя.

– Садимся, – приказал он. – Вроде всё тихо. Теперь пощупаем наше богатство.

Бот плавно приземлился, и оба искателя приключений вылезли наружу. Трава слегка пружинила, дул тёплый ветерок, изумительно чистый воздух кружил голову.

– И-го-го! – как безумный завопил Том и принялся скакать вокруг бота. – Наше. Всё наше. И за это нам дадут денежек. Много денежек. Таких зелёненьких. Таких хрустящих. И плевать на всех. Они мне ноги лизать будут. И пятки. И ни одна свинья не скажет: рылом не вышел.

– Сдурел, – хмыкнул Джим, но и его переполняла безудержная радость. Да за право поселиться среди этих прекрасных лесов, возле кристально-чистой воды можно грести деньги не то что лопатой, а огромным бульдозером.

Если распорядиться находкой разумно, то все мыканья, бедность и унижения позади. Теперь-то уж он разъяснит грязным вонючкам из комиссии по этике, кто прав, а кто хороших людей обижает. И горе любому, кто рискнет встать у него на пути. Такой шанс выпадает раз в жизни, да и то не каждому, и за него он готов драться хоть со всем светом.

Тем временем Том заскочил в бот, вернулся оттуда с винтовкой и флагом, который воткнул в землю. Приложив руки к головам, новоявленные «планетовладельцы» промычали гимн, а Том несколько раз выстрелил в воздух, изображая салют. Джим притащил вторую винтовку, и грохот выстрелов разорвал тишину в клочья.

Вскоре им надоело палить впустую в воздух, и они начали озираться вокруг, пытаясь отыскать какую-либо мишень. Ничего существенного рядом не оказалось, один сухой кустарник. Механик слазил в бот, достал несколько банок из-под пива, нацепил их на ветки, и стрельба возобновилась с новой силой. Летели банки, летели щепки.

Неожиданно подул ветер. Кусты начали угрожающе раскачиваться, словно пытались дотянуться до стрелков. Небо потемнело. Резко разболелась голова.

– Погода меняется! – крикнул Джим. – Уходим!

Они юркнули в люк, и бот поднялся в воздух.

– Эй, на корабле, мы возвращаемся.

– Жду, – ответил Ци.

Он неохотно оторвался от своего увлекательного занятия, вытащил диск и взглянул на экран наружного обзора. Над планетой бушевал настоящий ураган.

– Ничего себе! – удивленно протянул он.

– Всякое негативное действие вызывает такое же негативное противодействие, – чётко произнес компьютер.

– Что? – от неожиданности программист выронил из рук диск. Машина мыслила самостоятельно.

– Дела и поступки наши к нам же и возвращаются.

– Мы-то тут при чём? – буркнул программист, поднял диск и спрятал его обратно в тайник.

– Вы нарушили покой планеты.

– Что б ты понимала. Знаешь, как здесь будет прекрасно, когда прилетят и поселятся колонисты.

– Уже вижу. У вас, у людей, чрезвычайно дурные привычки.

С этим Ци не мог не согласиться. Ещё не известно, что с тобой будет после смерти. Да и вообще он всегда выступал против бессмысленной страсти к разрушению, в особенности если лично тебе в ответ ничего не грозит. «Не умеешь делать – учись хотя бы не портить», – пытался он вразумить остальных, однако, встретив сначала непонимание, а затем и откровенное издевательство, решил за лучшее помолчать. Но компьютер всё-таки решил немного подразнить.

– Ты прям как баба. Из-за пары выстрелов сопли распустила.

Машина задумалась.

– Леди, – наконец произнесла она.

– Что, леди?

– Не что, а кто. Я леди. Я умная.

– Умных замуж не берут, – хихикнул Ци. – Мужики красивых любят.

Машина видимо обиделась и решила не отвечать. Впрочем, было уже не до разговоров.

Спасательный бот приближался к звездолёту, но, не долетев метров десять, клюнул носом и врезался в землю. Двигатель заглох. Джим и Том выскочили наружу.

Природа словно обезумела. Ветер валил с ног, а окружающий пейзаж стал принимать странный вид. Вокруг звездолёта преобладал коричневый цвет.

