Последний дракон. Первый шаг в бесконечность

Он опять замолчал и залпом допил вино из своего бокала. Было видно, как трудно ему было признаваться в собственной ошибке. Ещё бы, даже простому человеку признаться, что он был неправ, достаточно трудно, а каково аристократу, занимающему столь высокое положение в огромной и мощной империи, да ещё переполненному гордыней. Я даже слегка зауважал его, а Кварг, желая выказать ему своё уважение, наполнил бокалы новой порцией вина, за что получил благодарственный кивок от Архонта.

– Высший совет империи заседал почти две недели, пытаясь найти достойный выход из сложившегося положения, – продолжил свой рассказ Архонт. – Многие горячие головы, так же как ты, предлагали блокаду Сегурии и даже штурмовать эту проклятую вотчину. Однако совет на это не пошёл и не только из осторожности. Было совершенно неизвестно какие силы понадобятся для блокады Сегурии; от предложения штурмовать вотчину сразу же отмели, как совершенно безумную. Никто, нигде и никогда ещё не смог ни то, что бы захватить чью-нибудь вотчину, но даже просто проникнуть в неё, без ведома её творца. Поэтому мы остановились на варианте самого тщательного наблюдения за Сегурией и её обитателями. На всех путях, ведущих из Сегурии, были установлены постоянные посты наблюдения, которые обязаны были в случае, если кто-то из обитателей вотчины покинет её, сразу же сообщать об этом в империю и послать за вышедшим или вышедшими опытных наблюдателей, дабы выяснить, цель их вылазки. Наше решение было закреплено вердиктом Благих Богов. Долгое время ничего не происходило, но вот однажды от наблюдателей пришло известие, что Сегурию покинул ни кто иной, как мятежный жрец Ляргус. Тут мою голову посетила интересная, как мне тогда показалось, идея: а, что если постараться захватить жреца и под пытками выведать у него истинное положение дел в Сегурии, а, если получится и планы её обитателей. Это был, пожалуй, единственный шанс хоть что-то узнать о нашем настоящем противнике. Ведь ты же сам хорошо понимаешь, что было бы очень неразумно вторгаться в империю Повелителей драконов, имея под боком такое вражеское гнездо, как Сегурия.

Слушая Архонта, я всё яснее видел картину той смертельной опасности, которая уже много лет нависает над моей родиной. Совсем в другом свете предстали передо мной события, что произошли вокруг меня за мою, ещё достаточно короткую жизнь, стали ясны мотивы моих учителей, избравших целью своей, а теперь и моей жизни, борьбу с серой мерзостью. Я вдруг увидел, как на ладони всю свою жизнь, которая оказалась сложенной из, на первый взгляд, случайных событий, а на деле, при внимательном рассмотрении, вполне закономерных. Эта закономерность создавала ощущение, а я своим ощущениям привык доверять, что чья-то могучая воля ненавязчиво, а поэтому практически незаметно, вела меня к какой-то пока неясной мне цели. Неясной для меня, но очевидной для того, кто вёл и оберегал меня от смертельных опасностей, что пришлось мне пережить, практически с самого моего прихода в этот мир. Эта ненавязчивая опека, ничуть не была для меня обременительной и не вызывало у меня какого-либо протеста, а наоборот, позволяла мне чувствовать себя уверенным и не поддаваться страху. Именно эта опека, порождала во мне чувство абсолютной уверенности, что ничего плохого со мной произойти не может.

