Путь Владычицы

– Ну, мне повторить вопрос?

Первым заговорил мальчишка:

– Госпожа. При всем моем почтении и раскаянии, я не могу принять присягу перед убийцей моей родни. Честь рода не позволяет допустить подобное!

Инси разочарованно вздохнула и подала знак Джендаре. Та без промедлений приложила клинок к шее парня:

– Но! Я со смирением присягну на верность моей сестре, если она решит стать графиней.

– Хитер. Но меня это устраивает, – суккуб безмолвно убрала меч от шеи парня. Настал черед девчонки. Все время она безучастно стояла с поникшей головой, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг. Невольно в голове Инсилемы мелькнуло сравнение с брошенной детьми тряпичной куклой. Владычица присела перед ней, пытаясь понять, жива ли сильвана или уже нет. Как оказалось – жива. Но пустые глаза бесцельно уставились в пол. Никакой реакции на призыв к разговору. Пришлось прибегнуть к пощечине. От резкого удара девушка вздрогнула и встретилась взглядом с Инси. Владычица с ходу поставила ее перед выбором:

– Диадема графини, прощение и шанс искупить свою вину или же полное уничтожение всего, что осталось от вас. Выбор за тобой.

Повисло молчание, во время которого сильвана решала, что правильнее – сохранение чести или выживание. Инсилема же про себя оценивала, стоит ли ей вообще доверять этим предателям и гордецам, или следовало бы сразу пресечь все на корню? Хотя и веры в то, что девчонка сумеет принять решение, у Инси особо не было. Хотя, какая она девчонка? Не многим старше Владычицы будет. Можно даже сказать, что они чем-то похожи. Вот только одна из них правит, а другая должна ей подчиниться… или умереть. Ибо власть никогда не слышала о таких вещах, как сотрудничество или компромисс. Истинная, она могла принадлежать лишь одному. Размышления были прерваны, когда девушка посмотрела в глаза Владычицы полным решимости взглядом и четко произнесла:

– Дайте мне нож, госпожа.

– Чтобы ты сама наложила на себя руки?

– Нет. Я желаю принести вам клятву в верности на крови, – кровь, как уже упоминалось, вещь для сильванов особенная. Клясться на ней – значит ставить свое обещание превыше всего. Инси это знала, а потому спокойно протянула ей свой кинжал.

Лезвие надрезало ладонь, выпуская тоненькую струйку крови. Девушка сжала кулак и протянула оружие обратно. Инсилема, стянув перчатку, сделала то же самое, и они скрепили ритуал рукопожатием кровоточащими руками. Далее последовали слова присяги.

Новоиспеченная графиня по имени Валешка стояла у окна и смотрела, как эскорт Владычицы покидает крепость через ворота. В руках она сжимала диадему отца, которую госпожа оставила ей в знак полноты власти. Рядом стоял ее брат Велрок, не проронивший после коронации ни единого слова.

– Почему? – спросила Валешка, оборачиваясь к своему последнему брату: – Почему ты это сделал?

– Что именно? – с полным пониманием вопроса поинтересовался Велрок.

– Ты заставил меня принести клятву убийце нашего отца. Ты – безбожный предатель.

Парень в мгновение приблизился к сестре и отвесил ей оплеуху. Выпущенная из рук диадема со звоном упала на пол. Валешка схватилась за горящую щеку и посмотрела на брата.

– Не будь идиоткой. Я знал, что если присягну на верность Владычице, то ты покончишь с собой. Ты бы не смогла стерпеть подобное оскорбление для чести семьи. Этим ты похожа на всю нашу, теперь уже мертвую, родню. Никто из них не мог принять того, что шло в разрез с их взглядом на все. Хочешь жить – умей думать не только сердцем, но и головой, сестричка. Впрочем, если ты сейчас перережешь себе глотку, я не буду об этом жалеть. Я лишь пойму, что все это время дураками были не вы, а я, – Велрок развернулся и быстрым шагом вышел прочь из зала. Валешка осталась одна. «Не только сердцем, но и головой». Девушка наклонилась и, подобрав родовой символ власти, подошла к зеркалу и водрузила диадему себе на голову. Теперь она графиня и должна заботиться и о себе, и о своих подданных. И как бы ни были грязны слова Велрока, в них был тот важный урок, который она теперь усвоила. Есть момент, когда честью можно пренебречь.

