Громовик

– Я не против, но как мы их там закрепим?

– А палица Ульхарна? Я уверен, что он сможет забросить ее между тех валунов напротив и она там прочно застрянет. Затем я переберусь на тот край и закреплю канат еще надежней, чтобы Ульхарн и ты смогли переправиться ко мне.

Смекалка разведчика и на этот раз не подвела Хедрика. Его план позволит нам продолжить путь. Однако, перед этим следует перебросить канат через пропасть. А это казалось совсем непростой задачей.

Мои опасения вскоре подтвердились. Выбрав самый гибкий из растущих поблизости канатов, мы стали перебрасывать его при помощи палицы Ульхарна на противоположную сторону. Сначала наш великан бросал свое оружие чересчур сильно и далеко. Затем стал бросать его вроде-бы и нормально, но мимо нужных нам камней, через некоторое время палица стала не долетать до подходящей расщелины между валунами и, в конце концов, Ульхарн выдохся настолько, что уселся на краю обрыва и тупо уставился невидящим взглядом вниз. Ни я, ни Хедрик его палицу поднять не могли. Оставалось только ждать, пока наш силач вновь не почувствует прилив сил. А откуда им взяться-то? Мы не ели и не пили уже почти сутки.

Постепенно начинало темнеть, а мы все еще находились на этой стороне обрыва. Жажда и голод не давали нам покоя. Возвращаться назад в отряд? А какой в этом смысл? Нас отправили вниз не для того, чтобы мы вернулись с пустыми руками. И хватит ли у нас сил, чтобы подняться в лагерь? И тут я поймал себя на мысли, что очень даже зря распевал со всеми песню викинга, выходящего на сушу. Нечему здесь радоваться. Иногда суша оказывается похуже любого моря.

Глава 5. О пользе звериных троп

Наступила ясная звездная ночь. Все вокруг, казалось, замерло. Но мы продолжали слышать сквозь тишину далекие звуки леса, который продолжал жить своей загадочной жизнью. Где-то совсем рядом затрещал сверчок. Вот какой-то мелкий зверек на миг остановился перед нами и, блеснув своими желтыми глазами, убежал прочь. Еле заметное шипение донеслось до наших ушей и через мгновенье исчезло в стороне. Какая-то ночная птица, почти бесшумно взмахнув большими крыльями, отправилась на ночную охоту. Повсюду шуршали и жужжали насекомые, вылезая из своих нор и щелей. Ощущалось большое спокойствие и умиротворение. Огромный лес был похож на дремлющего исполина, который улегся на постель из мягкого мха, но все еще иногда ворочается, пытаясь уснуть и время от времени негромко посапывая тысячами разных голосов и звуков.

Мы лежали на подстилке из сухой травы неподалеку от края пропасти, и каждый думал о своем. Еще с детства нас приучили не болтать почем зря, тем более, что мы находились в неизвестной стороне и нас могли услышать. Хедрик тихонько насвистывал что-то на своей дудочке. Ульхарн, положив голову на большой камень, постепенно засыпал. А я смотрел на звезды и думал о том, что «как хорошо, все таки, что мы здесь оказались». Так далеко от дома, но так близко к таинственной земле Турнсваар, вернувшись из которой мы навсегда прославим свои имена, а может быть, обретем богатство и долгие годы жизни.

Вскоре дудочка Хедрика затихла и я понял, что мой друг погрузился в глубокий сон. Постепенно и мои веки сомкнулись. Прохлада ночи давала нашим телам необходимое облегчение. Легкий ветерок нежно обдувал наши головы, избавляя их от тревожных мыслей и отправлял нас в совсем другую страну, где царит еще большее умиротворение.

Сколько времени прошло, не знаю, но до сих пор не могу забыть дикий вопль Хедрика. Он кричал так, будто его режут на части. И в этом крике было столько ужаса и отчаяния, что волосы зашевелились на моей голове. Вскочив на ноги, я инстинктивно схватился за меч и побежал в ту сторону, откуда слышались звуки борьбы. Позади меня слышалась тяжелая поступь Ульхарна. Однако он заметно поотстал. Ночь была лунной и поэтому в ее неясном тусклом свете я, все таки, увидел Хедрика, который стоял сейчас в двадцати шагах от меня, прижавшись спиной к отвесной скале. Бежать ему было некуда и оружия в его руках не было.

