Последний дракон. Первый шаг в бесконечность

Он замолчал, что бы промочить горло. Я, воспользовавшись паузой, решился задать ему вопрос, который очень интересовал меня.

– Ваше высочество, позвольте задать вопрос? – спросил я герцога, и когда он милостиво позволил, спросил. – А зачем собственно вам так нужна Обсерватория? Что имеет от неё империя?

– Правильно мыслишь, Кварг, – с улыбкой произнёс герцог. – Именно об этом я и собирался тебе рассказать. Обсерватория – это, своего рода бездонный источник силы, на которой держится всё Высокое Искусство империи. Не будет Обсерватории – исчезнет Высокое Искусство, а с ним мастера и драконы. Лишённая волшебства империя очень быстро развалится и погибнет от нашествий варваров.

ПРОДОЛЖЕНИЕ РАССКАЗА ГЕРЦОГА КЕЙВАЛЛА.

В общем, принц Кувай с друзьями укрылись в Обсерватории до поры для нас недоступные. Нам осталось лишь выставить наблюдателей, на случай если они захотят покинуть столицу. Наши люди представили Повелителям дело так, будто принц Кувай явился в столицу с целью захватить трон. Повелитель пришёл в ярость и потребовал взять принца живым, а для этого задействовать все силы которые для этого понадобятся.

С этой стороны мы себя обезопасили, но вот, что делать с принцем Куваем, а особенно с его учителем Странником, мы и понятия не имели. Да, мы могли перехватить их где-нибудь вне города, могли собрать, для этого целую армию, но боюсь, это привело бы лишь к горе трупов. Думаю, что прижми мы их по настоящему, они бы применили Древнюю силу, но об этом лучше не думать. Поэтому мы решили в случае чего преследовать их малыми силами, что бы, если случится стычка, избежать больших жертв. Со стороны это выглядело бы, как простая неудача и мы надеялись, что это как-то успокоит Повелителей, а нам удастся избежать репрессий с их стороны.

О наших беглецах не было никаких известий, по крайней мере, дней десять. Наконец наблюдатели донесли, что они вышли из подземелий за городской стеной и быстрым шагом направляются на север. Я тут же отдал приказ кавалерийской сотне преследовать беглецов, но при этом соблюдать крайнюю осторожность. Если получится захватить всю группу, но только живыми, это будет большой удачей. Если же захватить не удастся, что же, значит, вам не повезло. Никаких последствий вам за это не будет. Главное сохранить людей. Короче, принц Кувай благополучно ушёл в Сегурию, при этом никто не пострадал. Да, всадники честно за ними гнались, да, беглецы огрызались, но так осторожно, что пострадала только трава. В итоге в этот раз мы разошлись миром, но, думаю, что в следующий раз это вряд ли получится.

Повелители, узнав, что принцу Куваю удалось уйти, отнеслись к этому удивительно спокойно, ограничившись лишь словестным порицанием. Всё вроде встало на свои места, а я всё размышлял, пытаясь понять, зачем принц Кувай приходил в столицу и почему Обсерватория, вопреки заключённому договору помогла ему. Сначала всё происшедшее казалось мне цепью случайных событий, но я не верю в случайности, тем более такие. Позже пришла весть, что в Сегурии над принцем Куваем был проведён обряд признания его наследником престола Повелителей драконов. Причём обряд этот был проведён в полном объёме с возложением на него короны Повелителей и вручением меча. Я знал, что принц Рогг в своё время тоже проходил этот обряд, но в сокращённом варианте, то есть без возложения реликвий. У меня сложилось впечатление, что какие-то очень могущественные силы помогают принцу Куваю занять трон своего отца, однако отношение к нему Обсерватории никак не вписывалось в общую картину борьбы за власть в империи. Именно это до сих пор оставалось для меня загадкой, не разрешив которую, мы рискуем потерять империю.

Герцог закончил свой рассказ и на какое-то время замолчал, видимо отдыхая. Во время его рассказа я очень внимательно наблюдал за герцогом, и чем дальше продолжался рассказ, тем явственней выступало ощущение, что наш бравый герцог ужасно напуган, хотя всеми силами старается это скрыть.