Инсилема задумчиво глядела на расстилающийся у дороги пейзаж.

– Как думаешь, – спросила она у ехавшего рядом некроманта:

– Эта Валешка не выкинет ли какую-нибудь глупость, вроде покушения ее отца?

Неарсес не задумываясь, ответил:

– Сама она может. Но вот ее брат – нет, и с ним можно договориться. А поскольку он любит свою сестру, причем до беспамятства, то будет готов на все, лишь бы мы не тронули ее. И сделает, если потребуем. Можете считать Велрока гарантом преданности сильванов.

– Хорошо. Кстати, твоя уловка со спрятанным в урне камнем портала оказалась весьма удачной. Следует взять ее на вооружение.

– Это будет лучшей благодарностью для меня.

Глава Шестая

Сбросив с себя длинную рубашку, Инси осталась обнаженной и в таком виде вошла в наполненный горячей водой бассейн. Приятное тепло начало проникать в тело и прогревать уставшие мышцы. После утомительного трехдневного пути до Цитадели – самое оно. Конечно, столь долгий путь вполне мог заменить прыжок через портал, но после Лорана, засады алхаров и чудом не убитого Тавена… лучше было не рисковать. Перемещение в крепость сильванов имело оправданный риск, поскольку уводило от долгого и кровопролитного штурма. Однако делать это повторно было бы слишком опасно. Инсилема решила, что самое время забыть о проблемах и уделить внимание чему-то иному, кроме соизмерения риска. Ее глаза начали осматривать убранство бани. И тех, кто в ней собрался.

В нескольких соседних бассейнах отдыхали сопровождавшие ее суккубы. Сейчас они чувствовали себя чуть ли не великомученицами, получившими долгожданную, заслуженную награду за свои лишения. Их можно было понять. Дорога выдалась дальняя, трудная и более чем опасная. Три дня сначала по горной, а затем по окруженной густым лесом дороге, где легко можно было нарваться как на людей-браконьеров, так и на одичавших нелюдей, а встречались среди них и такие. Времена выдались нелегкие. Тут трудно жизнь сохранить, не то что рассудок и понимание того, кто свой, а кто чужой. И если рикки спокойно переносили усталость и постоянное напряжение, если вообще их ощущали; то суккубам пришлось нелегко. Как и самой Инсилеме. На плечи незаметно легли чьи-то ладони.

– Позволите? – поинтересовалась одетая лишь в полотенце Джендара. Владычица согласно кивнула, не особо думая, на что соглашалась. Не хотелось. Она лишь расслабленно откинулась на бортик бассейна. Руки суккуба, приятно пахнущие ароматическим маслом, принялись нежно и ловко массировать плечи девушки. Было на удивление хорошо. Тело обмякло, словно расплавленный воск и начало потихоньку набираться сил. Да, Джендара была настоящей мастерицей. Приятные ощущения рассеяли остатки напряжения, и Инсилема задремала. Невольно захотелось, чтобы эта идиллия длилась бесконечно. Но все оборвал голос князя рикки, чей владелец тихо склонился к уху девушки:

– Госпожа, извините, что прерываю. Прибыл посыльный от Марвитана. Он ожидает вас в литейной по поводу запрошенного вами оружия.

Инси с грустью промычала согласие, потихоньку собираясь с силами, чтобы проснуться окончательно. Похоже, до спальни и горячего обеда она доберется не скоро.