– Как только пришло известие, что Ляргус покинул Сегурию, мы сразу же послали на его поимку отряд всадников, чья специализация – поимка тех, кого нужно захватить обязательно живыми. К этому отряду поимщиков было прикомандировано десять сильных магов, хотя обычно такие отряды сопровождают один-два мага средней руки. Намеченная нами добыча была столь сильна и опасна, что мы решили подстраховаться, что бы действовать наверняка, – продолжил разговор Архонт. – Как мы не перестраховывались, но всё же допустили ошибку, которая, как я сейчас понимаю, оказалась для нас роковой. Мы даже допустить не могли, что человек столь преклонного возраста, как мятежный Верховный жрец, может оказаться настолько сильным. Впредь нам наука – никогда не стоит недооценивать врага. Наш отряд поимщиков сумел перехватить старика в одном из миров, устроив на дороге засаду. Наши маги набросили на него созданную ими магическую сеть-заклятие, но он, каким-то невероятным усилием порвал её и нанёс удар такой силы, что погибли семь магов из десяти и две трети всадников. Пока наши оправлялись от удара, старик, не смотря на то, что нанесённый им удар почти лишил его сил, каким-то образом успел сбежать. Оставшиеся маги быстро взяли след Ляргуса, и началась погоня. Старику определённо везло, его, потерявшего сознание, случайно нашёл и унёс в свой мир стихийный ходящий-по-мирам. Там он ненадолго пришёл в себя и смог вызвать подмогу. Подмога пришла очень быстро. Это был отряд из Сегурии, во главе которого был сам Азар творец Сегурии. Наши поимщики не решились напасть на столь сильный отряд врагов, поэтому решили незаметно следовать за ним, предварительно вызвав помощь. Мы, конечно, сразу же перекрыли все пути, ведущие в Сегурию, но наши беглецы направились совершенно в другую сторону. Как потом выяснилось, они направились в одну из зон, существующих в мироздании, куда нам пока нет доступа. Эта зона чем-то сходна с зоной, где находится Вселенский маятник, туда сходятся многие пути ходящих-по-мирам, но что там находится, мы не знаем. Короче, они скрылись в зоне, а нам оставалось только оцепить эту зону и ждать, когда беглецы покинут её. Срочно собрался совет, что бы определиться с дальнейшими нашими действиями. Положение сложилось так, что однозначно не возможно было сказать, кто кого поймал. Отряд из Сегурии, даже при условии, что Ляргус серьёзно обессилил, представлял собой грозную силу, тем более что помимо вотчинника Азара в отряд входило два дракона. Если бы мы попытались перехватить их имеющимися тогда у нас там силами, то наверняка были бы разбиты. Если бы мы направили серьёзные воинские силы, для оцепления зоны, то это могло бы вызвать недовольство вселенских сил, которые создали эту зону, а это нам было совсем не к чему. Поэтому мы решили ограничиться теми силами, которые уже имелись у нас в том месте. Эти силы позволили нам лишь сопровождать отряд Сегурии, а о каких-то более серьёзных действиях не могло быть и речи.

Он опять прервал свой рассказ, что бы выпить вина. Мне же его рассказ напомнил время, когда я познакомился со Странником, ставшим впоследствии моим другом и Учителем, а так же с Джоном Мильтоном, чьим именем я назвался в трактире. Я в то время и представить себе не мог, что серые тогда нас просто-напросто боялись.

Внезапно меня окатила горячая волна, я вдруг как-то сразу осознал, что, назвавшись Джоном Мильтоном, и рассчитывая, что вряд ли кто здесь может его знать, я допустил оплошность. Оказывается шпион серых, кем, по сути, являлся Кварг, наверняка знал, и в этом я очень скоро смог убедиться, кто такой Джон Мильтон. Вот почему я так заинтересовал предводителя наёмников, который, не без основания, заподозрил во мне шпиона Сегурии. Да, в следующий раз, следует лучше придумывать себе псевдоним.