Заметив это, я вдруг очень ясно осознал, что наконец-то понял, чем поразила меня столица империи Повелителей драконов. Ещё, когда мы только подходили к городу, у меня возникло какое-то странное чувство беспричинной тревоги. Что интересно, это чувство посетило не только меня, но и моих ребят. Один из моих воинов очень метко охарактеризовал это чувство, сказав, что здесь воняет, только не понятно чем. И вот сейчас я понял, что воняло страхом, который буквально пропитал город, каждого его жителя.

Когда долго служишь в разведке, где существует постоянная угроза жизни, страх как-то притупляется, становясь твоим постоянным спутником, и ты перестаёшь его замечать. Нет, он никуда не уходит, он всегда с тобой, он только ждёт момента, что бы ты потерял бдительность. Вот тогда он, подобно лесному разбойнику, выскочит из своего укрытия и горе тебе, если ты поддашься ему. Он возьмёт тебя за горло, завладеет твоим разумом, заставит твои ноги не повиноваться твоей воле, и они понесут тебя прямо навстречу позорному концу. Мои ребята, как и я сам, хорошо знали эту истину, благодаря знанию которой, все мы до сих пор живы. Поэтому мы сразу же почувствовали эманацию страха, буквально пропитавшего столицу, только я никак не мог понять, что это страх. Теперь, слушая герцога, я это понял так ясно, что тревога сразу же покинула меня, и я даже вздохнул с облегчением, хуже нет, когда не знаешь природу своей тревоги. Вы спросите, как же я, такой опытный разведчик, не понял сразу причины этой странной тревоги? Ответ прост – потому, что я опытный разведчик и окружён такими же людьми, для кого страх – привычное состояние, а потому он подавлен, я просто не узнал явного страха, который в нашей среде практически не проявляется.

– Ты пей вино, Кварг, – прервал мои размышления герцог. – Это хорошее вино, уверяю тебя, тем более, я сейчас перейду к той части нашего разговора, которая непосредственно касается твоей службы в империи Повелителей драконов.

Я не стал отнекиваться и налил себе полный кубок.

– Вино действительно превосходно, – сказал я, сделав солидный глоток. – Я весь внимания, ваше высочество.

– По полученной мной информации, принц Кувай может появиться в столице в ближайшее время, – заявил герцог. – Что он задумал, не знает никто. Я подозреваю, что его визит как-то связан с Обсерваторией. Кроме того, приближается время, когда принц Кувай, должен будет встретиться с Повелительницей – своей матерью. От этой встречи зависит, кто из двух принцев станет единственным наследником.

Я начал понимать, что служба моя будет очень не простая. Честно говоря, не очень хотелось столкнуться в бою с Куваем, а уж, тем более со Странником.

– В контракте ты выразил желание пожить в столице месяц, – сказал герцог, – Это не противоречит моим намереньям. Мало того, вы будете жить в столице гораздо дольше, хотя, сколько конкретно, я пока не могу тебе сказать. На первых парах это и будет ваша служба.

Он сделал паузу, явно ожидая моей реакции. Я был удивлён. Меньше всего я ожидал, что герцог начнёт разговор с этого вопроса. Мало того, он почему-то решил включить наш отдых в срок службы, да ещё и продлить его. Это не укладывалось в моей голове, а что в ней не укладывается, то вызывает у меня настороженность и постоянное ожидание подвоха.

– Ваше высочество, – осторожно спросил я. – Я не понял, как наш отдых может считаться службой? Если можно, поясните, пожалуйста.

– Нет ничего проще, – с улыбкой сказал герцог. – Просто мы отдых совместим со службой. Вы будете жить всё в той же гостинице, кстати, она принадлежит мне, переоденетесь в одежду обычных горожан, спрячете своё оружие и, разбившись на группы по два-три человека, будете гулять по городу. Ваша задача на этом этапе хорошо изучить город; все его улицы, площади, проспекты и перекрёстки, а так же все местные питейные заведения, рынки и просто злачные места. Вы должны будете заводить знакомства, флиртовать, драться на дуэли и так далее. Короче столица через три месяца должна стать для вас родным городом, а вы её коренными обитателями.