То, что я увидел дальше, поразило меня до глубины души: огромная пятнистая кошка, пригнувшись к земле, медленно подкрадывалась к моему другу. Честное слово, от неожиданности я даже остановился. Я готов был встретить кого угодно, но только не это создание с огромной пастью и острыми как нож когтями. Помните, как выглядит рысь? Так вот, это животное в пять раз больше! Попробуйте сразиться с ним один на один, да еще голыми руками! «Откуда оно здесь взялось», – думал я, а сам в это время уже замахивался мечом, чтобы изо всех сил ударить ужасное животное по спине. Однако, кошка моментально развернулась и ловко нырнула мне под руку. «Ну, думаю, все. Сейчас запрыгнет мне на спину и перекусит мне шею». Краем глаза замечаю, что Хедрик уже успел отскочить в сторону и несется ко мне с большим камнем в руке. Действовать нужно было очень быстро.

Через миг сильнейший удар в бок сбил меня с ног и я почувствовал острую боль выше пояса. Животное лапой распороло мне тело под левым локтем и тут стало понятно, что еще немного и оно меня прикончит. Усилием воли я обхватил морду кошки и попытался отодвинуть ее клыки от моего лица. Жаркое дыхание дикого зверя обдавало мне щеки, а его слюна закапала из голодной пасти, заливая мне глаза. Сил больше не оставалось. Красная пелена начала застилать мне глаза и силы постепенно покидали меня. Неужели это конец?

Внезапно в воздухе что-то просвистело и с глухим звуком обрушилось зверю на голову. Животное ослабило свою смертельную хватку и с ужасным воплем отлетело на несколько шагов. Нет, кошка не хотела сдаваться, она лишь приготовилась для последнего отчаянного прыжка в мою сторону. Я лежал на спине и ничего не мог поделать. Левая сторона моего тела была залита кровью. Запах легкой добычи дразнил животное и оно, несмотря на то, что нас было уже трое, не собиралось отступать от добычи. Издавая утробное урчание и дико скалясь, зверь готовился отправить меня в Гингугагап. Еще одно мгновенье и он прыгнул…

Я закрыл глаза, стараясь не думать о смерти (как нас всегда учили еще с самого детства). Викинг не боится умереть в бою. Самое плохое и даже глупое – это умереть ни за что, просто так. А я сейчас погибал в бою за своего лучшего друга. Да поможет мне Один!

Однако, я все еще был жив. Из последних сил приподнявшись на здоровой руке, я посмотрел по сторонам. Кошка была мертва. Она лежала в двух шагах за моей спиной с переломанным хребтом, а Ульхарн продолжал ее молотить своей могучей палицей по туловищу, не замечая, что зверь уже не сопротивляется. Теперь мне стало понятно, что произошло: это Хедрик попал кошке в голову камнем и тем самым отвлек ее внимание от меня, а в это время из темноты выскочил Ульхарн и сзади ударил зверя палицей по спине. Я спас своих друзей, а они спасли меня! Это была наша первая победа на этой земле. И она нам далась очень нелегко. Подумав об этом, я ощутил, что медленно проваливаюсь в пустоту, но уже ничего не мог с собой поделать…

Наверное, уже наступил полдень, когда я очнулся. Вокруг так-же, как и вчера, пели птицы, светило яркое солнце, кружили вездесущие насекомые. Я лежал в тени огромного валуна, а рядом со мной сидел Хедрик.

– Эл, я д-д-думал, что т-тты можешь ум-ме-рреть, – заикаясь сказал он и наклонился к моему лицу. – Я нн-на-шш-шел кое-какие растения и заммм-ма-ззаз-ал твою рану. П-по м-моему, он-ни целебн-нн-ные…М-ммне т-так пок-казалось, вот…

– Успокойся, Хед, – ответил я ему. Ты что, думаешь, что какие-то две-три царапины могут меня убить?!

– Т-ты, что, т-точно в пор-рядке?