Одеваясь в простое легкое платье, Владычица приказала Джендаре и остальным суккубам оставаться на месте. Вместо ответа архисуккуб направилась к скамье, где лежали ее доспехи и оружие. Свою инициативу она пояснила интересом к работе скарберов и нежеланием пропускать что-нибудь интересное. Одевшись даже быстрее своей госпожи, она помогла Инсилеме справиться со шнуровкой. Стоявший в стороне Тавен-Тил незаметно присоединился к ним на выходе. Выйдя в широкий коридор, Джендара сладко потянулась, подобно кошечке, и протянула:

– Как же я люблю эти бани. Дни готова здесь проводить, отдыхая.

– Учитывая, что ты вообще ничего не делаешь кроме этого, – произнес демон, после чего в упор посмотрел на суккуба. Та вздрогнула от еле ощутимого холодного ветерка. Однако уловив, что Тавен спокоен, все же отважилась на ответ:

– Между прочим, хорошо отдыхать – это тоже немалый труд.

В ответ рикки лишь молчаливо покачал головой. Джендара же гордо подняла голову, демонстрируя свою победу и пряча от обернувшейся на их разговор Инси, выступивший на лбу холодный пот. Девушка с улыбкой пожала плечами и перевела взгляд на привлекшие ее внимание расписанные фресками стены. Похоже, что даже на коридоры архитекторы и строители Цитадели решили не скупиться, облагородив их прекрасно исполненными картинами. Особенно живо выглядело изображение конной атаки: рыцари-рикки на вороных, под масть их доспехам, конях вихрем мчались на ощетинившийся лесом пик плотный строй врага. Развевалось знамя, летели из-под копыт лошадей комья земли. Невольно казалось, что вот-вот грянет боевой клич всегда безмолвных демонов.

Впереди, чуть отставая от первого всадника, мчался Вен. Вернее, кто-то из рикки в похожих доспехах. Картина была очень старая, прожить столько попросту невозможно. Но тут взгляд девушки переключился на первого всадника. Одетый в простой плащ и обычные сапоги, он занес над головой посох, с острия которого как раз готовилась сорваться волна огня. Инсилема остановилась, размышляя. Где-то она его уже видела. Но вот где? И присмотревшись, она заметила летящего рядом с всадником ворона. Стоп! Ворон! Это был тот самый ворон! Птица неожиданно ожила и громогласно каркнула. Инси тряхнула головой, но ворона на фреске уже не было.

– Госпожа, с вами все в порядке? Госпожа? – девушку тряхнул схвативший ее за плечи демон. Увидев, что Инси наконец смотрит на него, а не куда-то в пустоту, Тавен-Тил отпустил ее и сказал:

– Может, вам следует поесть и поспать? Путь был утомительным. А Марвитан подождет.

– Нет, нет, все в порядке. Сначала дела. И давайте прибавим шаг – в литейной нас наверняка уже заждались.

Литейная располагалась в подземелье под Цитаделью наряду с пыточной, тюрьмой и обширной системой складов. Войдя внутрь, Владычица сразу отметила наведенный после ее последнего прихода порядок. Не пахло пылью, гарью и паутиной. Светильники не коптили, а ярко освещали надраенные полы и блестящие от обработки и смазки кузнечные механизмы. И в этот момент Инсилема поняла, что начало меняться в Цитадели после недавних событий. Она оживала! Как если бы была стариком, вспомнившим любимое дело. Крепость по сути и была этим самым старцем. Забытым и брошенным, ибо не осталось никого, кто в нем нуждался. Но все изменилось с приходом Владычицы. А значит, у старого слуги имелось много дел. А как он мог приступать к ним в ненадлежащем виде? Обитатели Цитадели это понимали, а потому вот уже больше недели занимались полномасштабным наведением порядка. И пусть пока было мало рабочих рук, а работы – непочатый край, начало было положено. Здесь. В месте, где ковалось снаряжение для армий предшественников Инсилемы. А вот, собственно, и его обитатели.