– Вот как раз в это время, на сцене появляется некий носитель Древней силы известный нам под именем Странник, – продолжал свой рассказ, который становился всё интересней, Архонт. – Вот здесь-то все мы и допустили ту роковую ошибку, которая повлекла за собой цепочку нежелательных для нас событий. Странник оказался буквально напичкан Древней силой, хотя сам об этом даже не догадывался. Наверно именно поэтому и наши наблюдатели тогда просмотрели его. Он явился в мир империи Повелителей драконов из невообразимой дали пространства и времени, как простой ходящий-по-мирам. Явился вместе со своим учеником и другом, который носил странное имя – Джон Мильтон. Наши наблюдатели тогда шли буквально по пятам отряда, который уводил ещё слабого Ляргуса в Сегурию и поэтому просто не заметили Странника. К сожалению, расспросить их об этом упущении не представилось возможности, они все погибли, выжил лишь один наблюдатель, который смог рассказать лишь то, что отряд уничтожили драконы, причём драконы огнедышащие. Это для нас оказалось очень неприятной новостью, до сих пор мы и понятия не имели, что драконы могут метать огонь.

Очень интересно было слушать о событиях, в которых ты лично участвовал, в пересказе наших противников. Слушая Архонта, я посмотрел на те давние события, когда произошла моя встреча с Учителем и Джоном с точки зрения серых и мне совсем по другому представилась эта встреча. Вернее не сама встреча, а её скрытое до сих пор от меня сакральное значение. Сейчас я очень ясно видел всю судьбоносность той встречи, причём судьбоносность не только для меня, а ещё для очень многих людей, демонов и прочих разумных существ мироздания. Уже в который раз я ощутил некую предопределённость большинства событий в моей жизни, словно кто-то очень могущественный и любящий меня так, как, пожалуй, меня никто не любил, ненавязчиво, едва заметно, вёл меня по жизни к какой-то только ему известной цели. Вёл так аккуратно, так бережно, что я до сей поры в своём путешествии по жизни ни разу не споткнулся, и ни разу не почувствовал себя безвольной игрушкой в чужих руках. Наоборот, хотя я очень смутно представлял себе цель, к которой мне помогали идти, я почему-то всей душой её принял, принял просто на веру, рассчитывая всё же когда-нибудь полностью осознать её. Ещё я был твёрдо уверен, что как только я осознаю цель своей жизни, в тот же момент я её достигну, а достигнув, смогу прикоснуться к высшему наслаждению бытия – к осознанию самого себя. Тогда сольются в единое бытие все прошлые и будущие мои воплощения, я вновь стану единым с собой и мирозданием, как когда-то очень-очень давно.

– В общем, в тот раз мы допустили серьёзную ошибку, но вовсе не в том, что упустили Ляргуса, хотя и это тоже, а в том, что просмотрели Странника именно тогда, когда он ещё не осознал, каким сокровищем обладает, – продолжал Архонт. – Ведь, что нам стоило повнимательней посмотреть на этого уникального самоучку, который сумел самостоятельно стать ходящим-по-мирам и при этом ещё умудриться уцелеть. Да, если бы тогда мы смогли рассмотреть, с кем имеем дело, то, вполне вероятно, смогли бы склонить его на нашу сторону. В этом случае империя получила бы чрезвычайно сильного союзника, вместо опаснейшего врага, коим является в настоящее время Странник. Но тут уже ничего не поделаешь – всё случилось, как случилось. Очень многие в государственном совете лишились не только своих мест, но и голов. Ты же знаешь Кварг, как скоры на расправу Благие Боги. А потом случилась бойня в Хороге, где мы практически потеряли армию вторжения. Я был на том месте спустя какое-то время и скажу тебе, что сам воздух там был пропитан запахом горелого мяса. Кроме того, нам, вопреки всем нашим правилам пришлось вступить со Странником в переговоры, пойти на уступки и даже выпустить их из кольца окружения. Хотя, говоря серьёзно, если бы мы их не выпустили, они бы вырвались и сами, уничтожив наше кольцо окружения. Так что мы ещё легко отделались. Скажу тебе по великому секрету, в тот раз даже Благие Боги заметно испугались. Я тогда еле удержался на своём посту, да и теперь чувствую, что они мной недовольны. Сейчас же у всех нас появился шанс исправить ту давешнюю ошибку и вернуть себе расположение Благих Богов. В этом я очень рассчитываю на тебя и твоих разведчиков, Кварг.