– Все нормально, только пить хочется ужасно. Еще больше, чем до этого. Если сейчас не сделаю пару глотков, то точно загнусь.

– Я сс-сейчас, Эл. Пол-лл-лежи здесь немного, я с-сейчас.

После этих слов Хедрик побежал куда-то вверх и я остался один. Интересно, куда это он? Сейчас самое главное – переправиться через пропасть. Но, смогу ли я это сделать. Только теперь я понял, что мои раны не дают остальным двигаться дальше. Выходит, из-за меня весь отряд будет страдать от жажды? Что же, когда вернутся мои друзья, я скажу им, чтобы они меня оставили здесь, а сами продолжили путь вниз.

Пока я так думал, послышались торопливые шаги и вскоре появился Хедрик. То, что он принес с собой, несказанно меня обрадовало. В его руках находился кусок коры какого-то дерева, а на его дне весело плескалась живительная влага. Так жадно я никогда не пил. Казалось, эти несколько глотков воды – самое ценное, что может быть сейчас для меня во всем Мидгарде. В тот момент я не думал ни о славе, ни о Соке Жизни, ни о золоте. Вообще ни о чем не думал. Однако, я явственно чувствовал, как силы возвращаются ко мне и вместе с ними возвращаются воспоминания о событиях прошлой ночи.

– Спасибо, – поблагодарил я Хедрика за питье. – Как же тебя угораздило остаться без копья один на один против этого зверя?

– Понимаешь, Эл, – ответил мне Хедрик, уже немного успокоившись, – Я отошел по малой нужде в сторону. Вдруг, слышу: что-то шевелится сзади. Ну, думаю: наверное змея. Стою, не шевелюсь. Внезапно послышалось рычание и я, не оглядываясь, рванул в вашу сторону. Но эта тварь меня обогнала и начала прижимать к стене. Еще бы немного и все. Спасибо тебе, что подоспел.

– Да, брось ты. Ты поступил бы точно так же, я знаю. Однако, Хед, ты забыл один из наших главных законов: никогда не бросать свое оружие. Даже там, где тебе ничего не угрожает.

– Я з-зннаю, Эл. Но, все-таки…

– Нет, мы попали в неизвестную нам страну и не знаем, чего от нее ожидать. Стоп! А где ты воду раздобыл? И где Ульхарн?

– Так это, там наверху ручей небольшой есть, а Ульхарн разделывает зверя, чтобы было мясо.

Я не верил своим ушам!

– Что, вверху и вправду есть вода?! А как же вы ее нашли, ведь ничего отсюда не видно.

Хедрик немного смутился.

– Эл, ну ты ведь не забыл, кто из нас самый лучший следопыт? Когда немного рассвело, я решил пройти по следу кошки и обнаружил узкую тропинку между камнями, мимо которых мы прошли еще вчера. Если подняться по этой тропинке на триста шагов вверх, то можно увидеть ручей с чистейшей горной водой. Но и это еще не все…

– Не все? А что же там еще такого интересного?

– Там есть проход в равнину! Там вверху начинается наш обрыв, но он настолько узкий, что его можно запросто перепрыгнуть. И дорога там удобная, не то, что здесь.

Эта новость меня обрадовала. Наша задача существенно упростилась: у нас была свежая вода и мы обнаружили дорогу вниз.

– Хед, вы с Ульхарном должны вернуться в лагерь и привести всех сюда. Они уже, наверное, заждались нас. Или протрубите в рог, чтобы нас услышали.

– Бесполезно, Эл! Мы и так трубим все утро напролет, но все напрасно. Или нас не слышат, или их там уже нет.

– Как нет?! А куда же они, по-твоему, могли подеваться?

– Н-не, зз-наю. Возможно, Рагвальд решил вести отряд по другому пути или вернулся к морю.

Я задумался. Что-то в этой ситуации было не так. Рагвальд никогда не менял своих решений. Тем более, что отряд нуждался в воде и закуске.

– Тогда идите с Ульхарном сами. Не может такого быть, чтобы нас оставили здесь, заранее не предупредив. Ты что, не знаешь конунга?

– Поздно, Эл. Уже поздно.

