Во всём виноваты пришельцы. Ненаучная фантастика

– Вы, это, поймите меня правильно. Недавно приходили оттуда… – Макарыч с придыханием показал на потолок указательным пальцем. – Про вас расспрашивали.

– Про меня? – переспросил Колян. Голова с похмелья трещала, и чужие слова продирались в ней словно сквозь колючую проволоку. – С завода?

– С какого такого завода?

– Со старой работы. Накой я им понадобился?

– Вот уж не знаю, со старой или с новой, но интересовались шибко, а особенно, где вы вчера пропадали.

– И что вы ответили? – с трудом проскрипел Колян.

– Я? Я человек маленький, – управдом старательно избегал взглядов подчиненных. – Сказал, что вы у нас не работаете.

– Не понял? – от удивления у Коляна моментально прошла голова.

– Просто. Уволили за нарушение трудовой дисциплины: прогул, связанный с пьянкой. Сам понимаешь, нам лишние неприятности ни к чему, их у меня и так по самое горло.

– Да мы…

– Вас двоих вчера весь день найти не могли. Аварийность в районе резко повысилась, а ремонтировать кто будет, инопланетянин? Короче, разговор окончен: отправляйтесь в кассу, получите за отработанные полмесяца, и у Иванова отпуск, кажется, не отгулян.

– Два.

– Чего два?

– Два отпуска. На этой работе разве дадут отдохнуть.

– Тем более. Так что забирайте свои трудовые книжки и шагайте.

Оставшись один, Макарыч уставился в окно и задумался: работы невпроворот, теперь придётся искать новых работников. Управдом вздохнул: но и связываться с людьми из органов не хотелось совершенно.

Выйдя на улицу, Колян с недоумением поглядел на зажатые в руке деньги:

– Ни хрена себе, поворотики. Записали в злостных алкоголиков.

– Они нас ещё вспомнят, ещё попросят, чтобы вернулись. – Толян возмущённо погрозил кулаком мраморной вывеске ЖЭУ. – У них же ни одного нормального слесаря не осталось, скажи, Иваныч.

– Может быть, может быть, – задумчиво проговорил Колян. – Как-то нелепо получилось. Интересно, что будет дальше?

– А ничего. Пошли домой, закуска есть, деньги тоже. Возьмем по дороге пару «огнетушителей».

Проходя мимо магазина электроники, он ткнул пальцем в стоящий на витрине большой телевизор, на экране которого показывали гуманоида:

– Нам бы их заботы.

Максиму Ильину, или просто Максу, командиру патрульного звездолёта номер «071», было не до телевизора. Он вообще не знал, что творится на Земле, хотя именно он первым встретился с пришельцем.

С детских лет он мечтал летать, и не просто летать, а находить и исследовать новые планеты. Земля казалась ему скучным местом, так как нашу зелёную старушку давно изучили вдоль и поперек, а заодно и изуродовали до неузнаваемости. Зелень почти всю повывели, а последние остатки растительности, во избежание налётов любителей оставлять автографы на деревьях, отгородили металлическими решётками с пропущенным по ним электротоком. Оставшихся в живых представителей животного мира переписали, пронумеровали, окольцевали и снабдили охранной сигнализацией. Её истошный рёв поднимал на ноги всю округу, и уже через несколько секунд пойманный на месте преступления какой-нибудь доморощенный натуралист-любитель стоял в плотном кольце полиции и, ковыряя носком ноги землю, невнятно лепетал: что он де мартышку хотел просто погладить.

Нынче искатели приключений устремились в космос. Ильин окончил с отличием школу и поступил в летное училище. Здесь он сразу обратил на себя внимание своей напористостью и стремлением всегда и во всем быть первым: первым в учёбе, первым в спорте, первым в группе. Ему завидовали, но связываться опасались, понимая, что он сильнее. Затем армия, Военно-космическое спецподразделение, и оттуда его направили в недавно созданное Управление Космической Безопасности.

Наступило время интенсивного освоения околоземного пространства: на Марсе, Юпитере, Венере построили несколько колоний; огромные, похожие на города, космические станции кружились вокруг отдалённых планет.

