Путь Владычицы

Глава Четвертая

Стражник оторвался от изучения грамоты и посмотрел на купеческий караван. Рыжебородый мускулистый мужчина лет сорока, представившийся купцом, скорее сошел бы за капитана наемников. Уж больно лицо у него было военным. Рядом с ним стояли две женщины: жена и дочь торговца. Женушка у торгаша была что надо: еще молодая, с отменным телом и игривым взглядом. Резким контрастом им была их дочь: юная, но с очень умудренным и пронзительным взглядом. Странная какая-то семейка. А еще эти охранники, закутавшиеся в свои плащи так, что даже лица не видно. Опять же подозрительно.

– Ну, так что? Вы нас пропускаете? – поинтересовался купец, демонстративно доставая кошель с деньгами. Выглядел он прилично, наверняка богач. Ну, у богатых свои причуды! Получив и пересчитав пошлину, стражник гаркнул своим и указал на открывающиеся ворота: – Добро пожаловать в город Лоран – торговую столицу Рабанта!

Войдя в город, караван сразу же затерялся среди многочисленных повозок и толпы людей. Во всей этой толкотне никто не заметил, как из одного крытого фургона выбрался человек в плаще и с посохом. Ловко маневрируя в толпе, он дошел до переулка и скрылся от лишних глаз. Один из охранников проследил за его уходом, о чем и сообщил дочери торговца. Она кивнула и сделала знак своим родителям: «Все в порядке!»

Лоран не зря называли сердцем Рабанта. Расположенный на пересечении важных торговых маршрутов, один из которых соединял королевство с соседним Элхатом, он мог бы поспорить по важности с королевской резиденцией – крепостью Кронебург. Именно через него, как по артериям от сердца, растекались купеческие караваны и возвращались обратно, везя товары со всего Рабанта. Пока торговец с женой следили за выгрузкой товаров, их дочь вместе со своим телохранителем направилась прогуляться по центральной площади, превращенной в гигантский рынок. Пара легко растворилась в потоке людей, спешащих куда-то по своим делам. Пересекая очередную небольшую площадку, не занятую прилавками и телегами, они обратили внимание на стоящего на бочке герольда. Надрывая глотку, еще безусый парень читал написанное в грамоте известие:

– Слушайте, честной народ! Слушайте! Сегодня перед храмом нашего Бессмертного Государя состоится казнь. Сегодня перед праведным ликом его Величества расплатятся за свои злодеяния мерзкие нелюди-кроворки, сеявшие разрушения и беспорядки в наших землях. Спешите, добрые люди! Спешите!

Перед высоким готическим храмом, упиравшимся в небо четырьмя шпилями, уже собралась огромная толпа зевак. А возле высокого помоста, оцепленные отрядами латников и арбалетчиков, стояли непосредственно сами виновники всего происходящего: где-то два или три десятка израненных, истощенных, но не сломленных кроворков. На самом помосте стояло трое: лейтенант конвоя, палач и священник из храма. Видя, что толпа уже собралась приличная, лейтенант крикнул своим подчиненным: – Ввести приговоренных!

Появление кроворков на помосте было встречено градом гнилых овощей и различных оскорблений. Стража даже не попыталась остановить издевательство – всем хотелось выпустить пар. Когда шум поутих, лейтенант обратился к кроворкам: – Вы – мерзкое отродье Тьмы! Смерть – жалкое подобие кары для вас! Но мы дадим вам шанс очиститься!

Нелюди выслушали человека с рассеянным пренебрежением, а затем вперед вышел их вождь. От остальных его отличало ожерелье из зубов и костяшек, а так же заплетенные в длинную косу промасленные волосы. Обернувшись, он сказал своим: – Жили без страха и умрем без страха! Я – первый!

– Прощай, вождь! Биться с тобой плечом к плечу было честью для меня! Встретимся в следующей жизни! – сказал на прощание один из его бойцов.

Перед эшафотом добровольцу преградил путь священник. Он поднял пред собой знак Пылающего Света и сказал: – Во имя спасения души своей от гнева Его, покайся…

– Слышь, ты! Заткнись и уйди с моей дороги! Уже ноги болят стоять! – нахально перебив священника, кроворк вызывающе посмотрел ему в глаза.