Два десятка скарберов, кроворки и боглюки. Не только мужчины, но и женщины с детьми. Все, кто мог помогать в работе, были тут. Сейчас они выглядели грязными и уставшими, но на лицах их читалась гордость за проделанную по приказу Владычицы работу. Стоящий впереди Марвитан поприветствовал Инсилему поклоном и не без удовольствия проводил к стеллажу, уставленному новым оружием и броней. Стало видно, что гордиться скарберу с командой действительно было чем. Двести комплектов брони, столько же щитов и секир, пятьдесят небольших арбалетов и все сделано всего за шесть дней. Но не значит ли это, что в угоду количеству пренебрегли качеством?

– Вы испытывали свои изделия?

– Естественно. Но для вас мы можем легко повторить.

Результат проверки был более чем удовлетворительным: секиры и арбалеты легко пробивали щиты и доспехи латников, в то время как болты людских арбалетов с жалким звоном отскакивали от выпуклой брони. Теперь мечники и стрелки человеческих дивизий не представляли серьезной угрозы. Но теперь требовалось наладить массовый выпуск для нужд войска. Владычица без лишних слов спросила Марвитана, как скоро это будет возможно. Равно, как и разработка нового вооружения. Вместо ответа скарбер лишь развел всеми четырьмя руками:

– У нас почти нет запасов. Ни угля, ни руды. А достать их весьма проблематично. Раньше снабжение шло из близлежащих рудников, но сейчас они заброшены. На восстановление процесса добычи и обработки нужно время и рабочие руки. Как вы знаете, ни первого, ни второго сейчас в наличии у нас нет.

– М-м, позвольте сказать, – Инси обернулась и увидела перед собой того самого вождя кроворков, которых они спасли в Лоране от казни. Четыре дня хорошей кормежки и помощь лекарей вернули воину былую силу и стать. Упредив ее вопрос, он продолжил:

– Мое имя Хорд, госпожа.

– Понятно. Так что, Хорд, ты хотел сказать?

– Я и мои ребята – бежавшие рабы. Нас держали на одном железном руднике. Охрана там малочисленная и к побегам не привыкшая. Вот нам и удалось сбежать. Правда, долго быть на свободе нам не довелось. Поймали нас и на плаху.

– Прошу ближе к делу, – вежливо перебила Хорда Инсилема, уже догадывающаяся, к чему идет разговор.

– Я знаю это место. Оно неподалеку, и небольшой отряд туда легко доберется. А обоз за добытыми ресурсами туда часто ходит. Можем подловить.

– Хорошо. – Тавен! – рикки подошел, ожидая распоряжений:

– Бойцы Таргуца, твой отряд и суккубы Джендары. Вместе с нами пойдут разведчики Болрума. Пусть сам предложит кандидатуру их командира. Выступаем через час. С собой берите только оружие и трехдневный запас еды. Хорд укажет нам дорогу.

Ярко светило солнце. Пели птицы, и над лесом стоял сладкий аромат бесчисленных цветов. Стояла прекрасная пора поздней весны. Так хотелось оказаться сейчас на берегу тихой речки, в объятиях любимого человека и с бутылкой хорошего вина. Но Владычица ограничилась глотком воды из фляги и осмотром следов боя. Кое-где еще лежали трупы застигнутых врасплох обозников: охраны и возничих. Кроворки и боглюки как раз оттаскивали их в кусты. Еще немного и никаких следов засады на тракте не останется. Нужно лишь увести с дороги подводы, груженные очищенной рудой, которая была целью всего данного похода.

Зашуршали кусты. Охранявшие Владычицу рикки вскинули свои новые, полученные ими перед походом арбалеты и взяли заросли на прицел. Тревога оказалась ложной – вернулось четверо лазутчиков-карликов. Их командир отбросил капюшон и обратился к Инсилеме:

– Охрана не услышала шума боя. Пропажу обоза они заметят в худшем случае завтра. К этому моменту мы уже сможем уйти достаточно далеко.