И сразу начались безобразия. Кому-то не уступили дорогу, у кого-то сняли солнечные батареи, несколько грузовых кораблей исчезли бесследно со своими экипажами, но наибольшее возмущение вызвало нападение космических грабителей на туристический лайнер, следующий рейсом на Марс. Это была неслыханная наглость; ладно бы с китайцами или русскими, а то ведь вся группа прибыла из Штатов.

Мировое сообщество всполошилось, забыло на время былые разногласия и для обеспечения безопасности межпланетных полётов срочно создало под эгидой ООН данное Управление. Макса зачислили в Группу Быстрого Реагирования (ГБР), основной задачей которой и являлась борьба с космическими пиратами. Группа состояла из двух отрядов в составе командного крейсера, семи патрульных звездолётов с десантниками на борту и вспомогательной базы, предназначенной для мелкого ремонта техники, отдыха и лечения экипажей кораблей на время дежурства.

Бандиты попытались дать бой, и в космосе развернулась настоящая война. Первое время все наличные силы Группы постоянно вступали в схватку то в одном, то в другом районе Солнечной системы. Они несли потери, но постепенно, разгромив несколько наиболее крупных и опасных группировок, навели порядок, и полёты стали относительно безопасны.

Теперь во время дежурства десантники помогали вылавливать контрабандистов, а в последнее время им поручили патрулировать внешнюю границу Солнечной системы для противодействия возможному проникновению враждебного инопланетного разума. Хотя никто не мог взять в толк, для чего это нужно, так как никаких инопланетян, ни дружественных, ни тем более враждебных, на горизонте не появлялось, зато в случае необходимости они могли полностью перекрыть межпланетное сообщение.

Макс легко освоился в новой обстановке и за несколько лет прошёл путь от рядового десантника до капитана патрульного звездолёта, став самым молодым командиром лучшего подразделения группы.

Его посылали на самые опасные операции, однако дальнейшая карьера застопорилась; исполнительный, дисциплинированный командир, он, четко выполняя самые сложные и опасные приказы командования, отличался слишком прямолинейным характером, не умел хитрить и высказывал в лицо начальству то, что думал. Кроме того, престиж службы в Управлении был настолько высок, что многие известные фамилии, прежде чем заняться большой политикой, стремились хотя бы ненадолго попасть туда. И само собой, находиться при штабе завсегда спокойнее и безопаснее, чем на боевом звездолёте.

Макса не интересовала политика, и он не обращал внимания на такие, по его мнению, мелочи. Больше всего на свете он хотел встретиться с инопланетным разумом, и вот наконец-то его мечта сбылась.

И произошла встреча всего лишь несколько часов назад.

Они направлялись на очередное дежурство: два патрульных звездолёта с бортовыми номерами «071» и «077»; а следом тащилась их база, огромная космическая станция с красовавшейся над центральным люком полукруглой надписью «Парадиз».

Они оставили позади Марс и миновали пояс астероидов. Настроение сразу поднялось – стало спокойнее, вокруг прекратилась сутолока, которую создавали снующие туда-сюда гражданские. Народ предпочитал путешествовать в районе от Венеры до Марса, а более далекие планеты интересовали в основном любителей экзотики и экстрима.

Уточнив в последний раз курс, Макс сладко потянулся и повернулся к штурману:

– Поль, принимай дежурство, а я пойду немного проветрюсь. Теперь никаких сюрпризов до самого Урана.

Он выбрался из командной рубки и пролетел по коридору к себе в каюту. Достал телефон и набрал номер Сандры.

С ней он познакомился буквально перед самым вылетом, но уже не мыслил жизни без неё. Любовь с первого взгляда.

Невысокого роста, стройная шатенка, с тонкими чертами лица, она недавно появилась у них в группе и отправлялась в свой первый в жизни полёт. Они встретились в коридоре Управления, куда Макс заходил по делам, а Сандра оформлялась на работу.