– Как пожелаешь! – озлобленно выдавил из себя священник и ушел с дороги. – Пламя Кузницы испепелит тебя так же, как и твоих предков! – бросил напоследок вождю оскорбленный воитель Церкви. Вождь, уже успевший положить голову на плаху, усмехнулся:

– Хе, мои предки пируют в Доме Славы, а твои, человек, гниют в гробах. Эй, палач, косу не тронь!

– Да без проблем! Меня лично интересует только шея, – беззаботно бросил палач, убирая с пути своего оружия драгоценный для нелюдя атрибут. Примерившись, он занес топор. Свистнул рассеченный сталью воздух, вот только вместо головы кроворка по помосту покатилась отрубленная голова самого палача. Вождь не понявший, что произошло, открыл глаза и огляделся. Оказывается, мир после смерти не сильно меняется. И тут рядом с ним упало обезглавленное тело палача. В тот же миг кто-то ухватил вождя за плечо и поднял на ноги. С лязгом рассыпались цепи, освобождая руки кроворка.

– Бери топор, воин! Ты достоин более благородной смерти, чем казнь! – произнесла воительница в роскошных черных доспехах и мантии, вручая ему в руки оружие мертвого палача. Кроворк не мог поверить своим глазам! Владычица! Значит, не врали слухи! Великий Повелитель Ночи возвратился к своим подданным. И теперь настанет час возмездия за долгие годы притеснений и унижений.

– Ты весь день так стоять будешь? Пошли, пора делом заняться! – бросил ему стоящий рядом рыцарь-демон. Вождь усмехнулся и ринулся в атаку вслед за Владычицей и рикки. Нужно было освободить остальных пленников, пока враг не пришел в себя и не перебил их.

Купец настойчиво торговался с дворянином, желающим заполучить три рулона дорогой ткани почти задаром. Ага, разбежался! Саурмганр был настойчив и упрям не только как дракон, но и как человек. Неожиданно ударил гром, хотя на небе не было ни облачка. Вдруг кто-то из толпы завопил не своим голосом:

– Государь Небесный, храм разрушен! – Все присутствующие обернулись на его крики и застыли в шоке. Там, где раньше упирались в небо шпили святилища, теперь поднималось облако пыли.

– Вот и отпустили дитя погулять! – иронично бросила Джендара, после чего обратилась к дракону: – Ну, и что теперь будем делать?

– Переходим на резервный план!

– А он у нас есть?

– Нет! Но я страсть как люблю импровизировать! – утробным голосом прохрипел перевоплощающийся дракон. Стоящие вокруг люди с ужасом кинулись в рассыпную. За несколько мгновений ничем не примечательный торговый караван превратился в свору демонов во главе с огнедышащим змеем. Не обращая внимания на паникующих людей, эскадрон рикки, прикрытый с воздуха суккубами и драконом, со всей скоростью понесся через рынок.

На месте несостоявшейся казни они застали следующую картину: отряд кроворков, вооружившись брошенным стражей оружием, отбивался от наседающих людей. Но те, увидев, что к врагу подошло подкрепление, окончательно потеряли волю к победе и кинулись врассыпную. В этот момент к месту общего сбора прибежал Неарсес с группой подростков. Увиденное повергло его в ступор.

– Кто это все сделал? – спросил он, указывая на груду обломков, над которой еще не улеглась туча пыли.

– Можешь не благодарить, – ответил Тавен-Тил, убирая свой меч в ножны. – Я использовал Длань Хаоса.

– А, ну тогда понятно. Что ж, теперь нужно уходить из города. Люди нам подобное не простят.

– И как ты предлагаешь это сделать? – поинтересовалась Инси.

– Сейчас я переброшу всех нас с помощью телепортации обратно в Цитадель. Попрошу встать поближе и не двигаться! Перенести этакую толпу будет непросто! – пробубнил он себе под нос, разминая руки и готовя заклятье.

