– Королева рада приветствовать, вас, приклонитесь же в уважении к ней, – промолвила Сивилла.
После её слов стены затряслись, картины попадали, светлячки быстро забегали из стороны в сторону, а затем выстроились в ряд. В дальнем конце тёмной пещеры показался огромный паук, в несколько раз превышающий размеры тех, что встречались героям по пути. Сделав несколько шагов, чудовище замерло, Елена, схватив за рукав Леонарда, приклонилась, тот, не отрывая взгляда, медленно последовал её примеру, то же сделала и Сивилла.
– Она убьёт тебя, если ты сейчас же не преклонишься, – не поднимая головы, сказала Сивилла.
Леонард, оторвав взгляд от паука, заметил, что Феникс стоял неподвижно.
– Я ни перед кем не преклоняюсь, – проговорил он сухо.
Нависла тишина, герои смотрели на, казалось, гордого глупца и, перекидывая взгляд на паука, понимали, что шансы не равные.
– Действительно ни перед кем, она говорит – ты ни капли не изменился с последнего визита,– поднимаясь с колен, сказала Сивилла. – Из-за этого ей хочется убить тебя ещё сильнее.
Примеру Сивиллы последовали и остальные, взгляд их был прикован к Фениксу.
– Хотела, убила бы, – продолжил Феникс. – Вы меня знаете?
– Королева знает всех великих, что бродили по ледяным пустыням. Она помнит те страшные времена, когда материки были единым целым, времена, когда всё решалось щитом и мечом. Пауки были вынуждены сражаться на одной из сторон, и не было конца тем битвам, а количество пролитой крови хватило бы, чтобы покраснели сами Великие воды. Твои хозяева были последними нашими союзниками в той войне, я была тогда ещё совсем маленькой, но отчётливо помню, как чёрные тучи заполонили небеса и мощные раскаты молний ударили в земную поверхность. Вспышки не прекращались ни на секунду, казалось, сами великие предки недовольны нами и мы бежали так быстро, как только могли. Земля сотрясалась под нашими шагами, потоки горящих вод сжигали всё на своём пути. В конце концов, мы оказались в Ледяных пустынях, твой хозяин построил для нас это место, скрыв его от нежелательных глаз.
– Хозяин? – спросил Феникс. – Это маг? Он был на стороне Хилонсов?
Паучиха задумалась, было видно, что её блестящие смоляные глаза медленно осматривали стоящих перед ней людей.
– Она не знает, это было очень давно, – ответила Сивилла.
– Больше похоже на то, что у нас когда-то были разногласия, и теперь она мне мстит. Ну да ладно, спасибо и на этом. Леонард, Елена, нам пора идти… – хотел было договорить Феникс, но тут же замер и пригнулся. Его примеру последовали Леонард и Елена, Сивилла с настороженностью взглянула на них.
– Леонард, Елена, быстро в сторону! Сивилла, уведи королеву! – скомандовал Феникс, а сам быстро побежал в сторону входа в пещеру. Но не успел он проделать и полпути, как прямиком в него прилетел огромный валун. Удар откинул Феникса прямиком в другой конец пещеры, где минуту назад стояла королева пауков, которая, к счастью, быстро удалилась.
– Далеко собрался?
Голос оказался для Леонарда знакомым, но он никак не мог понять, кому именно он принадлежит, пока в пещеру не вошел Годрик. Юный маг словно постарел за эти несколько дней: небольшая седина медленно, но верно окрасила виски, под глазами образовались тёмно-синие пятна, а весь лоб покрыли небольшие морщины.
– Не волнуйтесь, госпожа Феодарис, я разберусь с этими преступниками и доставлю Вас в замок, – сказал Годрик и вытащил из ножен за спиной два клинка.
Феникс к тому времени уже очнулся и понял задумку мага. Началась яростная дуэль. Несмотря на то, что противник Годрика был безоружен, уклонялся он от ударов так, словно предвидел всё. С каждым промахом маг злился всё сильнее, посылая в ответ ещё больше ударов. Феникс же сохранял хладнокровие, казалось, для него такая ситуация была рядовой, но он знал, что любое неверное движение будет стоить ему головы. Смертельный вальс переходил в неконтролируемое безумие, Леонард с яростью сжимал кулаки, но понимал, что если приблизится к магу хоть на несколько шагов, тут же превратится в кучку пепла. Елена тоже была полностью поглощена происходящим, пока не заметила, что от стоящей рядом Сивиллы и след простыл.