Как только подключился к Кваргу, ещё задолго до того, как стал просматривать его память, я поставил совместно с заклятием познания, ещё и особое заклятие изобретённое лично мной. Его задачей было записывать всё, что я смогу извлечь из памяти моего подопечного, что бы при нужде воспроизвести в точности всё, что я сейчас вижу и слышу. Услышав последние слова Архонта, я мысленно попросил Творца о том, что бы это моё новое заклятие сработало бы без сбоев, потому что почувствовал, что мы подошли к самой важной части разговора Архонта с Кваргом.

– Ты отправишься в империю Повелителей драконов с особой миссией, – голосом, каким отдаются приказы, сказал Архонт. – Действовать будешь абсолютно самостоятельно, без права обращаться за помощью к нашим эмиссарам в империи. Вообще никто из наших не должен даже подозревать, что ты работаешь на Серую империю. Имей в виду, что если ты где-то проколешься, выпутывайся сам, помощи не жди. По выполнению задачи явишься с докладом лично ко мне. Запомни, никто не должен знать о сути твоего задания.

– Слушаю и повинуюсь, ваша честь, – вставая и низко кланяясь, ответил Кварг. – Осмелюсь спросить, в чём суть задания.

– Об этом ты узнаешь чуть позднее, – ответил Архонт уже своим обычным тоном. – Я знаю, что ты долгие годы занимался Вселенским маятником, поэтому плохо представляешь положение дел в империи Повелителей драконов. С одной стороны это хорошо, потому что никто из наших, работающих в империи Повелителей драконов, тебя никогда не видели, поэтому не смогут помешать тебе в твоей миссии. Однако ты всё же должен знать, что тебя там ожидает в настоящее время. Не вдаваясь в подробности, должен тебе сказать, что по настоящему наше влияние там сильно лишь в столице и её окрестностях, да и то, лишь среди аристократии и чиновников. В армии, а тем более в гвардии нас откровенно не любят, и если бы не покровительство нам со стороны Повелителей, нас сразу же перебили бы. С самими Повелителями не совсем ясно; вроде бы они нам симпатизируют, но в то же время Благие Боги им почему-то не доверяют. Зато сыновья Правителей, за исключением наследника, целиком и полностью наши, тем более они уже принесли присягу на верность нашей благословенной империи. Всё бы хорошо, но года два назад империю посетил наследник, которого звали Кувай; тот самый, которого в своё время утащил буквально у нас из-под носа Ляргус. Он вырос и получил образование в Сегурии, где его учителями были сначала Азар, а позже Странник. Являясь драконом и при этом очень сильным магом, он очень не любил Серую империю и посветил свою жизнь борьбе с нами. Узнав, что Кувай собирается навестить столицу для встречи с родителями, мы с помощью его братьев устроили хитрую ловушку, надеясь захватить его, а так же сопровождающего его Азара. Каково же было наше разочарование, когда вместо Азара мы увидели в сопровождающих Кувая Странника. Его присутствие в корне меняло всё дело. Зная, на что он способен, захватить Кувая с помощью наших всадников не представлялось возможным. Для этого, пожалуй, потребовалась бы ни одна армия вторжения, да и то сомнительно, что это увенчалось бы успехом. Я уже готов был отменить операцию, но тут Рогг, бывший до рождения Кувая наследником престола, предложил свой хитроумный план, как хитростью и обманом заманить Кувая в ловушку и без потерь схватить весь отряд последнего дракона. Это им удалось, но, к сожалению, не до конца. Мы опять не рассчитали сил Странника. Братьям удалось захватить Кувая и одного из его спутников, но Странник с Джоном Мильтоном вырвались из ловушки и скрылись в подземельях под городом. Было видно, что Странник не воспользовался Древней силой, видимо не желая лишних жертв и разрушений в городе, хотя я не на миг не сомневаюсь, что если бы он захотел, от столицы империи Повелителей драконов не осталось бы камня на камне. Положение было критическое; у нас в плену находился Кувай, законный наследник трона империи, носящий в народе прозвище Последний дракон, так что отчасти мы выиграли, но это только отчасти. На самом же деле на воле находился наиболее опасный для нас противник – Странник, и как я полагал, он сделает всё, что бы освободить своего друга и ученика. Мы же в то время ещё не могли действовать в открытую, поэтому не вмешивались в ситуацию. Сложилось некое неустойчивое положение, когда ни одна из сторон не могла активно действовать. У братьев Кувая не было сил, что бы схватить Странника, а Странник не мог воспользоваться своей силой из опасения нанести вред Куваю. Нанести какой-нибудь серьёзный вред Куваю братья не решились, прекрасно понимая, что тогда последствия для них будут ужасны. Тогда он, желая снять с себя ответственность за дальнейшую судьбу Кувая, решили передать его Повелителям, что бы они сами определили участь своего младшего сына. В самый момент передачи в игру вступила третья сила, вмешательства которой мы никак не ожидали. На сцену вышла самая загадочная сила империи Повелителей драконов, которую местные жители именовали Обсерваторией.