Мирную цветущую полянку оглушил мощный хлопок и истошный вопль: – Твою мать! – Вен с грохотом встретился с землей, всем телом ощутив «прелести» падения с пятиметровой высоты. Через секунду рядом свалилась Инсилема. Потирая ушибленные места, оба, пошатываясь и охая, встали и огляделись:

– Ну, и где мы? – незамедлительно поинтересовалась Владычица, осматривая окрестности.

– Уж точно не в Цитадели! Телепортал вообще штука ненадежная. Наверняка где-то случился сбой, и нас вышвырнуло не в том месте, – ответил рыцарь.

– Не совсем.

Вен и Инси синхронно обернулись и увидели стоящего у опушки леса человека. Хотя и на человека он был не сильно похож: высокий, под стать рикки, воитель был облачен в золотые доспехи и сжимал в руках широколезвенное копье. Лицо было скрыто за опущенным забралом. За его спиной светились два золотистых крыла. Алхар. Святой воин Небесного Государя, его личная охрана и посланники. Опасный враг!

– А, ну теперь все понятно, – Тавен-Тил незамедлительно встал между алхаром и Владычицей, прикрыв ее своим щитом. Меч покинул ножны и демон замер, готовый к бою. Наблюдавший за этим воитель не сдержал злобного смеха, после которого заявил:

– Похвально. Но сегодня мы обойдемся без тебя, храбрец.

Из-за деревьев стремительно вылетел размытый силуэт. Сверкнули цепи. Вен не успел опомниться, как его заковали и утянули в яркую вспышку света. Когда же рикки пришел в себя, то обнаружил, что находится в белой пустоте. Руки и ноги скованы и растянуты в разные стороны, а перед ним стоит алхар. Это оказалась женщина в серебряных доспехах и прикрывающем лицо капюшоне, из-под которого была видна лишь насмешливая улыбка.

– Иллариэль сказал, что убьет тебя чуть позже. Сейчас он занимается твоей госпожой… Не пытайся, эти цепи не порвать, – добавила она, видя попытки демона вырваться на свободу.

– Мне приказано тебя не убивать.

Два меча покинули ножны и нацелились на беззащитного пленника, после чего алхар злорадно добавил:

– Но это не значит, что я не могу позабавиться.

С противным чавканьем и хрустом клинки пронзили тело Вена и начали медленно прорезать себе путь.

Инсилема лихорадочно отбивала атаки врага, который все яростнее наседал на свою жертву. Приказ Государя был четким: «Убить!» Нельзя позволить Тьме вновь набраться сил, и если ради этого нужно убить сопливую семнадцатилетнюю девчонку, что ж, так тому и быть!

Иллариэль, нанося очередной удар, дополнил его магической атакой. Владычица не успела среагировать и с силой врезалась в дерево. Алхар ринулся добивать поверженного противника. Его копье уже почти достигло цели, когда воина охватил паралич. Он с удивлением, смешанным с упорством, попытался сдвинуться с места, но все оказалось тщетным. Владычица с легкостью удерживала его магическими путами, не давая копью достичь цели. Глаза заволокла тьма, а тело наполнилось силами, и девушка почувствовала, как кто-то направляет ее движения, помогая выжить.

– Кто ты? – пронесся в ее голове вопрос к невидимому и нежданному спасителю.

– Просто друг! Я вижу у тебя неприятности! Позволь разобраться с ними!

Иллариэля окутали черные щупальца. Не успел он и вскрикнуть, как образовавшийся кокон резко сжался и раздавил его тело. Яркой вспышкой рассеялась душа, улетающая на перерождение. Девушка была в шоке от легкости, с которой неизвестный прикончил грозного воина света. Похоже, угадав, что сейчас на него посыплются вопросы, тот крикнул:

– Нет времени! Тавен-Тил сейчас в большой опасности. Я помогу тебе спасти его!

Инси тряхнула головой, пытаясь осознать увиденное, а затем начала закипать от злобы. Прямо перед ней лежал изрубленный и истекающий черной кровью Вен, из последних сил борющийся за жизнь. Склонившаяся над ним алхар безумно смеялась, продолжая свою жестокую пытку, но тут она увидела гостью и быстро приготовилась к бою. Оружие вырвалось из искалеченного тела демона и нацелилось на Инси.