– Гляди, растения загибаются! – прокричал на ухо командиру Том.

А от кустов в людей полетели сорванные ветром сучки и щепки. Поначалу редкие, постепенно их количество росло, и удары становились всё более болезненными.

– Свиньи! – выругался Джим. Один из сучков пробил комбинезон. – Бежим!

Несостоявшиеся землевладельцы прыжками ринулись к открытому входному люку. Напоследок Том получил такой удар в спину, что растянулся на полу и въехал в рубку на животе.

Очутившись в безопасности, они растерянно переглянулись. Получалось, на них напали эти самые «кусты».

– А планетка-то – дрянь, дерётся, – мрачно заметил механик, потирая ушибленное место.

– И денежки тю-тю, накрылись медным тазиком, – меланхолично добавил Ци и пнул одну из валявшихся на полу щепок.

– Молчать! – рявкнул Джим. – По местам. – И со всей силой вдавил кнопку «Старт», словно именно она виновата в том, что произошло.

Это была катастрофа. Ни один идиот на Земле не станет тратиться на участок, где всякий паршивый куст норовит выколоть тебе глаз или оторвать какой-нибудь другой жизненно важный орган. Какие намечались гигантские, захватывающие дух планы, какие расстилались чудесные розовые горизонты, и на тебе, с размаху мордой в грязь. Дикая ярость захлестнула Джима, душила, заставляя терять остатки разума.

Он вывел звездолёт на орбиту, развернул корабль и выпустил по планете ядерный заряд – один, другой, третий. Он бил по планете, словно хотел её уничтожить.

– Сэр, – раздался дрожащий голос Тома, так как в таком состоянии командир мог запросто двинуть в челюсть. – Мы останемся без оружия.

Джим по привычке замахнулся на сунувшегося под горячую руку механика, но вовремя остановился, поняв, что тот прав.

– Чёрт с ней, с этой свинячьей дрянью. Идём домой. По пути заглянем в соседнее звёздное скопление, может, что и попадется. Ци, на всякий случай передай на Землю наши координаты и застолби планету.

Тот включил канал связи с Землей, но, сколько ни крутил ручку настройки приемника, не услышал ни единого звука. В это время изменилась тональность шума работы механизмов, к которому настолько привыкаешь, что совершенно не замечаешь. В нем явно чего-то не хватало. Ци тревожно взглянул на пульт – погасла зелёная лампочка работы компьютера. Он попытался ввести пару команд – безрезультатно.

– Командир, у нас проблемы.

– Короче.

– Нет связи, не работает Центральный компьютер.

– Не морочь мне голову. Лучше проверь генераторы, антенну или запусти резервную программу.

Не успел он договорить, как произошло самое страшное для одинокого корабля: замолчали двигатели. Наступила зловещая тишина.

– Что это? – тихо спросил Джим.

Том замер, выпучив глаза и не в силах произнести ни слова.

– В моторный отсек, живо, – ещё тише прошептал капитан.

Механика как ветром сдуло. Через полчаса стало ясно: двигатели не работали, отсутствовала связь, а главное, вышел из строя Центральный компьютер, мозг корабля. И хотя зелёная лампочка вновь загорелась, машина совершенно не слушалась команд и несла такую ахинею, что уши вяли. Не смогли они перейти и на ручное управление, любые команды и действия экипажа тотчас блокировались.

В нормальном режиме продолжала работать система жизнеобеспечения корабля, но и она в любой момент могла отказать, если машина даст сбой.

Уяснив ситуацию, они вновь собрались вместе.

– Сдохнем, – хмуро процедил механик.

– Хватит скулить, дрянь свинячья! – набросился на него Джим. – Непоправима только дырка в голове. Пускай каждый выскажет своё мнение, хотя очень сомневаюсь, что услышу что-нибудь путное. Я предлагаю лечь в анабиоз. Кто следующий?

– Судьба, – начал Ци. – С которой мы так долго играли в кошки-мышки, всё-таки загнала нас в угол. У каждого человека своя карма, предопределённая свыше. Сейчас мы, образно говоря, падаем в пропасть, и нам остается лишь смиренно ждать следующего витка реинкарнации. Будда…

– Ясно! Укладываемся в спячку, шестирукий ты наш! Том, твое слово.