– Прекрасно. Спасибо, Симур. Твой отец не ошибся, назначив тебя командовать разведкой нашей экспедиции. Когда мы вернемся в Цитадель, я замолвлю перед ним за тебя словечко.

– Служу, – кивнул сын Болрума, после чего развернулся и зашагал к своим подчиненным. Но Владычица остановила его и попросила проводить к точке, откуда был виден карьер рудника. Незаметно возникший позади нее Тавен-Тил жестом подозвал Таргуца и тихим голосом отдал приказ:

– Займите позиции у подходов к лагерю. Затаитесь. Ударите по сигналу. Приказанное не обсуждать.

Кроворк мог задать вопрос. Мог отказаться выполнять отданное явно без ведома госпожи распоряжение. Мог вообще подойти к Инсилеме и доложить о вольности князя рикки. Но он лишь молчаливо кивнул и зашагал отдавать соответствующие указания. И дело не в том, что капитан личной охраны Владычицы был выше его по рангу. Тавен явно знал нечто такое, что могло быть оправданием подобного действия и того, что на нем стоит настоять. А если рикки в чем-то уверен, его проще убить, нежели добиться объяснений. А как все помнят, убить рикки пока что ни у кого не получилось.

Инси в сопровождение Тавен-Тила, Неарсеса и Симура подошла к краю утеса, что навис над огромным карьером рудника. Яркое полуденное солнце пробивалось через тучи пыли и открывало взгляду происходящее внизу. Там творилось что-то страшное: закованные в цепи по паре полуживые рабы таскали тележки, доверху заполненные рудой. В основном – боглюки и кроворки. Женщины, дети, старики…

Один старый кроворк, несущий на себе балку для подпорки потолка шахт, зашатался и без сил упал. Прикованный к нему юнец попытался помочь старцу. Но тут подбежали два надсмотрщика. Они начали хлестать плетками потерявшего сознание кроворка, стремясь таким образом привести его в чувство или добить для собственного удовольствия. Юноша схватил лежащий рядом камень и бросился на палачей, но в следующую секунду выронил его и схватился за шею, простреленную выстрелом из арбалета. Оба тела спихнули с тропы в яму, а на опустевшее место поставили другую пару рабов.

Симур инстинктивно помолился за их души, прося предков принять умерших рабами. Неожиданно он понял, что его шепот – единственный раздавшийся звук. Владычица, князь демонов и некромант безмолвно продолжали созерцать происходящее в карьере. Маленькому карлику вдруг стало страшно среди этих грозных гигантов, от которых исходила аура ненависти. Симур ухватился за плащ Инсилемы и начал его дергать, стремясь привлечь к себе внимание:

– Госпожа? Вы меня слышите? Госпожа?

Девушка перевела взгляд на него. И карлик оказался под прицелом двух горящих холодной ненавистью, готовых уничтожить все глаз. Сейчас они были тонкой гранью, за которой кипело черное, словно безлунная ночь, море гнева. Безбрежного и неудержимого.

– Труби сигнал – пленных не брать.

Карлик в испуге даже не вспомнил, что, отряд не готов к атаке и сейчас находится слишком далеко, чтобы нанести удар до того, как стражники успеют понять, в чем дело. Он лишь покорно склонил голову, пока дрожащие руки нащупывали висящий у пояса сигнальный рог.

Охрана, хоть и была многочисленной, продержалась недолго. Стремительный налет нелюдей оказался для нее полной неожиданностью. Те, кто не погибли в первые мгновения боя и успели оценить свои шансы, сразу побросали оружие и кинулись сдаваться, но воины отряда Владычицы, не колеблясь, с точностью исполнили приказ своей госпожи. А когда они начали освобождать пленных, то горько пожалели, что не могут убить надсмотрщиков второй раз…

Полуживых, голодных и измученных нелюдей вытаскивали из шахт, где они цепями были прикованы к месту работы. Многие, увидев солнечный свет, вопили от боли или даже падали в обморок. Не лучше чувствовали себя и те, кто работал на поверхности. Почти у всех тело представляло собой кровавое гноящееся месиво – следы усердной работы плетей надсмотрщиков. А жуткий кашель с кровью был обычным явлением для каждого из освобожденных.