Увидев её зелёные глаза, ощутив запах её тела, он машинально развернулся и пошёл следом, очнувшись только тогда, когда натолкнулся на старого приятеля, спокойного, рассудительного шведа Алекса Свенсона, командира «Парадиза».

– Макс! Дорогой! – радостно воскликнул Алекс, раскинув руки. – Ты куда?

– Я? – Максим с трудом пришёл в себя. – Дай, думаю, загляну к тебе перед вылетом на пару минут.

– Почему на пару? Пошли по стаканчику сока, пока время есть.

Они спустились в бар, немного посидели, и как бы невзначай Ильин спросил про незнакомку.

– Ах, хитрец, – рассмеялся Алекс. – Нет чтобы к старому другу. Ладно, не красней, это Сандра, наш новый психолог. Не дай бог, у тебя возникнут проблемы, прилетишь на «Парадиз», она тебя вернёт в нормальное состояние. Но учти: за ней полэкипажа хвостиком ходит

Алекс набрал на телефоне её номер, а когда она пришла, познакомил с Максимом. Немного посидев для приличия, умница Свенсон дипломатично сослался на неотложные дела и удалился. Они остались вдвоём. Разговор продолжился в маленьком кафе, затем у него дома, и расстались они только утром перед вылетом на космодроме. И теперь Макс с нетерпением ожидал любой возможности хоть немного с ней поговорить.

Но не успели они перекинуться парой слов, из громкоговорителя раздался голос штурмана:

– Командир, нас догоняет «Летающая тарелка».

– Что?

– Летательный аппарат, похожий на НЛО, – неуверенным тоном уточнил Поль.

– Срочно запроси Центр: находятся ли в нашем районе другие звездолёты?

– Уже, ответ отрицательный.

– Поль, тебе скучно? – укоризненно проговорил Макс. – Проверь приборы, скорее всего это оптический обман.

– Она нас догонит через десять минут.

– Вот через десять минут и приду.

Любовь и время – понятия несовместимые, и разговор затянулся. Лишь через пятнадцать минут Макс с трудом оторвался от телефона и вернулся в командную рубку. К его удивлению в ней было полно народу.

– Ну, где ваше параненормальное явление! – весело проговорил Ильин.

– Вот, – показал на экран штурман.

– Действительно похоже на НЛО. Откуда он взялся?

– Не знаю, – ответил Поль. – Я его впервые зафиксировал двадцать восемь минут назад. Идет со стороны Земли, на запросы не отвечает.

– Возможно, военные испытывают новые технологии.

– Нас бы предупредили. Ведь мы их можем и сбить ненароком.

– А может это киношники решили провести натурные съёмки?

– Они ради рекламы о своих планах раструбят на весь свет за полгода, к тому же у них вся техника сплошная бутафория.

– Это русские, – буркнул англичанин Тони Берг, командир десантной группы. – От них всего можно ожидать.

– Мы и тогда бы знали.

– Это какой-нибудь умелец, доморощенный гений, собрал из подручных материалов летательный аппарат.

– А скорость? Ты погляди, он несётся намного быстрее, чем мы, – горячо возразил Поль.

– У него фотонный двигатель, – серьёзно заявил Тони.

– Хоть ионный, хоть ядерный, хоть на газированной воде с сиропом. Такую скорость развивать никто не может.

– В любом случае нужно выяснить, что это за чудо. Всем по местам. Идем на сближение, – скомандовал Макс. – И передайте на «семерку», пусть подходят с другой стороны.

Он не успел договорить, как прямо перед ними из ничего возник второй совершенно необычный аппарат.

Все так и ахнули.

– Инопланетяне, – выдохнул потрясенный Макс, впившись взглядом в экран. – Это же настоящий переворот в истории и науке.

Он схватил микрофон и вызвал флагманский звездолёт:

– «Квакер», ответьте. Я – «ноль семьдесят первый». Вызываю адмирала Карка.

– Слушаю, – раздался недовольный голос командующего группой.

– Адмирал, прямо перед нами два инопланетных корабля.

– Ильин, с вами всё в порядке? – после продолжительной паузы последовал ответ.

– Передаем изображение.

