«Вероятно, с наскоку взять не получится. Придется планомерно работать над этим. Я чувствую, что могу это сделать, следовательно, нужно быть лучше подготовленным. Это довольно увлекательно – узнавать и открывать то, о чем в прошлом мире не могло быть и речи. Интересный выйдет эксперимент», – заключил он.

Глава 13

Сергей в очередной раз опустил сапог на голову шевелящегося зомбака. Голова раскололась, словно перезревший арбуз.

В данный момент мужчина был занят интересным опытом. Буквально час назад ему в голову пришла довольно необычная идея. Суть ее сводилась к возможности прокачиваться, прилагая меньше усилий. В общем, Сергей, кажется, придумал, как сделать так, чтобы меньше работать.

Многие бы совершенно не оценили всю глубину данной мысли. Ведь если человек уклоняется от работы, значит, он лодырь. Вполне дельная мысль, имеющая право на существование.

Вот только надо помнить, что многие и многие изобретения человечества существуют только потому что разные люди хотели оптимизировать разные процессы, дабы ускорить эту самую работу.

Таким образом рождается парадоксальная в своей нелогичности ситуация, когда лень – двигатель прогресса.

Хотя, конечно, многие люди успокаивают себя подобной мыслью, предпочитая не делать совершенно ничего. Тут уже их нечем оправдывать.

Но Сергеем руководила не только лень, но и чувство самосохранения.

Идея была довольно проста, но в ней имелся хороший потенциал. Как таковой пользователь навыка, позволяющего подчинять другое существо, почти не получает опыта, когда его слуги убивают врагов.

Крохи опыта, безусловно, идут. Но за все время Сергей ни разу не получил опыт от такой прибавки. Вероятно, поступления опыта станут куда значительней, когда слуги Сергея начнут убивать более сильных монстров.

Однако был найден выход. Зачем приказывать слуге убивать врагов, если можно приказать ему их… обездвижить? Со скоростью Немого тому ничего не стоит нанести пару ударов по ногам зомби, чтобы непоправимо сломать их. А затем в дело вступает хозяин, который мало того что получает весь опыт, так еще и почти не тратит собственную выносливость.

Зомби, разумеется, могут вцепиться в опускающуюся ногу. И для обычного пользователя навыков это вполне могло представлять опасность. Хотя Диего, способный покрыть ноги каменной броней, или Мигель со своим щитом, отражающим пару укусов без вреда, так же были в состоянии это повторить. Сергей же с броневым покрытием всего тела спокойно давил зомби, почти не сбиваясь с шага.

Единственное, что его печалило, – это почти полное отсутствие прибавки опыта. Ведь за все время он достиг лишь одиннадцатого уровня. Точнее, опыт шел, но, вероятно, требования к следующему уровню увеличивались еще больше. Все очки навыков он уже привычно вложил в дух, который подрос до семнадцати единиц. Теперь Сергей мог спокойно тратить на поддержание работы доспеха два духа, два на Немого и еще два на нового зомби. Оставшиеся же одиннадцать шли на само подчинение.

Правда, благодаря подросшему до второго уровня навыку, Сергей смог потратить не ровно десять духовных единиц, а девять, чему был безмерно рад.

Те, крохи знаний по оперированию энергией уже приносили свои плоды. Несколько мысленных конструкций в момент подчинения – и направленный поток энергии затратил куда меньше ресурсов. Это был маленький, но успех.

Сергей пришел к выводу, что в описании навыка написана информация для тех, кто будет использовать навыки строго так, как их дает Система. Ни шагу в сторону.

И в чем-то тех, кто будет использовать навыки строго по инструкции, можно понять. Попытка, когда потратилось всего девять единиц, была третьей после обретения уровня.

Первая попытка закончилась пшиком. Намеченный зомби мало того что не был подчинен, так еще и не замедлился. Правда, Диего сработал четко, снеся лазером слишком устойчивого зомби.

Сергей не отчаялся и, поменяв пару мысленных конструкций местами, попробовал снова после восстановления энергии.

И чуть было не попрощался с жизнью. Доработанный навык сработал, но как! Вместо рассчитанных десяти очков съел порядка тринадцати. Сергей чудом успел оборвать поводок до того, как ушла первая порция энергии на пассивное подчинение, ведь у него ее просто не было. Однако отдача от насильственно сорванного навыка также присутствовала.