Он замолчал, давая мне возможность осмыслить услышанное, молча мелкими глотками пил вино, и с любопытством смотрел на меня, определяя мою реакцию. Реакция моя, мягко говоря, была странной – на какое-то время я впал в ступор. Ещё бы было не впасть. За всю свою достаточно долгую карьеру разведчика, я впервые получал такое задание.

Это состояние продолжалось не более минуты, я быстро взял себя в руки и включил сознание, причём включилась новая его половина, а старая продолжала пребывать в ступоре. Сознание мне говорило, что это задание было неспроста. Тут явно затевается что-то такое, что может полностью перевернуть расклад сил в империи. Самое главное, что это поможет мне выполнить задание Архара в лучшем виде и не привлекая постороннего внимания.

– Я всё понял и проинструктирую моих ребят в лучшем виде, так, что они у меня через месяц будут столичными штучками, – заявил я.

– Ну, вот и отлично, – опять улыбаясь сказал герцог. – На этом, пожалуй, мы и пока закончим.

Он встал, прошёл в угол кабинета, где стояло покрытое тонкой резьбой изящное бюро, и достал из него большой кожаный кошелёк. Я встал и герцог, подойдя ко мне, протянул кошелёк, который я с лёгким поклоном принял. Кошелёк приятно оттягивал руку. Не меньше тысячи золотых монет, определил я на глаз – щедрый гонорар.

– Возьми эти деньги, – устало сказал герцог. – Это вам на карманные расходы. Жалованье получите через неделю. Одежду вам доставят в гостиницу. По всем вопросам обращайся к портье – это мой человек. Если потребуешься, я тебя вызову. Всего хорошего.

Он протянул мне руку для прощального рукопожатия – широкий жест с его стороны. Я слегка пожал её и собрался уже уходить, но что-то во мне заставило меня остановиться. Я просто не мог уйти вот так, не узнав самой сути моей службы герцогу.

– Что-нибудь ещё? – спросил герцог, словно ждал от меня вопроса, хотя, похоже, так оно и было.

– Позвольте последний вопрос, ваше высочество? – попросил я. – Хотелось бы знать, с чем будет связана моя служба?

– Она будет связана с Обсерваторией и принцем Куваем, – спокойно заявил герцог и, повернувшись ко мне спиной, вышел из кабинета через потайную дверь.

Моя аудиенция закончилась, и в результате её я обогатился на тысячу золотых монет и приобрёл целую кучу сомнений.

7

Мы пробирались по самой старой, давным давно заброшенной части столичных подземелий. Здесь царили мрак и запустение. То и дело попадались следы обвалов, так что двигаться приходилось крайне осторожно, что бы не быть заваленными очередным обвалом.

– Далеко ещё? – спросил я Маргуса, вовсе не потому, что устал или мне не терпелось поскорее прийти на место, просто надоело молчать.

– Нет, уже близко, – ответил Маргус перелезая через очередную каменную глыбу, Бог весть, когда сорвавшуюся с кровли прохода. – Ещё примерно пол километра, не больше, но зато самые трудные.

– А в чём трудность? – спросил я.

– Очень узкий проход, – ответил Маргус. – Придётся буквально продираться сквозь каменную щель. Ума не приложу, как те, что её пробили, передвигались по ней, или они были теми самыми гномами, о которых говорится в сказках.

Далее мы опять молча пробирались по полузасыпанному проходу примерно полчаса, когда, наконец, Маргус остановился возле глухой ниши, уходящей в породу, примерно на два метра. Старик пошарил по стене справа от себя и что-то нажал. Послышался лёгкий щелчок, и в нише открылся узкий проход, двигаться по которому можно было только боком и то с большим трудом.

Вы когда-нибудь пробовали ползти по узкой щели в толще горы? Если нет, то не стоит и пробовать, удовольствие, скажу я вам, сомнительное. Пока ползёшь, начинаешь понимать кротов, мышей и даже дождевого червя, но это только в начале пути. Чем дальше, тем меньше тебе это нравится. Возникает ощущение, что нет никакого прохода, что гора сдавила тебя со всех сторон, а в голову лезут самые мрачные мысли. Чуть позже наступает какое-то общее отупение, когда тебе делается уже всё равно, двигаешься ли ты вперёд или барахтаешься на одном месте. Потом проход чуть расширяется и ты готов уже бежать вперёд, да вдруг оказывается, что сил почти не осталось. Все эти прелести я испытал в полном объёме, пока мы с Маргусом поднимались на площадку утёса Небесной стражи.