Бой шел добрых несколько минут; измотанный небольшими ранами Феникс уже еле переставлял ноги, примечая, какой следующий удар сделает противник. Тот не промедлил, проведя очередную волну атак, Годрик завершил всё толчком ноги. Удар пришёлся Фениксу в грудь и сбил его с ног. Юнец, блистая в предвкушении триумфа, уже занёс клинки для финального удара, но стоило ему приблизится к противнику, как по пещере прокатился звук щелчка.
– Недурно ты с безоружным, может, и детей убиваешь? – улыбаясь, спросила Сивилла.
Годрик было хотел обернуться и разрубить нахалку на части, но стоило ему повернуться, как он камнем рухнул на землю. Не понимая, что происходит, маг несколько раз пытался подняться с земли, но руки, казалось, превратились в веревки, в глазах всё расплывалось и смешалось, а ноги оставались неподвижны.
– Ведьма! – прокричал Годрик. – Что ты со мной сотворила?!
– Это называется изнеможение, оно бывает у обычных людей без сил магов, если преодолевать ледяную пустыню столько дней. А вот это, поднимая руку Годрика, продолжила Сивилла, называется браслет Немиры, он лишает чудесной силы магии любого, кто его наденет и снять его может лишь надевшая.
Разъярённый словами девушки, Годрик, собрав последние силы, схватился за один из клинков, постарался сделать атакующий бросок в её сторону. Сивилла, тут же поняв свою ошибку, постаралась отпрыгнуть назад, но оружие даже в таком случае достигло бы её. К счастью для девушки, Феникс уже стоял на ногах сбоку от неё и верным ударом ноги откинул Годрика на добрых восемь метров.
– Я его не ощущаю, похоже, он мертв.
Габриэль угрюмо посмотрел на стоящую рядом с ним ведьму. Одетая в свои серые лохмотья, сгорбленная старуха лет шестидесяти внимательно всматривалась в темную сферу, осторожно покручивая её.
– Значит, наша собачка погибла. Обидно, я-то надеялся, у него хватит сил… Идиот! Как он мог облажаться!
Ярость герцога эхом пронеслась по пустому тронному залу.
– Три дня. И всё впустую, – успокоившись, заключил Габриэль и поднялся с трона.
– Ты спровоцировал того парня и надеялся, что он решит твои проблемы?
– Он должен был убить, стереть убийцу своего учителя с лица земли!
– Хозяин будет не доволен. Мы не возьмём столицу, если не сможем подчинить себе того человека с площади.
– Не волнуйся, его создатели наверняка предвидели всё это и скоро он должен сделать свой следующий шаг, вот тогда… Ладно, спасибо и на том… И прими свой нормальный облик, у нас много работы.
Глава 9.
Новые возможности.
Годрик ещё раз ощупал землю вокруг себя, вместо твёрдой почвы он ощутил мягкий и густой мех. В непонимании маг постарался подняться и сесть, но от бессилия смог лишь приподнять голову, увиденное застало его врасплох. Годрик лежал на широкой меховой спине какого-то непонятного животного, а вокруг спокойно восседали герои.
– Очнулся, – заметил Леонард, сидевший напротив. – Я-то надеялся, ты уже сдох.
Годрик хотел было наброситься на наглеца и скинуть, но опять совершил лишь пару непонятных движений.
– Где…
– Где ты? Ну, если вкратце, ты мертв, а вон тот парень, – Сивилла указала на Феникса, —убил бы тебя, просто ещё раз ударив по твоему бездыханному телу, но, – девушка провела рукой по сидящим и остановилась на Елене, – но она спасла тебе жизнь.
Маг с трудностью перевел взгляд на Елену, девушка не поднимала глаз и что-то крутила в руках.
– Это не спасёт Вас… – пробормотал Годрик. – Мисс Феодарис…
– Грубо, однако, – перебил его Феникс, – мисс Феодарис спасла тебя от верной гибели, а ты всё огрызаешься. Я знаю, зачем ты здесь, но это не я убил твоего мастера, правда, прежде, чем ты начнёшь возмущаться, и снова будешь махать клинками…
Закончив на полпредложении, Феникс аккуратно вынул из поклажи небольшой белый мешочек и положил перед собой. Содержимое заставило Годрика забыть о боли, поверженный в шок, он трясущейся рукой потянулся к мешочку. Рука, та самая, которую маг отрубил своему учителю, высушенная, черная, на ней все ещё красовалась метка и рубиновое кольцо.
– Удивлен? Забавно, не правда ли? Только очень сильный маг мог заставить проклятье продолжать действовать, тебе показали труп?