– Какая бесчеловечная жестокость, – прошептала одна из суккубов, помогая идти одной женщине-кроворку с ожогами на лодыжках и запястьях. Похоже, что ее заковывали в еще раскаленные от ковки кандалы. Неарсес спокойно проверил ее травмы и возразил:

– Бесчеловечная? Отнюдь. Подобное как раз свойственно человеческой природе. Разумными существами они являются лишь на первый взгляд. Но стоит присмотреться, и становится видна вся та грязь и мерзость, которыми буквально наполнена их истинная суть. Это не животные. Это даже не магические существа, вся суть которых убивать. Это ЛЮДИ. Самые жестокие и двуличные твари всех миров и реальностей.

– Его бы слова, да до ушей богов, – холодно проговорила стоящая в стороне Инси, безмолвно наблюдавшая за толпой выходивших из шахт нелюдей:

– Может хоть так можно убедить их в истинности происходящего. В истинности моего поганого рода, от принадлежности к которому мне вот в такие моменты становится стыдно.

– Богам все ведомо. Не стоит беспокоиться, что они чего-то не понимают. Иначе бы вас, Владычица, с нами не было. Иначе вообще не существовало бы таких, как вы, – возразил неотступно следующий за ней Тавен-Тил. Слова демона-рыцаря заставили Владычицу перевести на него взгляд в ожидании разъяснения или продолжения. Однако их не последовало, как, впрочем, и всегда.

Сделав все, что сейчас было возможно, командиры и доверенные Владычицы собрались для решения вопроса – что делать с освобожденными. Первым прямо и четко высказался Симур:

– До Цитадели они не дойдут. Многие не то, что шагать, стоять на ногах не могут. Те же немногие, у кого есть запас сил, долго не продержатся.

– Причем большинство нуждаются в экстренной госпитализации, а здесь мы ее обеспечить не сможем, – вставил свое некромант: – Все требуемое для оказания полноценной медицинской помощи находится в Цитадели, куда мы их просто не успеем доставить.

Повисла тяжелая пауза. Все погрузились в свои мысли, пытаясь решить эту нелегкую задачу. Не думал лишь Таргуц – он сразу выдвинул казавшееся ему очевидным решение:

– Давайте организуем переброску с помощью телепортации! Это быстро и… – Неарсес скорбно покачал головой:

– Не выйдет. Это заклятье попросту не предназначено для перемещения группы подобной численности.

– Но ведь не всех же перебрасываем! Только освобожденных пленников, а их можно и по частям…

– Снова нет. В лучшем случае мне придется совершить добрый десяток телепортаций туда и назад. У меня просто сил не хватит!

Все снова замолчали. Ситуация стала отчаянно похожей на безвыходную. Но теперь выход попыталась найти Владычица:

– А ты сможешь создать постоянный портал? Ты же сам читал мне на занятиях, что можно сделать долговременный переход с меньшей затратой сил, чем если делать несколько прыжков.

Некромант задумался. И как он мог забыть о таком? Подобное заклятие действительно забирало меньше сил, компенсируя это медленным истощением для поддержания портала открытым. Чем дольше продержать, тем больше будет риск прекратить существование вместе с ним. Риск подобного имелся и немалый. Но идея скелету понравилась. Наконец-то ему представился шанс создать настоящее заклятие!

– Я попробую. Но если портал окажется безопасным, то рекомендую поскорее пройти через него всем. Не хочется погибнуть или того хуже – неделю сидеть на восстановительных зельях.