– Как ты одолела Иллариэля? – удивленно спросила она, но вместо ответа услышала лишь тихий шепот:

– Я убью тебя! – Владычица дала волю переполнявшей ее ненависти. Эта тварь расплатится за муки Вена! Инсилема не позволит подобной жестокости остаться безнаказанной:

– Я убью тебя! – уже проревела она, бросившись в атаку. В один миг она вспомнила все то, чему ее учил рыцарь-демон. Гнев, злоба и жажда мести переплелись с холодной точностью и мастерством. Девушка превратилась в машину смерти. В ту, какой ее должны знать враги Ночи. В беспощадную мать монстров, готовую уничтожить любого ради спасения своих детей. Алхар, несмотря на все свое мастерство, не смогла противостоять этому вихрю острой стали. Очередной блок запоздал всего на миг, и правая рука, фонтанируя кровью, упала на землю. Следующей была очередь левой. Клинок попросту отсек ее вместе со ставшим теперь бесполезным мечом, так как держать его стало нечем. В страхе алхар попыталась взлететь, но Владычица ухватила и стиснула ее лодыжку:

– Куда-то спешим? Мы же только начали!

Рывок вниз, разбитый нос и выбитые зубы вырубили несчастную на мгновение, пока помутневшее сознание не пронзила новая волна адской боли:

– Теперь не улетишь! – прохрипела Инси и, не обращая внимания на жуткие ожоги, вырвала из спины алхара пылающие крылья. Отбросив их в сторону, Владычица вновь взялась за меч. Во все стороны полетели обломки доспехов и брызги крови. Девушка рубила и рубила, пока полуживое существо не превратилось в обезображенную груду еще живого мяса. Владычица ухватила алхара за шиворот и подняла перед собой. С обезображенного, залитого кровью и слезами лица, на нее смотрели два обезумевших глаза. Сердце кольнула жалость, в следующее мгновение потонувшая в волне ненависти. Меч, пронзив алхара, покончил с его страданиями. Пелена гнева стала медленно спадать. Инси зашаталась, готовясь упасть в обморок от тошноты, но одно слово мгновенно отрезвило ее разум: Вен! Отбросив окровавленный меч, который со звоном упал на пол, девушка подбежала к лежащему рыцарю. На его теле не было живого места, все разворотили клинки проклятого алхара, но рикки продолжал упорно бороться со смертью. Было видно, как раны медленно затягиваются, но кровь продолжала сочить из них. Инси стремительно набросила исцеляющие заклятья. Регенерация пошла быстрее, но жизнь Вена все еще была в опасности. А потому девушка взвалила его тело на себя и потащила к порталу. Было тяжело, однако Инсилема прекрасно понимала, что сюда могут явиться другие алхары. А сумеет ли она их одолеть? Выбравшись из портала наружу, девушка обессилено рухнула на землю и с облегчением выдохнула. Очень сильно хотелось растянуться на траве, расслабиться и спокойно заснуть. Ей стоило больших сил собраться и подползти к демону-рыцарю. Уложив Тавен-Тила, Инси проверила его пульс. Живой! Слезы облегчения незаметно потекли из глаз, капая на окровавленную броню. В этот миг девушка чувствовала себя самой счастливой на свете. Боль, холод и бессилие отошли на второй план, уступив место для радости.

– Спасибо тебе! – мысленно сказала она неизвестному.

– Не за что! – ответил кто-то.

– Вот вы где! – Инси обернулась и увидела спрыгивающего с Саурмганра некроманта. Неарсес подбежал к ним и сразу оценил ситуацию. – Нужно доставить его в Цитадель! Тавен-Тилу помогут лишь его рикки! Поднимаем!

Скелет и девушка взяли рыцаря и потащили к дракону. Саурмганр недовольно пыхнул, выражая свое возмущение:

– Я вам что – гужевой транспорт, троих таскать!

