– Ты прав, Сью не винит себя в моем исчезновении. Но не только потому что она бесчувственная эгоистка, а еще и потому что ничего не помнит! – заявила Поли. – Виктор стер ей воспоминания обо мне. Меня никогда не существовало в мире живых. Даже на семейном древе Мейденов нет.

– Я не подумал об этом, – честно признался я. – Получается, тебя вообще нигде нет? Даже в архивах?

– Не знаю. Дело ведь в другом. Сюда было бессмысленно заявляться с самого начала. И Виктор знал об этом. Это не слёзы моих обидчиков. Это пустышки. Вода. Потому что никто ничего не помнит. Никто ничего не делал. А я, получается, просто все выдумала, как сумасшедшая.

– Поли…

– Но ведь получается именно так!

Поли достала колбочки со слезами и со злостью выбросила их в окно, затем отвернулась в сторону. Повисло молчание. Влажная тьма надавило на горло. И сухая пустота застыла на кончике языка. Что я могу ей посоветовать в таких ситуациях? Мне нечего сказать…

– Он играет с нами, Колин. Ему это доставляет удовольствие. Следить за нашими мучениями. Мы как будто неразумные телята в его волчьем логове.

– Я все это знаю. Виктора пытается вывести нас на эмоции, – сказал я. – Чтобы мы отдали ему последние слёзы и превратились в монстров.

– Он никогда не получит нас, – уверенно произнесла Поли и посмотрела мне прямо в глаза. – Никогда мы не станем служить ему.

– Меня хотят убить на днях из-за происшествия с Келеном, – напомнил я. – Как только Виктор отдаст приказ, меня отправят в мир мертвых….

– Обойдется. Я кое-что придумала. Самую здравую мысль за пятнадцать лет.

– Что именно?

– Сбежать из дома, – усмехнулась Поли. – Я боялась сражаться против всего мира в одиночку, но сейчас…ты со мной?

– С тобой, – быстро ответил я.

Ее рука легонько касается моей руки. Между наших ладоней выскакивают красные искры, а на пальцах играет огонь. Я чувствую необычное напряжение. Непредсказуемое, приятное, опасное. Будто само сердце бьется в руке. А внутри сердца едва слышно тикает, тикает бомба. Сожмешь – умрешь.

– Давай уйдем из воспоминаний Сью. Больше нам здесь нечего делать.

Я медленно сползаю с дивана, держа Поли за руку. Красные огоньки танцуют на моем мизинце, делая большой прыжок через безымянный палец, мягко приземляясь на средний. В голове резко загораются сухие образы бегоний, орхидей…в легких расцветает колючий белый пух, так что становится совсем невозможно дышать. Вновь подступает невыносимое чувство духоты и слабости.

– Хорошо, мы уйдем, – хриплым голосом отвечаю я. – Но сначала польем цветы.

Свидание в картине

Древняя китайская пословица гласит: «невидимой красной нитью соединены те, кому суждено встретиться, несмотря на время, место и обстоятельства. Нить может растянуться или спутаться, но никогда не порвется».

Мы договорились с Поли встретиться в зимней картине Уиггинса. Винсент вот-вот должен был отправиться на задание в мир мертвых. Но я неудачно встретил его на сто десятом этаже, когда перемещался к Поли. Об обвел меня мертвым взглядом и произнес:

– Как хорошо, что ты сам явился ко мне, Колин Вуд. Виктор велел тебя как следует разогреть после инцидента с Келеном. Он сильно мучался перед смертью. А значит будешь мучаться и ты. У меня есть пара минут на тебя. Так что небольшая просьба – не сопротивляйся.

Не хочу вам рассказывать в подробностях, что со мной сделал Винсент. Перед тем как испариться, он сделал мне очень-очень больно.