Я уставился непонимающим взглядом на своего друга, а он¸ заметив мое недоумение, продолжил:

– Дело в том, Эл, что ночью произошел обвал и как раз в том месте, где можно было бы пройти. Путь назад отрезан. Другой дороги мы не знаем, А скорей всего, ее и вовсе нет. Ульхарн уже пробовал пробраться между камней, но у него не вышло.

Слова Хедрика повергли меня в замешательство. С постепенно нарастающим ужасом я начал осознавать, что мы оказались здесь одни, далеко от дома, почти без оружия и без всякой возможности уйти отсюда. Это была западня, выход из которой отсутствовал. Неужели, мы обречены на скитания в этой пусть красивой, но такой чужой земле до тех пор, пока не погибнем в бою или не умрем от болезней или голода.

Мысль о смерти вдали от всего, что я так любил, была настолько тяжелой, что я даже забыл о своей глубокой ране в боку.

– Хед, – задумчиво протянул я. – Что ты думаешь обо всем этом? Мы должны остаться здесь и ждать отряд или будем спускаться в равнину?

Хедрик с интересом посмотрел на меня и загадочно протянул:

– Ты же знаешь, что я всегда был рядом с тобой и всегда принимал твою сторону. Однако, любому отряду, пусть даже самому маленькому, нужен свой конунг. Отряд без конунга все равно, что табун без вожака. Я хочу, Эл, чтобы ты стал нашим конунгом. Ульхарн не против: я уже с ним успел переговорить на эту тему, пока ты спал.

Такой поворот событий меня серьезно удивил. Если бы мы сейчас находились в отряде Рагвальда, то даже если бы он погиб, шансов занять его место у меня просто не было бы. Я был еще молод для того, чтобы водить людей в походы. И, тем более, заботиться о них. Что я знал и умел в свои-то тридцать лет?.. Да, я был смелым и сильным викингом, побывал в нескольких походах, участвовал в кровопролитных битвах и даже один раз сумел убежать из плена, поразив своих стражников деревянной рогатиной. Но, это все не то. Конунг – это больше, чем воин. Конунг в походе – это и отец, и мать, и брат для любого викинга. Его задача не только вести своих друзей в бой, но и сделать так, чтобы они благополучно вернулись домой. Желательно целыми и невредимыми. А это уже большая ответственность. Смогу ли я совершать правильные поступки и не пожалею ли о том, что согласился на эту роль?

– Да, Хед, я понимаю, о чем ты говоришь. Нам нужен тот, кто будет думать и за себя, и за остальных. Я не отказываюсь от этого. Но, ведь ты видишь, что я ранен. Может быть, давай вернемся к этому разговору позже?

– Нет, так нельзя. Уже сейчас нам нужно принимать какое-то решение. Иначе, мы начнем спорить друг с другом и, в конце концов, переругаемся. А так, ты наш конунг и нравится нам это или нет, но мы будем тебя слушать.

Хедрик был прав. В нашей ситуации единственным выходом было одно – держаться вместе и постараться сохранять спокойствие. Что бы сделал Рагвальд на моем месте? Я попытался представить себя на его месте. Наверное, он собрал бы всех, по своему обыкновению, вместе и начал бы говорить что-нибудь ободряющее. Он умел говорить так убедительно, что никому и в голову не приходило сказать что-нибудь обратное. Конечно, Рагвальд – это легенда, Рагвальд – это герой, а я…я герой? Вряд-ли. Умение обращаться с мечом – еще не повод для того, чтобы считать себя выше других. Звание конунга еще нужно заслужить…

– Брось, Эл, – услышал я голос Хедрика. – Я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Ты еще молод, то да се…Для меня это не важно. И для Ульхарна тоже. Если тебе не нравится слово «конунг», забудь его. Нам все равно, кто ты. Главное – мы верим тебе и уверены в твоих способностях. Как скажешь, так и будет. Скажешь идти обратно – начнем искать путь обратно, скажешь спускаться вниз – пойдем вниз.

– Но, Хед, а если я сделаю неправильный выбор, что тогда?

Хедрик задумался на какое-то мгновенье и решительно ответил:

– Не думаю. Разве у нас так много вариантов? По-моему, что бы ты не выбрал, ошибиться очень тяжело. Итак, решай сам…

Я уже собрался было что-то сказать, как вдруг послышался звук от катящихся вниз камней. По привычке мы схватились за оружие, но наша тревога была излишней: это возвращался Ульхарн.