– Да будет тебе! Ты бы лучше летел побыстрее! – возразил Неарсес, устраивая на спине дракона потерявшего сознание Вена. В Цитадели их возвращение встретили с огромным облегчением. Когда телепортация закончилась, все с удивлением обнаружили пропажу госпожи и ее телохранителя. Дракон и некромант немедленно отправились на поиски, а остальные стали с нетерпением ждать их возвращения. Увидев своего князя раненым, демоны без лишних слов унесли Вена в свои казармы. Инсилема хотела последовать за ними, но Джендара настоятельно посоветовала ей отдохнуть. Девушка едва стояла на ногах, поэтому молчаливо согласилась. Суккуб вместе с четырьмя своими помощницами отвела Владычицу в ее покои. Девушку раздели, искупали и уложили спать. Инси попыталась бороться с подступающим сном, но тут же провалилась в блаженное забытье.

Глава Пятая

Инсилема открыла глаза и обнаружила себя стоящей в мутно-серой пелене тумана. Тело плотно облегала броня, а левая рука покоилась на ручке висящего на поясе меча. Это успокоило Владычицу. Если это ловушка, она сумеет дать отпор.

Немного осмотревшись, девушка справедливо рассудила, что стоя на месте она ничего не добьется, и решила идти вперед. Нога поднялась и с влажным чавканьем погрузилась во что-то мягкое. Инси подумала, что это грязь и сделала еще один шаг. Но подошва и носок поднятого сапога оказались измазаны не грязью, а кровью. Туман резко рассеялся, и девушка обнаружила себя посреди места сражения. Здесь была настоящая резня, да такая, что все тела были изуродованы до неузнаваемости. Кто сражался, и кто победил – сказать было нельзя. Рядом раздался стук о металл.

Черный ворон стучал клювом по измятому нагруднику, надеясь добраться до своего лакомства. Увидев Инсилему, он громко каркнул и взлетел. Пролетев немного, ворон приземлился, обернулся и снова каркнул. Птица звала девушку за собой. Инси, недолго думая, решилась последовать за ней.

Вскоре на горизонте показался холм. На нем кто-то стоял, наблюдая за приближающимися. Девушка зашагала быстрее, догадавшись, куда ее вел ворон.

На самой верхушке холма не было ни одного лежащего тела, лишь росла пожухлая трава. Птица описала вираж и села на подставленную левую руку человека. В правой он сжимал простой деревянный посох. Лица не было видно за сильно опущенным капюшоном. Как, впрочем, и всего остального, за исключением носков добротных походных сапог.

– Кто ты?

– Вопрос, на который слишком много ответов.

Девушка узнала его по голосу. Это он помог ей спасти себя и Тавен-Тила!

– Ты спас мне жизнь. Чем я могу отблагодарить тебя?

– Хватит и простого «спасибо». Но ближе к делу. Небесный Государь заинтересовался тобой. У тебя осталось не так много времени, чтобы подготовиться к его появлению.

– Но…

– У тебя слишком много вопросов, на которые нет времени. Не сочти за грубость подобное нежелание отвечать, но поверь – все очень серьезно. А потому весьма настойчиво советую сейчас проснуться и расспросить Джендару насчет Тавен-Тила.

– А откуда…

– Опять вопросы. В общем, будь готова. И поторопись со сбором армии – очень скоро она тебе понадобится. На этом все – время встречи истекает.

Девушка почувствовала, как земля уходит из-под ног и она проваливается в пустоту. Незнакомец почти исчез из виду, но она успела крикнуть:

– Постой, так кто ты такой?!

– Скоро узнаешь! – громоподобное карканье кувалдой ударило по ушам девушки.

Инсилема подскочила с кровати и, тяжело дыша, осмотрелась. Рядом раздался лязг металла, затем чирканье и, наконец, тусклый огонек светильника озарил личную спальню Владычицы. Теперь девушка вспомнила, как ее уложили спать. Рядом присела, держащая в руках источник света, Джендара. Она была одета в броню и открытый шлем. На ее боку покачивался длинный кривой меч.

– Госпожа, с вами все в порядке?

– А? Ах да, все в порядке. Просто плохой сон.

– Может быть Вам что-то нужно? Я вмиг девочек пошлю.