В груди словно образовалась маленькая черная дыра, которая скрутила мужчину, заставив того склониться, уперев руки в колени, чтобы не упасть. Ощущение, как от сильного удара под дых. Затем этот ком боли двинулся наверх, вонзив иголки прямо в мозг. Но Сергей в тот момент был, скорее, счастлив. Он помнил свои ощущения от полного истощения и готов был перетерпеть то, что испытывает сейчас, еще пару раз.

Так второй кандидат в слуги Сергея был уничтожен, так и не осознав своего счастья.

В третьей попытке Сергей учел все свои ошибки. Изменения в конструкции подачи энергии к навыку он внес минимальные и лишь те, в которых был уверен. Также он отменил доспех и дал духу восстановиться.

Зомби, на котором Сергей решил сконцентрироваться, был почти эволюционировавший бомж. Точнее, при жизни человек, чье тело превратилось в жаждущую плоть тварь, определенно ночевал и жил на улице.

Длинные нечёсаные лохмы и одежда, которую не особо испортила смерть ее владельца. К уже имеющейся грязи добавилась своя и чужая кровь. К тому же бугрящиеся мышцы порвали одежду почти полностью.

Скорость движений и некая осмысленность навели Сергея на мысль, что Бродяга – а именно так он решил назвать новенького – уже почти подошел к стадии эволюции.

Второй ментальный поводок лег безупречно, пополнив свиту начинающего некроманта второй боевой единицей.

Диего с Мигелем со смешанными чувствами наблюдали за движущимся металлическим големом, по бокам которого скользили безликий Немой и Бродяга. Черные космы последнего из-за чуть наклоненной головы полностью закрывали лицо.

Сергей же был доволен. В своих слугах он был уверен. Если они решат его предать, он это сразу же почувствует. Ментальная связь работала, хоть иногда и раздражала. Постоянный легкий гул чужих чувств звучал, словно тихий шум посторонней музыки, когда ты пробуешь заснуть. У Сергея получалось закрываться, но только он забывался, шум снова возвращался.

Для интереса Сергей пробовал ощутить эмоции других зомби, не подчиненных ему. Пока успеха не было.

«Что, наверное, и к счастью», – думал он Рехнуться из-за хора мыслей тысяч голодных зомби он совершенно не хотел.

Ощутив некое спокойствие, Сергей тут же начал анализировать все вокруг. Попытки экспериментов над навыком, тренировка контроля ощущения чувств своих слуг, попытки ментально достучаться до других мертвецов – каждую минуту он проводил за собственными исследованиями. И, странное дело, получал от этого невероятное удовольствие!

В детстве Сергей мечтал стал ученым, разрабатывать новые механизмы и машины. Он хотел прославиться и что-нибудь изобрести. Дальнейшая жизнь внесла коррективы в эти планы.

Если в школе он понял, что без углубленных знаний, даваемых в институтах, ничего серьезного не добиться, то уже в институте осознал две вещи. Хоть он и был далеко не глупым парнем, он не был гением. Даже не приблизился к этому званию.

Именно в институте легко найти талантливых людей. Их легко выделить из общей массы. Часто такие люди заинтересованы в чем-то, знают и умеют в этом направлении столько, что ты можешь лишь чувствовать собственную неполноценность. Ваш разрыв в навыках, умениях и мозгах столь чудовищен, что у тебя даже не получается злиться на таких людей.

Хотя очень часто у подобного таланта есть и обратная сторона. Гении, работая над тем, что им нравится, забивают на окружающую действительность. Поэтому Сергей неоднократно был свидетелем, как такие люди получали тройки за несданные вовремя курсовые и прогулы.

Сергей не был гением. Вторая же вещь, которую он понял, – ужасная ситуация с трудоустройством и работой в сфере науки. Мизерные зарплаты, за которые ученые должны были создавать невозможное и прилагать невероятные мысленные усилия, совершенно не радовали молодого человека.

Сергею довелось поучаствовать в одном научном проекте на уровне помощника ассистента. И то количество усилий, которые требовалось приложить для создания простейшего научного опыта, неприятно его поразило. Он не боялся трудностей. И готов был ринуться в этот круговорот и постараться принести что-то новое в этот мир. Но не на пятнадцать или двадцать тысяч в месяц, из которых две-три тысячи уходили на коммунальные платежи, еще десять – на еду, а все остальные надо было растягивать на покупку вещей и хоть какую-то личную жизнь.

Так Сергей и очутился на должности инженера, а затем махнул в Москву за нормальным заработком.

Вот только жажда создания чего-то нового так и осталась в нем. Не будь апокалипсиса, возможно, ей никогда не суждено было вновь зажечься. Но конец света все же наступил.

