Машина неторопливо ехала, урча мощным двигателем, зомби бесстрастно двигались позади. Сдерживаемые волей мага, они никак не показывали желания на кого-либо напасть.

Но люди вокруг паниковали. И, чувствуя эмоции своих слуг, Сергей понимал, что это небезосновательно. Если эмоции Немого ничего интересного не представляли, то Папай определенно выискивал что-то конкретное.

Пришедшая информация о том, что зомби второго уровня любит вкушать именно пользователей навыков, так как они вкуснее, не вызвало в Сергее никаких эмоций. Наверное, он уже привык.

Весь путь не занял и получаса, в течение которых Сергей мог лицезреть панику сразу в нескольких местах. Среди кривых лачуг и палаточного городка, на импровизированной торговой площади, а затем уже возле какого-то странного образования. Вероятно, здесь жила какая-то влиятельная группа пользователей навыков. Слишком уж много магических вспышек проявления навыка засверкало, стоило им проехать рядом.

Никто не нападал, но все провожали группу Сергея очень внимательными взглядами.

Сергей же, размышляя о своих эмоциях, кое-что нащупал.

Он понимал, что Инквизитор провел параллель между навыками и эмоциями пользователей. Это в свою очередь выявляет зависимость, типа магии, питающей эти самые навыки, к психологической предрасположенности пользователя. То есть если каждую свободную секунду тебе на мозги капает чье-то желание убивать, то ты волей-неволей сам поедешь кукушкой. Но Сергей не чувствовал этой самой жажды крови, точнее, чувствовал, но мог блокировать. Можно, конечно, предположить, что он оказался психологически сильнее всех остальных пользователей. Но он никогда не фиксировал в себе столь чудовищного самоконтроля. «Если бы я мог что подобное, я бы работал не инженером, а уже давным-давно поднялся куда-то повыше», – усмехнулся он мысленно.

Поэтому дело не в нем, а в… Навыках. У него три навыка.

«Контроль нежити». Логично, что это магия смерти, если вспомнить его неудачный опыт с попыткой ощутить эту самую энергию. Магия смерти не столь уж и плоха. Безусловно, она создает из человека необщительного социопата, которому противно общество, но таких людей и без магии пруд пруди. Значит, не она.

Затем идет «Доспех». Однако эта магия не имеет какого-то выраженного оттенка, она нейтральна.

Сергей напрягся, стараясь глубоко не забираться. И сумел ощутить поток энергии к доспеху. Дальше лезть он не стал, хорошо помня последствия.

«Опять не то. И, наконец… Бинго!» – он в возбуждении ударил рукой по колену, разом перепугав водителя и двух солдат, судорожно дернувшихся и вцепившихся в свое оружие. Вероятно, езда с громадной фигурой в черных шипастых доспехах несколько нервировала их.

Котенок, разбуженный громким звуком, обиженно запищал. Глазки все еще не открылись, поэтому он категорически не понимал, что происходит.

Сергей разом отвлекся от своих размышлений и потратил пару минут, чтобы успокоить животинку. Солдаты, видя эту картину, тоже успокоились. Сложно считать человека злом во плоти, если он на твоих глазах играется с миленьким котенком.

Возможно, животину надо было передать на хранение лейтенанту или одному и мексиканцев, но Сергей посчитал, что котенок окажет положительное влияние на его сомнительную репутацию.

«Надо будет еще подумать, как тебя назвать, пищалка. О чем же я думал? Все мысли сбила, мелкое недоразумение… А, навык лечения!» – вспомнил Сергей.

Теперь непонятно, как раньше он мог этого не замечать. Магия жизни подталкивает своих пользователей к постоянному изменению, эволюции, движению.

«Значит ли это, что все мои стремления к открытию тайн навыков вышли из этого? – Мужчине стало не по себе.Да нет, чушь. Я и до этого хотел чего то подобного. А вот стремление кого-то лечить, спасать и помогать —совершенно точно не мое! Постоянные мысли об ответственности за этих мексиканских парней. Все сходится».