Вскоре в глаза нам забил дневной свет, и я тут же погасил заклятие ночного зрения, иначе при дневном свете мы вряд ли бы что-нибудь увидели. Мы вылезли из щели прохода и оказались в каменном колодце диаметром метров десять и глубиной метров тридцать по стенке, которого шла узкая винтовая лестница. Дневной свет щедро освещал колодец.

– Нам остаётся только подняться по лестнице, и мы на утёсе, – сообщил Маргус.

Подъём по лестнице не представлял труда, и спустя десять минут, мы вышли на площадку Небесной стражи. Площадка Небесной стражи представляла собой плоский уступ отвесного утёса на высоте примерно триста метров над городом общей площадью около ста квадратных метра, явно искусственного происхождения. Однако особо рассматривать площадку мне не пришлось – всё мое внимание было захвачено великолепным видом столицы с высоты птичьего полёта, вернее, с высоты полёта дракона.

Картина, раскинувшегося под моими ногами города захватывала дух, вызывая во мне широкую гамму чувств. Раз взглянув, я уже не мог оторвать взгляда от города, в котором я появился на свет, который изгнал меня, о котором я мечтал, который я любил и ненавидел. Несколько лет назад мне уже пришлось побывать в этом городе, но тогда было не до того, что бы хорошо познакомиться с ним. Тогда, уходя, вернее убегая из столицы, я дал сам себе слово обязательно ещё побывать здесь и вот теперь у меня есть уникальная возможность увидеть город весь целиком.

Что я испытал в тот момент? Сразу и не ответишь. Во мне смешались радость встречи с Родиной и горечь детской обиды, за то, что я оказался не нужен и даже опасен этому прекрасному городу, лежащему сейчас под моими ногами.

Город мне показался огромным, хотя, конечно, он не мог соперничать размерами с городами некоторых технократических миров, в которых мне пришлось побывать с Учителем, но по меркам нормального мира людей он был очень большим. Прямо напротив утёса, на котором находились мы с Маргусом, километрах в семи, возвышалась отдельно стоящая гора с пирамидой на плоской вершине. На самом острие пирамиды яростно пылал всеми цветами радуги шар. Передо мной была Обсерватория во всей своей красе. Это зрелище, которое я видел уже не первый раз, вызывало во мне восхищение, какое обычно возникает при встрече с проявлениями настоящей силы.

С утёса хорошо было видно практически все улицы и площади города, словно на карте. Были видны ограждающие город стены, башни и ворота. Я всегда обладал хорошей памятью, поэтому увиденное мною, хорошо запечатлелось в моём сознании. Маргус показал мне, где находятся южные ворота, а возле них маленькую площадь.

– Вот там находится интересующий нас кабачок, – указал рукой старик. – Запомни хорошенько.

– Уже запомнил, – ответил я. – Отсюда я буду наблюдать, и ждать твоего сигнала. Если связной появится, ты подашь мне сигнал с помощью вот этого камня.

Я достал из поясного кошеля невзрачный на вид камень, на первый взгляд обычный булыжник и протянул Маргусу.

– Как им пользоваться? – спросил Маргус, взяв предложенный ему камень.

– О, это совсем просто, – со смехом ответил я, – Тебе достаточно при появлении связного достать его из кармана и трижды сжать в ладони. Я буду знать, что встреча состоялась.

– Я понял, – ответил старик. – Если он явится, я подам сигнал, а что мне делать дальше?

– А дальше буду действовать я, – решительно заявил я. – Тебе не стоит особо проявлять себя в этом деле. Я не хочу, что бы на тебя пало подозрение, что ты мой союзник, и тем самым нарушаешь договор Обсерватории и империи. Ты же знаешь, что здесь я вне закона, а за мою голову назначена приличная сумма.