Сейчас я стою возле кровати Поли, весь в огне, пытаясь сохранить спокойствие и создать подобие улыбки на своем обугленном лице. Что не делай с полумертвыми, а дом до полного превращения в монстров они покинуть не могут. Дело даже не в боли, а в унижении. Винсент говорит, что это только первый этап моего наказания. Да, я его заслужил, когда дал Келену десять капель своих слёз. Но этого того стоило, ведь иначе бы я не встретил Поли.

Она почти проснулась. Мне следует ступать осторожно и говорить шёпотом, чтобы ни один звук, сорванный с моих губ, не долетал до ее слуха. Я должен быть бесшумным, а мое сердце – тихим, чтобы не выдать влюблённость, разогнанную до ста двадцати ударов в минуту. Но самое важное – зима под нами должна таять. Так сказала мне Поли, когда выбирала для свидания картину Уиггинса.

Рональд Сполдинг, который живет на четвертом этаже, как-то рассказывал мне, что в каждой девушке есть невидимое зеркало, открываемое первой любовь. И что следующие партнеры всегда будут неосознанно видеть в своей женщине отражение того самого – первого мужчины – повторяя его манеры и поведение.

Именно поэтому в первой влюбленности есть своя магия. Быть первым – в какой-то мере значит быть и последним. Женщина никогда не скажет мужчине, чего она именно хочет, так как она сама не знает. Для этого у нее есть внутреннее зеркало. «Здесь под зеркалом я подразумеваю не только химию в голове, – уточнил Рональд. – но и нечто большее, что еще не открыто мной».

Поли наконец проснулась.

– Колин, – сонно и невнятно говорит она. – Что ты здесь делаешь. Тебе опасно появляться…

– Все в порядке. Винсент только что ушел. У нас есть в запасе немного времени, чтобы спрятаться в картине.

Протерев глаза, она встает с кровати, смотрит на меня и вскрикивает от ужаса:

– Боже, Колин! Что у тебя с лицом?

– Ничего, – отвечаю я. – Винсент разукрасил. Скоро пройдет.

– Тебе не больно? Нет, я не могу на это смотреть.

Она аккуратно дотронулась до моего лица, задействовала ману. Обугленная кожа отшелушилась, а на ее месте появилась новая, – чистая, румяная. Я видел свое отражение в картине, висевшей напротив кровати Поли.

– Ну все, – сказала она. – Как новенький.

– Спасибо большое, – отозвался я. – А ты знаешь, меня недавно осенило. Оказывается, ты спишь.

– Ну да, – ответила Поли. – Сплю. Тебя именно это удивило?

– Тебе Винсент разве не говорил?

– Что не говорил?

– Монстры не спят в доме слёз. Выходит, ты живая.

– Я опасна для людей, поэтому и нахожусь здесь. Кроме того, я нужна Виктору. Я ведь тебе уже говорила.

– Да, я помню, – согласился я. – Дело в другом. Я не сплю уже около месяца. Раньше получалось, а сейчас нет. Меня выталкивает из сна обратно в дом слёз. А ты спишь несмотря на то, что живешь здесь уже пятнадцать лет. Это меня и удивило.

– Это значит, дом тебя выпивает. Меня же он просто боится. Надо выбираться отсюда, вот что, – решительно сказал Поли. – Обсудим побег внутри картины.

«Зима в Нью-Йорке» Гай Уиггинса висела прямо над кроватью Поли, идеально вписываясь в ее ледяную комнату. Она задействовала ману, и сухие краски в мгновение ожили. Громко запыхтели, похожие на толстых продолговатых жуков, старинные машины. Улица, обставленная высокими белыми домами, вспыхнула яркими огнями. Прохожие двинулись вперед вдоль тротуара, возвышая над головами зеленые, красные, синие зонтики.

– Потрясающе! – воскликнул я. – И как ты это делаешь? С помощью маны?

– Да, – кивнула Поли. – Я могу оживлять предметы. Как и в случае с солдатиками Бланки.

– Я тоже так хочу.