– Учитель… Меня не допускали к нему долгое время, всё, что я видел, это его целую руку, торчащую из-под шкафа… Когда вы исчезли, Габриэль был в ярости… Он приказал отправить всех своих солдат на поиски…
– Как же ты нашёл нас? – перебил Леонард.
– Герцог сказал мне, что убийца был тот человек, что устроил дебош на улицах города. Желание мести захлестнула меня, и я, не медля ни секунды, отправился на поиски. Я не знал, где вас искать, пока огромный поток тёмной магии этого места чуть не сшиб меня с ног. Дальше всё просто: пещера с единственным путём привела прямиком к вам.
– Другие маги тоже могут нас выследить?! – очнулась Елена.
– Исключено, несмотря на масштаб вырвавшейся магии, маг должен находиться очень близко к источнику, чтобы точно определить его местоположение, – успокоила Сивилла. – А вот Феникс чует магию более точно, но сам не маг, занятно.
– Плевать, – уже более уверенно сказал Годрик, – если поможете мне добраться до герцога, я лично выбью из него всю правду.
– Помощь за помощь, господин маг,– продолжила Елена.
– Что вам нужно?
– Разрушить империю, – улыбнулся Феникс.
Опустилась занавес тишины, герои перевели свои взгляды на Годрика, тот всё ещё сжимал мертвую руку учителя.
– Хоть тысячи империй!
Ответ Годрика каждый воспринял по своему: Елена и Сивилла засияли от радости, Феникс одобрительно кивнул, передав ему белый мешочек. Единственный, кто воздержался от эмоций, был Леонард – отец учил не доверять магам, и он не торопился.
Путь лежал не близкий, поэтому герои решили недолго подремать; ответственного за ввод в курс дела Годрика решили оставить Елену. Та с радостью согласилась, приняв извинения от мага. Она поведала ему, что тот пролежал со сломанными рёбрами четыре дня, и если бы Феникс ударил чуть сильнее, то убил бы его.
– Не забудь и про себя, – зевая, добавила Сивилла.
Добить Годрика, действительно, не дала именно Елена, правда, нанести ему удар хотел Леонард. Взяв один из выроненных клинков, он, полный решимости, ринулся к полумертвому телу мага. Но заметившая его Елена вовремя выхватила второй клинок и в последний момент отразила удар Леонарда. Звон металла сразу привлёк внимание Сивиллы и Феникса, которые еле оттащили разъярённого Хилонса от Годрика. Однако успокоить его смогло лишь обещание, что именно он отрубит голову магу, если тот откажется принимать их сторону. Об остальном позаботилась королева. Героев собрали за несколько часов, старые пожитки, к сожалению, найти не удалось, поэтому паукам пришлось быстро сплести им специальные походные мешки. Из еды же хозяева смогли предложить лишь шляпки съедобных грибов. Транспортным средством послужили гигантских размеров животные, на вид схожие с кротами.
Герои прибыли к концу пути в ночь, Годрик к этому времени уже свободно бродил по спине кротов. Отправив транспорт обратно к паукам, кампания, проваливаясь по колена в снег, продолжили свой путь. Риг, к счастью, оказался в двух часах ходьбы от места высадки, город-тюрьма, самое тёмное место во всей ледяной пустыни. Первыми показались чёрные башни, словно пронзая небеса, сливаясь с темнотой вокруг; к стенам тюрьмы никогда не приближалось ни одно животное, они излучали смерть и отчаяние. Леонард вспомнил, что когда он был маленьким, то слышал разговор двух знатных дам, которые с упованием рассказывали, казалось, об ужасных вещах. Они говорили, что город построен из двадцати семи объединённых тюрем, в которых содержали самых ярых бунтарей расы Хилонсов: не поддающихся дрессировки, смеялись дамы. Среди простого народа Риг носил имя Риготлос, что по древним письменам приравнивали к акрополю городу мертвых.
Герои не решились подходить слишком близко, и посему устроили перевал неподалеку от ведущей в Риг тропе, постоянно прокладываемой каретами с заключёнными. Леонард разложил специальную плетёную пауками палатку. Как уверяла Сивилла, такую даже огонь не возьмет. Елена всё так же спокойно общалась с Годриком, который вырыл из кучи вещей небольшой камень и спокойно точил свои клинки. Феникса потеряли ещё на подходах к устроенному лагерю, точнее, по его словам, он отправился на разведку и практически испарился в мгновение ока на добрые шесть часов.
Солнце уже было в зените, когда Феникс пришёл к назначенному месту. Встретил его Годрик, который вызвался постоять дежурным, так как он отдыхал добрых четыре дня. Проснувшись, все были рады увидеть друга и услышать, что хвоста за ними нет.
