Зора

Глава 5

Перекрестье визира замерло. Взгляд сфокусировался на пожухлой траве, произрастающей перед шлемом.

Где-то рядом послышались голоса.

Вскочив на ноги, Ярослав осмотрел окружающий лес. Риты нигде не было.

Невдалеке группа молодых людей сидела у костра. Они оживленно беседовали, распивая напитки из алюминиевых банок. Несколько человек жарили сосиски, нанизанные на кончики длинных палок.

Появление чужака привлекло их внимание. Четыре парня с явным азартом сорвались с насиженных мест и приближались, слегка пошатываясь. Их лица выражали тупой восторг по поводу намечавшихся разборок.

«Видно, хорошо поддали, – подумал Ярослав, – мой вид должен был их непременно отпугнуть».

Подбирая по дороге увесистые дубины, они остановились в нескольких метрах от странного субъекта. Сознание медленно возвращалось в их пьяные головы.

Спокойно убрав телер на пояс, Ярослав поддернул ремень автомата. Перекрестье прицела блуждало вместе со взглядом от одного парня к другому. Один здоровяк, коротко подстриженный, в черной кожаной куртке, угрожающе поднял палку.

Мгновенная вспышка, превратила дубину в жалкий обрубок.

Пока никто не смог понять суть произошедшего, Ярослав со всей силы вложил свой кулак в челюсть здоровяка. Отлетев назад, парень растянулся на земле и замер. Это событие окончательно протрезвило всю компанию. Они вдруг увидели перед собой нечто, по силуэту напоминающее очертание человека и обладающее огромной силой, и бросились врассыпную, оглашая лес отборным матом. Поляна мгновенно опустела. Только здоровяк продолжал валяться в нелепой позе. Подойдя к нему, Ярослав присел на корточки.

Шлем лег на траву. Пахло осенью. Вновь ароматы земной жизни ворвались в сознание. Голова приятно закружилась, опьяненная свежим воздухом.

Парень открыл глаза, полные неподдельного ужаса. Фиолетовый оттенок лица и волос произвел должное впечатление.

– Какой сегодня день недели?

– Суббота, – выдавил из себя здоровяк, заикаясь и вытирая рукавом кровь с подбородка.

Ярослав снисходительно похлопал его по плечу и направился к костру.

Огонь поглотил весь запас дров и теплился в ожидании очередной порции. Рядом на целлофановом пакете лежали палочки с нанизанными сосисками.

Незамысловатая еда, приготовленная на открытом огне, оказалась невероятно вкусной.

«Суббота, в лесу полно народа. Необходимо избавляться от автомата», – соображал Ярослав, поглядывая на здоровяка.

Глаза наткнулись на сумку, по своим размерам идеально подходившую для переноски оружия. Содержимое незамедлительно полетело на землю, включая несколько бутылок водки, одна из которых при этом не преминула разбиться. Воздух наполнился ароматом крепкого алкоголя.

Положив в сумку автомат, одну бутылку и шлем, Ярослав присел на бревно и принялся разглядывать фиолетовую кожу на руке.

Парень сидел на траве, с опаской наблюдая за странным человеком.

– Пришелец, – боязливо произнес он.

– У меня лицо сильно фиолетовое?

В ответ здоровяк утвердительно кивнул.

– Можно и так сказать. Главное, никому не рассказывай. Иначе психушка тебе обеспечена.

Доев сосиски, Ярослав зашагал прочь.

Выйдя на одну из дорог лесопарка, он без труда сориентировался и скорым шагом направился к своему дому. В голове лихорадочно роились разнообразные мысли.

Необычный цвет лица, волос и черный комбинезон, похожий на легкий скафандр, привлекали удивленные взгляды прохожих. Ко всему прочему на поясе болтался тел ер, который он забыл спрятать. Общество толерантно относилось к выходкам разного рода чудаков и старалось обходить их стороной.

Приветливо улыбаясь встречным, Ярослав и не заметил, как оказался у своего подъезда.