– Очень странная конструкция, – задумчиво почесал затылок Берг, разглядывая второе НЛО. – Похоже на взведённый арбалет. Выгнутый лук – это скорее всего излучатель-двигатель, а в выходящей из его центра трубе расположены жилые помещения. Натянутая тетива – антенны передатчика.

– А расположенные посередине и на конце нашлепки?

– Трудно сказать.

Внезапно «Тарелка» открыла бешеный огонь по «Арбалету», вдребезги разнесла переднюю полусферу и повредила вторую. Одновременно с этим из диска вырвался тонкий фиолетовый луч, скользнул по борту «семьдесят седьмого» и повернул в сторону «семьдесят первого».

Моментально среагировав на опасность, Макс резким движением кинул свой звездолёт в сторону, и тут же автоматически ответил залпом из носовых орудий, угодив в край диска. НЛО дернулся и стал уходить в сторону астероидов.

Столкновение произошло настолько быстро, что никто в рубке даже не пошевелился, лишь растерянно смотрели друг на друга.

– Очень горячая встреча! – в сердцах выдал Макс. – Поль, передай на «семерку», пусть догонят беглецов, только зря на рожон не лезут, мало ли что.

– Командир, они не отвечают.

– В чём дело?

– Не знаю. С виду вроде ничего особенного, летят дальше. Может, луч вывел из строя связь?

– Возможно.

– Ильин, что у вас происходит?! – раздался разъярённый вопль адмирала.

– А пёс его знает, какие-то звёздные войны.

– Вы в своём уме?! Вы зачем пытались подбить корабль пришельцев?!

– Они на нас первыми напали, – огрызнулся Макс. – Вы же сами видели.

– И где он сейчас?

– Недалеко от Марса. Прошу разрешения высадиться на «Арбалете», проверить, остался ли кто-нибудь живой.

– Запрещаю!

Макс опешил. Он столько лет мечтал об этой встрече, и теперь, когда до неё оставалось несколько шагов, его элементарно задвигали в сторону. Это было ужасно несправедливо, он несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул, а затем, стараясь сдержать свои эмоции, спросил:

– Почему?

– Необходимо отыскать и задержать остальных инопланетян. Борт номер «077» не отвечает, а другие слишком далеко.

– Но НЛО повреждён, и возможно, им требуется помощь.

– Мы скоро подойдём и сами разберёмся на месте, а вы начинайте движение вслед за вторым кораблём пришельцев.

– Но…

– Иначе вам придётся передать командование штурману.

– Чего это с ним? – спросил кто-то шёпотом.

– Можем встретить опасные формы жизни, – без тени улыбки предположил Берг. – Осторожность не помешает.

– Глупости, – запальчиво выдал француз. – Неужели не понятно? Карк хочет сам до них добраться. «Первый человек, пожавший лапы пришельцам».

– А может, у них щупальца?

– Да хоть ласты, какая разница. Главное, он на этом сделает хорошую карьеру. Увидели первые мы, а цветы, оркестр, почёт и слава ему.

«Выскочка, сам у нас в группе без году неделя, а туда же; пользуется, что у дяди большие связи в Генштабе, – стиснул зубы Макс. – Хрен ему, я отсюда никуда не уйду».

Неизвестно, чем бы закончилось это противостояние, но их разговор прервали, и на экране «Квакера» появился командующий Управлением Космической Безопасности адмирал Грег.

– Карк, – грозно начал он. – Какого дьявола у вас творится? – И не давая тому произнести ни слова, продолжал: – Почему о появлении инопланетян я узнаю из телевизионных новостей? Абсолютно по всем каналам передают, что один из наших кораблей встретился с кораблями пришельцев. Это правда?

– Так точно, сэр, два инопланетных звездолёта, – дрожащим голосом ответил Карк. – Их обнаружил борт «071», капитан Ильин. В результате огневой стычки один из НЛО подбит, а второй…

– Надеюсь, там есть живые особи? – снова перебил его Грег.

– Я не знаю. Мы не успели… Я думал…

– А вы не должны думать! – голос Грега звенел от гнева. – Вы были обязаны немедленно доложить мне! Лично!