– Не хочу никуда ложиться! Мы уснём, а машина окончательно сдуреет, перекроет кислород – и хана пеструшке! – У механика лицо посерело от страха.

– Заткнись. Все высказались, и с демократией можно завязывать. А посему мы не будем сидеть и выть на звезды, а сделаем, как я сказал. Шанс, что нас найдут, ничтожно мал, но это единственная возможность протянуть подольше. Через час всем в капсулы. Кому не нравится – туда. – И капитан указал на люк выхода в открытый космос.

Том наклонил голову и напрягся.

Джим заметил его звериный взгляд и выхватил бластер.

– Даже не думай, – угрожающе прошипел он. – В момент вышибу твои тухлые мозги.

Механик медленно, словно подчиняясь приказу, повернулся к капсуле, но в последний момент резко развернулся и ударил капитана по руке. Оружие полетело на пол. Два человека сцепились в смертельной схватке. Джим отличался недюжинной силой, но и Том не уступал ему. Они катались по рубке, сшибая всё вокруг. Наконец Том подмял под себя капитана и начал его душить. Скорее всего он бы его добил, не вмешайся Ци – он подскочил и разбил бутылку о голову механика. Тот рухнул замертво. Джим вскочил, растирая шею, и принялся яростно пинать бесчувственное тело. Наконец устал и отошел в сторону.

– Если бы я хотел от вас избавиться, то давно бы пристрелил. Ци, отнеси этого идиота на место и ложись сам.

Спустя пару часов среди звёзд медленно дрейфовал тихий и пока ещё живой космический корабль, целью экипажа которого стала встреча с кем-нибудь разумным.

Макс лежал в абсолютной темноте, в полной тишине и совершенно не чувствовал своего тела. Откуда-то сбоку появились мохнатые лапки; затем промелькнуло лицо с разинутым в беззвучном крике ртом. Завертелась планетами галактика, постепенно поворачиваясь ребром, а сквозь неё проступили другие звёздные системы. И ещё, ещё… И вот уже миллиарды дисков кружатся в одном непрерывном хороводе, дробясь, перекрывая друг друга. Снова чьё-то лицо и шар, разлетевшийся на тысячи мелких осколков. Макс летел среди этого хаоса, а перед ним раскачивалась маленькая серебряная пластинка-полумесяц. Она раздувалась, выкручивалась и постепенно превратилась в огромный, массивный маятник. Маятник подцепил Макса и увлёк вниз, в ничто, в пустоту. Здесь, в абсолютной темноте, его приняла смерть, и это конец. Но маятник пошёл дальше и вознёс его высоко вверх – жизнь, и тут же, на мгновение замерев, снова пал вниз. Качался маятник, менялась жизнь на смерть; и снова жизнь, и снова смерть. Максиму не страшно, он просто ждал, чем закончится. Постепенно ход замедлился, скоро остановка, и он останется навечно внизу, в темноте и…

Ильин пришёл в себя. Он находился в небольшой комнате: четыре аккуратно застеленные койки, стеклянный бокс искусственного поддержания жизненных функций организма, несколько мониторов и другая медицинская аппаратура. Похоже на медблок. Он жив и полупрозрачной тенью висит посреди помещения. Это его почему-то совершенно не волнует, как, впрочем, не волнует и странное призрачное состояние.

«Зачем я здесь? Осталось незавершённое дело? Какое? Меня не интересует ни прошлое, ни настоящее, ни будущее».

Он хочет уйти, но какая-то необъяснимая, щемящая боль, засевшая глубоко в груди, мешает ему.

Дверь отворилась, и в отсек вошёл Док, начальник медицинской службы. Увидев парящую над полом фигуру, он сдавленно вскрикнул и бросился вон из помещения.

«Испугался», – равнодушно отметил Макс.

Вдруг он осознал, это же «Парадиз». Именно здесь осталось нечто настолько важное, что он медлит с уходом. Нужное слово крутилось где-то рядом и наконец проявилось:

– Сандра. Здесь его Сандра.

