Глава 22
Таби была в замешательстве. Инстинкты говорили ей держаться подальше от существа, у которого черная шерсть имелась лишь на голове.
Человек был опасен. Он был больше Таби, сильнее и страшнее.
Маленькая кошечка разрывалась между тем, что говорила ей ее сущность, и тем, что испытывала она сама.
Таби четко помнила тот момент, когда она родилась. Множество непонятных рыков, словно ее окружили десятки злобных монстров. Какофония громких звуков, которые нежные ушки кошечки не могли перенести.
Ей было плохо, холодно и больно.
Страшнее же всего было ощущать запахи. А точнее, перебивающий все и вся запах крови. Соленый, пряный, наполненный силой, безумием и… Любовью. Такой родной. Таби уже тогда поняла, что та, кого она могла бы назвать матерью, мертва.
Сложно представить весь ужас только что родившегося существа. Сколько бы она ни пыталась, так и не смогла раскрыть глаза.
Лапки беспомощно перебирали в воздухе, не имея возможности за что-нибудь зацепиться.
И тут кто-то вступился за Таби: закутал во что-то, защитил от окруживших ее с матерью злых существ.
Спаситель спрятал Таби и не дал им совершить с ней то же, что с ее матерью. Но он совершил ошибку: не ушел от злых существ. Она чувствовала, как спаситель взобрался на невероятно вонючего монстра, который без перерыва вонял, ревел и вибрировал.
Таби пыталась сказать спасителю, чтобы он бежал от них. Те, кто убил ее маму, могли сделать то же самое и с ним. Но, видимо, он не понимал ее слабого мяуканья. Или не услышал, так как она была слаба?
Таби зарылась в лапы своего спасителя и постаралась сконцентрироваться лишь на его запахе. Только он дарил ей чувство защищенности и спокойствия. Ей было трудно. Между ним и ею словно бы был какой-то барьер, пахнущий металлом. Но это был не настоящий металл, Таби это как-то чувствовала.
Она раз за разом пыталась ощутить своего спасителя. Невероятно, но в какой-то момент ей это удалось.
Существо, спасшее ее, чувствовалось странно. Таби словно видела те могущественные и непостижимые энергии, что облюбовали его тело. Запах мертвечины и такой знакомый привкус силы, что была у ее матери. Вкус самой Жизни.
Таби поняла, что ее спаситель был такой же, как она и мама, ведь в нем также была Жизнь.
Все время вплоть до открытия глаз Таби пребывала в целительском полусне. Она медленно, но верно восстанавливала силы. Ее небольшой огонек, доставшийся от матери, постепенно разгорался. Живительная энергия начинала циркулировать по венам. Таби не совсем понимала, что и как происходит, но в ней с самого рождения было Знание.
И это Знание говорило, что происходящее абсолютно нормально.
И, наконец, ее спаситель остановился. В его рычащих и свистящих звуках Таби ничего не поняла, но уловила, что он доволен. Кошечка также была рада: если ее спаситель считает это место безопасным, то она тоже спокойна.
Звук того, как ее зовут, разрушил все спокойствие момента в ту же секунду.
Дзинь!
Система приветствует вас!
Вследствие того, что вы не достигли необходимого уровня разумности, идет загрузка ментальных образов.
Вам предложено имя Мататаби (Таби). Вы согласны его принять?
Перед глазами кошечки предстали непонятные закорючки, однако она внезапно поняла, что хочет сила, задавшая ей вопрос.
Она была согласна.
Внимание! Поздравляем, вы одна из первых представителей полуразумных рас, что обрели собственное имя.
Выберите награду.
– Пассивный навык 3-го уровня «Взрывной рост».
Пользователь в кратчайшие сроки получает возможность достичь усредненного тела представителей вашей расы. После достижения указанного статуса навык дает пользователю следующие прибавки:
Внимание! Навык оказывает влияние на ваши основные характеристики:
+20 к живучести;
+20 к выносливости.