– Отлично, тогда, может, снимем с меня эту штуку! – обрадовался Годрик, указывая на браслет.
– Исключено, твоя сила известна герцогу и, думаю, заполыхай она снова, сюда тут же слетятся маги из Рига, – отрезал Феникс.
– Что удалось выяснить? – спросил Леонард.
– Всё хуже, чем мы думали, на подступах к городу постоянно бродят патрули, чудо, что мы не застали их, проделывая путь в это место. Также у стен расположен огромный ров в несколько сотен метров и глубиной в тысячи миль: по всей видимости, не обошлось без магии. Единственный путь в город лежит через мост, который опускают несколько раз в сутки, чтобы принять вновь прибывших, – закончил доклад Феникс.
– А магия? – спросила Елена.
– Я не почувствовал сильной магии, но это не исключает большого количества слабых магов.
– Ну, вот и отлично! – подскочила Сивилла. – Мы возьмём и украдём карету, перевозящую преступников, переоденемся в их форму и проникнем в замок! Не так уж и сложно!
Все дружно переглянулись, план Сивиллы казался прост и гениален, особенно удивила скорость, с которой девушка его изложила.
– Нет, – сухо сказал Феникс. – Не получится, в каретах есть кучер и двое охранников, не более, остальные – это заключенные, сидящие внутри железной кареты. Однако, это полбеды, самые настоящие проблемы начнутся, когда мы прибудем в город. Там старая смена практически у самых ворот сдает карету с бунтарями другим возчикам.
– А те в, свою очередь, доставляют их в тюрьму, – закончила Елена.
Феникс кивнул, кампания приуныла. Было ещё много предложений, таких как: распутать мешки и связать длинную и прочную веревку, дабы перебраться через ров, а там вскарабкаться по стене, постараться вернуться в лабиринты пауков за помощью или же освободить силу Годрика. К всеобщему сожалению, практически все варианты рассыпались, не успев дозреть, но тут Годрик поднялся с места.
– Используем план Сивиллы, – заявил он, герои удивленно взглянули на него.
– Я уже сказал что…
– Согласен, Феникс, но иного пути у нас нет. Мы украдём карету и проберёмся в город, там двое из нас попадут в тюрьму, а ты с остальными перебьёте основной страх заключённых там: магов.
По палатке начался жаркий спор, одни были за, другие против. Сивилла и Леонард уверяли, что это крайне опасно и нужно подумать ещё, Годрик же с Еленой, наоборот, считали план весьма действенным, и только Феникс молча смотрел на эту картину.
– Хватит, – наконец выступил он, – план хоть и безумен, но не лишён здравого смысла. Нас сейчас интересует скорость и действенность, а этот план – единственное, что мы можем нам позволить. Леонард и Годрик, вы будете заключёнными, Сивилла и Елена пойдут со мной. Мы постараемся уложиться в пару дней, вам нужно лишь спокойно ждать, пока мы не убьём всех магов в городе, а затем устроим революцию среди заключённых там. Правда, есть одно но – браслет должен оставаться на тебе, иначе нас легко вычислят.
Взгляд героев упал на Годрика, с задумчивым видом он потирал крепко вцепившийся в запястье браслет. Для мага в жизни не было ничего важнее своей силы, и лишиться её означало верную смерть.
– Просто постарайтесь не опаздывать, – заключил Годрик.
– А если его заметят? – Сивилла аккуратно коснулась браслета, и он слился с рукой мага.