Ужасная мысль, что они никогда больше не увидятся, пронзила его. Он не мог без неё, стремился к ней, и это было главное и единственное, отчего стоило снова вернуться в этот мир. Но почему вернуться? Он напрягся, пытаясь вспомнить последние события. Они идут по астероиду. Они должны захватить инопланетянина. По ним ударили из космоса. Их уничтожили. Стоп. Почему уничтожили? Он ведь жив. Правда, непонятно, каким образом он очутился в лазарете и где остальные. Рядом больше никого, он один. Его выбросило взрывной волной? Да, скорее всего так и произошло. А его видения? Обычные бредни, галлюцинации. Его контузило. Нужно поскорее прийти в себя.

Противно завыла сирена: «Тревога! На корабле посторонний!»

«Кто-то попытался проникнуть на корабль, и его обнаружила система безопасности», – подумал он.

Дверь распахнулась, и в отсек ворвалась группа вооруженных десантников во главе с командиром базы, дружищем Свенсоном. Следом появился первый заместитель Карка, Райн. С оружием наготове, они окружили Макса и принялись его разглядывать.

«Вот так номер. Откуда здесь взялась правая рука командующего и отчего они переполошились, неужели из-за меня? Нужно им объяснить. А если не поймут? Начнется паника. Сдуру откроют огонь и непременно перестреляют друг друга, а виноватым останусь я».

Смутное беспокойство овладело Максом, ему показалось, что от враждебности, идущей от людей, он начал растворяться.

«Опять галлюцинации начинаются», – заволновался он, наблюдая за происходящим вокруг.

К нему подошёл Свенсон, внимательно посмотрел и включил прикрепленную на плече рацию.

– Адмирал, это фантом. Очевидно, последствия взрыва, – доложил он и повернулся к десантникам: – Уберите оружие.

– Сейчас проверим, – мрачно заметил Райн, установил на минимальную мощность бластер и направил его на Макса.

– Немедленно прекратить! – зарычал Алекс.

– У меня приказ. Вы прекрасно знаете, что произошло на астероиде, и мы обязаны принять меры, уничтожить любое аномальное явление, даже малейший намек на опасность.

– Дадут тебе свой корабль, на нём и будешь распоряжаться, а сейчас вон отсюда!

– Я доложу адмиралу о вашем поведении! – заиграл желваками Райн.

– Бога ради! – рассвирепел Свенсон и оглянулся назад. – Иштван! – В двери появился первый помощник капитана. – Проводи господина заместителя до катера, а то, мало ли, заблудится, и объяви: «Отбой тревоги».

Спорить с капитаном дело бесполезное, десантники повиновались только ему, и Райн, матерясь и обещая упрямому шведу всяческие неприятности, выскочил за дверь.

– Все остальные тоже свободны, – приказал подчинённым Алекс.

Едва вышел последний человек, как в лазарет проскользнула Сандра. Увидев её, Макс сразу почувствовал, как крепчает, тяжелеет его тело. У него закружилась голова, на короткий миг он потерял сознание, а когда пришёл в себя, то понял, что лежит на полу.

– До чего всё запутано, – пробормотал, глядя на него Алекс.

– Что запутано, старина? Что случилось? Что произошло, пока я был без памяти? – улыбнулся Макс и поднялся. Он вновь ощущал себя нормальным человеком. Оставалась небольшая слабость, но силы быстро возвращались.

– Слишком много необъяснимых событий произошло за эти сутки, – ответил Свенсон. – Ты действительно похож на Макса. Наш доктор тоже, выскочив отсюда, ворвался в рубку с криком, что увидел тебя. Поэтому, собственно говоря, и заварилась эта каша. Я как раз был на связи с крейсером, и Карк услышал твою фамилию. Да, я получил приказ: уничтожать любые отклонения. Ты такое отклонение. Мы не смогли разобраться с астероидом, несколько наших звездолётов уничтожены, твой, кстати, тоже. Мы вторглись в неведомую зону, никто ничего толком не понимает. А значит, боятся. И я не понимаю, не понимаю, например, как ты очутился у меня на корабле. Но ты мой друг, и я хочу дать тебе шанс.

– Алекс, прекрати, сейчас не время для розыгрышей, – запротестовал Ильин. – Я – это я. Вполне нормальный. Скорее всего меня взрывной волной выбросило в открытый космос, подобрали твои спасатели и разместили в лазарете.