– Так точно, сэр.

– Сомневаюсь. Срочно осмотреть поврежденный НЛО.

– Есть, сэр. Я всё сделаю, сэр. Я как раз собирался отправить туда десантную группу. Ильин находится рядом с ним.

– Жду доклада. А что со вторым кораблём пришельцев? Надеюсь, за ними организовано преследование?

– Так точно! – не моргнув глазом, отрапортовал Карк.

– Я вылетаю к вам, конец связи. – И Грег отключился.

Грег приказал секретарю вызвать машину и встал, намереваясь отправиться на космодром, но остановился, заметив вспыхнувшую лампочку связи с приёмной.

– В чём дело?

– К вам консультант помощника президента по всемирной безопасности.

– Меня нет, я уехал.

– Он говорит, у него чрезвычайно срочное и важное дело.

– Хорошо, впустите, – буркнул адмирал. – Только предупредите, что у него ровно три минуты. – И он снова уселся на своё место. Не хватало стоя встретить какую-то мелкую сошку.

Дверь бесшумно отворилась и в кабинет вошёл неприметный человек среднего роста.

Напрасно адмирал пытался вспомнить, как его зовут или хотя бы где они встречались.

«Наберут на работу бездарей, – сердито подумал он. – Сейчас начнет клянчить место у меня в Управлении».

Однако посетитель повёл себя несколько странно. Вместо того, чтобы стоя быстренько изложить свою просьбу и исчезнуть, он уселся и тихо произнёс:

– Я хочу предложить вам сотрудничество.

От изумления Грег едва не свалился с кресла. Никому неизвестная штатская канцелярская крыса пришла набиваться ему в компаньоны. Он хотел тотчас выставить наглеца, но сдержался: не всегда первое решение самое разумное.

– Я вас слушаю.

– Полагаю, вы согласитесь, что на Земле давно пора навести порядок. Миру необходимы спокойствие и стабильность, а это возможно лишь при едином управлении. Мы создали новое сообщество – Братство Белой Лилии. В него вошли наиболее умные, богатые и уважаемые люди. Мы вложили в этот проект много сил и денег, и добились, что мир стал развиваться в правильном направлении. К сожалению, остались некоторые государства и правители, которые этого не понимают, а, преследуя свои личные цели, под смехотворными предлогами вроде национальных интересов или религиозных традиций, упрямо противятся очевидным фактам. И хотя торжество нашей демократии не вызывает сомнений, и мы никому не позволим встать на нашем пути, процесс необходимо ускорить.

Грег задумался. Вообще-то он давно подозревал о существовании некой таинственной организации, которая пыталась исподволь управлять процессами, происходящими на Земле. Некоторые значительные события были так тесно взаимосвязаны и происходили настолько синхронно, что заставляли насторожиться умных людей. Стремясь узнать правду, он подключил к поискам свою службу безопасности, но не сумел ничего выяснить: о существовании общества не подозревал никто, даже люди из высших эшелонов власти. И вот они пришли сами. Однако в честь чего он им понадобился?

– Почему я должен вам верить? – спросил он. – Может, вы аферист.

– Чтобы вы не сомневались, я позволю напомнить вам некоторые факты, известные исключительно узкому кругу лиц. В вашем ведомстве находится около полутора тысяч секретных спутников, занимающихся сбором информации, включая полный контроль и запись переговоров по всем видам связи, практически всех жителей Земли; а это запрещено законом. В прошлом веке вы захватили инопланетный корабль с живым гуманоидом и с его помощью создали оружие небывалой мощности, сделавшее ваше Управление сильнейшим в мире. Кстати, в случае необходимости мы рассчитываем на ваше содействие.

Грег поморщился. Кроме него, о гуманоиде знали немногие: его заместитель, несколько учёных, нынче находящихся под надежной охраной на секретной базе, и президент, а о тайной прослушке не подозревал и сам хозяин Белого дома.

– А теперь я хочу доказать, что мы вам доверяем, но сначала отключите микрофон, установленный в глазу коня, – посетитель показал на бронзовую статуэтку возле чернильного прибора.