Тут Архонт прервал свой монолог для того, что бы промочить горло добрым глотком вина. Я же, слушая его рассказ, вспоминал события связанные с нашим посещением столицы империи и в свете рассказа Архонта, я всё яснее понимал, как чудовищно низко пали мои братья в своём предательстве, и даже не меня, а своей Родины, которую они практически положили к ногам безжалостного врага, имя которому Серая империя. Врага, которому нужна не столько наша земля, хотя и от неё они не откажутся, сколько сама наша жизнь, мало того, наши души. Если империя падёт, то наш мир превратится в ту самую безжизненную серую равнину, заваленную трупами, каких я уже много видел на своём веку, странствуя между мирами. Во мне стала просыпаться ненависть к нашим врагам, постепенно перерастающая в ярость, которую я с огромным усилием воли, сдерживал, хотя прекрасно понимал, что долго мне её не удержать и что рано или поздно она вырвется на волю, сжигая всё на своём пути. Хорошо ещё, что Архонт продолжил свой рассказ, и это помогло мне справиться с моей яростью.

– Теперь слушай меня внимательно, Кварг, – продолжил свою речь Архонт. – Потому, то, что я тебе сейчас расскажу, имеет непосредственное отношение к твоему заданию.

– Я весь внимание, ваша честь, – с почтением заявил Кварг.

– Откуда в этом мире взялась Обсерватория, толком никто ничего не знает. Имеются только самые разные предположения, которые ни подтвердить, ни опровергнуть невозможно. Достоверно известно лишь то, что это артефакт невероятной силы, сродни той, что исходит от Вселенского маятника и той странной зоны, где пересекается множество путей ходящих-по-мирам. Поэтому именно Обсерватория является тем объектом, ради которого наша благословенная империя и стремиться завоевать этот мир. В противном случае мы бы не стали связываться со всеми этими Мастерами и драконами, слишком много хлопот для такого рядового мира, как мир империи Повелителей драконов. Тех усилий, что мы уже вложили для его завоевания, с лихвой хватило бы для захвата сотни миров, а сколько ещё придётся вложить, даже представить невозможно. Однако ради обретения Обсерватории никаких усилий не жалко. Обладание ей обеспечит силой нашу империю в таком объёме, что мы сможем рассчитывать на полную и окончательную власть во всём мироздании. -

Он прервал свой рассказ, для того, что бы выпить за то, что бы эта высокая мечта правителей Серой империи поскорее реализовалась. Они с Кваргом, который искренне поддержал тост Архонта, выпили, а меня передёрнуло от того, как цинично эти двое рассуждали о моей Родине, а произнесённая вслух Архонтом мечта повелителей Серой империи привела меня в ужас. Было от чего ужаснуться, зная какой силой, обладает Обсерватория и как упорны в достижении своих целей серые. Вместе с этим на меня тяжким грузом навалилась ответственность, словно само мироздание легло мне на плечи, скорее всего, так оно и было. А раз так, то я не имею права поддаваться собственным чувствам и желаниям, а целиком и полностью посветить себя тому, что бы мечта правителей Серой империи никогда не была бы реализована. Я вновь почувствовал, что кто-то очень могущественный и бесконечно мудрый шаг за шагом раскрывает передо мной великую задачу моего нынешнего бытия. Ту самую задачу, которую я обязан был решить; ради которой я и появился на свет; ради которой безмерно рисковали мои родители, старый Ляргус и Азар; ради которой полностью отдавали мне свою любовь и силы Учитель и мои друзья. Окончательное осознание грандиозности этой задачи и легло на мои плечи безмерной тяжестью ответственности. Ответственности перед всеми этими людьми, которых я знал, и ещё перед мириадами людей, демонов, ангелов, даже богов и других существ, населяющих мироздание, которых я не знаю и о которых, скорее всего, никогда и не узнаю.

– Ты, Кварг, – продолжил говорить Архонт. – Долгие годы занимался изучением Вселенского маятника, а так же разведывал подходы к нему. Ты, пожалуй, лучше всех в империи разбираешься в силах связанных с этим местом мироздания. Пускай ты не добился окончательной победы, но то, что тебе удалось узнать, бесценно и империя высоко ценит твой труд.

Он встал, достал из едва заметного шкафчика на стене пергаментный свиток и придал лицу официальное выражение. Кварг, вставший вместе с Архонтом, вытянулся по стойке смирно и затаил дыхание. Архонт развернул свиток и начал читать торжественным голосом.

– Сим указом капитан Кварг, за великие заслуги перед Благими Богами и нашей благословенной империей награждается высшим орденом Серой империи «Девяти конечным крестом с мечами» и ему присваивается внеочередное звание полковника, с правом иметь собственное знамя и жалованьем в десять тысяч золотых монет. Подпись: Верховный жрец Благих Богов. -

Архонт, закончив чтение указа о награждении, свернул свиток и вручил его стоящему по стойке смирно Кваргу. Тот с поклоном принял свиток и по уставу ответил: «Слава Благим Богам».

– Теперь слушай задание, – сказал Архонт после того, как выслушал ответ Кварга на награждение и повышение в звании. – Тебе с твоим отрядом надлежит отправиться в мир империи Повелителей драконов под видом отряда наёмников. После прибытия в столицу империи ты должен будешь найти работу для твоих солдат в столице. Лучше всего наняться к какому-нибудь аристократу. Сейчас в империи очень напряжённая обстановка, поэтому многие знатные подданные империи охотно пользуются услугами наёмников для личной охраны. Это будет твоим прикрытием. Сам же ты, не посвящая в суть дела никого из твоих воинов, должен будешь каждую среду посещать трактир под названием «Заблудший монах», что расположен у южных ворот. Твои посещения трактира должны остаться втайне от твоих воинов. При следовании туда необходимо очень тщательно следить за возможной слежкой и в случае обнаружения таковой, постараться выяснить, кто ведёт эту слежку. В трактир ты должен являться точно в восемь часов пополудни, ни раньше, ни позже. Там необходимо будет занять столик, где-нибудь в углу, что бы ни бросаться в глаза, заказать большую кружку тёмного пива и, как только принесут, сделать три больших глотка и ждать. Запомни, только три глотка. Если до девяти пополудни к тебе никто не подойдёт, ты должен будешь быстро допить пиво и сразу же уходить. Следующую попытку сделаешь ровно через неделю. Если до девяти к тебе кто-нибудь подойдёт, он должен будет спросить: «Что, приятель, пиво не нравится?» На это ты ответишь ему: «А кому понравится эта баланда?» Тогда он должен сказать: «Пойдем, приятель со мной. Я знаю здесь недалеко местечко, где пиво не в пример этому». Тогда ты должен будешь полностью довериться этому человеку. Он сведёт тебя с нашим человеком, внедрённым в орден Обсерватории. Ты встретишься с ним и передашь ему вот этот камень.