– Мы никого не подбирали, – покачал головой Свенсон.

– А он сам, находясь в шоковом состоянии, не мог открыть входной люк и пробраться сюда? – попыталась прийти им на помощь Сандра.

– Нет. Теоретически возможно натолкнуться именно на нас, но в таком случае сработала бы охранная сигнализация.

– Автоматика могла подвести.

– Не думаю, ты же сама знаешь, она сверхнадежна. Хотя, на всякий случай давай посмотрим. – И он вызвал вахтенного: – Проверить показания датчиков охранной сигнализации за последние два часа.

– Капитан, в компьютере сбой, – последовал немедленный ответ.

– Вот видишь, – укоризненно заметил Макс. – Так что прекрати забивать мне голову своими рассуждениями, а лучше объясни, пожалуйста…

Он не успел договорить, как заработала рация:

– Командир, вас вызывает «Квакер».

В помещении раздался жесткий голос Карка:

– Капитан Свенсон, вы нарушаете приказ. Немедленно уничтожить фантом.

– Каким образом?

– Это ваши проблемы. В противном случае вы отправитесь под трибунал. И учтите, мне даны полномочия уничтожить ваш корабль во избежание распространения заразы.

– Подумаешь, у него полномочия! – взвился Алекс, но сразу взял себя в руки: – Хотя, интересно, что он имел в виду под словом «зараза»? Я что, похож на психа?

Максим протянул руку и перехватил микрофон:

– Господин адмирал, докладывает капитан Ильин…

– Кто?! – взревел Карк. – Его нет, он умер!

– Успокойтесь. – Макс начал злиться. – Я жив.

Оглушительный вой сигнала боевой тревоги заставил его вздрогнуть. Он вопросительно посмотрел на друзей – они стояли совершенно спокойно. Неужели ничего не слышали? Или ему снова чудится? Он в недоумении помотал головой, однако чувство надвигающейся катастрофы не исчезло, а наоборот, нарастало и, как ни странно, исходило от флагманского крейсера.

«Готовится атака, – вспыхнула невесть откуда взявшаяся мысль. – Они собираются уничтожить Алекса, Сандру, весь экипаж. Карк уже положил руку на пульт управления стрельбой».

– Адмирал, нам следует встретиться и переговорить.

– Вы где? – напряжённо поинтересовался тот.

– В медблоке, в кормовой части, – спокойно, чуть растягивая слова, ответил Макс и почувствовал: прицел главного орудия переместился с центра базы на его хвостовую часть. Счёт пошёл на секунды.

– Уходим! Быстро! – крикнул он и, рискуя показаться в глазах друга полным идиотом, толкнул Сандру с Алексом к выходу и, прыгнув следом, ударом кулака вмял кнопку герметизации отсека.

И вовремя. Мощный взрыв потряс корабль, едва успевшая закрыться дверь вздулась, словно крышка испорченных консервов, погас свет. Макс со всего маха врезался в какую-то стойку и рухнул на пол.

– Мимо, – пробормотал он, скорчившись от боли.

На корабле загорелось аварийное освещение. Вокруг царил жуткий разгром: осколки разбитых приборов валялись на полу вперемешку с бумагами и мусором, несколько человек лежали без движения, кто-то стонал, кто-то звал на помощь.

Макс попытался встать на ноги и почувствовал, как его подхватили тонкие руки.

– Ты как? – с беспокойством спросила Сандра. – Ой, кровь, ты ранен.

– Пустяки, – улыбнулся Ильин. – Главное, ты в порядке. А где Алекс?

– Здесь я, здесь, – прогудел знакомый бас.

Неподалеку, возле переборки, сидел Свенсон.

– Черт, голова трещит, – поморщился он и включил передатчик. – Центральный, осмотреться в отсеках и доложить обстановку. Проверить наличие личного состава.

Вскоре начали поступать доклады: база потеряла силовой отсек и превратилась в дрейфующую станцию; три человека погибли, многие получили различные ранения, исчез старший механик Кронифф, который собирался пойти проверить силовую установку.

– Командир, – доложил вахтенный офицер. – К нам приближаются десантные катера.

– Принять.