Его тяжелые шаги звучали все отчетливей и вскоре мы увидели нашего великана, который шел, немного согнувшись под весом освежеванного животного.

– Хей, Ульхарн! – крикнул я ему и поднял руку. – Ты думаешь, это можно есть?

Силач сбросил свою ношу на землю и сел рядом с нами.

– Хм, не знаю, но думаю мясо нормальное, – буркнул он и недовольно передернул плечами. – Запах, конечно, еще тот. Но, если поджарить, то будет в самый раз.

– А шкуру куда дел? – нетерпеливо спросил у него Хедрик.

– Там висит…у ручья. Надеюсь, получится хорошая накидка

Я невольно улыбнулся и представил себе Ульхарна в этой одежде.

– А Эллрик согласился стать нашим конунгом, – продолжил Хедрик, на что Ульхарн в ответ только молча кивнул. Похоже, ему было плевать, кто будет за него думать, лишь бы не делать это самостоятельно.

– Значит, так, – начал я. – Прежде всего, мне нужно обзавестись какой-нибудь палкой для опоры, иначе я далеко не дойду. Затем, я считаю, что лучше всего спуститься вниз. Там, по крайней мере, не так жарко, как здесь и еда, скорей всего, вкусней этой.

Я указал на тушу убитой кошки, над которой роем кружились мухи.

– Если есть проход возле ручья, то им нужно воспользоваться. Так, что там с мясом?

Через некоторое время мы уже лакомились жареной кошкой. Хедрик при помощи отблеска солнца от моего меча зажег сухую траву и у нас был костер. Скажу сразу: мясо было отвратительным. Никогда в жизни я не ел ничего более противного. Но, как говорится, кто-то кого-то, все-таки, должен был съесть.

Глава 6. Чужой лес

Ближе к вечеру мы решили идти к ручью, чтобы начать спуск в равнину. Жара, как раз, понемногу спадала, а это было для нас очень важным. Ульхарн где-то выломал для меня вполне подходящую палку и я, хромая и корчась от резкой боли, стал потихоньку подниматься вверх. Не знаю, чем там меня лечил Хедрик, но было терпимо. Кровь из раны не текла, и это говорило о том, что рана кое-как начинает заживать. Конечно, я понимал, что еще не один день мне придется страдать и мучиться. Но теперь я был главным в нашем отряде и должен был показывать остальным свою уверенность и решимость.

Короткое расстояние в несколько сот шагов я преодолел с долгими передышками. Звериная тропа петляла между обломками скал и была очень узкой. Неудивительно, что мы ее вчера не заметили. Вскоре я услышал журчание воды и понял, что наш подъем окончен. И действительно, мы оказались на широкой ровной поляне, через которую бежал узкий ручеек, прячась в стеблях густой травы. Здесь я решил устроить последний привал перед тем, как начать спуск.

Выбрав место для отдыха, мы начали осмотр лежащего перед нами пути. Сразу за ручьем, шагах в тридцати, виднелся резкий уклон, который прерывался узкой расщелиной в скалах, не являющейся каким-либо препятствием для нас. Далее, путь змейкой пробегал по голому горному склону и терялся где-то в густом кустарнике. Что же…Ничего невозможного для себя я не увидел. Учитывая мое состояние, вся наша дорога к лесу должна будет закончиться сразу после захода солнца. И это радовало. Все-таки продвигаться в темноте намного безопасней, чем среди белого дня. Собравшись духом, мы поднялись и начали движение. Ульхарн попытался, было, взять с собой несколько кусков мяса убитого им зверя, но я наотрез от этого отказался по двум причинам: во-первых, запах гниющей плоти обязательно привлечет внимание местных голодных обитателей, во-вторых – повторно есть эту гадость было бы невыносимым для наших животов.

Первое, что мы ощутили перед самой опушкой леса – это чрезвычайную влажность огромной зеленой стены, поднимающейся перед нами все выше и выше. Кроме того, все здесь казалось каким-то неестественно большим. В самом верху деревьям, наверное, было очень тесно, так как они плотно переплетались друг с другом своими кронами и отчаянно тянулись к небу.