– Пассивный навык 3-го уровня «Сопротивление стихиям».
Пользователь получает 30 % сопротивления стихиям Великой Четверки.
Внимание! Навык оказывает влияние на ваши основные характеристики:
30 % – сопротивление стихии Огня;
30 % – сопротивление стихии Воды;
30 % – сопротивление стихии Земли;
30 % – сопротивление стихии Воздуха.
Вал образов захлестнул малышку, заставив ее окончательно потерять ощущения собственного тела в попытках осознать, что ей пытаются впихнуть в маленькую черепушку.
Невероятно, но все это заняло считанные миллисекунды. Решение же было еще стремительнее.
Таби хотела быстрее стать взрослой, и первый навык должен был ей помочь.
По телу котенка словно пустили разряд тока. Глаза будто бы сами собой раскрылись.
Кошечка застыла. Чистая память существа с невероятной точностью записывала каждую черточку лица спасителя, но вместе с тем с каждой секундой в ней зрело другое чувство.
«Это враг! – кричало все ее существо. – Беги или сражайся!
Таби боролась с этим чувством, но вид существа, на груди которого она лежала, все равно заставлял ее дрожать от страха.
Когда же он попытался ее погладить, она не справилась с собой, выпустив когти.
«Человек», – пришла информация о том, кто это такой.
Человек не простил того, что она его поцарапала. Несколько раз Таби все же отхватила тряпкой. Она забилась в угол и старалась побороть свое естество. Ей было почти физически неприятно ненавидеть человека, которого она увидела в самом начале своей жизни.
Стоило человеку начать прием пищи, как организм кошечки напомнил о себе. Процессы, что стали происходить в ее теле, требовали большого количества пищи.
Спаситель в очередной раз оправдал то хорошее отношение, что испытывала к нему Таби: несмотря на то, что она шипела и атаковала его, он все равно поделился с ней едой.
Инстинкт опять проявил себя, не давая кошечке есть, пока человек ни отвернулся.
«Ловушка», – шептал он.
Но Таби доверилась человеку, и мясо хоть и оказалось не очень вкусным, отдавая чем-то искусственным, тем не менее оно было безопасным.
Инстинкт на время ослабил свои узы.
Наступил вечер, и спаситель на ночь лег в своей скорлупе. Таби чувствовала, что это из-за нее, и от этого ей было почти больно. Ведь она не хотела причинять ему вред.
Следующий день был очень увлекательным для молодой кошечки.
Она незаметно прогрызла дырку в палатке и двинулась навстречу приключениям.
Обойдя логово своего спасителя, сочла его приемлемым для того, чтобы здесь жить. Конечно, оно так себе пахло и было сомнительным на вид, но Таби великодушно приняла желание человека жить в таких условиях.
А вот двое мертвых, «бывших ранее человеками», ей совсем не понравились. Она видела их жадные, полные алчности взгляды. И чувствовала, что стоит ей как-то не так себя повести – и монстры нападут на нее, посчитав, что следуют приказу от своего хозяина по защите.
Медленно пятясь спиной, она по стеночке скрылась за углом и, лишь отбежав подальше, смогла расслабиться.
Фыркнув, пометила один из контейнеров: это ее территория, и нечего всяким мертвым монстрам на нее претендовать.
Человек был занят тем, что копался в своих вещах, и ей это было неинтересно.
Молодой энергичной кошке не хотелось сидеть на месте. Когда она исследовала окрестности вокруг, ее несколько раз видели другие люди. Они пытались привлечь ее внимание, подзывая к себе. Кошка видела, что в руках, которыми ее подзывали, ничего не было. А их жадные взгляды говорили абсолютно ясно. Подходить к ним не следовало.
Официальная пайка, выдаваемая правительством поселения, была невероятна маленькой. К тому же никто не мог запретить отобрать и ее. Многие люди влачили жалкое существование, готовые на все, чтобы достать еды. Вся живность, что забредала в поселение и не могла дать отпор, разделывалась и пускалась на мясо.
Вдруг откуда-то сбоку потянуло невероятно вкусным ароматом. Заинтригованная Таби прыжками понеслась в ту сторону.
Перебежав дорогу, Таби просочилась через большущий забор через одну из небольших дырок. И застыла от восхищения.
Прямо во дворе люди сноровисто разгружали машины с целой кучей трупов каких-то странных тварей, похожих на огромных разжиревших крыс, которые при этом лишились всей шерсти.
Туши были продырявлены во множестве мест и истекали кровью, заливая все вокруг кровью. Их было так много, и они столь одуряюще пахли, что Таби потеряла последние мозги.
С урчанием она вцепилась в ближайшую к себе тушу и стала быстро откусывать от нее куски, глотая, даже не жуя. Люди были заняты делом, поэтому не сразу заметили наглую воришку.
Мататаби успела обглодать целую половину крысы, прежде чем ее заметили. Причем крыса была раз в десять больше самой Таби. Самое удивительное же было в том, что кошечка была не прочь продолжить пир.
Чувство опасности заставило ее отпрыгнуть в сторону – и вовремя. На месте, где она стояла, извивались сразу несколько древесных корней, покрытых черными шипами. Выглядели они опасно.
За трупами стояло несколько женщин и одна из них, что-то гневно сказав, махнула рукой. И Мататаби поняла, что время линять.
Земля словно взорвалась, столь много шипованных щупалец рванулось к ней. Но творения друида не привыкли ловить столь маленькую цель. Они, скорее, мешались друг другу, чем помогали.
Кошка же, понимая, что цена ошибки будет фатальной, проявляла чудеса эквилибристики.
Таби удалось ускользнуть, но за ней рванула погоня. Злобные твари, подчиненные воле других женщин, преследовали Таби и не думали отставать. Таби пыталась вихлять, запутывая врагов, но они четко держали ее след. К тому же к псам присоединились люди.
Выбора не было. Таби повернула, держа курс к конкретной цели.
Человек стоял во дворе и что-то рычал двум мертвым «бывшим людям». Те покорно его слушали, хотя кошка сомневалась, что они хоть что-то понимают.
Спаситель был невероятно удивлен, когда тяжело дышащая, загнанная кошка, выскочив, тут же спряталась за него. Круглыми глазами он вытаращился на кошечку, спокойно сидящую за его ногой, буквально в сантиметрах тридцати. Еще вчера она не позволяла так близко к себе приближаться.
Еще больше он был шокирован, когда, снеся небольшой забор, в его сторону рванули мутировавшие псы. Учитывая же, что в холке они достигали метра…
Глава 23
До Сергея добрался лишь один пес. Сверкнули оскаленные клыки, но вместо Таби они ухватили лишь вбитый в глотку стальной ботинок.
Нога, круша клыки, глубоко вошла в глотку. Мутировавшая собака, скуля, попыталась сползти с внезапно возникшей преграды, но опустившийся меч, словно лезвие гильотины, разрубил позвоночник и половину шеи.
Псы, увлеченные погоней, потеряли бдительность, поэтому Папай, словно щенка, подхватил вторую собаку и, несмотря на все ее трепыхания и попытки укусить лапу великана, сунул ее голову себе в пасть. Раздался хлопок, хруст, и лапы пса, судорожно дернувшись, замерли. Папай смачно задвигал челюстями, иногда прихватывая еще кусочек от своей жертвы.
По эмоциям Сергея стегнуло удовольствие. Гигантский зомбяк словно пытался поблагодарить хозяина за то, что тот привел такую вкусную еду.
Сергей раздраженно вымел из головы мешающие чужие эмоции.
Третью тварь взял на себя Немой. И он дольше всех провозился. Мутировавший зверь видел, что произошло с его товарищами, поэтому был настороже. Удар быстрого зомби лишь распорол ему шкуру, но не задел ничего важного.
Однако промахнувшийся Немой не собирался предаваться самокопанию. Он закрутился вокруг пса, полосуя того когтями и иногда нанося сильные удары по голове, чтобы дезориентировать жертву. Зверь пытался сопротивляться, но силы были не равны.
Подошедшие хозяева собак смогли лицезреть лишь конец сражения, когда Немой подсек ноги животного и элегантным взмахом рассек тому шею. И тут же вцепился в еще живое мясо.
– Арчи! – пронзительно закричала растрепанная женщина.
По ее лицу текли слезы, но, судя по оскаленным зубам, она была в ярости.
– Ты убил моих крошек! Я убью тебя!
Но она не успела броситься в заведомо самоубийственную атаку. Ее перехватила… Сергей от души выругался на русском. Кого он точно не хотел встретить, так это ее.
Одетая в какой-то костюм мотогонщика, с множеством серых щитков на коленях, локтях и просто одежде, крупная девушка, вооруженная черным мечом, – это была все та же Анна. Одна из тех двух особ, с которыми Сергей предпочел бы никогда не встречаться.
– Стой, сестра, тебе с ним не справиться. – Тяжелая ладонь придавила всхлипывающую подчинительницу, которая столь остро реагировала на смерть своих подопечных.
– Анна, но он! Бедные мои песики, я чувствовала смерть каждого из них! Как ты мог! Они бы тебе ничего не сделали… У них был четкий приказ не атаковать людей.
Сергей покосился на сжавшийся меховой комочек у него под ногами.
– Что же ты втравила меня в охренеть какую паскудную историю? – шепотом спросил он у Таби.
Та лишь подползла к его ногам и прижалась к пятке.
Сергей наклонился.
– Вот только сейчас попробуй меня укусить, мне может пригодиться вся прочность доспеха буквально с секунды на секунду.
Рука замерла буквально в нескольких сантиметрах от Таби. Та не двигалась, буквально не дыша. Сергей осторожно коснулся ее кончиками пальцев, та не атаковала. Мужчина аккуратно ее погладил. Несколько секунд ничего не происходило, а потом… Кошечка тихо замурчала.
– Ха! Ну ладно, если нас сейчас не убьют, ты прощена.
– Эй, убийца закончил миловаться со своим ручным монстром-воришкой?
Сергей, тяжко вздохнув, поднялся с корточек и взглянул на вторую знакомую.
«Опять насиловать свой мозг, пытаясь говорить, как нормальный человек, а не выходец из Африки». – Английский язык Сергея все еще мог желать лучшего.
За пределами жилища Сергея раздавались крики и команды. Никто не понимал, что происходит. Вроде как доносятся звуки сражения, но в следующую секунду все стихло.
– Я мог бы и догадаться. Видишь одну, видишь вторую. Здравствуй, Лиза, как жизнь?
– Получше, чем будет у тебя, убийца. Я надеялась, что тебя сожрут, но, видимо, говно не тонет. Ты все же сделал это? Ты привел своих тварей в безопасную зону? – Ее взгляд уперся в недружелюбно раскрывшего свою широкую пасть Папая, и она сбилась:
– Так еще и начал выпускать бесконтрольных мутировавших зверей. Атаковал подчиненных существ одной из моих людей!
От каждого слова Лизы Сергей мысленно морщился, словно от зубной боли. Он приехал сюда, надеясь хоть немного расслабиться, собраться с силами и примириться с новым миром.
Постоянная спешка, ночевки в стиле бомжей, сражения и нахождение на волосок от смерти выматывали.
Однако и тут спокойствия ему, кажется, не видать.
Лиза продолжала что-то говорить, однако Сергей слушал ее вполуха. Больше его заботили женщины, что приехали вместе с ней на машинах.
Они медленно, но верно их окружали.
С невероятной четкостью пришло понимание:
«Она просто заговаривает мне зубы. Когда же они станут на позиции, то нападут». Лиза не собиралась позволять ему и дальше мешать ей.
Но это могло работать в обе стороны.
Сергей быстро оценил расстановку сил. Понял, что военные еще не подтянулись. Значит, никто не узнает, что тут произошло на самом деле.
«Тем хуже для вас. Что же, если вы хотите войны, вы ее получите. Будем считать, вы напали первыми и за это поплатились. Уверен, есть свидетели того, как вы гнались за одним мои зверем и раскурочили мой забор. Так. Лиза, Анна, семь бойцов справа. Из них четверо маги, остальные – обычные люди, вооруженные огнестрелом. Шестеро слева, но там вроде всего двое с навыками. Значит, правую сторону возьмет Папай, левая отойдет Немому. Умрите».
Все сомнения были отброшены, пришло время действовать и, наконец, разобраться с одной из проблем. Сергея окончательно все достало. Все мысли о попытках найти общий язык и разрулить ситуацию были отброшены. Мужчина уже не думал, что бросаться в атаку на превосходящие силы противника не самая умная мысль, но ему было все равно.
Автомат, висевший за спиной, за секунду оказался направлен на ошарашенную Лизу. Грохот и пули рвали на куски целый лес, выращенный между ней и Сергеем. Корни разлетались на куски, но на месте старых росли новые, не давая пулям пробиться к их хозяйке. Рожок был израсходован, и Сергей откинул его за спину. Времени перезаряжать нет.
Папай, вбив лапы в стоявший рядом с ним контейнер, хекнув, совершил оборот, запулив, словно тяжелое ядро, всю эту штуковину прямо в магов. Те почти успели среагировать. Метнувшийся дрожащий комок воздуха, проделал в падающем контейнере дыру, разорвав его на куски, которые от этого не изменили траекторию. Некоторым не повезло уцелеть: полураздавленные, они могли лишь стонать и хрипеть, придавленные и искалеченные тяжелым ржавым металлом.
Удар Папая снес значительную часть правого фланга, но не весь. Один маг был тяжело ранен, все обычные люди погибли, размазанные по асфальту.
Когда он тяжелыми шагами двинулся добить выживших, слаженный удар двух уцелевших воздушников отбросил его на и так пострадавший забор, разом тот разломав. Но на этом их атака не закончилась. Третий выживший маг резко ударил руками по земле, от чего Папая ухватили две огромные земляные руки, выросшие снизу. Силы Папая хватало, чтобы почти без проблем рвать их, но двое воздушников тоже не зевали, опрокидывая его назад. Еле видимые сгустки дрожащего воздуха действовали не хуже молотов, вбивающих Папая в землю.
Вреда как такового они не могли причинить его шкуре, но злили неимоверно. От рева зомби второго уровня закладывало уши. Асфальт в месте падения монстра превратился в крошку от чудовищной силы ворочавшегося тела.
Со стороны расположения остальной базы Уокера раздалась стрельба – видимо, здесь располагался не весь отряд Лизы. Часть ее людей подошла с другой стороны. И, наверное, когда началась стрельба у кого-то не выдержали нервы.
Немой успел убить только одну магиню, ударом на полной скорости оторвав голову. Автоматчицы ударили по нему слаженным огнем, и скоростному зомби оставалось лишь нарезать круги вокруг них. Автоматчиц же прикрывали бойцы с дубинками, и, судя по их движениям, сконцентрировались они на ближнем бое. Любая остановка для него была бы фатальной.
Хоть первоначальный удар Сергея и смешал планы нападающих, тем не менее они быстро оправились.
И вот уже Сергей с трудом отбивается от насевшей на него здоровой Анны. Вооружена она была так же, как и он, – черным мечом. Пользовалась она им так же неумело, как и Сергей, но при этом определенно лучше владела собственным телом. Учитывая же ее навыки, что были сконцентрированы именно на физической составляющей, Сергей проигрывал. Единственный его плюс – сила – на проверку оказалась даже слабее этой мужиковатой бабы.
Чудовищная выносливость и дух, раз за разом обновляющие доспех, – вот и все, что позволяло ему жить до сих пор одним куском.
Конечно, если бы он не напал, все могло закончиться еще быстрее. Никакой доспех бы не выдержал попадания сразу нескольких автоматных пуль и магических снарядов от навыков. Но победить он все равно не мог.
Лицо его противницы пересекла кривая ухмылка, когда под ногами Сергея начали расти корни, пытающиеся его повалить, и он в итоге потерял равновесие и чуть не упал.
Она была полностью уверена в победе и в собственном превосходстве. И у нее были основания так полагать.
Мужчина почти впал в отчаяние. Но вмешался, а точнее вмешалась, та, о которой все забыли.
Подкравшись к Лизе, Таби с боевым кличем вцепилась ей в лицо, заставив ту завизжать и начать спасать свои глаза, чтобы их ей не выцарапали. Ни о какой помощи в убийстве Сергея уже речи не шло.
Анна на секунду отвлеклась от сражения, обеспокоенная криком своей подруги. И Сергей не упустил шанса.
Он рывком бросился к ней, и даже при этом ее удар был почти точен. Черный меч, пройдя доспех насквозь, пропорол мужчине бок.
Вот только удар Сергея пришелся точно в цель, разрубив ей живот. Удар кулаком – и меч вылетает из ее рук, кувыркаясь в сторону. Не издав и звука, она молча рухнула лицом вниз.
Сергей дрожащей рукой стянул перчатку и приложил руку к ране, пытаясь зажать ее.
Лечение!
Рана нестерпимо заболела, и русский скрипнул зубами. От сражавшейся парочки раздалось шипение. Лиза все же умудрилась сбросить Таби. Теперь кошку надо было спасать, корни почти схватили ее. Исполосованное, в потеках крови, теперь страшноватое лицо девушки было искажено гримасой злобы.
Сергей двинулся к ним, и это не осталось незамеченным.
Лиза бросила пару затравленных взглядов вокруг, оценив положение. Она не видела рану на боку Сергея, так как тот восстановил доспех. Зато погибшую подругу она не могла не заметить.
И она поступила уже привычным образом, начав отступать. И Сергей дал ей эту возможность. Стороны, понеся потери, разошлись.
Сергей, державшийся из последних сил, чувствуя, как кровь весело стекает по ноге вниз, со стоном присел. Внезапно он обернулся и выругался. На месте, где должна была валяться Анна, виднелась большая лужа крови, но больше ничего. Красный след тянулся и терялся за пределами базы. Видимо, она прошла через один из проломов.
«Вот же живучая баба, – скривился Сергей. – Я ее полностью выпотрошил, как только до позвоночника не достал. Так она еще и умудрилась уйти. Подобная стойкость вызывает уважение, что бы я о них ни думал».
Он занялся лечением. Минус столь слабого навыка в очень большом временном промежутке на выздоровление.
Таби прихрамывая подошла к мужчине и легла рядом. Ее белая шкурка была в крови из-за многочисленных порезов о шипы.
Сергей, убрав руку от себя, решил:
«Кровь перестала течь, остальное подлатаю чуть позже».
Он положил руку на уставшую Мататаби и включил навык, мягко водя рукой вдоль шерсти, поглаживая и одновременно восстанавливая.
– Какая ты все же молодец. Спасла меня. Конечно, перед этим подставила, но потом спасла. Настоящая девушка, хоть и кошка, что сказать.
Таби, чувствуя, что раны перестают болеть, замурлыкала. Враги бежали, она и ее спаситель целы, чем не повод для радости?