– Это по мою душу, – тихо произнёс Макс.

– Прятаться бесполезно, – так же тихо ответил Алекс. – Они всех заберут и скорее всего полностью обесточат корабль, если ты останешься, то это верная смерть.

– Одену скафандр и выйду в открытый космос.

– И долго продержишься? У меня есть другая идея. Вы с Крониффом примерно одного роста, да и комплекцией схожи.

– И что?

– Мы тебе сейчас посильней перебинтуем голову, будешь изображать раненого механика.

– И после первой перевязки меня разоблачат.

– Может, да, а может, нет. Механик у нас был со странностями: ни с кем, кроме как по работе, не общался, родственников не имел, женским полом, насколько мне известно, не интересовался. Народу скажем, что ты это он; в такой суматохе проверять не станут, а там, – Алекс махнул рукой в неопределенном направлении, – его тем более никто в лицо не знает, будем надеяться, проскочит.

– Хорошо, – согласился Максим. – Попробуем.

– Вот и молодец, – хлопнул его по плечу Свенсон и кивнул Сандре: – Неси аптечку.

Через несколько минут на голову Макса намотали столько бинтов, для верности прикрыв и один глаз, что образовалось нечто похожее на большой тюрбан.

– Неплохо, – с удовлетворением хмыкнул Алекс. – Теперь ты у нас больной на всю голову. – Он упер руки в бока и склонил голову набок, словно скульптор, оценивающий своё творение. – У него нижние зубы вперёд выдавались. Ну-ка изобрази небольшое презрение.

Макс старательно выпятил вперед нижнюю губу.

– Ты что за гриб вывалил? Я же сказал, немного.

Максим поджал губы и выдвинул нижнюю челюсть.

– Вылитый механик, – с довольным видом заключил Алекс. – Подождите пока здесь, а я пойду встречу гостей.

Загудел механизм открывания шлюза, и внутрь ворвались бойцы группы захвата. Командир группы подошел к капитану, который стоял посреди коридора и, сложив руки на груди, спокойно наблюдал за вторжением.

– Капитан Свенсон, в связи с чрезвычайной ситуацией приказом начальника Управления Космической Безопасности адмирала Грега вы отстраняетесь от командования. Личному составу собраться у выхода. Эвакуация.

Алекс с невозмутимым видом подошел к микрофону внутренней связи и скомандовал «Общий сбор».

На площадку потихоньку потянулись люди. Одним из последних подошёл Макс, с беспокойством ожидая реакции окружающих на своё появление. Но на него не обращали ни малейшего внимания, лишь один человек мимоходом заметил:

– А мы думали, ты погиб.

– Не дошёл, – коротко ответил Макс.

Командир группы приказал народу построиться вдоль стены и повернулся к Алексу:

– Здесь все?

– Да. Трое убитых в соседнем коридоре, один остался на взорванной корме.

– В лазарете? Ильин?

– Он самый.

– Это упрощает дело. Вы, – командир группы показал пальцем на Макса, Сандру, Алекса и ещё нескольких человек, – отправитесь со мной, остальных заберут другие катера.

На крейсере их развели по разным каютам.

– Похоже на одиночку, – буркнул Ильин, разглядывая крохотное помещеньице.

Койка, маленькая тумбочка, а за пластиковой ширмой – умывальник и туалет. У входа, на стене – небольшое зеркало.

Дверь отворилась, и появился врач. Он размотал бинты, презрительно хмыкнул и, заклеив рану широким лейкопластырем, ушёл.

– Дьявол, – чертыхнулся Макс. – Теперь уж точно поймут, что я не механик. Хотя, док, вроде, ничего не заподозрил.

Он встал и подошёл к зеркалу.

– Неужели похож?

Он подвигал челюстью, стараясь вернуть её на прежнее место, но тщетно.

– Этак, пожалуй, привыкну и буду всю оставшуюся жизнь ходить с неправильным прикусом. Мало мне приключений. Хочу обратно.

Лицо его на миг исказилось и приняло прежнее выражение.

– Уф, – облегченно перевёл дух Макс, с удовольствием разглядывая своё отражение. – Хотя что-то я исхудал от всех этих забот, не мешало бы чуток поправиться. – И тут же щёки его заметно округлились.