Когда мы вступили в лес, нас моментально накрыло новыми, ранее неведомыми нам звуками. Это было похоже на беспорядочный гул далеких барабанов, многотысячный свист вперемешку с монотонными ударами по пустым бочкам, дикий визг невидимых животных и резкие крики, возникающие то откуда-то сверху, то совсем рядом снизу. Нет, наши леса не такие. В наших лесах почти всегда тихо, а здесь постоянно что-то происходило, кто-то с кем-то спорил, кому-то очень было нужно заявить о своем присутствии, даже растения здесь, казалось, имели право голоса. Все здесь шевелилось и ползло, тенью пробегало по ветвям деревьев и тут же выглядывало из травы, смотрело на тебя удивленными глазами и спешило спрятаться между корней. Нам чудилось, будто мы пробиваемся сквозь густые заросли, а они тянутся к нам, чтобы пощупать нас и решить, что же с нами, все таки, делать. Это было нечто очень большое и живое, но состоящее из несметного количества более мелких и более быстрых существ. Я даже подумал о том, что у такого леса могут быть свои глаза! Такое впечатление, что новость о нашем прибытии уже разнеслась далеко вперед и пройти незаметно здесь не удастся.

– Бр-р, – передернул плечами Хедрик и с опаской поднял голову вверх. – Тут и думать бесполезно о том, чтобы сохранять секретность. Как тут, вообще, можно охотиться?! Я понятия не имею, как мы будем добывать себе еду. Стоит мне только сделать шаг, как поднимается такой вопль, что его слышно в самом Хельхейме. Должно быть, о мясе надолго придется забыть. Будем по утрам жевать листья и пить росу, а что делать? Что скажешь, Ульхарн?

– Да, уж. Здесь сильно не развернешься. Кроме того, мои ноги сплошь покрыты какой-то дрянью.

Я посмотрел на него, затем на себя и увидел, что на обеих моих ногах, прокусив кожаные штаны, в большом количестве висели какие-то бесформенные существа. Странно, я даже не почувствовал, как они ко мне прицепились. Схватив пальцами одно из них, я с силой дернул его в сторону, и из него брызнула кровь. Это было настолько омерзительно, что я поспешил как можно быстрей избавиться от этих кровососов. Мои друзья делали то же самое.

– Оказывается, этот лес не такой гостеприимный, как мы думали, – грустно заметил Хедрик, избавляясь от последнего паразита.

– Старайтесь идти там, где меньше всего растительности, – сказал я и осмотрелся по сторонам. – Мы только вошли, а уже столько неприятностей. Подозреваю, что ночлег у нас будет веселым.

– А еще, – с обидой добавил Хедрик. – Какая-то рожа с хвостом пыталась попасть в меня большим орехом и при этом злобно хохотала.

– А я еле отбился от муравьев, когда случайно наступил на муравейник, – заметил Ульхарн. Они так больно кусаются, ух…

Несмотря на то, что лес встретил нас таким образом, мы и не думали возвращаться к ручью. Все прекрасно понимали, что на вершине горы мы обречены на голодную смерть. Все равно, рано или поздно, мы вынуждены будем спуститься в равнину. Кроме того, нам очень не хотелось встречаться с еще одной подобной дикой кошкой. А их там, наверное, предостаточно. Лучше уж быть искусанными с ног до головы всевозможными паразитами, чем быть съеденными большими хищниками. Так мы тогда думали…

Стемнело и мы шли, полагаясь на свой слух и ориентируясь по еле различимым силуэтам деревьев. Мириады светлячков весело кружили между нами и пугливо разлетались по сторонам, когда становились чересчур надоедливыми и нам приходилось их отгонять. Пока что, все было более-менее спокойно. Ближайшей нашей задачей было найти место для ночлега. Мы очень устали, а моя рана нуждалась в уходе.

Постепенно мы начали чувствовать, что почва под нашими ногами становится все мягче и мягче. Через короткое время послышалось беспорядочное кваканье лягушек, и мы поняли, что уперлись в болото. Дальше в темноте идти было опасно, но и оставаться на месте тоже было нельзя.