Архонт откуда-то достал светло-голубой кристалл и протянул его Кваргу. Тот с почтением принял камень и тут же спрятал его где-то в складках своего плаща.

– В ответ наш человек передаст тебе точно такой же камень, который ты не мешкая, должен будешь доставить лично мне, – продолжил Архонт. – Запомни, лично мне. На этом твоё задание будет выполнено. Какие будут вопросы? – Я всё понял, ваша честь, – почтительно ответил Кварг. – Но у меня есть несколько вопросов, если позволите. – Позволяю, – величественно ответил Архонт, после чего сделал жест, что бы Кварг занял своё место за столом. – Давай выпьем за твоё новое звание, и я отвечу на твои вопросы.

Пока они выпивали, я с нетерпением ожидал продолжения их разговора, который с каждой минутой становился всё интересней и интересней.

– Сколько времени я должен буду ожидать связного в трактире? Месяц, два, год? – задал первый вопрос Кварг.

– Хороший вопрос, – ответил Архонт, перейдя на обычный тон разговора. – Я полагаю, что достаточно полгода. Если встреча не произойдёт, это значит, что либо связной попался в руки наших врагов, либо провалился наш агент в ордене Обсерватории. В этом случае, тебе надлежит незамедлительно вернуться ко мне, для получения дополнительных инструкций. Вручённый тебе камень тогда вернёшь лично мне. Если вдруг, тебе будет угрожать опасность ареста, камень необходимо уничтожить.

– Всё понял, ваша честь, – ответил Кварг. – Когда нам выходить?

– Как только будете готовы, – последовал ответ Архонта.

– Тогда мы отправимся прямо сейчас, – заявил Кварг.

– Отправляйся, да хранят вас Благие Боги, – напутствовал его Архонт. – Знай, что если ты хорошо выполнишь это задание, быть тебе генералом. Ступай.

Он сделал рукой знак, что разговор окончен. Тут же раскрылась дверь и слуга, одетый во всё чёрное, пригласил Кварга следовать за ним.

Я отключился от своего заклинания познания, однако снимать его не стал, зная, что оно мне ещё понадобится. Мало того, я ещё закрепил на Кварге заклятие-маячок, что бы мне всегда знать, где он находится.

Выйдя из транса, я обнаружил, что я сижу в опустевшем зале кабачка практически в одиночку, если не считать хозяина за стойкой, который смотрел на меня странным взглядом, в котором смешались, страх, удивление с заметной долей осуждения. Кроме него в зале находился какой-то нищий оборванец, занявший стол, за которым до этого сидели наёмники Кварга. Он, громко чавкая, поедал из миски какую-то еду, запивая её пивом из большой деревянной кружки. Время от времени нищий бросал на меня какие-то странные взгляды, что сначала меня очень насторожило. Я осторожно прощупал его на предмет опасности, но ничего, кроме обычного любопытства не обнаружил, после чего на время позабыл про него.

Что бы окончательно очухаться, я налил себе вина и залпом выпил. Голова слегка кружилась; так бывает всегда, если долго пребываешь в состоянии магического транса. Я совсем потерял чувство времени, поэтому толком не знал, как долго моё сознание отсутствовало в сём питейном заведении. Сделав жест рукой, я подозвал хозяина подойти ко мне, что он и сделал крайне неохотно, но достаточно быстро. Хотя он старался придать своему лицу некое подобие любезности, свойственной людям его профессии, это ему плохо удавалось. На его лице довольно легко читался страх и сожаление того, что я посетил его кабачок.

– Что будет угодно молодому господину, – спросил он с плохо скрываемой дрожью в голосе, подойдя к моему столу и учтиво кланяясь.