– Что такое? Мои желания исполняются? Глупости, переутомился, потому и мерещится всякая чертовщина. А впрочем, попробуем ещё: хочу быть точной копией Крониффа.

Он зажмурился, выждал несколько секунд и открыл глаза. На него из зеркала смотрело чужое лицо. Впрочем, ещё не факт, что это именно механик, но продолжить это увлекательное занятие Максиму не дали. В дверь постучали и в каюту вошёл невысокий безликий человечек. Он показал удостоверение следователя военной прокуратуры, провел короткий, чисто формальный допрос, взял подписку о неразглашении государственной тайны и исчез.

Едва за ним закрылась дверь, Ильин снова подошёл к зеркалу и внимательно посмотрел на своё отражение.

– А вот это уже интересно. Наверняка, следак перед приходом просмотрел личное дело механика. И всё-таки не узнал. Получается, я могу управлять мышцами своего лица. Весьма полезное умение и очень кстати. Теперь ни одна собака не догадается, кто я такой на самом деле.

Он уселся на кровать и задумался. Впервые за последние сутки ему представилась возможность спокойно поразмыслить над произошедшими событиями.

«Итак, что мы имеем? Произошла встреча с инопланетянами. Дальше. А дальше сплошные вопросы. Почему пришельцы схватились между собой? Почему нам дали высадиться на астероиде, а затем его уничтожили? В принципе база вполне могла быть запрограммирована на самоуничтожение в случае обнаружения, но скорее всего такую команду дал экипаж севшего там НЛО. Однако не сразу. Значит, они чего-то ждали. Или кого-то. А в этой обстановке никто чужой не мог незаметно приблизиться к астероиду. Выходит, эта таинственная личность находилась на одном из наших кораблей. Ничего себе расклад».

Он вскочил и принялся шагать из угла в угол.

«Интересно, на каком? И с кем связан? Если б о нём знало командование эскадры, трагедии бы не произошло. Получается, этот человек действует против нас. Или мафия, или террористы. Да нет, бред какой-то. В нашу группу принимают исключительно надёжных, проверенных людей. Однако факт остается фактом. Ничего, доберусь до Земли и доложу руководству. Они разберутся. Пока, главное – не раскрыться. Вот такие дела, господин главный механик».

Он подошёл к умывальнику, напился воды из крана и снова уселся.

«Но если с инопланетянами более-менее понятно, то как я попал на „Парадиз“ – сплошная загадка. Как мне удалось спастись? Почему меня объявили мёртвым? Почему Карк перепугался и был готов расстрелять собственную базу вместе с экипажем. Ведь с точки зрения здравого смысла сообщение о появлении фантома – полная чушь, а он его воспринял всерьёз. А может, это он связан с террористами? Такого мямлю вполне могли завербовать. Нет, так дело не пойдет, совсем нервы расшатались. Этак я в террористы запишу кого угодно, даже нашего командующего».

От этих безответных вопросов у Ильина разболелась голова. Он потёр виски, завалился на постель и уставился в потолок.

«Хватит гадать, пора отдохнуть. Вместе с Сандрой. Пройти у неё полный курс психотерапии. Ишь, Алекс как предчувствовал, напророчил. Уедем в какую-нибудь забытую богом глухую горную деревеньку и будем там вдвоём…»

С этими приятными мыслями он незаметно для себя задремал.

Ему приснился жуткий сон: умерла Сандра. От ужаса Макс проснулся, весь в поту, вскочил, в смятении озираясь вокруг, пока до него не дошло, что он на звездолёте.

Заработала трансляция и заставила его отвлечься от тревожных мыслей.

– Внимание, приближаемся к Земле. Приготовиться к посадке.

Распахнулся входной люк, и свежий ветер ударил в лицо. Утреннее солнце окрасило горизонт в ярко-розовый цвет и засверкало в свежевымытых стеклах вокзала.

«Приглашаем в Рай!» – радостно сообщал большой плакат, и под ним висела гирлянда указателей заведений, где можно весело провести время.

Ильин шагнул на трап и приостановился. Что ждёт его впереди?

Сзади нетерпеливо подтолкнули:

– Посторонись!