Только сейчас Владычица заметила спящих в креслах четырех суккубов.

– Нет, спасибо.

– Тогда ложитесь. У вас был трудный день, – пламя погасло, оставив комнату в ночной темноте. Лишь через прорехи занавешенных штор пробивался лунный свет. Девушка вновь улеглась и прикрыла глаза. Это не могло быть правдой. Ей все приснилось. Но все было слишком реальным. А что, если…

– Джендара!

– Да, моя госпожа.

– Помоги мне одеться. Мне нужно с тобой кое-что обсудить. В тихом месте.

«Тихим местом» оказалась огневая галерея верхнего этажа. Здесь, на огромной высоте, в лунном свете открывалась истинная красота бывшей столицы. Лежавшие вокруг руины отсюда складывались в карту огромного города. Но не ради видов суккуб привела сюда Владычицу. Здесь никогда никто не ходил, о чем свидетельствовали толстый слой пыли и паутина. Идеальное место для тайного разговора. Устроившись у одной из бойниц, Джендара наконец поинтересовалась у Инсилемы о причине такой секретности. Та ответила:

– Во время последнего совета я заметила твое странное поведение по отношению к Тавен-Тилу. С чем это связано?

Суккуб испугано осмотрелась и тихо проговорила дрожащим от страха голосом:

– Ради всего святого, лучше бы вы этого не спрашивали!

– Он не тот за кого себя выдает? – получив немой ответ в виде дрожащего кивка, девушка продолжила: – И ты догадываешься, кто он такой на самом деле?

Снова дрожащий кивок в ответ. Чего она так боится? Словно прочитав ее мысли, Джендара выпалила:

– Потому что мне Создатель голову оторвет! И не за то, что я вам сказала, а за то что ему не сообщила! Поймите, госпожа, все не так просто, и я не все понимаю. Это – отголоски ТОЙ войны.

– Какой «ТОЙ»? В смысле, Открытия Врат?

– Да, – Джендара еще раз осмотрелась, ожидая, что в любой момент на нее могут напасть:

– В мире демонов про это почти не говорят. Да и воспоминаний особо не сохранилось. Но у вас в библиотеке наверняка что-то такое найдется. Лорды очень любили коллекционировать подобные редкости. Поищите на досуге.

– Ну, хорошо, – девушка встала и беззаботно потянулась: – Утро вечера мудренее, пошли спать.

Страх Джендары был нешуточным. И игнорировать подобное было нельзя. В опасную игру Владычица собирается вступить. Но от этого становилось лишь интереснее, хотя и страшно.

Утро в Цитадели начиналось очень приятно. С кухни разносились запахи готовящегося завтрака. Солнце проникало через большие окна и играло своими лучами на доспехах стоящих в дозоре рикки. Инсилема надела светлое платье под стать беззаботному утру и направилась в Пиршественный Зал. Там уже активно готовились к предстоящему завтраку обитатели Цитадели. Уже расставляли чаны с кашей и травяным отваром. Резали свежеиспеченный хлеб. Все было хорошо и спокойно.

Раздавшийся скрип раскрывающихся боковых дверей и последовавший за этим звук приближающихся шагов привлек внимание девушки. Когда она обернулась, то обнаружила, что прямо возле ее трона стоит абсолютно живой и здоровый Тавен-Тил, облаченный в свои начищенные до блеска доспехи. Он замер строго на положенном расстоянии от госпожи, готовый в любую секунду отразить направленный удар. Его величественный облик и прямая осанка осталась неизменной, а броня не несла на себе ровным счетом ни одной царапины. Инси видела все это и не верила своим глазам. Слишком отчетливыми были воспоминания о том, какие раны остались на теле демона после вчерашнего. От таких травм умирали, в лучшем случае – лечились долгие месяцы, а не исцелялись всего за одну ночь без каких-либо последствий. Может, всего этого на самом деле не было? Не было битвы на площади Лорана, нападения алхаров и умирающего в жутких муках ее телохранителя?