И теперь все, что Сергей делал, он с гордостью мог назвать своим. Он был первооткрывателем. Возможно, по всему миру разные люди делали что-то подобное, но его это не волновало. Конкретно сейчас Сергей без подсказок творил историю. Управлял некой энергией, формируя правила обращения с ней. И для него это было восхитительно. Даже угроза боли и смерти отступала на второй или третий план перед этой невероятной жаждой познания.

Свои наработки требовалось задокументировать, чтобы не забыть что-то важное. Сергей нашел простую черную толстую записную книжицу и, как мог, записал свои наработки. Все было очень смутно, ведь большинство вещей делалось наобум. Да и слова, чтобы описать творящееся, никак не хотели подбираться. Все же писательство – это не его.

Но кое-что он смог записать. В шутку аккуратно выцарапал острием меча на обложке слово «Некрономикон». Нож лежал в глубине сумки, и ему откровенно лень было его доставать, вытаскивая верхние вещи. Сергей уважал творчество Говарда Лавкравта. И коль вокруг творился подобный ужас, название ему показалось в самый раз.

В этих заботах, несмотря на постоянную опасность, неделя пролетела практически незаметно. Сергей ложился спать с мыслями о новых открытиях и просыпался с новыми идеями.

Он уничтожал зомби, но уже не бросался на каждого видимого мертвеца.

Не забыл и о своем втором приобретении. Был найден небольшой двор, куда были согнаны несколько десятков зомбаков. Сергей, Немой и братья поработали минут пять шесть, приводя зомби в неходячий вид. Сергею совершенно не улыбалось потерять Бродягу из-за чересчур шустрого мертвяка.

Когда они закончили с подготовкой лакомства, Бродяга был спущен с поводка. И тут Сергей здорово удивился. Бродяга честно перебил всех зомби, но, несмотря на то, что он находился на девятом уровне, эволюции не произошло.

Сергей был уверен, что количество мертвяков, что перебил косматый слуга, раза в два минимум превышало то количество мертвых, что упокоил Немой.

Опять были собраны несколько десятков мертвяков, и сценарий повторился с тем прискорбным результатом. Бродяга остался без изменений.

– Чего же тебе, сволочная тварь, не хватает?! – в сердцах выпалил Сергей, вплотную подходя к заляпанному чужой кровью мертвяку. – Сколько тебе еще нужно собратьев перебить, чтобы наконец взять этот долбанный уровень?!

Диего и Мигель убрались подальше, с опаской взирая на разбушевавшегося босса.

– Может, тебе нужно что-то другое? Так ты просто скажи! – в запале рявкнул Сергей и осекся.

Его поразила догадка: «Если вспомнить ситуацию с Немым, то когда я очнулся, он кого-то жрал. И этот кто-то, как я тогда подумал, мог быть живым. Значит ли это… Не может быть!..»

Глава 14

– Тебе нужны живые, не так ли? Хочешь полакомиться живым мяском, тварь? – еле сдерживая ярость, спросил Сергей.

Немой ничего не ответил, но Сергею этого и не требовалось. Откуда-то он знал правильный ответ. И тот ему совершенно не нравился. Одно дело – убивать, защищаясь, или нападать на бандитов и убийц, хотя эту мысль он уже допускал с трудом. И другое дело – скармливать зомби живых людей.

«Это что за чудовищная шутка? Почему? За что мне это? Почему я получил это поганый навык? Он словно вынуждает меня раз за разом преступать через себя, совершать все более и более мерзкие вещи. Может, это какие-то проделки дьявола или еще каких-то злых сил? Я не религиозен, но происходящее мне совершенно не нравится», – мучительно размышлял он.

Диего и Мигель заметили состояние Сергея и старались не маячить у него перед глазами.

По чести говоря, они и так опасались слишком сильно ему мешать. И немалая часть вины была на самом Сергее. Проблемы с языковым барьером Сергей малодушно не стал решать, полностью окунувшись в новый мир навыков и экспериментов с ними.

Диего и Мигель же в свою очередь боялись навязываться русскому.

И их можно понять. Если раньше возле их босса ходил лишь Немой и они хотя бы видели лицо Сергея, то теперь везде он перемещался только в броне, которая подавляла одним свои видом.

Более того, броня позволяла провести с собой некие манипуляции.

Сергей мог снять шлем, и если парень отпускал его, то через пару секунд тот исчезал, доспех же получал некий урон. Если же обновить доспех, то шлем возвращался на место. Пока же он держал шлем в руках или касался его любой частью тела, то деструктуризация части навыка не происходила.