Запасные ключи от квартиры находились у ХуМы. Тел ером не хотелось уродовать металлическую дверь. Заняв денег у знакомых пенсионеров, он направился на автобусную остановку. В подъехавшей маршрутке были свободные места. Добраться до конечной, не привлекая внимание, не составило особого труда.

По пути к троллейбусу, у станции метро ВДНХ, его вид привлек внимание двух милиционеров. Они неожиданно выросли перед Ярославом.

– Сержант Яремов. Прошу предъявить ваши документы.

– Мои? Я что-то нарушил?

– Значит, нет паспорта. Пройдемте к машине.

Сержант жестом указал на уазик, припаркованный неподалеку. За рулем старшина оживленно разговаривал по сотовому телефону.

Размышлять было поздно. Прямой удар в лоб повалил сержанта на асфальт. Другой милиционер, отскочив в сторону, лихорадочно пытался расстегнуть кобуру.

Не став дожидаться ответных действий, Ярослав побежал к машине, по дороге натягивая на себя шлем. За спиной послышались выстрелы. Пуля сильно подтолкнула в лопатку. Развернувшись, он получил еще один удар в грудь, но устоял на ногах.

– Где же предупредительный выстрел, вашу мать!

Перекрестье прицела сфокусировалось на руке с пистолетом.

В мгновение деформированный пистолет полетел на асфальт. Улица наполнилась ужасным ревом младшего сержанта. Прижав истекающую кровью руку к груди, милиционер продолжал материться. Его коллега сидел на асфальте, широко расставив ноги. Он переваривал последствия нокаута, преодолевая сопротивление кобуры.

Здоровый, но уже немолодой старшина попытался выбраться из машины. Его солидный живот всячески препятствовал этому. Ярослав распахнул пассажирскую дверь. На него смотрело дуло автомата.

Воспользовавшись энергетической установкой шлема, он попытался свести к минимуму урон для старшины.

Оглушительный хлопок и вспышка. Несколько разорвавшихся патронов из расплавленного автоматного магазина пробили лобовое стекло. Милиционер вылетел из машины. Распластавшись на асфальте, он не подавал признаков жизни.

Получив еще несколько пуль в спину, Ярослав, пошатываясь, обогнул машину спереди.

Старшина приходил в сознание. Сумасшедшие глаза смотрели на странного человека, не понимая сути происходящего.

Несколько секунд, и двигатель завелся. Машина взревела и понеслась прочь, оставляя за собой опустевшую улицу с тремя стражами порядка. Толпа отчаянных зевак внимательно следила за пальбой из-за павильонов.

Сержант попытался догнать нарушителя, но автомобиль стремительно удалялся. Прицелившись, он несколько раз выстрелил по колесам. Одна из пуль попала в цель.

Уазик вылетел на перекресток. Не вписавшись в поворот, Ярослав резко затормозил, протаранив новый «Опель».

Мужчина средних лет, громко ругаясь, покинул водительское кресло и принялся рассматривать искореженный бок.

Не обращая внимания на недовольные упреки, Ярослав обогнул иномарку с другой стороны и через мгновенье уже несся по проспекту.

Погони не было. Сбавив скорость, автомобиль спокойно влился в транспортный поток. Подъехав поближе к дому ХуМы, он бросил «Опель» в переулке. Пришлось пройти несколько дворов, пока впереди не показался нужный подъезд.

На втором этаже Ярослав спрятал шлем в сумку и нажал на кнопку звонка.

Дверь открыла хозяйка. Ее взгляд недоверчиво скользнул по нежданному визитеру.

– Здравствуй, Оленька. Прости, что без предупреждения. Не хотел нарушать ваши планы, но так получилось. Ключи потерял.

– Добрый день, Слава. Давно тебя не видела. Ты какой-то сиреневатый, это не заразно?

– Уверяю, нет. Импортное средство от клещей, наглядно показывает уровень защиты.

– Где ты взял такой наряд? Выглядишь по крайне мере странно.

– Комбинезон для охоты. Последний крик моды. Где там твой благоверный?

– Максим, как обычно, мастерит у себя в комнате. Ты уж тут сам раздевайся. У меня на плите сейчас все сгорит.