– Не подскажет ли любезный хозяин сего благородного заведения, который сейчас час? – со всей доступной мне учтивостью, спросил я его.

– Скоро рассвет, молодой господин, – ответил хозяин. – Что-нибудь ещё? Оказывается, я провёл большую часть ночи в трансе. Хотелось бы знать, куда девался бравый предводитель наёмников вместе со своей бандой.

– Принеси чего-нибудь на завтрак и ещё кувшин вина, – попросил я хозяина.

– Сию минуту, – ответил тот и чуть ли не бегом бросился исполнять мой заказ.

Что-то с ним явно было не так. Буквально через две минуты хозяин вернулся и поставил на мой стол миску с жареным мясом и кувшин вина.

– Какие ещё будут пожелания у молодого господина? – спросил он.

– Присядь, пожалуйста, за мой стол. Я хочу тебя кой, о чём расспросить, – попросил я хозяина.

– Весь к вашим услугам, молодой господин, – ответил хозяин, осторожно присаживаясь за мой стол напротив меня.

– Видите ли, – осторожно начал я разговор с хозяином кабачка. – Я прибыл с дальних окраин империи и плохо знаю обычаи столичных жителей. Когда я провозгласил тост за здравие наших Повелителей, у всех присутствующих в этом зале была какая-то странная реакция. Мне даже показалась, что все, кроме, пожалуй, предводителя наёмников, чего-то испугались. Ответь мне по возможности прямо, я, что допустил какую-то оплошность этим своим тостом?

– Ну, что вы, что вы, – замахав руками, испуганно заговорил хозяин. – Вы сделали всё правильно. Именно этот тост обычно звучал под сводами этого скромного зала до тех пор, пока Повелители были в добром здравии и рассудке. Теперь же, когда они серьёзно больны, этот тост провозглашают только шпионы, коих развелось великое множество, которые постоянно рыщут по всей империи в поисках крамолы. Болезнь повелителей сделала их настолько подозрительными, что они готовы почти в каждом видеть врага, а с врагами, действительными или мнимыми они жестоко расправляются. Вот люди и боятся шпионов, которые частенько провоцируют подвыпивших людей на крамольные разговоры, а стоит кому-нибудь сболтнуть что-нибудь лишнее, как его тут же хватают и тащат на пытку и казнь. Люди настолько запуганы, что многие бегут из столицы, стараясь уехать как можно дальше от гнева Повелителей, а остальные ведут себя ниже воды, тише травы. Поэтому не мудрено, что посетители приняли тебя за соглядатая Повелителей.

Что же, подумал я, всё идёт как надо. План Учителя, который посоветовал Повелителю постепенно усиливать репрессии, что бы как можно больше жителей столицы бежали из неё подальше и тем самым могли спастись от гибели, когда начнётся перенос Обсерватории, успешно осуществлялся. Примером тому семья зажиточного горожанина, явно бегущая из столицы. Короче, горожане уезжают, а их место занимает всякий сброд, наподобие наёмников, ну и вашего покорного слуги, то есть меня.

– Не подскажешь ли, добрый хозяин, куда подевались остальные посетители? – спросил я.

– Почему нет? – ответил хозяин. – Когда вы впали в колдовской транс, все посетители так перепугались, что тут же собрались и съехали, да так, что проклятые наёмники даже забыли расплатиться за ужин. В общем, все сбежали, кроме вот этого доброго нищего, которого очень заинтересовал ваш транс.

Он хитро подмигнул мне и указал глазами на нищего, который в этот момент оторвался от еды и тоже подмигнул мне. Это меня насторожило, но, спустя мгновение, настороженность сменила радость. На какое-то мгновение спала личина нищего, и передо мной предстал сам глава ордена Обсерватории Маргус, собственной персоной. Стоило мне узнать его, как личина вернулась, и передо мной вновь был нищий оборванец, каких множество в каждом уважающим себя крупном городе.