Адмирал на миг покрылся испариной: «жучок» он устанавливал лично, без свидетелей. Скромный консультант оказался слишком опасным соперником. Дрожащими руками Грег откинул голову коня и выдернул микрофон.

– Захваченный вами гуманоид умер, не так ли? – спросил посетитель.

– Да.

– Вы ошибаетесь. Наши люди ввели его в состояние клинической смерти и вывезли на одну из наших секретных баз. В отличие от вас мы выяснили, откуда он прибыл, и установили связь с его цивилизацией. Более того, с их помощью мы создали аппарат психологического воздействия, так называемый «Излучатель», и теперь мы можем управлять людьми, которые находятся в зоне действия аппарата.

Грег оторопел. Новость его поразила, однако он не желал так легко сдаваться.

– Если вы настолько информированы, то наверняка знаете, что мы просматриваем из космоса каждый сантиметр Земли. Никакой базы, тем более секретной, мы не обнаружили.

– И снова вы ошибаетесь, – мягко улыбнулся консультант. – Помните странное сооружение в пустыне на юге страны? Вы посылали туда своих людей, и они доложили, что какой-то сумасшедший банкир приготовил себе убежище на случай вселенских катаклизмов. На самом деле на них воздействовал «Излучатель». Это исключительное оружие, способное кардинально изменить судьбу мира. Нам с вами будет беспрекословно повиноваться всё человечество.

– И вы можете предоставить доказательства?

– Пожалуйста. Один из президентов наших южных соседей ещё вчера считал нас злейшими врагами, а сегодня, посмотрите газеты, подписал указ о необходимости привлечения наших компаний для развития экономики своей страны.

Грег выбил на столе пальцами короткую дробь. Действительно, прочитав это сообщение, он удивился и даже подумал, что спецслужбы сумели ликвидировать строптивого президента и заменили его двойником.

– Что ж, предположим, я вам верю, но, – адмирал предостерегающе поднял руку, – возникает вопрос: если вы располагаете такими неограниченными возможностями, для чего вам понадобился именно я?

– Во-первых, мы пока не вышли на полную мощность, а во-вторых, мы предполагаем, что НЛО прибыли именно из этой галактики, и хотим первыми встретиться с инопланетянами и получить от них кое-какую информацию.

Грег задумчиво посмотрел на собеседника; стоило рискнуть.

– Я принимаю ваше предложение; как только гуманоиды прибудут на Землю, вас немедленно к ним пропустят.

– Прекрасно. Теперь договоримся о связи, – консультант вытащил из кармана часы на цепочке и открыл заднюю крышку. Внутри оказался небольшой экран. – Здесь встроенный телефон с автоматической кодировкой сигнала. Включение и выключение сенсорное, просто приложите палец, – пояснил он и протянул часы адмиралу. – До свидания.

Оставшись один, Грег повертел в руках часы и вызвал секретаря:

– От Карка новостей не поступало?

– Нет.

– Как только появятся. немедленно доложить.

«И какая сволочь успела настучать телевизионщикам? – злобно думал Карк, мрачно оглядывая подчиненных. – Никому верить нельзя. За тридцать сребреников отца родного продадут».

Приказ, однако, требовалось исполнять, и он вызвал «071»:

– Ильин, вам поручается высадиться на НЛО, обследовать и доложить о состоянии экипажа.

– Есть! – еле сдерживая ликование, отчеканил Макс и вскочил с места. – Берг, приготовьтесь, пойдёте со мной; Керим, будешь обеспечивать связь между нами и крейсером. Поль, как соседи?

– Стоят на месте.

– Связь?

– Не отвечают.

– Странно, что у них произошло? Не нравится мне это. Пошли-ка к ним на всякий случай пару человек на десантном катере, пусть посмотрят.

Отправив катер к «семьдесят седьмому», Макс начал кружить вокруг «Арбалета».

«Остался ли кто живой, – размышлял он, внимательно разглядывая звездолёт пришельцев. – И как мы туда попадем?»