Сидя за рабочим столом, ХуМа вертел в руках очередную хитрую заготовку. От неожиданности он выронил предмет. Ярослав оказался в объятьях друга.

– Черт – живой! Что это на тебе за маскарад?

– Негде было переодеваться. Свои ключи посеял на Геосе. Поэтому в таком виде и приехал.

– Где ты пропадал так долго?

– Давай запасные ключи и поехали ко мне. По дороге все расскажу.

– Ну вот, – ХуМа поморщился, изображая крайнее разочарование.

Порывшись в столе, хозяин извлек из его недр связку ключей и свое новоиспеченное творение.

У Ярослава заныло сердце.

– Вот это сюрприз! Я и не надеялся. Он очень похож на твою первую модель.

– В таком корпусе его было легче собрать.

– Ладно, берем собой.

– Придется подождать обеда. Иначе Оля обидится.

– Хорошо, я и сам не прочь вспомнить вкус земной пищи.

Ярослав взял со стола налобный фонарик на ремне.

– Все, старик, я его реквизирую. Попадаются такие монстры под землей, рук катастрофически не хватает. Свой я безвозвратно утопил в пещере.

– Что за перстень у тебя на пальце?

– Наверно, бриллиант, но точно сказать не могу.

– Камень такого размера стоит баснословных денег!

– Ну вот, появляются уже и дивиденды от наших вылазок.

– Есть смысл его продать, и можно всю жизнь не работать.

– Возможно, но не сейчас. Перстень служит для перемещения внутри станции.

– Поверни кольцо другой стороной, пока жена не увидела.

Ярослав в деталях поведал другу о своих приключениях.

Максим не на шутку разволновался от услышанного.

Вскоре друзей позвали за стол, и расспросы пришлось отложить.

Оля мастерски готовила. Обед закончился ее фирменным компотом. Ярослав с удовольствием выпил два стакана.

Поболтав немного с Алешкой, друзья поспешили к выходу.

На улице они не спеша дошли до машины.

ХуМа нахмурился:

– Это твоя?

– Угнал по случаю!

– Я на ворованной не поеду. Лучше давай на метро или поймаем машину, не хочу рисковать.

– Метро для меня закрыто. Там разворачивается антитеррористическая операция. Потом у меня вид не очень земной. В салоне я менее заметен. Так что садись на заднее сидение и постарайся не высовываться. Там тебе будет удобно.

ХуМа молча подчинился. Устроившись, он стал нервно озираться по сторонам. Его взгляд упал на переднее кресло, где лежала сумка. Из нее торчал ствол автомата. Вид оружия подействовал на ХуМу как удар электротоком.

– Я никуда с тобой не поеду, пока ты мне не объяснишь, в какие неприятности пытаешься меня втянуть.

В этот момент Ярослав уже выруливал из переулка на проспект Мира. ХуМа понял, что попал в переплет, и окончательно скис. Некоторое время они ехали молча.

Внезапно монотонный шум мотора заглушил голос:

– Машина государственный номер триста восемьдесят четыре, принять вправо и остановиться!

Сзади их преследовал патруль ДПС на «Жигулях» с проблесковыми маяками, пытаясь обогнать.

Ярослав прибавил газу. Сзади тут же завыла сирена, а вместе с ней и ХуМа, требующий немедленно остановиться.

– У них приказ живыми не брать. Лучше ляг на сидение и замри.

Ярослав надел боевой шлем.

Транспортный поток слегка оживился, стараясь пропустить колонну из двух машин. «Опель» вырулил в левый ряд. Прижимаясь к разделительному отбойнику, он попытался оторваться от преследования.

Впереди показался мост над железной дорогой. Перед ним на островке безопасности стояли две патрульные иномарки. Работники милиции перекрывали проспект Мира, создавая искусственную пробку. Милиционер в черной кожаной куртке с жезлом в руке вышел на проезжую часть, намереваясь остановить нарушителей. Двое других стояли, держа наготове автоматы.

Оценив ситуацию, Ярослав резко затормозил. ХуМа от неожиданности упал на пол и застрял между сиденьями.

Патрульный экипаж ДПС от экстренного торможения занесло на соседнюю полосу, где он врезался во встречный автомобиль. От удара тот развернуло, при этом зацепив еще несколько машин, не справившихся с внештатной ситуацией. Милиционеры оказались заблокированы в салоне.

Ярослав запрыгнул на капот «Опеля». В считанные секунды серия энергетических ударов обрушилась на пикет ГИБДД, поджидавший его впереди.

Он выводил технику из строя, стараясь не навредить людям. Взорвавшийся топливный бак одного из автомобилей заставил милиционеров лечь на асфальт.

Воспользовавшись замешательством, Ярослав уже давил на акселератор. Машина выпрыгнула на пешеходную дорожку и вскоре миновала искусственный затор.

Впереди застрекотали автоматы. Сначала одно, а за ним и все остальные стекла покрылись паутиной трещин. Пришлось для лучшего обзора энергетическим лучом разнести лобовое стекло. Несколько пуль принял на себя комбинезон.

Когда Ярослав набирал скорость, поравнявшись с милицейским кордоном, шлем отразил прямое попадание. Руки с силой дернули руль в сторону. «Опель» бросило вправо. Пролетев с десяток метров, он въехал в заднюю дверь дорогого авто, выруливающего из бокового ответвления дороги. Машины по инерции развернуло перпендикулярно направлению движения.

У крепкого молодого человека, сидевшего за рулем престижного автомобиля, эта авария вызвала бурную реакцию. Покинув салон, он, плохо осознавая, с кем будет иметь дело, подбежал к водительской двери «Опеля» с угрозами и намерением разобраться.

– Что-то много нервных водителей сегодня на дороге!

Резкий удар дверью в лицо привел нападающего в чувство. Ярослав с ходу врезал кулаком в челюсть, повалив неадекватного мужчину на мостовую, где он и затих.

Стрельба прекратилась. Милиционеры боялись причинить вред случайным людям.

Ярослав не стал дожидаться развязки. Схватив сумку, он помог ХуМе вылезти из салона. Через мгновение друзья уже сидели в новой иномарке. Машина набирала скорость, оставляя за собой непроходимую автомобильную пробку.

Благополучно миновав мост, свернули в первый проулок. Где-то впереди завывали милицейские сирены.

Было понятно, что до дома уже не дотянуть. Наверно, район уже был блокирован сотрудниками правопорядка всех мастей.

Бросив иномарку у одного из домов, Ярослав взвалил сумку на плечо и зашагал вглубь квартала. ХуМа, пребывая в шоке, семенил рядом.

– Слушай меня! Сейчас ты отправишь меня на Геос. Мне в такой одежде не пройти. Сам отсидишься у меня дома. Потом, когда все уляжется, поедешь домой. Ничего не бойся. Тебя никто не видел. У меня к тебе одна просьба. Найди для меня информацию в интернете об исчезновении или благополучном возвращении женщины по имени Рита. В общем, все аномальное, что связано с этим именем.

За домами послышался вой приближающейся сирены.

– Теперь тебе срочно надо от меня избавиться. Таймер ставь на максимум. Пусть здесь все успокоится. Возьми ключи и бутылку водки, отсидишься у меня дома.

После всего пережитого ХуМа лишился дара речи. Он стоял в оцепенении. Ярослав потряс его за рукав.

– Все нормально. Не переживай.

– Действия дипака хватит до следующего полудня. Возьми новую линзу, она тебе пригодится.

– Спасибо, Макс.

Футляр от очков занял место в сумке.

Сняв шлем, Ярослав кивнул в знак готовности.

Раздался нехарактерный треск.

Тело колыхнулось в воздухе и плавно растаяло в пространстве.

ХуМа неторопливым шагом направился к дому.

Милицейская машина, проехав мимо, скрылась за углом ближайшего дома.

Долго ключ не мог попасть в замочную скважину. ХуМу всего трясло. Когда дверь за ним закрылась, наступило большое облегчение.

Плеснув в стакан изрядную порцию водки, он быстро осушил содержимое.

В морозилке нашелся приличный кусок сала. Отрезав несколько ломтей, он выпил еще и поплелся в комнату. Теплое, мягкое кресло приютило его. Алкоголь приятно растекался по организму. Включив телевизор, ХуМа безучастно всматривался в экран, пока в скором времени не уснул.

Глава 6

Вокруг простирался Геос. Голая поверхность земли, река, монотонно несущая мутные воды вдоль пологих берегов и небольшая возвышенность, за которой находилась станция, уже не казались такими призрачными, как раньше.

Отбросив в сторону шлем, Ярослав опустился на землю. Взъерошенные, мокрые волосы подхватил теплый ветерок. Он лег и долго всматривался в небесную высь.

Чувство одиночества всколыхнуло его душу. Земная проза и реалии иного мира заставляли взглянуть на жизнь другими глазами.

Прошлое бытие с более-менее выстроенными планами не вписывалось в настоящее и будущее. Только Рита в данный момент занимала все сознание. Ярославу хотелось как можно быстрей разыскать ее.

Выставив будильник наручных часов на полдень, он открыл футляр для очков. В нем находились две необычные линзы, искусно вмонтированные в оправу.

Растительность ворвалась в его разум. Буйство красок окончательно вернуло его на Геос. Солнце начало припекать. На земле Ярослав заметил незатейливый оранжевый цветок, как две капли походивший на ромашку. Преподнеся растение к лицу, он не ощутил никакого аромата. Земное обоняние не имело на Геосе реального применения.

С твердым намерением отыскать сумку, он направился на возвышенность. Забравшись на самый верх, его взору предстала станция во всем своем великолепии.

Ориентируясь по расположению этого грандиозного сооружения, не трудно было отыскать знакомую пещеру.

Спрятав очки во внутреннее отделение комбинезона, Ярослав надел шлем и сверху светодиодный фонарь. Взял автомат, передернул затвор.

Спуститься по отвесной стене помогла лиана, заросли которых в изобилии обвивали соседние кусты. Из подземного хода повеяло прохладой. Впереди в луче фонаря показался знакомый туннель, ведущий в камеру-ловушку.

От гигантских щупалец не осталось ни малейшего намека.

Внутренность камеры сильно преобразилась.

С потолка на него смотрело два ненавистных кровавых глаза.

Чудовище обладало невероятной скоростью регенерации.

Покрошив самку бетока плазером в прошлый раз, Ярослав невольно создал предпосылки для образования двух уродливых существ. Две армии голодных слизняков, обнажив острые зеленоватые зубы, враждебно зашипели из-под купола.

Внизу, рядом с висевшей сумкой, среди костей обедали три странных существа. По описанию они были похожи на самцов бетока.

Многоногие тела, спрятанные в жесткий панцирь, как гигантские сколопендры, не имели головы и глаз. Пара передних лап приподнята над туловищем и служила для рытья земли. Вместо головы тело заканчивалось приоткрытой плоской зубастой глоткой. Множество длинных отростков, как щупальца актинии, обрамляли хищную пасть. Каждый такой отросток имел устрашающий острый наконечник с зазубринами. Загарпунив кожу, они притягивали жертву и вгрызались в плоть.

Стая хищников разрывала тельце небольшого животного и с хрустом перемалывала добычу вместе с костями.

Шипение слизняков, почуявших потенциальную жертву, заставило самцов бетока обратить свои острые шипы к человеку.

Словно прислушиваясь, они выбрасывали щупальца вперед, сканируя пространство.

Безошибочно определив местоположение жертвы, ловко перебирая многочисленными лапами, самцы стали медленно приближаться.

Ярослав, не став испытывать судьбу дважды, сконцентрировал прицел шлема на одной из самок бетока.

Исполнив мысленную команду, энергетический луч вспорол бугристое тело.

С десяток слизняков выскользнули из материнской оболочки и вперемешку с густой голубовато-молочной кровью оказались на полу.

Второй выстрел попал в око другого монстра.

Самцы бетока набросились на легкую добычу, позабыв о человеке.

Увлеченные охотой, они делались хорошей мишенью.

Прицелившись, Ярослав выпустил очередь из автомата.

Один из самцов, сраженный пулями, стал быстро вращаться в предсмертной агонии. Остальные, напуганные громкими хлопками, спрятались в костях.

Пауза длилась недолго. Автомат, скользнув по комбинезону, издал характерный позвякивающий звук. Этого движения хватило, чтобы спровоцировать жутких созданий. Кровожадные существа бросились на стену, ведущую к человеку.

Шлем открыл шквальный огонь.

Самец, перерубленный пополам энергетическим лучом, извивался в луже крови, струящейся с потолка. Оставшееся в живых существо ловко вскарабкалось по отвесной стене к ногам человека. Шипы безуспешно попытались пробить комбинезон.

Очередь из автомата в упор справилась с кровожадным монстром.

Акустика камеры многократно усилила звук, эхом прокатившийся по тоннелям. Кругом все замерло. Наступила полная тишина. Слизняки прятались за костями.

Ярослав спустился вниз за сумкой. Плазер валялся неподалеку. Расстреляв с десяток слизней, он вернулся в туннель.

Обратный путь не доставил хлопот, только свежий воздух, вскружил голову.

Батарея плазера оказалась полностью разряжена. Покопавшись, он нашел в боковом кармане дополнительный элемент питания и заменил непригодный.

В магазине автомата осталось всего восемь патронов. Переложив дипак и аккумулятор к шлему, Ярослав спустился к реке.

Отмыть сумку оказалось большой проблемой. Противная слизь прочно въелась в ткань.

Занятый делом, он не заметил, как внешне спокойная гладь реки невдалеке от берега пришла в движение. Ее поверхность покрылась причудливыми зигзагами. Так продолжалось, пока узоры на воде не достигли берега.

Из воды показался гигантский ус, покрытый мелкими желтыми волосками.

Ярослав заметил его слишком поздно. Расстояние быстро сокращалось. Мощный электрический заряд повалил человека на землю.

Комбинезон успешно поглотил колоссальную энергию.

Ярослав разрядил остатки магазина. Очередь веером подняла маленькие фонтанчики брызг, перебив ус.

Вода в мгновение вскипела. На поверхность всплыл плоский чешуйчатый панцирь. Холодные лягушачьи глаза выступали над его поверхностью. Рот приоткрылся, обнажив глотку с тремя рядами желтых зубов. Сверху над челюстью безжизненно болтался покалеченный ус.

Вскочив на ноги, Ярослав выставил вперед автомат с сумкой, пытаясь оградиться от нападения.

Чудовище медлило. Тактика, отработанная веками, по всей видимости, не давала осечек. Вращая глазами, оно оценивало, как удобней заглотить добычу.

Внезапно огромная рыба начала погружаться, и уже за секунду вылетела из воды.

Молниеносная реакция на грани приобретенных возможностей, и человек в последний момент успел сунуть оружие в открытую пасть.

Челюсти щелкнули в непосредственной близости от лица. Зубы с неимоверным хрустом врезались в сталь. Рыба, серьезно повредив передние резцы, мотнула головой, выплевывая автомат в воду вместе с зацепившейся за него сумкой. Предприняв еще одну менее уверенную атаку и не заполучив убегающую добычу, она невозмутимо сползла обратно в реку. Ее мощный хвост напоследок ударил по воде, обрушив на берег шквал брызг.

Решив не испытывать больше судьбу, Ярослав отошел от кромки воды на безопасное расстояние и направился вниз по течению. Через несколько километров русло реки поворачивало влево. Ее берег поднимался над водой и превращался в невысокий обрыв. Обходя заросли колючих береговых растений, Ярослав поднялся на пригорок. Вид, открывшийся на реку, заставил его остановиться.

Вдалеке, на берегу, раскинулось небольшое поселение.

Домики компактно расположились вокруг центрального сооружения, от которого начиналась широкая дорога, ведущая прямо к реке.

«По всей видимости, какое-то культовое, – решил про себя Ярослав, – эти данги должны находиться под влиянием арапаев».

Небольшие дома имели кубическую форму с одним входом и несколькими круглыми окнами, сделанными из более тонкого полупрозрачного материала. Материал стен переливался на солнце изумрудным цветом.

Подобравшись поближе, Ярослав разглядел площадь перед главным сооружением и то, что на ней происходило.

Он присутствовал при проведении некоего ритуала. Все жители покидали дома и спешили к центру поселения, неся в руке пластину красного цвета. Из них получался огромный круг. Каждый данг укладывал свою часть на песке и сразу скрывался внутри сооружения.

Одежда местных жителей состояла из короткой юбки с орнаментом, изображающим существо, отдаленно напоминающее улитку.

Вскоре улица опустела. Спустя некоторое время раздался громкий прерывистый звук, огласивший всю округу.

Надев очки, Ярослав обогнул кусты и оказался у крайнего дома. Стены, включая односкатную крышу, были построены из прочного на вид полимера. Двери домов оказались плотно закрытыми. Попытка проникнуть внутрь не увенчалась успехом. Стараясь не наделать шума, он бросил эту затею и стал продвигаться к площади, петляя между зелеными постройками.

Два дома отделяли его от центрального сооружения, когда звук падающей воды привлек внимание Ярослава.

Над домами поднималась черная гора. Из реки выползало нечто ужасное. Гигантский моллюск, размером превосходивший трехэтажный дом, имел вместо усов длинные щупальца с многочисленными присосками.

Продвигаясь к центру поселения, существо не спеша ощупывало каждый дом на своем пути. За ним из воды тянулась изумрудная дорожка, состоящая из толстого слоя слизи. Панцирь этого чудовища венчало множество острых шипов разных размеров.

Тем временем из круглого сооружения вышел небольшой отряд дангов. Они несли трех особей женского пола со связанными руками и ногами. Подойдя к центру круга, процессия возложила тела на красные пластины и вернулась назад.

Глаза обреченных выражали ужас и отчаяние.

Исполинское существо ускорило движение и вскоре достигло круга. Щупальца поползли к центру. Ухватив одну из жертв, они подняли ее над землей и потащили к туловищу.

Мягкая плоть моллюска разошлась в стороны, образовав темно-голубой туннель. Глотка сократилась несколько раз, и вопль отчаянья оборвался.

Воцарилась полная тишина, нарушаемая монотонным чавканьем. С каждым сокращением жертва погружалась внутрь монстра. Мощные тиски выжимали из данга все соки. Гигантский рот закрылся, брызнув напоследок кровью.

От увиденного зрелища Ярослава передернуло.

Снова щупальца полезли к центру круга. Теперь они обвили оба беспомощных тела. Подняв их высоко над панцирем, моллюск стал медленно разворачиваться и пополз к реке. Жертвы обреченно бились в объятиях громадных щупалец.

Посчитав, что приключений для одного дня еще недостаточно, Ярослав надел шлем. Тел ер блеснул в его руке.

Подбежав к существу сзади, он срубил шип.

Мощный электрический разряд вошел в лезвие, сопровождаясь снопом искр.

Отпрянув, человек не удержался на ногах и свалился в изумрудную слизь. По своим свойствам вязкая структура напоминала клейкую смолу. Чем больше Ярослав дергался, тем глубже погружался в тягучую массу. Попытки встать на ноги ни к чему не приводили.

Гигантский моллюск остановился. Его панцирь слегка приподнялся. Из плоти выросло два отростка. Они увеличивались в размере, пока не нависли над извивающимся телом.

Вспышка энергетического луча ударила по ближайшему из них. Щупальце моментально сократилось. Другой отросток напал на Ярослава, подхватив за ноги, взметнул его над панцирем. Открытая пасть была готова поглотить свою добычу. Изловчившись, телер рубанул по щупальцу. Лезвие глубоко рассекло кожу. Поток молочно-розовой жидкости хлынул на землю. Существо взмахнуло конечностью, пытаясь отбросить человека на острые шипы.

Соизмерив траекторию, Ярослав нанес следующий удар и перерубил отросток, на котором висел. Тело, совершив сальто в воздухе, сумело перелететь панцирь с устрашающими шипами и задеть крышу дома. Ярослава отбросило на землю. При падении левое плечо сильно хрустнуло. Боли не чувствовалось, но рука слушаться не хотела. Монстр, удерживая своих пленниц над панцирем, быстро приближался, сметая все на своем пути. Дома в считанные секунды превратились в жалкие развалины.

Энергетический луч обрушился на существо, заставив его остановиться.

Оно отбросило пленниц на землю, все мягкие ткани мгновенно убрались под панцирь. Между вершинами шипов замелькали электрические разряды, которые сопровождались громким треском и перерастали в монотонный гул. Их частота с каждой секундой возрастала, пока панцирь не покрылся голубым защитным куполом.

Возобновив движение, моллюскоподобный монстр наступал.

Шлем надежно защищал уши от невыносимого шума. Ярослав не знал, как поведет себя комбинезон в такой ситуации, но решил не отступать. Энергетическая установка шлема оказалась не в состоянии пробить защиту монстра. Оставалась одна надежда на телер. Лезвие, вошедшее в светящуюся голубую субстанцию, породило фейерверк искр. С каждым ударом новые обрубки шипов покрывали землю.

Защитный купол не выдержал, колыхнулся и исчез. Электрические заряды, проскакивая между остриями, не могли восстановить необходимый потенциал.

Срубленные шипы оголили небольшую часть панциря, дающую возможность подобраться непосредственно к телу монстра.

Ярослав изловчился и воткнул клинок в толстую броню по самую рукоятку. Розоватая жидкость выступила из раны. Разряды тока быстро нагрели комбинезон.

Отдернув руку, он попятился назад, пока не уперся спиной в дом. Шипы тут же врезались в стену. Человек оказался зажат внутри полости, расчищенной тел ером.

Собрал остатки воли он погрузил в тело клинок вместе с рукой, пытаясь задеть жизненно важные органы.

Вместо этого мышцы внутри существа напряглись, сковав движения человека. Пришлось энергично вращать тел ером насколько это было возможно.

Неожиданно монстр на долю секунды ослабил хватку. Рука стремительно вырвалась из крепких оков.

Шипы вновь надавили, и дом не выдержал. В последнюю секунду шлем, сфокусировавшись на ране, получил команду на поражение. Вскипевшая плоть поддалась напору луча. Ярослава обдало гадкой маслянистой жидкостью. Упав навзничь, он оказался под обломками дома и мгновенно погрузился во тьму.

Сработали системы альтернативного видения. На экране шлема появилась монохромная картинка.

Монстр быстро отступал, двигаясь к реке.

Толстая стена, под которой находился человек, оказалась довольно легкой.

Это обстоятельство позволило скоро выбраться из-под обломков, несмотря на поврежденную руку.

Вытерев рукавом остатки загустевающий массы со шлема, стандартное изображение вернулось.

Движения существа с каждой секундой угасали, пока не прекратились полностью.

Из круглого дома показалось несколько дангов. Их возбужденное состояние не предвещало ничего хорошего.

Не став дожидаться дальнейшего развития событий, Ярослав без труда разыскал двух пленниц. Телер справился с путами, а несколько хлестких ударов по щекам вернули к действительности одну из жертв варварского обряда. Другая пострадавшая от жесткого удара об землю никак не хотела приходить в сознание. Закинув соплеменницу на спину, данг побежала к ближайшим кустам.

Ярослав занял оборону.

Из круглого дома появилась разрозненная толпа. Длинные блестящие ружья-трубки громкими хлопками наполняли всю округу.

Ярослав нырнул за ближайшую стену дома, в которой мгновенно появилось множество больших отверстий.

Медлить было нельзя. Достав из сумки плазер, он взмахнул им вдоль толпы дангов. Эффект оказался страшным. Множество перерубленных тел в конвульсиях извивались на земле.

Противник рассредоточился и затаился. Больше никто не хотел преследовать человека.

Петляя между посадками, он поспешил убраться в лес.

Беглянки лежали за первыми же кустами. Одна из дангов все еще находилась без сознания, а другая пыталась привести ее в чувство.

Со стороны поселения донеслись одиночные выстрелы.

– Нам далеко не уйти. Будем сражаться, пока не придет в себя, – Ярослав обратился на родном дангам языке, махнув головой в сторону беспомощного тела.