– Хотеть не вредно, – с улыбкой сказала Поли. – Allons voyager.

Мы переместились внутрь картины. Мое тело обдало легким холодом, ветер взъерошил волосы. Возле нас пронеслась желтая машина, поднимая вверх снежные хлопья. Поли закрыла лицо руками, а я высунул язык. Одна из снежинок упала мне в рот и тут же растаяла.

– Вау, – удивился я. – Они настоящие!

– Это из-за моей маны. Она привела в движение краску. Можно сказать, ты только что проглотил частичку меня.

– Ой, простите, – усмехнулся я. – Кстати, был довольно необычный вкус. С мятными нотками.

Поли пожала плечами.

– Свою ману я совсем не ощущаю. А вот чужую распознаю за несколько десятков метров.

– И ты еще говоришь, что плохо владеешь ей? Да ты мастер!

– Эх, если бы.

– А вот все эти люди, которые идут с зонтиками…они действительно существуют? Они способны мыслить?

– Нет, – быстро ответила Поли. – Иначе бы мы были Богами. Они всего лишь исполняют мою волю. Как только я перенаправлю ману, краски засохнут, и все вернется на свои места.

– А представь, что мы тоже всего лишь краски на чьем-то полотне. И что мы движемся только благодаря Божественной мане. Являемся продолжением самого Бога. А он просто наблюдает за нами и считает неразумными.

– Никогда об этом не задумывалась. Ну, надеюсь, ты доволен. Теперь я тоже не смогу заснуть с мыслью в голове, что все мы – всего лишь волшебная краска.

Я глупо засмеялся в ответ.

Снежный мох покрывал камни и стволы деревьев. Куда не наступи – испортишь красоту, которую рисовать в течение нескольких часов или дней. Хотя мне не стоит переживать по поводу картины. Когда мы вернемся обратно в дом слёз, краски встанут на свои места. И все же было очень неловко сделать первый шаг. Поли взяла меня за руку. Я сделал шаг. Еще один. И еще. Если она берет меня за руку, я могу ходить босиком по колючим сугробам снега и не ощущать холода.

– Мне, наверное, стоит быть скромнее, – теплые пальчики Поли выскользнули из моей руки. – Никого никогда не держала за руку. Для меня это знак доверия. Хотя странно, конечно, доверять человеку, которого встретила несколько дней назад…но я чувствую, что есть между нами связь.

– Я тоже это чувствую, – ответил я. – Причем с самого начала. Во время нашего знакомства я даже подумал, что со мной играет Виктор. Ну чтобы я остался в доме и не пытался выяснить, как отсюда сбежать.

– А я ничего не думала. Просто доверилась внутреннему голосу и отдала свои слёзы.

– И я решил отдать свои, – сказал я. – Это ведь тоже своеобразный знак доверия.

– Да. Меня, кстати, это очень поразило. Никогда не пробовала слёзы счастья. Такие искренние чувства были внутри, неподдельная детская радость. То, чего мне всегда не хватало.

– Можно сказать, мы действительно нашли друг друга. Жаль, конечно, что при таких неудобных обстоятельствах. Но если подумать, то именно это нас и сближает.

Поли задумчиво кивнула.

– По поводу побега, – напомнила она. – Есть несколько вариантов. Первый – сражаться против дома. В нем гораздо больше маны, чем имеется у нас двоих. Но если нам каким-то чудом удастся победить, то мы проснемся в текущем времени. В две тысячи восемнадцатом году.

– А можно проснуться в другом году?

– Да. Именно поэтому есть и второй путь. Отправиться в мир мертвых и заново родиться. И для этого достаточно просто умереть. Монстры Виктора, конечно, попробуют нам помешать. Но мы их победим. Наверное, ты уже был в игральной комнате и видел проход в мир мертвых? Всех высушенных или проигравших в кости скидывают вниз, в подпольную тьму. Это и есть наш выход. Осталось только добраться до него.