– Всё это так, но я хотел бы быть тебе полезным, – несколько огорчённо сказал Маргус. – В любом случае ты всегда можешь рассчитывать на меня.

Здесь на утёсе ко мне пришло осознание того, что в самом скором времени я смогу выполнить просьбу Обсерватории. Откуда это пришло, не знаю, только в какой-то момент, где то на самом краю зрения на миг показалось такое знакомое лицо Смерти, а из-за ей плеча показалась улыбка Жизни. Смерть мне лукаво подмигнула и тоже улыбнулась. Это продолжалось одно мгновение, но я воспринял видение, как знак, что Вселенские силы на моей стороне, а значит, хватит прятаться, пора играть в открытую.

Я не стал посвящать Маргуса в свой план, последнее время я перестал доверять кому-либо, кроме ближнего круга дорогих мне людей. Маргус не входил в этот круг, поэтому и не стоит посвящать его в свои планы, разве что в самых общих чертах.

Мы пробыли на площадке Небесной стражи не меньше часа. За это время я запечатлел в своей памяти весь великий город и окончательно сформулировал план выявления шпиона Серой империи, и поможет мне в этом другой шпион Серой империи. Мои размышления прервал Маргус, осторожно потеребив мою руку.

– Нам пора, – сказал Маргус. – Пока доберёмся до Обсерватории, пока ты вернёшься сюда, и время встречи со связным наступит.

– Не спеши, Маргус, – спокойно сказал я. – Я тебя доставлю в Обсерваторию за пять минут. Просто я обращусь в дракона и перенесу тебя на своей спине. Мне уже приходилось выступать в роли ездового дракона.

Судя по всему, мои слова сильно удивили старца, словно я вот прямо сейчас на его глазах сошёл с ума. Он попытался вернуть меня, как он полагал, в сознание, утверждая, что тем самым я выдам себя с головой.

– Ну и что же здесь такого? – возразил я на такие убедительные доводы Маргуса. – Наступает время, когда пора прекратить игру в прятки и выступить открыто, так сказать с поднятым забралом. Я это почувствовал здесь, буквально минут десять назад. Мало того, я уже твёрдо знаю, что гнездо вражеских лазутчиков будет раскрыто в самое ближайшее время, а после этого мне здесь уже нечего будет делать. Ты, Маргус, ничем собственно не рискуешь, даже если наши враги поставят тебе в вину общение со мной. Что они могут тебе предъявить? Ты не являешься подданным империи, поэтому тебя не смогут осудить за связь с врагом империи, коим являюсь я. Опять же, исходя из того, что я формально являюсь врагом империи, но это только в глазах наших врагов, а никак не в глазах Повелителей, и тебе хорошо это известно. Так, что тебе ничего не угрожает, а что касается меня, так я сумею за себя постоять, ведь я уже не тот мальчик, каким был раньше. К тому же, не забывай, что я являюсь законным наследником империи.

Маргус на какое-то время задумался. Я ему не мешал, а что бы ни терять зря время, решил достать из заплечного мешка продукты и вино, которые мы захватили с собой. Долгая дорога по подземельям столицы пробудила во мне зверский аппетит. Время терпело, и я решил пообедать, почему бы не пообедать в таком чудном месте, как площадка Небесной стражи.

Пока старик обдумывал мои слова, я достал скатерть и расстелил её на плоском камне, который вполне мог сойти за стол. На скатерть я положил нарезанное крупными кусками холодное мясо, хлеб и флягу с вином. Затем достал два небольших серебряных кубка и наполнил их вином из фляги.

– Хватит размышлять, уважаемый Маргус, пора обедать, – с улыбкой пригласил я старика к столу.

Он, вздохнув, присел к импровизированному столу и взял в руку кубок с вином. Я, в свою очередь, поднял свой кубок.

– Я думаю, что ты знаешь, что делаешь, – с лёгкой грустью сказал Маргус. – И всё же, я за тебя очень боюсь. Ведь, если с тобой что-нибудь случится, может сорваться вся наша затея с переносом Обсерватории, а империя просто погибнет.