– Командир! Похоже на вход! – воскликнул Берг и указал на закрытый крышкой цилиндрический выступ, расположенный посередине средней сферы.

– Проверим, – согласился Макс.

Выскочили захваты, прилипли к корпусу НЛО и плавно притянули оба корабля друг к другу, а выдвижной шлюз намертво соединил их между собой.

Максим и Берг облачились в скафандры, включили видеокамеры и медленно двинулись вперед. Едва они подошли к люку, как тот открылся. Люди переглянулись.

– Нас приглашают, – проговорил Ильин.

Они осторожно перебрались внутрь чужого корабля. Дверь за их спиной закрылась, зашипел нагнетаемый воздух, и отворился второй люк. За ним оказалось небольшое помещение округлой формы с куполообразным потолком, посреди которого стояли три соединенных между собой спинками глубоких кресла. В одном из них полулежало бледное существо размером с трёхлетнего ребёнка с большой лопоухой головой и огромными пронзительными глазами. Инопланетянин что-то невнятно прошептал. Послышалось тихое гудение, потолок стал прозрачным, казалось, внутрь ворвался космос. Рядом с людьми появилась голографическая решетка Солнечной системы с мерцающими на ней точками корабля инопланетян и звездолётами землян.

Берг, держа оружие наготове, развернулся назад, контролируя вход, а Ильин медленно подошел к пришельцу. Тот посмотрел на человека, слегка приподнялся, словно хотел что-то сказать, но бессильно откинулся назад и потерял сознание.

Макс стоял посреди рубки, всё ещё с трудом веря в реальность происходящего. Наконец-то произошла встреча двух цивилизаций, однако совершенно не так, как он себе представлял.

– Доложите обстановку! – нетерпеливый голос адмирала вернул его к действительности.

– Мы на месте. Инопланетянин один. Он жив, но без сознания, и я не могу сказать, насколько серьёзно ранен.

– Поздравляю, – сухо произнес Карк. – Ничего не трогайте, ждите, мы скоро подойдем.

– Понял, конец связи, – ответил Макс и огляделся: рядом с ним в воздухе парил маленький полумесяц серебристого цвета с двумя зажимами на краях.

«Сувенир на память», – подумал Максим, осторожно взял хрупкую на вид пластинку и тут же едва не выронил её, звездолёт сильно встряхнуло.

– Командир! – раздался в наушниках тревожный голос Керима. – Нас атакует «семёрка»!

– Что за бред! – рявкнул Макс, выскочил из НЛО и влетел в рубку своего корабля.

Разворачивающаяся перед ним картина повергла его в шок: «077» кувыркался, беспорядочно стреляя в разные стороны. Один из зарядов и попал в них; к счастью, удар пришелся вскользь.

– Они сошли с ума, – прошептал Поль.

– С чего бы это? Что происходит?

– Не знаю, – растерянно отозвался штурман. – Катер даже не успел до них долететь.

А «семьдесят седьмой» перестал вращаться, замер, затем рванулся в сторону и начал стремительно удаляться.

– Адмирал! – схватился за микрофон Ильин. – У нас неприятности!

– Спокойно, я вижу, ими займутся другие. А к вам сейчас подойдёт база: они заберут НЛО, а вы немедленно отправляйтесь на поиски «тарелки». Ваша задача задержать инопланетян.

– Вряд ли они горят подобным желанием. Мне кажется, у этих пришельцев довольно-таки скверный характер.

– Ну-ну, не преувеличивайте. Я не думаю, что они представляют для вас серьёзную опасность. Вы же смогли повредить их звездолёт. Значит, шансы примерно равны. А если они всё-таки попытаются сопротивляться, действуйте по своему усмотрению. Но, повторяю, желательно захватить их живыми и невредимыми. Приказ ясен?

– Так точно, – отчеканил Макс и повернулся к штурману: – Где «тарелка»?

– Скоро войдёт в полосу астероидов, – показал на радар Поль. – Но от нас никуда не денется.

– Отлично. А вот и «Парадиз».