– Я понимаю, о чем ты говоришь. Но подожди секунду…ты серьезно?! Родиться заново?

– А что? – недоуменно спросила Поли. – Я так уже делала.

– Но ведь мы ничего не будем помнить!

– Ты хочешь выбраться из дома, сохранив ману, или выбраться сухим монстром?

– Я хочу остаться Колином Вудом. Ну уж нет, – сказал я. – Уверен, что есть другой выход.

– Буду рада услышать твои варианты.

Я задумался. И вдруг меня осенило.

– Спенсер Форд как-то сбежал из дома. Вряд ли он сражался с домом. Осталось выяснить, на каком этаже он жил, и прочесть его воспоминания.

– В принципе, хорошая идея. Ты найдешь комнату Спенсера?

Я кивнул. Это будет несложно. Скорее всего, он жил на том же этаже, что и Джон Форд. То есть на моем. Будет сложно остаться незамеченным в его воспоминаниях, но я постараюсь себя не выдать.

Еще несколько минут мы бродили внутри снежного мира Уиггинса, держась за руки. Я даже задумался на секунду, зачем мне возвращаться в мир живых? Только если ради родителей. Вот уж кого мне действительно жалко. Интересно, как они там сейчас без меня? Виктор стер им воспоминания? Уж лучше так, чем известие о том, что я погиб.

Открытие

Мы договорились встретиться в картине «Дорога с кипарисами и звездой».

Я беспомощно молчу, как будто во рту надули воздушный шарик. Поли мне что-то говорит, а я мучаюсь с языком, жую губами и считаю время. Секунда. Полсекунды. Четверть. Что идет после четверти – я не знаю, и шарик лопается. Изо рта со свистом выдувается протяженное «привееет», будоража огонек Поли.

По-ли. В каждой букве хранится мягкость, воздушность.

По-ли. На языке медленно плывут два слога, отдавая приятным холодком. Будто надкусываешь маленькими порциями мороженное и даешь ему растаять во рту.

Чувствуете магию? Это настоящая поэзия. Удивительно, как несколько букв способны повлиять на сознание человека. «По» – и твое сердце начинает стучать быстрее, «ли» – и по телу пробегают колючие мурашки. А потом ты соединяешь их вместе, создавая в новом слове химию. Как будто два слога занимаются любовью, рождая в порыве страсти прекрасное имя «Поли».

– И тебе привет, Колин, – она улыбнулась одним уголком рта. – Как я понимаю, ты долго копил в себе приветствие?

– Очень долго, – я выдал первое, что пришло в голову. – Мы ведь не виделись очень давно. Почти три дня.

– Винсент к тебе не заходил?

– Нет, – солгал я.

Я писал, что нахожусь здесь около месяца. Так и было по моим ощущениям. Хотя вполне возможно, что я живу в доме слёз уже несколько лет. Время течет иначе, когда ты блуждаешь между мирами.

– Ты врунишка, Колин.

– По-о-нятно, – догадливо протянул я. – Опять читаешь мои мысли?

– У тебя на лице все написано, – сказала она. – Когда люди обманывают, их лицевые мышцы работают несинхронно. И это видно невооруженным глазом.

– Даже невооруженным маной? А я думал, что мы связаны. И поэтому ты знаешь обо мне все.

Поли едва заметно усмехнулась. Похоже, она все-таки сидит в моей голове. Надо представить что-нибудь отвлеченное.

– Ты ничего не умеешь скрывать, – говорит она. – Особенно свою симпатию.

– А может я и не пытаюсь? У меня с необычными людьми быстро налаживается контакт. И я всегда с ними открыт.

– Опять обманываешь, – Поли засмеялась. – Придумай что-нибудь получше. Или отвечай честно.

– Вообще-то я хорошо лгу, – я засмеялся в ответ. – Просто кто-то сидит в моей голове. Только представь, если бы я тоже умел владеть маной. И знал бы все-все о тебе.