В этот миг Вен обернулся в сторону Владычицы и посмотрел на нее сквозь прорези своего шлема. И хотя девушка не видела глаз демона, она поняла то, что тот сказал ей одним лишь своим взглядом. Все это было. Он сам являлся участником всего произошедшего. И сейчас рикки молчаливо протянул ей сверток из черного бархата. Внутри оказался завернут полуторный меч с длинным узким лезвием и прекрасно отделанной рукоятью. Она была исполнена в виде крылатого рогатого рыцаря, опирающегося на череп. Крылья служили крестовиной, а череп – противовесом. Палец скользнул по острию, издавая тихий шелест и оставляя за собой тонкую красную дорожку. Меч резал без видимых усилий! И был весьма прочным, вопреки кажущейся хрупкости и легкости. Воистину, это оружие было работой настоящего мастера:

– Скромный дар за мое спасение, – пояснил демон, когда Инсилема убрала меч в прилагавшиеся к нему отделанные серебром черные кожаные ножны и перевела взгляд на него.

– Благодарю за столь прекрасный подарок, Тавен-Тил. Определенно, не стоило.

– Свою жизнь я ценю весьма высоко. А теперь стоит пойти встретить гостей. Нехорошо заставлять подданных ждать.

– Каких гостей?

– У ворот Цитадели стоит отряд всадников. Никто иной, как сам граф Манфред соизволил посетить нас.

Тяжело вздохнув по поводу не распробованного ею завтрака, Инсилема направилась переодеваться для приема, на ходу приказав впустить гостей и провести их к входу в Тронный Зал. Облачившись в уже ставшие родными доспехи, девушка потянулась за мечом, но обнаружила лишь пустые ножны. Только сейчас она вспомнила, что забыла оружие на месте поединка с алхаром. И поняла, насколько на самом деле предусмотрительным и заботливым оказался ее телохранитель. Возможно, впервые за три года знакомства с этим мрачным воином Инсилема поняла, что на самом деле Вен дорожит своей госпожой. От осознания этого ей стала по-настоящему приятно. И когда Тавен-Тил пригласил ее идти к Тронному залу, она улыбнулась ему в знак благодарности. Эта улыбка была не первой, которой Инси награждала демона, но уж точно оказалась самой искренней за все это время. Потому что сейчас демон воспринимался ею не как слуга, а как настоящий преданный друг.

По приказу занявшей место на троне Владычицы часовые распахнули двери, и в зал вошли заждавшиеся гости. Воины в зеленых доспехах с серебряной отделкой следовали слегка позади седовласого мужчины лет за сорок, чьи доспехи были ярко-красными. Граф остановился на положенном от трона расстоянии, совершил поклон и посмотрел прямо в глаза восседающей на троне Владычицы своим немигающим надменным взором. Девушка даже сначала опешила от такого неприятного взгляда. Но она достаточно быстро собралась и встретила его с холодным спокойствием и полным безразличием, тем самым показав абсолютное презрение к бросаемому вызову. Держаться пришлось долго, но в конечном итоге граф Манфред признал свое поражение и склонился в приветствии:

– Мое почтение, Владычица Ночи.

– И тебе того же, граф сильванов.

Сильванами именовались потомки обосновавшихся в этом мире одноименных демонов, обитающих в расположенной в близлежащих горах крепости. Эти существа пили кровь, дабы принять чужой облик или же получить огромную физическую мощь. В истинном же облике сильваны выглядели как гигантские человекоподобные летучие мыши, ростом около двух с половиной метров и не меньше полутора в ширине плеч. Но сопровождавшие Манфреда воины являлись обычными людьми, в свое время заключившими с сильванами договор. Смысл был прост – естественное бессмертие в обмен на вечную службу. Расторгнуть договор, равно как и убить хозяина, нельзя, потому что, если погибнут все из рода демонов, умрут и заключившие с ними контракты. Ничего не скажешь, весело живем.

– Так зачем вы пожаловали в Цитадель? Насколько мне известно, вы давно не посещали этого места. Да и с присягой вы опоздали года на три.

– За опоздание извиняюсь. До нас новости не скоро доходят. Но вы правы, пора перейти к делу. После того, как вы начали открыто сопротивляться людям, они вновь обратили внимание на нас всех. Уже сейчас Рабант собирает карательное войско и очень скоро оно огнем и мечом пройдется по последним оплотам нелюдей.