Макс связался с Алексом, передал привет Сандре и, подождав, пока «Арбалет» затянуло в грузовой отсек базы, приказал команде занять свои места.

Они запустили двигатели на полную мощность и бросились в погоню.

Звездолёт пришельцев, похоже, всё-таки получил повреждение, скорость его стала намного ниже, и земляне постепенно настигали беглецов. Неожиданно инопланетяне принялись вилять из стороны в сторону, словно чего-то искали, и исчезли на одном из астероидов.

– Вот те раз! – удивился штурман. – Спрятались.

– По крайней мере теперь не придётся за ними по всей галактике гоняться, – заметил Берг. – Где они сели?

– Нет проблем, в момент отыщем и зависнем прямо над ним. Никуда голубчики не денутся, – пробежал пальцами по клавиатуре Поль. – Вот они, можете взглянуть.

Астероид стремительно приближался, но Макс, вместо того чтобы продолжать поиск, отвернул корабль в сторону и почти остановился. Все находящиеся в рубке вопросительно уставились на командира.

– Давайте немного погодим. Что-то здесь не так, – ответил он, потер ладонями виски и взял микрофон: – «Первый», я «семьдесят первый». Мы нашли инопланетян, они сели на астероид. Какие будут указания?

– Ждать.

– Понял.

– Командир! – раздался ликующий голос второго пилота. – По всем каналам в экстренных новостях объявили о контакте.

– Вот это оперативность! Ну-ка, включите телевизор, посмотрим, что в мире творится, – обрадовался Макс, но, немного послушав диктора, нахмурился: – Не понял, почему говорят только о Карке?

– Получается, именно он встретился с инопланетянином. Жук навозный. А как же мы? А это кто, гуманоид? – возмущенно зашумели вокруг, увидев на экране нечто неопределенное, фиолетового цвета. – Откуда они его взяли?

– Да они его даже не видели, – хмыкнул Поль. – Капитан Свенсон телевизионщиков на пушечный выстрел к «Парадизу» не подпустит.

– Оно им надо, – пожал плечами Берг. – Они взяли, смоделировали на компьютере нужную ситуацию, набрали картинку и запустили в эфир. У меня один знакомый пилот интервью давал. Его привели в пустую комнату, попросили поприседать, попрыгать, а назавтра он себя на экране увидел, будто по кольцам Сатурна скачет.

– Этак они что угодно запузырят, и ни одна собака не разберёт, где правда, а где ложь, – горячился Керим. – Скажи, командир, обидно ведь.

Макс не успел ответить, у него зазвонил телефон.

– Я тебя поздравляю, – раздался взволнованный голос Сандры. – Ты… ты просто прелесть. Я тебя целую. Извини, дела. Потом поговорим. – И она отключилась.

– Бог с ними, – махнул рукой Макс.

Чего расстраиваться. Он был первым, и Сандра это знает. И пусть Карк сказал об этом как-то вскользь, и скорее всего никто ничего толком не понял. В первый раз, что ли, большой начальник приписывает себе заслуги подчиненного. В человеческой истории такое происходит сплошь и рядом; рыцарство, едва появившись, быстро вышло из моды. Будем надеяться, оклемается гуманоид и вспомнит, кого первого увидел.

Подумав об инопланетянине, он достал полумесяц, прицепил к нему шнурок и надел на шею: «На память о встрече». Затем поплотнее устроился в кресле и задумчиво уставился на обзорный экран.

– Поль, дай мне развернутую картинку этого участка.

Смутная тревога не оставляла его. Несмотря на кажущуюся безобидной обстановку, ему почему-то совершенно не хотелось приближаться к астероиду.

Ильина в Управлении считали счастливчиком. За всё время командования боевым звездолётом он не потерял ни одного человека убитым. Новички стремились попасть именно к нему. Удачливость командира обычно распространяется и на остальных, а жить хочется всем. Ему действительно частенько везло; какое-то шестое чувство помогало находить спасающее от неприятностей единственно правильное решение, однако, следует отдать должное, к каждой операции он тщательно готовился, стараясь предугадать любое возможное развитие событий.