– Ты читал мои воспоминания.

– Твои воспоминания пятнадцатилетней давности?

– Сильно я не изменилась с тех пор, – ответила Поли. – Впрочем, неважно. Сегодня будем учиться использовать ману, чтобы противостоять Виктору.

– Подожди немного, – сказал я. – То есть ты будешь меня учить? Тогда…может сначала расскажешь, что из себя представляет мана? Это какая-то особая энергия? И чем она отличается от магии Виктора Бормана? Потому что сейчас у меня каша в голове.

– Мана – это продолжение тебя самого, – начала Поли. – Твое внутреннее сияние. Словами описать невозможно. Мана очень бурно реагирует на эмоции. Твое окружение меняется в зависимости от настроения. Если ты, например, чувствуешь боль, то гибнет все, с чем ты связан. Именно поэтому маной нужно учиться управлять. А магия мертвых… Виктор обучает своих соратников этому мастерству. Но я считаю, что это не больше, чем дешевые спецэффекты, которые тоже зависят от маны. Сам подумай. С помощью магии можно остановить время и даже вернуться в прошлое. Но ускорить время – нельзя. И изменить прошлое способны далеко не все. Для этого нужно иметь больше…

– Чем пару капель слёз? – догадливо продолжил я. – Мне Винсент целую лекция зачитал месяц назад о правилах мертвого мира. Только я тупой, что все равно ничего не понял. Вот, например, почему монстрам нужны именно слёзы? Почему не кровь?

– Очень просто. Все дело в сильных чувствах, которые в тебе зажигают ману. Боль, например, очень хорошо очищает поток. Проблема в том, что сама по себе мана нематериальна. Ей нужен сосуд, хранилище. Кровь содержит ману, но в очень малых количествах. Иначе бы нас просто убивали, а не держали здесь.

– Поэтому они забирают наши слёзы, – догадливо продолжил я. – Мана в них сконцентрирована.

– Верно. А что касается сердца…я думаю, Винсент имел в виду любовь. Слёзы счастья, например, очень высоко ценятся монстрами. Но люди, которые любят и сами являются любимы, здесь не живут. Монстры не имеют права к ним прикасаться.

– Интересно, кто придумал эти правила?

– Тоже интересно. Воспоминания из мира мертвых все еще восстанавливаются. Я помню, что есть метаморфы, полулюди-полуживотные, которые похожи на монстров. Но вот конкретно о приспешниках Виктора ничего не знаю. Наверное, отец скрыл их от меня.

– Кое-кто мне говорил, что мана проявляется только у мертвых людей, – я вспомнил разговор с Майки. – Это правда?

– Да, – подтвердила Поли.

– Тогда почему монстры ее не используют?

– Я думаю, здесь замешаны две причины, – ответила Поли. – Первая: мана слишком сложна в изучении по сравнению с фокусами, вроде остановки времени или перемещения в пространстве. Будучи мертвым, сотворить подобное не составляет труда. Вторая: монстры не связаны друг с другом. Они пустые. И ману добывают для Виктора Бормана, чтобы в последствии ее поглотить. Управлять они ей не умеют. Все на уровне инстинктов.

– Хм. А ты не задумывалась, зачем Виктору столько маны? Они в доме выпивают людей целыми литрами.

– Они так поддержат свое жалкое существование, – объяснила Поли. – Я же говорю. Без маны нет жизни.

– А если они готовятся к чему-то большему? – я задумался. – В твоих воспоминаниях они говорили о каком-то рынке и об архитекторах…странно, не так ли?

– Наверное, продают ману, – предположила Поли. – Меня они не посвящали в свой мертвый бизнес.

– Уверен, рано или поздно нам откроются тайны Виктора.

– Если мы выберемся.