– Обо мне не беспокойся, друг Маргус, – серьёзно ответил я. – Я за себя сумею постоять. Что же касается нашего общего дела, то он сейчас в таком состоянии, что даже погибни все мы, оно будет доведено до конца. Так что моя смерть, хотя она вряд ли сейчас возможна, ничего не изменит, а именно сейчас мы должны действовать быстро. Это возможно лишь при условии, если мы будем действовать в открытую. Теперь же я предлагаю выпить и хорошо закусить, тем более, что вечер нам предстоит очень насыщенный событиями и нам будет не до ужина.

Это был незабываемый пикник. Мы сидели высоко над городом, где я появился на свет, ели мясо с хлебом, запивали его великолепным вином и любовались видом столицы с высоты птичьего полёта. Съев мясо и допив вино, мы были готовы тронуться в обратный путь.

– Тебе когда-нибудь приходилось летать на драконах? – спросил я у Маргуса.

Маргус отрицательно помотал головой.

– А ты когда-нибудь видел дракона или, как обращаются в дракона? – задал я следующий вопрос.

Получив отрицательный ответ, я провёл с Маргусом короткий инструктаж, как правильно усесться на дракона и как вести себя во время полёта. Маргус заверил меня, что всё понял и, спустя минуту я на его глазах обратился в дракона. Это произвело на старца такое впечатление, что он примерно на пару минут впал в прострацию. Я не стал его торопить, давая время успокоиться. Постепенно он пришёл в себя и осторожно начал подходить ко мне. В этот момент мне вспомнился Джон Мильтон, который, когда впервые увидел меня и Яргуста в форме драконов, вот так же осторожно подходил к нам, словно мы могли его съесть. Что бы поддержать его, Яргуст даже разрешил Джону его потрогать.

– Да, не бойся ты меня, Маргус, – со смехом сказал я, совершенно забыв, что смех дракона воспринимается людьми, как рёв дикого зверя, что вряд ли придало смелости старцу. – Я не кусаюсь. Можешь меня даже потрогать. Ну, а когда освоишься, забирайся мне на спину и полетим. Только не забудь мои наставления.

Ещё примерно полчаса Маргус топтался возле меня, всё не решаясь потрогать. Наконец, он всё же собрался с духом и очень осторожно прикоснулся к моей золотой чешуе.

– Смелее, – подбодрил я его. – Не бойся, не сломаюсь.

Ещё минут пять он оглаживал меня, словно барышник, покупающий коня. Я подставил ему переднюю лапу, и он, очень осторожно, словно я был сделан из хрусталя, взобрался мне на спину и крепко ухватился за гребень у меня на шее, короче сделал всё так, как я ему говорил.

Я легко взлетел и стал быстро набирать высоту, что бы избежать внезапного удара от какого-нибудь Мастера Высокого Искусства, на тот случай, если вдруг таковой окажется поблизости. Набрав высоту, на которой меня не мог достать никакой магический удар, я не спеша полетел в сторону Обсерватории. Лететь было – всего ничего, и уже через пять минут мы оказались почти над Обсерваторией. Здесь я заложил крутой вираж и начал пикировать прямо на маленькую площадь перед входом в тоннель Обсерватории. Я ощутил, как Маргус судорожно вцепился в мой спинной гребень, но я продолжал падать, и лишь у самой земли, резко взмахнув крыльями, плавно опустился на плиты площади. Когда Маргус, слегка пошатываясь, слез с моей спины, я быстро принял свой привычный человеческий облик.

Спустя пять минут, мы сидели с Маргусом в трапезной, и пили вино. Старец так был потрясён полётом на спине дракона, что долго не мог сказать ничего вразумительного.

– Сначала было страшно, а потом я испытал неземное блаженство. Жаль только, что полёт продолжался так недолго, – сказал, наконец, Маргус.

Мы ещё немного посидели, после чего Маргус стал собираться в кабачок у южных ворот, где наш разведчик Серой империи должен был встретиться со связным шпиона, что внедрился в орден Обсерватории. Маргус хотел прийти туда раньше назначенного срока. Я же, вновь обратившись драконом, полетел на площадку Небесной стражи, что бы там ожидать сигнал от Маргуса.