Хедрик начал прощупывать своим копьем ближайшие окрестности и вскоре сообщил нам, что болото раскинулось прямо перед нами и везде вокруг нас. Пути назад видно не было, так как наши следы моментально заполнялись болотной жижей. Мне стало ясно – мы сбились с пути. Тот небольшой островок, на котором мы еще могли стоять, был нашей единственной опорой и надеждой на спасение. Ночь, тем временем, становилась совсем непроглядной. Внутренний голос подсказал мне, что мой небольшой отряд ждет каких-нибудь указаний от меня. Но, что я могу?

– Нам некуда идти, – осторожно начал я, сам не веря своему голосу. – Предлагаю остаться на месте и заночевать здесь.

Я смутно различал лица своих друзей, но мне показалось, что они переглянулись между собой.

– Здесь?! – недоумевая, переспросил Хедрик. – Ты в этом точно уверен?

– А у нас есть выход? Я понятия не имею, в какую сторону нам идти. Здесь, по крайней мере, мы в безопасности. Мало ли, какие звери бродят вокруг. А так, мы со всех сторон окружены болотом и находимся под его защитой. Плохо только, что здесь очень мало места.

– Эллрик прав, – послышался голос Ульхарна. – Нам незачем ходить по темноте, так еще и потеряться можем. Сколько там той ночи…Как-нибудь переждем.

Хедрик промолчал и это означало, что уже никто не против заночевать на болоте. Эх, знали бы мы, что будет дальше, то побежали бы прямо по воде оттуда…А случилось вот что.

Мы, на всякий случай, решили выставить часового. Первым пошел Ульхарн. Подозреваю, что он вскоре уснул, так как, если бы он не уснул, то последствия были бы менее страшными.

Я то спал, то не спал. Пока я двигался по лесу, рана в боку меня не особо беспокоила, но ночью разболелась так, что иногда я был вынужден закусывать губу, чтобы не закричать от боли. Хедрика я будить не хотел: что он может сделать здесь без своих снадобий? От чего же я проснулся? Нет, вроде ничего такого особенного не происходило, но какое-то глубинное чувство тревоги заставило меня открыть глаза. И вовремя! Сначала я подумал, что это страшный сон, но через мгновение понял, что все это происходит наяву.

Огромная длинная морда с тысячей зубов уже открыла свою пасть, чтобы схватить меня за ногу. Это чудовище вылезло прямо из болота и ползло ко мне, перебирая своими когтистыми лапами. С проворством, которого ранее у себя не замечал, я подпрыгнул на месте и этим самым уберег себя от незавидной участи. С громким клацаньем зубастая пасть опустилась на то место, где я только что находился. Медлить было нельзя. Я закричал что есть мочи и тем самым разбудил Хедрика.

– Эл,Эл, – кричал он. – Что это такое? Берегись!

Я посмотрел назад и обомлел. Еще две твари приближались ко мне и, кажется, уже начали ссориться в предвкушении будущей добычи. Расстояние между мной и чудищами быстро сокращалось. Что же делать?

С мыслью о неизбежной гибели я подбежал к Хедрику и мы стали с ним спина к спине. Неужели это конец?

- Хед, где твое копье?! – не своим голосом закричал я, пытаясь держать чудищ в поле зрения.

– Эта тварь его куда-то утащила, Эл! А где Ульхарн?!

Я бросил взгляд на то место, где должен был находиться наш великан, но там виднелись только огромные черные тела болотных чудовищ. Их было не меньше пол-дюжины. Выходит, Ульхарн погиб…Я был на грани отчаяния. Еще несколько мгновений и мы обречены. У нас на двоих только один меч да небольшая булава. А болото… Там этих тварей видимо-невидимо!

Так и было. Десятки холодных глаз смотрело на нас и ничего хорошего в этом не было. Бежать некуда, сражаться нечем, помощи ждать неоткуда.

Ближайшее ко мне чудовище было на расстоянии удара. Собрав вместе все свои силы, я воткнул ему клинок меча прямо между глаз. Тварь бешено закрутилась на месте, несколько раз шлепнула хвостом по земле и обмякла. Я затылком чувствовал, что Хедрик тоже не сдается и бьет булавой по всему, что движется. Сколько это может продолжаться?