Да, мы обязательно выберемся. У меня даже есть гениальная идея, как это можно провернуть. Я все-таки нашел воспоминания Спенсера. Ему удалось выиграть свое право на жизнь у другого монстра в игральной комнате на пятидесятом этаже. Но Поли о моей задумке сейчас знать необязательно. Она будет против.

– Кажется, ты хотела показать мне, как управлять маной. Тогда чего медлим? – спросил я. – Давай начнем прямо сейчас.

На лице Поли появилась улыбка.

– Чуть больше уважения к своему учителю, Колин, – произнесла она. – Я все-таки старше тебя на пятнадцать лет.

– Прошу прощения, – опомнился я. – Мой учитель, позвольте узнать, когда начнется первый урок?

– Из жуткого гнезда, именуемого «домом слёз», я вижу весь мир от края до края, и потому со своей высоты без малейшей тени сомнений провозглашаю, что урок начнется прямо сейчас.

– Да будет так, как сказала Поли Лаос! – подыграл я ей. – Единственная дочка Юргена Лаоса, принцесса мертвых, властительница заблудших огоньков! Тридцать лет отроду, еще столько же в мире мертвых…или дальше больше.

Она ничего не ответила на мою глупую иронию, решив сходу залить чудодейственную ману мне в голову. Я замолчал. Диалог завершен. А ведь могло быть забавно, если бы мы учились управлять маной с помощью слов. Верно, Поли? Я ведь знаю, что ты читаешь мои мысли.

– Словами ничего не объяснишь, – произнесла она. – Ты хотел знать, когда мы начинаем? Я ответила, что прямо сейчас.

В воспоминаниях Сью Мейден я чувствовал себя отвратительно. Будто всю мою сущность переместили в стебель комнатной орхидеи, – сухой, совершенно безжизненной. Но куда сложнее чувства здесь, в этой цветочной картине, где голубой цвет сливается с оливковым, и багровое солнце закручивает тебя в жгучий вихрь. Здесь, в этой искусственной форме, созданной красками, мне куда проще чувствовать себя человеком, чем в мире людей. В выдуманном Ван Гогом мире мне все кажется живым, пульсирующим, стучащим. Вот напротив меня стоит прекрасная Поли. Ее плавный профиль, приоткрытые пухлые губы, длинная шея и темные волосы, поднимаемые пламенным вихрем солнца. Я ощущаю теплоту ее тела, быстрое движение крови.

И ее кровь – моя. Ее тепло – мое. Она вся – во мне. Это одновременное приятное и очень страшное чувство, когда сознание разделяется на две части. И эти части совершенно не совместимые, совершенно разные, однако вынуждены находиться в одной среде. Будто в воду добавили растительное масло, и они не смешиваются из-за молекулярных свойств. У нас же с Поли были совершенно другие силы, связанные с женской и мужской природой. Это сказывалось на отличительных свойствах маны. Мое сияние было гораздо слабее, гораздо тусклее и холоднее. Поли горела диким красным цветом, как сигнальный огонь, как маленькая звезда, как настоящее живое солнце.

– Я сейчас потеряю сознание, – ошеломленно произнес я. – Никогда не испытывал ничего подобного.

«Пожалуйста, ничего не говори, – мысленно попросила Поли. – Это твой первый опыт использования маны. Не отвлекайся, я все тебе объясню после занятия».

Я похож на огромного раздутого паука, восседающего в центре паутины и дергающего ниточки маны то в одну, то в другую сторону, представляя себя хищником. Картина Ван Гога просторна, но здесь нет ни одного живого (или подобия живого) существа, кроме Поли. И ничто меня не отвлекает. Никто способен порвать холодную жемчужную сеть, растянувшуюся над нами, от земли до самого солнца…

– Достаточно, – произнесла Поли, оборвав нашу связь. – Иначе у тебя закончится мана.

– Это… – начал я и не смогла договорить. – Странно и необычно… – снова сказал я. Вокруг Поли горел яркий красный световой ореол. – Я все еще чувствую твою ману внутри себя.

– И как тебе?

– Слов нет! Я бы попробовал еще разок!

Поли иронично хмыкнула.

– Тебе просто повезло, что мы идеально подходим друг другу, – произнесла она насмешливым тоном. – Иначе бы моя мана разорвала тебя изнутри.

– Что?! – испуганно выкрикнул я. – И почему ты меня не предупредила?

Поли засмеялась.

– Ну вот, смотри как быстро ты пришел в себя.

– То есть мы на самом деле…

– Нет, – Поли подхватила мою мысль. – Мы подходим друг другу. Но разорвать человека изнутри своей маной я могу без проблем, так как плохо ей управляю.

– Не знаю, как реагировать в таких случаях, – отозвался я. – Вроде и засмеяться хочется, и убежать подальше. А если ты решила выбрать меня в качестве боксерской груши? Тренировать свою ману.

Поли пожала плечами.

– А кто сказал, что со мной будет легко?

– Никто, – ответил я.

Ее рука – маленькая и теплая – плавно скользнула в мою, чтобы передать частицы своей маны. Кровь вдруг прилила к пальцам, сердце забилось быстрее. Если ко мне прикасается девушка простая, как ромашка на цветочной поляне, то в игру вступает Колин-обыкновенный. Если же она странная, необычная, как пассифлора в саду, то во мне просыпается Колин-вдохновенный поэт. А если меня держит за руку Поли, этот уникальный цветок – мой «люблюмпен» – то Колин превращается в бессмертного, страстного, неуязвимого воина, который не страшится погибнуть из-за маны.

– Э-э-й, Колин. Очнись! – Поли легонько дернула меня за руку. – Хватит летать в облаках.

– Прости, – спохватился я. – Немного задумался.

– У нас осталось не так много времени. Тебя ведь хотят отправить в мир мертвых, ты помнишь?

– Да-а, – задумчиво протянул я. – Что-то такое припоминаю.

– Винсент к тебе заходил, я уже поняла, – произнесла Поли. – Что он сказал? И не пытайся обманывать.

Я устало вздохнул.

– Даже если я тебе расскажу планы Виктора на меня в детальных подробностях, мы все равно ничего не сможем предпринять.

– Что за пессимизм? Как это ничего не сможем? Я думала, что ты хочешь вместе со мной убежать.

– Бежать бессмысленно, – выкинул я. – Нас все равно поймают. Лучше выиграть немного времени.

– Как? Ты предлагаешь продолжать бездействовать? – удивилась Поли. – И это после всего, что пережил?

– Нет. У меня есть одна идея, как по выбраться из дома, чтобы нас не преследовали сорок лет. У монстров есть особые правила, связанные со слезами. Можно этим воспользоваться.

– Правила? Любопытно, когда это ты решил им следовать? Мы ведь на днях кричали с тобой «к черту правила» и «к черту монстров». Забыл уже?

– Именно поэтому я и не хотел тебе ничего рассказывать, – объяснил я. – Потому что ты будешь против. Да, я немного противоречу сам себе, так как пытаюсь решить нашу ситуацию мирным путем.

– Это каким?

– Я расскажу. Только пообещай, что не будешь мне мешать, – попросил я.

– Ничего не буду обещать, пока не узнаю, что ты там выдумал.

Я задумался на секунду. В самом деле, что мне скрывать? И от кого? Поли, если захочет, залезет мне в голову.

– Ну хорошо, – согласился я. – Два месяца назад, когда я только начал знакомство с домом, Винсент играл в кости на свои слёзы. Получается, если я выиграю, то смогу выбить нам место в мире живых. Целых сорок лет. Также сделал и Спенсер Форд.

Услышав мое предложение, Поли ужаснулась.

– Нет, прошу тебя, не вздумай играть с монстрами! – крикнула она. – Ты с ума сошел? Я не хочу потерять человека, с которым нашла общий язык. И общую ману! Пожалуйста, не надо!

– Вот видишь. Ты боишься, что я проиграю? Или сам факт договора с Виктором?

– Да, боюсь, – призналась Поли. – Не важно, выиграешь ты или проиграешь, Виктор Борман никогда не допустит, чтобы мы выбрались из дома.

Как же мне ей ответить? Признаться, что меня больше всего волнует ее происхождение? Дочь Юргена Лаоса никогда не будет в безопасности. И пока мы не избавимся от Виктора Бормана, о свободе можно забыть. Дом слёз меня выпьет, если я не выиграю себе хотя бы сорок лет жизни.

– Виктора Бормана можно убить? – спросил я. – Или сделать так, чтобы он исчез навсегда?

– Я не знаю. Это существо не состоит из маны или какой-либо другой энергии. Он не живой и не мертвый. Просто существует, как нематериальная субстанция…

– Вот видишь. Это же дьявол, – сказал я. – От него бессмысленно бежать. И невозможно победить. Во всяком случае, мы не знаем как. При таких раскладах игра на судьбу – наш единственный выход.

Поли задумалась на секунду, затем отрицательно покачала головой.

– Мы сможем победить Виктора, – сказала она. —В мире мертвых можно найти ответы на эти вопросы. В доме слёз и в мире живых их искать бессмысленно.

– Ты не вернешься в мир мертвых, это безрассудная идея, – воспротивился я. – Тем более отец запретил тебе появляться там.

– Запретил, – вздохнула Поли. – Плевать, что мне запрещают! Я тебя совсем не узнаю, Колин. Да и тем более…если бы отец знал, во что я тут вляпалась, он бы сам меня забрал в мир мертвых.

–Как интересно у нас с тобой получается. Ты хочешь отправиться в мир мертвых, а я – наоборот, в мир живых. Давай определимся, мы точно планируем победить Виктора? Ведь из мира мертвых практически невозможно вернуться обратно. Ты сама это говорила.

– Ну говорила, – недовольно согласилась Поли. – Но иначе нельзя.

– Меня хотят прикончить. Что мне терять, если я проиграю?

– Если ты проиграешь, будешь служить Виктору сорок лет, – сказала Поли. – И ты потеряешь меня. Подумай.

– Ты что, сорок лет не сможешь подождать? Пятнадцать лет уже сидишь в доме слёз.

Она холодно взглянула на меня. Либо я сказал глупость, и в мир мертвых меня отправит Поли, а не Виктор. Либо все обойдется, и она воспримет мои грубые слова как шутку.

– L’erreur est humaine, – посерьезнев произнесла Поли. – Делай то, что считаешь нужным.

– Я пытаюсь найти решение для нас двоих, – сказал я. – Если я выиграю, ты еще будешь благодарить меня!

– Обойдусь.

Поли резким движением оттолкнула меня от себя. Я упал в горячую пустоту, сжался в пространстве, словно нагретая фольга. Она что, решила убить меня?! От страха я закрыл глаза, ожидая самого худшего. Однако спустя минуту жар отступил, а пространство вернуло мое тело обратно в материальный мир. Открыв глаза, я обнаружил себя в коридоре, стоящего напротив картины под названием «Дорога с кипарисом и звездой». Поли рядом не оказалось. Ее, очевидно, обидели мои слова, но убивать…В гневе женщины бывают очень страшными, совсем непредсказуемыми.

Ну и ладно, мне не привыкать разгребать навалившиеся проблемы в одиночку. Пора проверить свою судьбу на прочность. Если мне суждено покинуть дом вместе с Поли, значит я выиграю при любых раскладах. Особенно в моем запущенном случае. Я ни разу не играл в кости, даже в руках их не держал. Но я не могу проиграть. Мы вместе с Поли не монстры. Значит все должно получиться.