Благодаря этому Сергей мог на привалах снять шлем и принимать пищу прямо в доспехе, что, конечно, поражало свидетелей этого процесса. Непонятным образом доспех был больше и выше тела Сергея. По логике прошлого мира, Сергей не смог бы не то что ходить в нем, а даже просто надеть. Он был бы словно худой человек, нацепивший одежду XXL размера. Однако логика вылетала в трубу в этом новом мире. Сергей спокойно надевал доспех, только голова его смотрелось маленькой по сравнению с шириной плеч стального гиганта. Словно это был некий высокотехнологический экзоскелет.

Сергей, когда обратил на это внимание, пошутил, что ему не хватает большой пушки, сигары и кучи хищных тварей с острыми клинками-лапами, плюющимися иглами, чтобы быть полностью в образе.

Сей вид не располагал к доверительному диалогу. А уж когда подчиненных тварей стало две, братья еще сильнее почувствовали себя не в своей тарелке.

Молчание же русского лишь подливало масла в огонь недоверия. А еще постоянные остановки с задумчивым рассматриванием пустого места, странные беспричинные взмахи руками.

А уж когда Сергей садился напротив мертвецов и долгие минуты высматривал что-то в их глазах…

Как-то Мигель, видя это, шепотом предположил, что их босс научился общаться с зомби. Звучало это как полный бред, но Диего не смог сходу опровергнуть слова брата. У мексиканцев кровь стыла в жилах от размышлений на тему, какие тайны можно узнать от тех, кто полностью и бесповоротно умер.

Поэтому Диего подошел к Сергею с уже давным-давно назревшим вопросом лишь на исходе второй недели после начала апокалипсиса.

– Босс… – робко начал он. Его неуверенность была обусловлена тем, что Сергей в очередной раз застыл и не мигая смотрел на пытающегося дотянуться до него зомби с перебитыми коленями. При жизни это была девушка с красивыми светлыми волосами. Вот только смерть не пощадила ее длинные волосы, которые теперь напоминали, скорее, половую тряпку, вымоченную в ведре с потрохами.

– А? Да, Диего, что ты хотел?

Мексиканец, мысленно успокаивая себя, что кажущееся нечто, промелькнувшее в глазах Сергея, – это лишь его, Диего, воображение, извиняющееся начал:

– Босс, тут такое дело. Мы не жалуемся, что ты ничего не говоришь. Но… Нам бы пушки… Конечно, если встретятся враги, мы их всех… разом… Порвем! Ты не сомневайся. Да что мы – ты, босс, один всех порвешь… Но пушки… С ними как-то поспокойнее, босс. Если ты, конечно, против, то и не надо. И впрямь, что это мы, то есть я… – Под конец Диего окончательно замялся. Весь запал, что он накопил, куда-то исчез. Сил на то, чтобы посмотреть на своего босса, у него не осталось, как и на то, чтобы продолжать говорить.

Сергей же был неприятно удивлен. Ему казалось, что он нашел язык с парнями и те перестали его опасаться.

А во-вторых, ему было откровенно стыдно.

«Я же их начальник, – думал он, – то есть босс. Я несу за этих людей ответственность. И ставки здесь высоки как никогда. Это раньше плохой начальник, опростоволосившись, мог скинуть вину на подчиненных и кого-нибудь всего лишь уволили. Сейчас же цена моей ошибки – жизнь одного из братьев. И как я буду смотреть в глаза второму? Что ему говорить? Что я забыл? Что я не знал? Кому нужны жалкие оправдания! Босс должен все знать, или какой из него босс?»

Сергей понял, что из этой неловкой ситуации надо выбираться. Отчаянно краснея, благо, за шлемом этого не было видно, он наигранно уверенно поблагодарил Диего за проявленную внимательность.

– По плану, Диего, мы как раз этим и должны заниматься. И ты не просто вспомнил об этом? – Кое-как подобрав фразу на английском, Сергей посмотрел на заметно приободрившегося Диего.

– Да, босс! Тут рядом есть большой магазин оружия. В нем должно что-то остаться! Наберем пушек, и ни одна бестия нас не сожрет и не ограбит. Да и зачем топать на своих двоих, если можно ехать? – Диего поймал волну и выкладывал все, о чем они с братом думали. – Можно же найти машину и на ней двигаться! И носить рюкзаки на себе не придется!

– А вы умеете заводить машины без ключа?

– Ха! – Диего весело переглянулся с Мигелем. – Сколько раз мы уводили разные машины в нашей деревне. Потом, правда, возвращали, да и старые они были. Но клянусь всеми святыми, уверен, мы справимся и с новыми! Ну или не очень новыми, – поправился он, посмотрев на дорогущую машину, которая теперь никому не была нужна. – Все же в машинах, доверху набитых электроникой, мы мало что смыслим.

– Хорошо. Так и поступим. Сначала найдем машину. Ищите… – Сергей замялся, не зная, как назвать джип. Да и марка машины ему в голову никак не могла прийти. – О! Ищите машину похожую на land Cruiser. Тип машины.

Братья сначала недоуменно наморщили лбы, а потом, сообразив, закивали.

«Ленд Крузер», конечно, не был найден. Но братья отыскали машину не хуже. Когда Сергей взглянул на нее, ему захотелось фейспалмом пробить себе лицо. Jeep gladiator всем своим видом и названием намекал, как он ступил, вспоминая, как пишется джип на английском.

Рюкзаки были закинуты внутрь салона, зомби разместились в открытом багажнике, вцепившись мертвой хваткой в борта. Да и никто не собирался сильно разгоняться. Стоявшая то тут, то там техника здорово затрудняла проезд.

Иной раз Немой или Бродяга выскакивали и совместными усилиями оттаскивали перегородившую путь технику. Учитывая скорость Немого, Диего – а именно он вел машину – иногда не приходилось даже останавливаться. Он лишь чуть притормаживал.

Сергей почти с комфортом разместился на заднем сиденье, заняв сразу две третьих места. Доспех он и не подумал отключать. Благо, в машине было полно места.

Парень был поглощен мучительными размышлениями.

Он уже давно тяготился своим враньем братьям. Пытаться казаться тем, кем не являешься на самом деле, невероятно изматывало. Раньше Сергей не понимал, что такого тяжелого в работе разведчиков, постоянно носящих маски.

Однако теперь он думал иначе. Он восхищался теми, кто годами мог контролировать свои чувства и эмоции, никак не прокалываясь в глазах контрразведчиков. Вот только Сергей не обладал такими навыками и нервами.

Если раньше он опасался реакции братьев, то теперь с доспехом и двумя зомби чувствовал некую уверенность того, что справится даже в случае обострения ситуация.

Начать было труднее всего, но Сергей все же преодолел себя.

– Диего, Мигель, знаете, кем я работал в России?

Парни заинтересовались. Мигель повернул голову, Диего же принялся бросать косые взгляды на зеркало заднего вида. Им совершенно точно хотелось узнать хоть что-то о своем боссе.

– Я был инженером. Не верите? А это правда. Смешно, но в эту страну я приехал ради туризма. И вот что получилось. Все так закрутилось, и пришлось стать кем, кого вы видите сейчас… – Конец предложения Сергей скомкал, не справившись с переводом.

Повисло неловкое молчание. Наконец Диего, собравшись с мыслями, спросил:

– Эм, босс, значит, вы не… Э-э-э…

– Бандит? Мафиози? Русская мафия? Нет, нет и нет. Я не хотел вас обманывать, но получилось именно так. Если вы считаете, что я не ваш босс, то я вас пойму.

Диего остановил машину и повернулся, посмотрев на брата. Мигель пожал плечами, привычно переложив всю ответственность на плечи старшего. Лицо Диего скривилось. Иногда его невероятно бесила привычка брата перекладывать даже самую малую ответственность на него.

Он прокашлялся и сказал:

– Босс… Сергей… Нет, босс. Мы с тобой. Может, ты и не тот, кем мы тебя считали. Но посмотри вокруг. Везде те, кто не знал, что делать, или делал то, чего не стоило. Может быть, ты был инженером. Но сейчас ты не инженер, а тот, кто знает, куда и зачем идти. Мы же пойдем за тобой.

– Хех. Спасибо. – Сергей не знал куда себя деть. Столь приятные слова заставили его почувствовать себя не в своей тарелке. Все же раньше у него не было подчиненных, и привычки выслушивать чего-то подобного тоже не выработалось. Поэтому он предпочел сказать: – Ну что стоим? Нам еще надо набрать оружия и патронов в вашем магазине.

Диего нажал на газ, и машина тронулась. Сергей же успокоено откинулся на заднее сидение.

Он не знал, что выйдет из его добровольного раскрытия. Но знал совершенно точно, что с каждым днем риск раскрытия увеличивался. А вместе с тем увеличивались и последствия его лжи.

Теперь он хотя бы был уверен, что поступил по-человечески правильно.