И когда я уже в который раз вынимал свой меч из тела убитого животного, когда силы мои уже были на пределе и я почти не стоял на ногах, а опирался на одно колено и готов был всадить себе в сердце острый клинок, чтобы не достаться этим тварям живьем, произошло невероятное.

Странный свист пролетел над болотом и все вокруг внезапно замерло. Чудовища как-то странно себя повели и, казалось, потеряли к нам всякий интерес. Они начали неторопливо разворачиваться и скрываться в зловонной пучине, оставляя после себя глубокие борозды от тяжелых тел. Неужели, такое возможно? Я и Хедрик обессиленно упали на землю. В который раз нам удалось спасти свои жизни, но Ульхарн спасти свою не смог.

– Чт-тто, это бб-ылл-ло, Эл? – в волнении спросил Хедрик, жадно хватая воздух.

– Не знаю, Хед, – еле слышно прошептал я, ощущая, как сильно бьется мое сердце. – Наверное, такие же духи из Хельхейма, хотя…Несколько из них мне все же удалось прикончить.

– И я од-дного з-забил. Еще один уполз в болото. И чего они так на тебя наб-бросились?

– Ты забыл, Хед? Я ведь ранен. Видимо, их привлекла моя кровь, будь она неладна!

– Ж-жалко Ульхарна. Как же он так, а?

– Кто его знает?..Скорее всего, он их не заметил.

Долгое время мы лежали рядом друг возле друга не в силах о чем-либо говорить. Странный…Странный и красиво страшный лес…Здесь ночь провести – это уже подвиг. А издалека он кажется таким добрым.

– Эл, а ты свист слышал? – прервал наше молчание Хедрик. – Или мне показалось?

– Слышал. И после этого чудовища нас оставили в покое. Ты думаешь, нам повезло?

– Думаю, это что-то другое. Ты посмотри на них. Это же безмозглые и кровожадные твари. У них на уме только одно – набить чем-нибудь свое брюхо и сидеть на дне болота до следующей ночи.

– Чем больше я здесь нахожусь, тем меньше мне хочется искать страну Турнсваар, – невесело заметил я и попытался подняться. – Смотри, уже рассветает.

Так и было. В свете первых лучей солнца лес снова становился приветливым и жизнерадостным. Вот пролетела мимо бабочка, размахивая своими радужными крыльями, вот начинают раскрывать свои прелести цветы после недолгого сна, вот шустрая стрекоза мелькнула и исчезла где-то за кустом. И так повсеместно. Если бы не мертвые чудища у наших ног, мы могли бы подумать, что все случившееся прошлой ночью – это только ужасный сон больного человека. Однако, было то, что было.

Вокруг расстилалось болото. Кое-где на его поверхности белели распустившиеся кувшинки, но в остальном это была удручающая картина, не обещавшая нам ничего хорошего. Сейчас, при дневном свете, мы могли осмотреться. Там, откуда мы вчера пришли, была небольшая полоска суши. Нам просто повезло, что мы не провалились в болото, а случайно нащупали именно эту дорожку.

–Эл, смотри! – вдруг воскликнул Хедрик, резко схватив меня за плечо, и указал рукой в сторону густых зарослей на дальнем краю болота.

Сначала я ничего не увидел, но присмотревшись внимательней, стал различать очертания какого-то простенького шалаша, сложенного из веток и листьев. Скорее, даже, палатки с деревянным каркасом, вход в которую закрывала полуистлевшая шкура какого-то животного. Никого рядом не было. Однако, перед входом в жилище виднелась узкая струйка дыма от почти потухшего костра. В целом, это строение имело довольно жалкий вид и носило признаки постепенного разрушения. Как, вообще, можно жить в таком месте? Вокруг одни зловонные болота и их не менее противные обитатели. И сколько людей могут разместиться в таком шалаше? По-моему, он даже для одного ребенка будет тесен…

– Да, вижу, – ответил я Хедрику, по привычке пригнувшись и заодно увлекая к земле своего друга. – Тише…Что-то не нравится мне все это.