Обсудив оставшиеся детали плана, герои поспешили уложить вещи по мешкам, затем, решив не брать ничего с собой в город, кроме оружия, спрятали пожитки неподалёку от дороги. Дальше дело оставалось за малым: карета с заключённым не заставила себя ждать, и появилась уже через час после того, как компания расположилась в засаде. Заметивший на подходах цель, Леонард быстро сбежал с дальнего холма, предварительно подав всем знак о готовности. Как и говорил Феникс, на приближающейся железной карете в чёрных меховых одеяниях восседали трое явно подвыпивших человека, которые громко распевали свои песни вперемешку с бранью. Первым выступил Феникс – закопанный под небольшим слоем снега у дороги, он с криком возник перед несущимися скакунами. Четыре лошади, завидев снежного человека, испугались, постарались свернуть с пути, но этим перевернули железную карету и снесли ею Феникса. Восседавшие на карете охранники кубарем полетели в заснеженные сугробы, к которым, не теряя времени, подбежали Елена, Сивилла и Годрик; но, к их удивлению, пьяное сопровождение уже выбралось, и было готово биться насмерть. Завязалась драка, герои, рассчитывая на лёгкую победу, вынуждены были отбиваться от искусных фехтовальщиков, что значительно усложнило их задачу. Наиболее подготовленным оказался кучер: мастерски управляясь мечом, он успел ещё и давать свой комментарий к каждому движению Годрика, что изрядно бесило того. Сивилле же достался менее подготовленный, но превышающий её практически в два раза силач, чьим оружием был огромный топор, который он носил за спиной. Противником Елены и вовсе оказался не человек – брюхастый, волосатый монстр, с огромными клыками тяжело дыша, поигрывал булавой. Девушка, к счастью, была вооружена подаренным королевой пауков ятаганом: лёгкое оружие хорошо подходило ей. Елена играючи уклонялась от атак монстра, заставляя того практически задыхаться от каждого взмаха, клинок достиг его на третий удар. Сделав шаг вперёд, он занес булаву, но не успел опустить её, как ятаган сверкнул у самой шеи нападающего. Свиной визг было последнее, что издал монстр, скорчившись на красном снегу. Закончив с ним, Елена хищным взглядом взглянула на врага Сивиллы. В этот момент та, отражая последний удар огромного топора, отлетела на несколько метров прямиком в снежный сугроб. Однако, стоило палачу отвлечься, как ятаган вонзился в его ногу, заставив согнуться вдвое. Вынув клинок, Елена добила громилу ударом в шею. Оружие вошло по рукоятку, моментально убив противника Сивиллы. Дело оставалось за последним, самым сложным противникам. Годрик уже еле отбивал удары фехтовальщика, клинок практически уже касался мага. Елена рассчитывала провернуть с ним тот же трюк – подкрадываясь, она уже занесла свой ятаган, но тот того и ждал. Выполнив еще один выпад, он выбил из рук Годрика оружие, заставив того отступить на два шага, а сам с ехидной улыбкой развернулся к Елене, застав девушку врасплох. Мгновение отделяло её от гибели, мгновение, и клинок пронзил бы тело Феодарис, но подоспевший вовремя Леонард с ювелирной точностью запустил небольшой топорик в противника, отчего тот упал, поражённый в спину.
Спрятать трупы доверили выбравшемуся из-под кареты Фениксу. К сожалению, вместе с ними пришлось закопать в снегу и убитого заключенного. Старик, которого перевозили, скончался от сильного удара головой, но как не прискорбно было бы героям, такой расклад оказался им только на руку. Оставив свое оружие, Леонард и Годрик уселись на железный пол, в последний раз взглянув на переодетых друзей. Одежду пришлось сильно укоротить, но даже после этого меховая накидка еле держалась на всех, кроме Елены, которой досталась одежда фехтовальщика, что пришлась ей в пору и которую, по словам Сивиллы, она заслужила.
Путь у героев занял меньше получаса. За всё время сидевшие внутри кареты Леонард и Годрик ни разу ничего не сказали. Однако, подъехав ближе к стенам города, молчание набросилось и на других. Маленькие холмики, располагавшиеся по сторонам от дороги, постепенно превратились в небольшие по размерам горы… Горы из тысяч, а то и миллионов трупов, которые даже не удосуживались далеко убирать, хотя из-за низкой температуры этого и не требовалось. Убитые так и застывали с гримасой боли на лице.
– Некоторых так и убивали, – нарушила молчание Елена, – в Эпифии люди… Они говорили, что Хилонсов раздевали и выгоняли из города. Истекающих кровью, с отрубленными пальцами, изнеможенных, замученных чуть ли не до смерти.
Слёзы потекли по её щекам, казалось, сильная девушка, недавно убившая двух человек, сейчас смотрела куда-то вдаль.
– Помнишь, когда ты пришла в мою темницу? – спросил Феникс.
– Не заставляй меня напоминать о разговоре в ней. А теперь заканчивай, а то мы станем частью здешнего ландшафта.
Елена слегка улыбнулась и, вытерев слезы, подвинулась чуть ближе к Фениксу.
Вскоре карета уже ехала по каменистому мосту, проложенному над пропастью вокруг города. За вновь прибывшими героями тут же подлетели несколько солдат, одетых в чёрные доспехи и красные мантии. Стараясь скрыть Елену и Сивиллу, Феникс, опережая охрану, постучал по карете и провернул ключ в замке. По сигналу Годрик и Леонард, словно бешеные псы, налетели на своего перевозчика, завязавшаяся потасовка сразу привлекла внимание солдат. Разговор оказался короче, чем рассчитывал Феникс – не мешкая, охранники сильным ударом оглушили двух бунтовщиков и отволокли за стальную дверь.