– А кто-то еще говорил о не скоро приходящих новостях, – отметила про себя девушка, а вслух сказала:

– То есть вы пришли сюда обвинять меня в предстоящей резне только потому, что я дала людям отпор и начала пресекать их зверства?

Манфред залился смехом:

– Нет, что вы, конечно нет. Как говорил мой дед: «По пролитой крови не плачут»… Я просто убью вас, – демон сорвался с места, на бегу обнажая меч. Инси даже не успела вскочить с трона, чтобы уйти от удара. Но не один сильван оказался столь быстр.

Вен возник перед сильваном, ударом щита блокируя атаку убийцы. Меч блеснул в лихом ударе и оттеснил графа от Повелительницы:

– Я защищаю Владычицу. Если хочешь убить ее, то сначала разберись со мной.

– Как угодно, – и сильван вновь ринулся в атаку. Девушка заворожено смотрела на этот танец смерти. Все было так быстро, что отдельных движений было просто не разглядеть. Но в один момент блики стали оборвала кровавая вспышка, и все замерло. Тавен-Тил молчаливо смотрел на своего врага, пока с его клинка медленно капала кровь. Манфред почти с детским неверием опустил взгляд на свою разрубленную по диагонали грудь. Меч выпал из его руки, а сам он безвольно свалился на пол, испустив дух еще до касания с полом. Инсилема поборола оцепенение и, встав с трона, подошла к растущей вокруг тела лужи крови, после чего, не оборачиваясь, произнесла:

– Тело сжечь, а прах упаковать в урну и отослать в крепость сильванов. Пусть преемники Манфреда окажутся перед выбором: со мной они или против меня.

Рыцари-рикки уже разобрались с эскортом сильвана, оставив в живых лишь одного. Ему-то урну с прахом и вручили.

Владычица и ее командиры через окна надвратных укреплений наблюдали, как всадник скрылся за поворотом, увозя с собой страшный подарок и прикрепленное к нему послание.

– Сильваны не покорятся, – высказался стоящий рядом Таргуц: – Они слишком гордые и слишком свободолюбивые.

– Именно поэтому мы заставим их подчиниться, – ответила Владычица Тьмы, удаляясь во мрак коридора…

Инси со скукой изучала стены и потолок главного зала крепости сильванов. Никакого стиля или вкуса. Сплошная серость. Интриговала лишь отделка из человеческих черепов и костей. Похоже, хозяева очень любили гостей, особенно украшать их останками свою обитель. Но следовало вернуться к происходящему. Прямо перед Владычицей на коленях стояли наследники Манфреда, предварительно избитые и связанные. В их глазах до сих пор читались шок и неверие в произошедшее. Не удивительно. Стоило им прочесть грозный ультиматум Повелительницы, как она сама, вместе со всей своей демонической гвардией, предстала перед ними, воплотившись прямо из яркой вспышки. Сильванам был задан прямой вопрос: «Вы сдаетесь или нет?». Ответом стало надменное «Нет!». Старший сын Манфреда был парнем явно храбрым, но глупым, что в данном случае означало неминуемую и быструю смерть для него и всех остальных непокорных. Шестерых сильванов убили на месте, а еще троих взяли в плен. Всего детей у графа оказалось девять: пять сыновей и четыре дочери. Плодовитая сволочь была. И так, все уцелевшие дети предателя в ее, Инсилемы, руках. Убить бы их, но ведь выгоды от этого никакой не будет. Следует дать им шанс:

– Ваш отец – предатель. А ваши погибшие братья и сестры – его не раскаявшиеся сообщники. По праву государя, присяге которого вы столь подло изменили, я имею право просто казнить вас на месте. Но лишняя кровь мне ни к чему. Так что я еще раз предлагаю вам покориться.

– Никогда! – выпалил старший из оставшихся в живых сильванов.

– Джендара, – архисуккуб без лишних слов и движений перерезала глотку слишком горячего парня. Осталось двое: парень и девушка: