Старший рассказал, как именно они разминулись, что ее отряд был отправлен прямо к стене, а Пуарье же, как одних из лучших в своих специальностях, бросили прямо на врага, чтобы, если уж и не убить, то хотя-бы задержать. Так они и покинули родной дом по разные стороны от стены, что протекает через пространство всего третьего мира, и в данный момент его невеста может находится даже на другом краю света. Уриэль также высказал слова поддержки и хоть, в отличии от него, совершенно не знал о таком чувстве, как горе утраты и волнения о самом близком тебе человеке, все же, мог блистательным умом своего светлого разума войти в положение. Он пообещал, что, если в процессе их миссии она так и не отыщется, то он лично отправит ангелов из своего гарнизона на поиски. Такие громкие слова безусловно воодушевили Старшего, внушая тому надежду. Уж если сам герой первой войны дал ему слово, то это безусловно чего-то стоит.
И под конец, совершенно без происшествий по пути, они добрались к выкорчеванным дверям заброшенного завода, который и так уже еле дышал от нещадного потока времени, да еще и Звонарь с Андрасом неплохо постарались, чтобы доломать здесь все, что осталось. Но все же ветхое бетонное здание еще держалось и даже не пошатывалось, будто кто-то специально приходил и заклеивал все те трещины в плитах, что оставили минувшие годы. Не став долго задерживаться, Андрас вновь отворил дверь, в отброшенный светом мир, и ребята один за другим погрузились в мрачную пустоту, что вела их прямо в теневую обитель.
***
Сам герцог приветствовал прибывших, стоя на ступенях ко входу в «административный холл», как привыкли называть его гости. Ходящие в тени проводили их до того самого огромного пустого зала, что на сей раз, по приказу Бифронса, был заполнен, такими предметами удобства как стол, стулья, диваны широкие и разнообразные: один из них напоминал царское ложе с полупрозрачными занавесками, висящими на полутораметровых ставнях, держащих крышу, другой, как обычный одноместный диван, а третий вовсе походил на угловую двуспальную кровать. Кресла все были пышные, с кружевами, и, в отличии от другой мебели, походили друг на друга, когда черный стол и стулья были будто отлиты в кривых формах из стекла цвета угля. Да все бы хорошо, но, когда Жан уже с достаточно кривой физиономией спросил, где у них уборная, то тени разом пожали плечами. Что уж поделать, если они не спят и не ходят по нужде, в связи с ее отсутствием, а едят, в отличие от Андраса, что был отрешен от дома очень долгие годы, лишь для собственного удовольствия. И не известно, что происходит с пищей в их организмах, да и задумываться на эту тему гениальным Пуарье было неприятно. «Что же, обустраивайтесь, дорогие наши гости.» – Сказал Бифронс перед тем, как удалиться. Другие ходящие в тени, включая Андраса и светлейшего Уриэля, также оставили мезмеро одних, закрыв за собой двери.
«Четыре года…» – думал Виктор, сидя в одном из больших пышных кресел. – «Исключая два, что я провел в забвении, ходя на занятия в университет, кажется, что прошел всего миг. А ребят… Ребят я еле узнал.» – Глядел он на братьев. – «Уж слишком сильно они изменились, особенно Жан.» – Младший сидел на диване рядом с Джипом и, уже заскучав, начал разжигать в руке миниатюрный костерчик, от чего получил от брата очередной подзатыльник.
Капля за каплей, словно медленно сочащаяся труба, секунды текли, сливаясь, затем, в минуты. Целый час ребята уже провели в этом зале, разговаривая о моментах из прошлого и о планах на будущее. Джип, сидя в шикарном черном кресле рядом с Виктором, думал лишь о своей невесте и говорил, что, во что бы то ни стало, найдёт ее даже на краю света. Вета затруднялась с ответом на такие вопросы о планах, потому что стояла возле стены и пялилась на живые кружева, что медленно и, будто под неслышимую мелодию, над ней элегантно извивались. Виктор сказал, что хочет вернуть все, что умудрился потерять. А Кира мечтала побывать в белом замке. Близнецы, в частности, хотели лишь собственноручно отвинтить голову тому, кто посмел разрушить их святую обитель, «… И в туалет» – Сказал Жан, поднимаясь с дивана.
– Ну и что ты предлагаешь? – Спросил его Жан.
– Ну есть один вариант… – Улыбнувшись, глянул он в сторону балкона.
– Даже не думай! – Возмутилась Крылова, поднимая голову с подушки. – А нам что ты прикажешь делать?
– Раз уж зашла такая тема, то у меня есть неплохая идея по этому поводу…
– Вещайте, гений! – Поднял руку Джип, уже лежавший на диване и готовящийся ко сну.
– Так, ребята. Давайте сюда. – Парни поднялись, и все подошли выслушать Жана, и тогда тот вывел их на балкон. – Извини, Вик, ты тут вряд ли поможешь, но мы, думаю, справимся.
– Ну хорошо – Ответил он, и развернувшись, отправился назад в свое кресло.
Поняв друг друга с полуслова, будто Жан выдал им детализированные инструкции в картинках, братья начали мастерить. Перво-наперво, это была в основном работа Джипа, ведь кто, как ни он, сможет создать что-либо прямо из воздуха. Младший указательными пальцами обеих рук буквально выцарапал кусок воссозданной стены, сделав проход в маленькое помещение.
Где-то пару лет назад гениальному Жоку Пуарье пришла в голову мысль: а что будет, если сделать копию воды? Ну, в общем, набрав её немного в ванну, он это и выяснил. Залив буквально пару литров жидкости, Жан размножил ее так быстро, что даже, перестаравшись, пролил на пол. Поспешно вытерев все тряпкой, чтобы никто ничего не заметил, тот решил закончить со своим экспериментом и попытался развеять своё творение, но эффекта не последовало. Он попробовал снова, а затем снова, но воды в ванной меньше не становилось. Так была открыта парадоксальная аномалия копирования жидкостей при дальнейшем смешивании с оригиналом. Получалось так, что настоящую воду уже нельзя было разделить от той, что копировал иллюзионист, и, теоретически, такой водой можно было бы наполнить целое море… Вот, только, попробовав ее на вкус, Жан также узнал причину, по которой делать это лучше не стоит: вода эта была мертвая во всех смыслах, она приобретала отвратительный вкус, теряла любой запах, и если бы у нее был цвет, то, скорее бы, потеряла и его. Получалась пустая жидкость, в которой почти нету никаких примесей, а, выпив глоток, его два дня еще потом мутило. Но здесь то ее пить точно никто не будет, поэтому, взяв один из стаканов с водой, что стоял на столе, Жок вылил его содержимое в бочок унитаза, который его старший брат уже успел смастерить. Пришлось еще Жану сделать аккуратную дырку в полу для трубы, но вряд ли, ходящие в тени ее даже заметят. И, вуаля, великолепное произведение ума и таланта, шедевр мезмерского искусства, маленькая уборная с окном, выходящим прямо на безоблачные сияющие тысячами звезд небеса, был готов. Вот только существовать этому творению гениальных представителей рода человеческого осталось лишь до момента, когда Джип сомкнет глаза и уснет крепким сном, а, то есть, где-то полчаса. Поэтому все, кто в этом нуждались, далеко не без улыбки, воспользовались шедевром, а затем все, как один, улеглись на свои места: Виктор с Джипом на угловом диване, близнецы на диване, а Кира легла спать на кровать вместе с Ветой.
Открыв глаза по утру, ну или же это был наоборот вечер, мезмеро чувствовали себя бодрыми и отдохнувшими. Бифронс исправил свою маленькую оплошность и гостям был подан завтрак. Конечно, себя ходящие в тени тоже никак не обделили: стол, по такому уж случаю, накрыли огромный, за которым все члены дома свободно расселись и принялись вкушать яства. "Завтрак", каким он задуман в мире людей, был подан лишь на четвертое или на пятое, все остальные же блюда явно относились к категории "плотного обеда". И ничего, что ребята не смогли столько съесть, ведь какими бы ни были восхитительными эти куриные ножки под соусом и салаты, каких только угодно мастей, желудок, однако, не резиновый, но это не проблема, ведь хозяевам в итоге досталось больше, а радости Андраса вовсе не было предела. Была бы его воля, он просто подвинул бы все тарелки к себе или даже забрал их и поспешил удалиться в свои покои, дабы там насладиться без постороннего шума. После завтрака, переросшего в пир на весь дом, герцог поднялся со своего места во главе стола, держа в руке бокал вина, и произнёс короткий и четкий тост: «За скорейшее воссоединиться наших добрых друзей, и за победу!». «За победу!» – в один голос отозвался зал и залпом осушил свои бокалы. Вино оказалось достаточно крепким, не такое, что близнецы разливали в стенах академии, поэтому им хватило и одного тоста, чтобы почувствовать себя перышком. Крыловой стало довольно жарко, а мисс Стивенсон, очевидно, без привычки, вообще моментально лишилась дара речи, мысли и передвижения. Вот так резко, как из пушки, не успев понять даже как, начался новый день, или же вечер… На сей раз ребята ощущали себя далеко не в лучшей форме. Один только Жан, который и так умудрялся на праздниках в академии так напиться, что не понимал где просыпается, чувствовал себя более-менее в порядке, ну или, хотя-бы, в привычном состоянии.
– Во имя основателя… я будто очнулся от жуткого кошмара, от которого меня до сих пор мутит… – Говорил Жок, поднимаясь с дивана и держась одной рукой за голову.
Виктор, обнаружив себя спящим прямо на полу, поднял руку и заявил: – Так, ребята, если у всех на себе есть рубашка и оба носка, то все в порядке.
Джип медленно опустил глаза и оглядел себя до пят: – Да вроде все на месте… а что такое?
– Не важно, обошлось. Надо спросить у Андраса, что произошло…
Жан поднялся с места и заходил по их огромной комнате. Посмотрел на кровать, приглянулся: – Девчонки тоже на месте. – Сказал он и, повернув голову, взглянул на парней. – Знаете, что? Нам после такого отдыха… Нужен отдых! – Неизвестно, было ли это в серьез или же нет, но настроение Младший всегда умудрялся поднимать, даже, когда и не намеревался этого делать… а особенно, когда не намеревался.
– Это точно, но я не думаю, что мы можем себе такое позволить. – Хрипя и скрепя поднимался с кресла Старший.
– Согласен. Нам нельзя терять времени. – Виктор подковылял к кровати девушек. – Нужно как можно быстрее вновь выйти наружу на поиски. Каждая минута нашего промедления может сыграть роль. – Говорил он, глядя через полупрозрачную штору на то, как Кира, обняв подушку и съёжившись калачиком, спокойно спит.
– Ну так вперёд! – Выдавил из себя Жан, да только голова закружилась, стоило ему стартануть вперёд по отношению к двери, и он резко приземлился на диван. – Эй, надо что-то делать, иначе мы – сосиски! А демоны легиона, при первой же встрече зажарят нас под гарниром. – Подметил он, опираясь о подлокотник.
Джип положил руку на лоб: – Никогда не надо пить то, что не знаешь, это будет нам уроком на будущее.
Да, а как по другому-то? – Спросил его Звонарь. – Иначе мы бы обидели герцога, а этого делать никак нельзя, да и, думаю, мы сможем прийти в себя. Надо лишь найти Андраса.
И как раз в это время Жок подошел к балкону и был удивлен таким совпадением: – Вот этого что ли? – Показывал он пальцем на лежащего без чувств демона. Виктор, так быстро, как только смог, подошёл к нему и своими глазами взглянул:
– Эй, Андрас… Андрас! – Пытался он разбудить его, тыкая ногой в плечо, но тот совершенно не хотел приходить в себя.
Джип, самочувствие которого, по-видимому, основательно хуже, чем у всех здесь присутствующих, не вставая с места, дал всем понять, что сейчас ходящего в тени будить не стоит, ведь и они сами идти куда-то совершенно не способны. И, прислушавшись к голосу разума, близнецы, вместе со Звонарем оставили Андраса в покое и тихо расселись на диване: – Раньше не было времени, да и подходящего момента, чтобы задать тебе вопрос… – Говорил он, глядя на Виктора, в полулежащем состоянии. – … Вик! – Обратился уже по громче, поняв, что тот не воспринял его сразу.
– А? Что?
– Возможно твоя история будет долгой, но мы сейчас абсолютно никуда не торопимся, так что…
– Да если бы. – С улыбкой перебил его Виктор, протирая руками глаза. – Жизнь обычного человека, ну или по крайней мере моя, была скучна до нельзя и крайне однообразна. Существование в плену иллюзий, в клетке, что сам же вокруг себя возвел – далеко не предел мечтаний.
Жок, опиравшись локтями о колени, опустился, чтобы выглянуть из-за спины младшего и спросил: – Пока ты был «человеком»,… ты мог что-нибудь о нас помнить?
– Я бы так не сказал. Это было что-то наподобие инстинкта, какого-то чувства, что жило глубоко внутри и не давало делать определённые вещи, но… нет. Никого из вас я не мог тогда вспомнить, как и себя самого.
– Не представляю, через что ты прошёл, дружище, но теперь мы ни за что не позволим тебе сделать ещё одну такую глупость! – Говорил Джип серьёзным тоном и с еле заметной улыбкой на лице.
– Нет… Это я не могу представить, через что прошли вы! Я лишь повел себя как трус…
И тут Старший Пуарье резко повысил тон: – Никогда не говори так!
– Ты бросил всё, что только любил, лишь бы защитить…
– Не каждый смог бы пойти на такую жертву. – Соглашались поочерёдно близнецы.
– Да нет же, сейчас это всё кажется просто сном! Обычным, невзрачным полупустым сном. Вот только, очнувшись, я его не забыл.
– Ведь тогда же ты не считал это ошибкой? – С явным любопытством спрашивал Жок.
И после небольшой паузы Виктор ответил: – … Но тогда я и не мог знать.
– Тогда какой смысл сейчас уже себя корить?..
Молодой человек сначала немного задумался. Ведь братья оказываются в итоге правы. Может он и не помнит подробностей произошедшего, но они говорят об этом, далеко не осуждая. Будто с гордостью. Будто он сделал что-то, на что они сами не смогли бы пойти. Это придало уверенности в себе, которой ему не хватало уже долгие годы. И в итоге юноша просто сдался: – Да, смысла сейчас уже нет…
– Вы уже с Кирой это обсуждали? – Спросил его Джип.
– Стоило нам только увидеться, как объявилась Мара, прожигая себе путь сквозь стены… Некогда нам было с ней особо разговаривать.
– Да, кстати… – Резко вспомнил Жок, обрывая мысль. – Уриэль упоминал, что ты снял с него проклятье, но как?
– Силой воли владыки я заточил дух Мары внутри Киюри. Уриэль же при этом стал свободен, но обессилен… Как, собственно, и я. А в вашем «убежище» я случайно осознал, что больше ни на что не способен. Я не могу более проводить силу основателя…
– Да ладно? Как же тогда герцог поверил полу-смертному, что тот его господин?
Звонарь вытянул перед собой правую руку, и по его велению, фиолетовый призрак вновь оказался у него на ладони. – Клинок – это единственное, что я смог показать им.
Братья, с восторгом глядя на прекрасное и столь же опасное легендарное оружие, подались вперед, и Жан, чуть не навернувшись с дивана, произнес: – То есть призвать то, что может уничтожить любое существо в этом мире – это все, что ты можешь… я правильно понял?
– Типа того… – Отвечал Виктор, с улыбкой глядя на рукоять, а затем просто отпустил ножны, за которые держался, и Киюри, не успев начать падать, разлетелся на тысячи зеркальных осколков, распавшихся в пыль, так и не достав пола. – Он – часть Крайе, поэтому у ходящих в тени не осталось сомнений.
– Тогда картинка уже понемногу складывается.
Собравшись с силами Звонарь сказал то, что хотел уже довольно давно, но никак не решался открыться: – Я ощущаю такую пустоту… Будто внутри меня огромная черная дыра, и, закручиваясь все сильнее и сильнее, она пожирает меня заживо…
Братья переглянулись и Джип попытался найти подходящие слова: – Знаешь, нам не дано постичь, что значит носить в себе дух самого Основателя, но… Исходя из представлений обычных мезмеро, ты просто винишь себя. Винишь за всё.
Звонарь поднял взгляд: – Я и не надеюсь на ваше прощение…
– А никто из нас и не держит на тебя обиды. – Говорил Жан с серьезным тоном. – Уж точно не те, кто помогал с этим идиотским планом. И это не шутка.
– Не все мы… – Подметил Жок, высказывая мысль, что он еще тогда был против.
Младший ударил себя ладонью по колену: – Вот больше всего я в тебе не люблю то, что ты не знаешь, когда надо помолчать!
– Это не важно! – Сказал Джип, подавшись немного вперед. – Ты должен простить себя.
– Единственное, в чём ты по правде виноват… перед кем… ты виноват – это твоя невеста. – Говорил Жок и брат, кивая, поддержал его. – И, если ты хотел бы знать, она ждала тебя. Все надеялась, что когда-нибудь ты к ней вернешься, и она вновь «станет кому-то дорога».
– Но разве вам она не дорога?
– Это совершенно другое, дружище. – Вновь поправил его старший близнец. – Она не собиралась выходить за нас замуж, и строить с нами семью. Она не связала с нами душой…
– Ребят, я стараюсь изо всех сил, но тут не получится всё вот так просто и быстро… Я попытался, но она оттолкнула меня.
– Да уж. Об этом ты можешь и не говорить… – Вздыхала вся троица. – Для всего нужно время…
– А как же прошли эти два года у вас? – Вдруг, резко спросил Виктор.
– Да особо ничего не изменилось… – Отвечал Жок, подпирая подбородок рукой. – Вместо того, чтобы пойти в боевые офицеры, мы остались в академии и, в качестве преподавателей, спокойно ждали. Джип и Лиза поженились, я затесался в клуб умнейших представителей нашего рода, а Жан, он…
Младший, не дав договорить брату, сказал за себя сам: – А я, при помощи любезнейшей – Сделал он ударение на это слово, в надежде, что Вета сквозь сон его услышит. – мисс Стивенсон, научился морозить … всё подряд.
– И как же она тебе помогала?
– Ну знаешь… дала понять многие вещи.... Ну и, то там, то тут, а иногда вообще!
– Что же она тебе такого дала понять?
– Знаешь, – говорил Жок, улыбаясь странной, с толикой отчаяния и одновременно счастья улыбкой, – он случайно обрёл то, что я ищу всю свою жизнь. Как бы это ни было опасно или же… страшно. Иногда не нужно озаряться по округе и глядеть во все глаза… иногда достаточно лишь просто вовремя обернуться.
– Она дала мне понять, что, раз я могу разгонять молекулы, то, следовательно, могу их и замедлять. Это же всего лишь мысленное воздействие на предметы. Те же искажения. Она дала мне понять, что всё гениальное просто…
– Как?.. Как вы вообще? – Удивлялся Виктор, заливаясь широкой улыбкой.
– Ну да. В общем, события тоже были. – Подтвердил Джип, покручивая на безымянном пальце обручальное кольцо, на которое Виктор обратил внимание только сейчас. Но, вдруг, откуда не возьмись, прервав их задушевные разговоры, раздался голос Андраса.
– Ты вовремя… Как и всегда. – Тихо произнёс Виктор и, не взирая на пульсирующую головную боль, обернулся назад.
– Разумеется. – Подтверждал тот, потягиваясь и широко зевая. Он прошёл диван, на котором сидели близнецы, насквозь и, улыбаясь во весь рот, предстал перед ними.
Звонарь спросил: – А чего это ты такой довольный? Только что же лежал на полу.
Ходящий в тени в момент отбросил свой обычный человеческий облик, облачившись в темное одеяние. На сей раз это были уже далеко не лохмотья, что вились вокруг его тела. Настоящий черный костюм, довольно похожий на богатое облачение самого герцога, красовался на его гордом стане: – Пять сотен лет прошло, и Андрас снова в строю.
Взглянув на него, кусочек памяти из далеко прошлого резко всплыл у Виктора в голове. Именно таким он помнит его, стоящим на холме рядом с самим владыкой. И какой же силой он на самом деле обладает, если в одиночку мог противостоять самой Маре?
– Вино из погреба нашего творит чудеса. Три часа в коме, и «как огурчик»!
– Мог бы уж и предупредить! – Резко вякнул Жок.
– В смысле?
– На нас посмотри… – Показал тот рукой на братьев. – Мы далеко не "как огурцы".
Звонарь, наконец, додумался, что можно было сказать: – Поздравляю… – Медленно проговорил он, радостно глядя на своего друга.
– Спасибо, спасибо. – Наигранно склонил тот голову, а потом резко сменил общее настроение, словно шизофреник личность. – Да откуда же мне было знать то? Людям его ещё никогда пробовать не удавалось.
Жан махнул рукой: – Да ладно! Что мы не оклемаемся что ли?
– Да тебе легко говорить! Ты-то у нас заядлый алкоголик. – Упрекал младшего брата Джип, одновременно стараясь подняться с кресла.
– Ну, видишь, кто знал, что такой навык может пригодится? Правильно, никто! Кроме меня!
– Ой да ладно! – Опускал Жок руку младшего брата. – Тоже мне предсказатель. Вспомни, сколько раз мы тебя таскали до койки, после очередного фестиваля?
Всё, конечно, хорошо, но, как выразился Жан: «Ой, да мне хоть сейчас в бой!», далеко не правдивая интерпретация их нынешнего состояния. Может для Андраса вино, если эта черная жидкость им вовсе была, оказалось манной небесной, но для мезмеро это далеко не лучший способ отмечать праздники. Благо Бифронс пришел, дабы вновь поприветствовать гостей, и дал им обещание, что через пару часов всё похмелье уйдёт. И то ушло. Будто взглянув на мир новыми глазами Пуарье и Виктор сразу же воспарили духом.
– А что насчет наших девушек? – Спросил герцога Джип, перед этим поблагодарив за спасение. Но тот ответил, что женщины – «более хрупкие создания», и, чтобы прийти в себя, им может понадобится гораздо больше времени. А пока для братьев и Виктора было срочное задание, не терпящее никаких отлагательств.
***
Бифронс в сопровождении свиты теней вел четверых мезмеро через длинные залы. Он объяснял сложившуюся ситуацию: По неизвестным, даже им, причинам, в городе, откуда они же тогда и пришли, начала концентрироваться аура, что в данный момент уже давит на само пространство сквозь открытые врата, как огромный пресс. Это уже не догадки, а точные сведения: мощь легиона сейчас сконцентрирована именно там, и, также по неизвестным причинам, ангелы из белого замка до сих бездействуют. Уриэль отправился узнать причину их безрассудства, а, пока он не добрался до армады, нужно достать столько информации о планах противника, сколько возможно. Виктор и братья молча шли и внимали каждому слову, каждому указанию, что давал им герцог. Велел он им быть крайне осторожными и осмотрительными, входить в контакт с противником, только, если нет другого выхода. Ходящие в тени могли бы сделать всё сами, не подвергая риску их, но демоны, даже разных родов, могут ощущать приближение друг друга, поэтому провести операцию незаметно окажется абсолютно невозможным, а это, в свою очередь, подставить под удар последнее пристанище, в котором все нашли сейчас приют. В связи с этим, ответственность за выявление планов легиона падает на плечи мезмеро и, в особенности, на Виктора, ведь, хоть ходящие в тени этого и не знают, но именно он способен уходить от взора любого живого существа. Бифронс ещё раз предупредил их об опасности и с милостью создателя отпустил за врата.
– И какая же, собственно, мощь стекается прямо в центр этого города? – Говорил Джип, выходя последним из черных дверей.
Звонарь снова протирал глаза, от сверхъестественной пыли, что вечно так и норовила залететь, пока близнецы уже начали осматриваться на новом месте: – А что вообще находится в центре?
– И самое главное где он вообще? – По очереди спрашивали Жан и Жок.
Виктор огляделся. Не сразу, но, увидев своё старое прибежище с парой обрушенных этажей, которые сам же и сломал, он понял, что находятся они буквально в паре кварталов от места назначения. Но безлюдные улицы и не работающие фонари, расставленные повсюду, создавали ощущение, что ребята попали в город призрак, окутанный мраком и паутиной. Лишь пустая дорога, на которой теперь не было ни единой машины, тянулась прямо до нужного места и казалась вполне обычной, так как освещения на ней не было столько, сколько Виктор её помнит. «Нам сюда.» – Сказал он, и братья, проследовав за ним по тропе из асфальта, начали задавать странные, но вполне логичные для них вопросы: – И что, у людей всегда всё так… мрачно? – Спрашивал Жок.
– Нет, здесь явно что-то не так. – Отвечал тому Джип. – И где все они вообще? Ведь, как я понимаю, это достаточно населённая местность.
– Наверное, важнее спросить где вообще мы? – Молвил Виктор, медленно и осторожно проходя вперед.
Мезмеро все шли и шли, продвигаясь по дороге, которая никак не могла привести их к цели. То и дело оглядываясь назад, Звонарь видел весь тот путь, что они проделали. Возвышенностями и спусками тот виднелся, будто преодолели они целые горы, а впереди красовалась абсолютно такая же картина. И вот, пройдя ещё какое-то время, он просто резко остановился.
Братья тут же обернулись: – Что такое Вик? – Спросил Джип, пока тот удивленно зарился на опустевшие и уже будто успевшие состарится окрестности.
– Здесь что-то не так… – Виктор указал рукой на обратный путь. – Глядите. – Пуарье взглянули на квартал, что всё ещё виднелся далеко в дали. – Видите, сколько мы уже прошли?
– Что здесь творится какая-то ересь уже и так понятно. Так и в чем именно проблема? – Спрашивал в ответ Младший.
– Проблема в том, что мы бы уже дошли до университета, в который я ходил, пока был человеком, а он находится на другом конце города. До центральной же площади … – оглянулся Виктор и на долю секунды прервался подумать. Хоть память его после пережитого не шибко хороша, но на топографическую ориентацию никогда жаловаться он не мог. – …Чуть больше получаса, если идти таким шагом, как мы.
– Взгляните наверх. – Заметил что-то и поднял голову, Жок и все устремили свои взгляды в небо. – Вы что-нибудь видите? – Жан сначала хотел что-то пошутить, но затем прервался на первой же букве, когда, вгляделся в пустоту. – Ни звезд, ни облаков. Ничего. Абсолютно ничего.
– Наверное такой эффект производит та самая аура легиона. – Вслух подумал Джип.
– Нет. Я никогда такого не видел. Даже когда светлая армада напала на кровавый замок, битва шла под открытым звездным небом.
– Тогда что же это? – Указывал один из близнецов наверх. – И главное, что нам делать дальше?
– Нужно найти точку повыше и посмотреть, где конец этой дороги… И есть ли он вовсе.
Недалеко стояла двадцатиэтажная высотка, на крышу которого мезмеро и собрались забраться, дабы узнать, куда и как долго им ещё нужно идти. А, пока те добирались до входа в заброшенный дом, Жоку в голову пришла идея: – Слушайте, а вы уверены, что герцог послал нас именно туда, куда сказал?
– Что ты имеешь в виду? – Переспросил его старший.
Гений перепрыгнул упавший на землю дуб, лежащий поперек тропинки и продолжил свою мысль: – Может он лишь сказал, что посылает нас в город, а сам отправил в какую-то прогнившую преисподнюю…
– Безусловно, если бы она существовала, то выглядела как-то так, но с чего бы ему это делать? Ведь он послал меня с вами! – Подчеркнул Виктор.
Джип, идущий впереди всех, обернулся и серьёзным тоном повелел: – Даже и думать о таком не смейте! Ходящие в тени приютили всех нас, хотя могли бы этого и не делать, вернули силы Андрасу… Если это какое-то его испытание, то мы пройдём его! Так что, надеюсь, наш умник не всегда прав, иначе все надежды наши напрасны.
– Однако, сегодня день странностей, ибо я согласен. Не надо наводить тут панику понапрасну. – Говорил Жан, расплавляя железный замок на входных дверях.
Когда Младший дорвал его и выкинул куда подальше, то отварил входные двери, и все зашли внутрь. Найти лестницу оказалось довольно проблематично, так как вверх вел лишь лифт, что был неработоспособен, а ступени, туда ведущие, оказались аж за тремя стенами. – Тогда как можно объяснить, что вход в дом теней был внутри завода, а выход, каким-то образом, оказался где-то посреди улицы? – Снова продолжал Жок свои пессимистичные вопросы.
– Полагаю, так же, как и исчезновение людей вместе с центром города. – Отвечал ему Виктор, поднимаясь по лестнице.
– Тихо… – Скомандовал Джип и остановился.
– Что там?
– Вы слышите?
Жан тихо спросил: – Слышим, что?
«Во тьме блуждает…» – Доносился очень тихий голос откуда-то сверху.
– Это…
– Что бы «это» ни было, оно может говорить.
– Нужно подняться и узнать, что здесь происходит. – Попятился вверх по ступеням Звонарь, но Жок его притормозил:
– А ты уверен, что это стоит делать? Нам было велено входить в контакт только в экстренных случаях.
– Я накрою всех миражом, пока мы не удостоверимся, что И безопасно, да и сейчас, на мой взгляд, как раз именно такой случай.
– Хорошо. – Согласился Джип. – Но только, если мы встретим его по пути.
Они вновь пошли вверх по лестнице, но, не пройдя и трех этажей, ступени вдруг кончились, и лишь металлическая дверь, ведущая вглубь здания, осталась их единственно возможным путём. Медленно отварив её, мезмеро вошли и стали продвигаться дальше, а та, двигаясь под действием доводчика, издала звонкий тонкий треск, от которого, братья насторожились и резко развернулись. Когда вход закрылся, вместе с ним из коридора пропал весь свет, и ребята оказались в полной темноте.
– А вот это мне уже точно не нравится. – Сказал Жок, когда снова послышался странный шепот.
«Владыка пал и побеждён, во тьме блуждает он как сон…» – Говорил голос, и сначала слова были слышны из дальнего конца коридора, а затем, в корне поменяв направление, доносились уже со спины. – «И стоит свету лишь сдать кон, как мир же сразу обречен!..» -Младшего, что больше всего боялся кромешной темноты, страх дрожью пробрал аж до самых костей. Он достал самодельную лампу, что захватил как раз на такой случай, сразу обхватил пальцами фитиль и зажёг её. Свет в первую очередь упал прямо на старую выцветшую рубашку, полупрозрачного тела, и не было у того ни кистей, ни ступней. – «Будет сломлен тот закон, что был когда-то возведён!..» – Пробормотал пустоглазый фантом прямо Жану в лицо, и тот с криком развеял его искажающей волной. Джип и Виктор упали от такого сильного толчка, а лампы, что висели по длине всего коридора разом зажглись.
– И где же наша «завеса»?! – Воскликнул шокированный проводник, глядя на Звонаря.
Старший поднялся с пола: – Ты что творишь?
– Да он выпугал меня до полусмерти!
Жок обошёл брата справа, чтобы поглядеть на это создание, и Виктор за ним, в то время как Жан же остался стоять позади.
– Что здесь творится? – Спрашивал, гений у фантома, но стоило им приблизиться ближе, чем на пару метров, как тот обратился в черноту и рванул к двери, из которой они пришли. Жан подпрыгнул и пролетел на пару шагов вперед, когда тень прошмыгнула у него между ног. Лампы прямо за спиной у него выключились, погрузив часть коридора во тьму. Затем погасли ещё две, и чернота скачками бросалась вперед, а, добравшись до сумки, стоящей на полу, та будто провалилась в пустоту. «Бежим!!!» – Крикнул Младший, увидев, как его добро падает в небытие, и рванул вперед. Звонарь и братья первыми добежали до конца коридора и, отварив двери, вылетели на лестничную площадку, а Жан в это время прорывался со всех ног через половину коридора. Тьма медленно настигала его, прыжок за прыжком пожирая свет из ламп. «Быстрее, давай!» – Кричали они. И когда смерь уже наступала на пятки и кусала за спину, Младший, проскочил сквозь разлом прямо до выхода, и Джип моментально захлопнул дверь. Мезмеро прижали её плечами, ожидая страшного удара, но, отнюдь, ни единого толчка не последовало. Жан никак не мог отдышаться, и стоял, облокотившись о стену. Вдруг, резко сквозь металл прорвалась та самая рука без кисти, от чего парни, как ошпаренные отпрыгнули от неё. «Из пепла вновь восстанет он, и сядет на законный трон!..» – Прозвучал голос и, пометавшись из стороны в сторону, полая клешня всё же успокоилась и забралась обратно.