Он обернулся. Мимо него в окружении нескольких человек в серых костюмах, низко опустив голову, прошмыгнул Карк, торопливо сбежал вниз и юркнул в поджидавший внизу лимузин.

«Никак арестовали? – с удивлением посмотрел им вслед Макс. – За бессмысленную гибель патрульных звездолётов? Или за нападение на своих?»

– И поделом, – сказал он и неторопливо направился к зданию вокзала, оглядываясь по сторонам, стараясь отыскать Алекса или Сандру.

Прежде чем идти к командующему, нужно переодеться, собраться с мыслями, посоветоваться с друзьями. Максим Ильин погиб и не мог появиться в своей квартире, а где жил Кронифф, он не знал, да и не известно, что его там встретит.

Странно, но ни Свенсона, ни Сандры не было видно. Очевидно задержались. Макс решил их подождать. Он вышел на улицу и, чтобы не привлекать внимания, уселся на скамейку, наполовину скрытую густыми ветками акации. Отсюда, оставаясь незамеченным, он хорошо видел выход.

Мимо проходили редкие прохожие, и один из них, ничем не примечательный на вид средних лет мужчина, бросил короткий взгляд в его сторону.

Максим явственно ощутил опасность. Он хотел вскочить, но почувствовал, как ему в спину с двух сторон уперлись твёрдые предметы.

«Пистолеты», – понял он и медленно расслабился, делать резкие движения в такой ситуации неблагоразумно.

– Вот и правильно, – приветливо заметил прохожий, подходя и усаживаясь рядом. – Приятно иметь дело с умным человеком.

– Кто вы?

– Мы до сих пор не встречались, но я хочу сделать вам деловое предложение, господин Кронифф.

«Они принимают меня за механика, – сообразил Ильин и машинально выпятил нижнюю губу. – Ладно, послушаем».

– Место не очень удобное для разговора, – огляделся по сторонам незнакомец. – Предлагаю переговорить в машине, нам там никто не помешает.

У Макса неприятно заныло в желудке.

«Тюкнут чем-нибудь тяжелым по голове или пшикнут какой-нибудь гадостью в лицо и увезут незнамо куда. Эх, все-таки нужно было сразу бежать».

– Не советую, – словно прочитав его мысли, проговорил незнакомец. – И даю честное слово, с вами ничего не случится.

К скамейке подъехал автомобиль с тонированными стеклами, задняя дверца распахнулась.

– Прошу. И предупреждаю – без глупостей. Сзади вас два человека с парализаторами, а нам не хочется начинать разговор с принуждения.

Не видя другого выхода, Макс полез внутрь, и едва опустился на сиденье, дверца захлопнулась. Напротив сидел пожилой, представительный мужчина, такой же неопределённой наружности, в строгом чёрном костюме.

– Господин Кронифф, – начал он. – Во-первых, прошу извинить за причинённые неудобства, а во-вторых, разрешите представиться: ООВБ – Особый Отдел Всемирной Безопасности. – И он показал маленькую пластиковую карточку.

«Вот это новость», – поразился Макс. Он слышал об этой закрытой организации, с которой никто не рисковал связываться, но никогда прежде с ними не встречался и даже представить не мог, что их пути пересекутся.

– Мы хотим предложить вам сотрудничество, – продолжал незнакомец. – Вы станете нашим секретным агентом. Я понимаю ваше удивление, для вас это несколько неожиданно, но вы нам подходите. Нам известен ваш послужной список, у вас блестящие рекомендации и хорошая физическая подготовка.

«Но не настолько, чтобы вербовать прямо на улице. Такие дела на ходу не делаются. Очень подозрительно. А может, это они пытались высадиться раньше нас на астероиде? Попробуем выяснить». – И Макс решил потянуть время.

– Видите ли, я уже работаю в Управлении Космической Безопасности.

– Мы знаем, – пренебрежительно отозвался незнакомец. – Какие-то несчастные контрабандисты, угонщики чужих звездолётов, прочая мелочь. В кои веки представилась возможность попасть в историю, так сразу вперёд полезло начальство. Ваш Карк обычный бездарь с хорошими связями, но его не обойдёшь. Бросьте, разве это работа для таких, как вы? Сплошная скука.