Если чуть домыслить, получается, на него одновременно воздействуют две противоположно направленные силы. И коль он еще не сошел с ума, они в некотором роде компенсируют друг друга. Правда, судя по некоторым моментам, частично они все же оказывают влияние, но это некритично.

«Черт подери, как же мне повезло! – восхитился Сергей. – А я еще ругал этот бессмысленный, по моему мнению, навык лечения. Боюсь даже представить, кем бы я стал, не будь его. Интересно. В какой момент я бы скормил Диего и Мигеля своим зомби? И почувствовал бы я при этом хоть что-то?»

Правильный ответ заставил Сергей поежиться, словно от холода. Тот Сергей, лишенный навыка лечения, лишь порадовался бы, что теперь ничто не отвлекает его от поиска и развития новых сил. Зачем следить и париться о благополучии доверившихся тебе людей, если их можно пустить на улучшение сил своих слуг?

Однако всплывает закономерная проблема. Если навык на основе магии смерти будет расти, будет расти и поток магии смерти. Энергии магии жизни просто не хватит, чтобы компенсировать растущее влияние. Да и зомби будут становиться лишь сильнее.

Сергей не мог найти решения. Развивать параллельно два навыка значило безбожно отстать от тех же Инквизитора и Джона. Они и так непонятно каким образом достигли такой силы.

Сергей решительно не понимал, как они могли добиться не только двадцатого уровня, но и преодолеть его.

Мужчина хоть и не тратил все свое время на геноцид мертвецов, но и не бездельничал. Спрашивается, сколько же сверхсильных тварей эта двоица умудрилась прикончить?

Да и остается проблема с отношением окружающих. Сергей практически уверен, что безумие в ближайшее время ему не грозит. Но другие люди об этом не знают. Они уверены, что он натравит на них своих монстров.

Сергей даже порадовался, что глава этого поселения сам захотел с ним пообщаться. Осталась самая малость: умудриться убедить человека, который тут представляет власть, что он не угрожает поселению.

Когда они приехали, посланец повел Сергея за собой. Зомби были оставлены у входа с четкой командой атаковать лишь в крайнем случае. При этом Сергей постарался донести мысль-команду, что бить следует не на поражение. Некоторую уверенность у него была в том, что его команда была понята лишь Папаем.

Перед входом застыло человек пять. Обвешанные оружием, они выглядели внушительно: суровые лица и недобро поблескивающие глаза.

Провожатый вежливо открыл дверь, приглашая внутрь гостя.

Мысленно пожелав себе удачи, Сергей вошел в помещение. Постарался взглядом разом запечатлеть обстановку.

Большой стол, шикарное кресло и пара книжных шкафов, заполненных обычного вида папками. На столе необычного вида толстенный ноутбук-чемоданчик. В другой части комнаты находился небольшой низкий столик с прозрачной столешницей и резными изогнутыми ножками. Возле него стояла пара кресел.

– Добро пожаловать в наше поселение! – Хозяин кабинета дружелюбно улыбнулся и, встав, протянул руку.

Сергей поспешил подойти и аккуратно ее пожал, переложив котенка в левую. Мелькнула мысль снять шлем, но тут же пропала.

Стоящий перед ним человек внушал уважение. В нем чувствовались харизма, ум и воля. Сергей понял, что данному человеку не стоит давать козыри в виде возможности читать выражение лица собеседника.

Пожав руку, подполковник никак не показал, что его смущает латная перчатка или шлем вместо лица своего собеседника:

– Позвольте представиться. Роберт Уайт, подполковник третьего батальона второй пехотной дивизии армии Соединенных Штатов Америки. На данный момент представляю интересы группы выживших этого поселения, являясь его главой.

– Сергей. Русский турист. Пользователь навыков.

– Русский турист? – удивился подполковник. – Судьба выкидывает странные фортели. Если бы ты решил в этом году не поехать к нам, вполне возможно, ты бы встретил конец света у себя. Однако что это я! Присаживайся, присаживайся. – Подполковник подвел очумевшего Сергея к креслу и почти силой усадил его в него.

Котенка Сергей положил на колени.

Сам же Уайт, зайдя за стол, чем-то там зазвенел и достал бутылку даже по виду дорогого бренди.

– Будешь?

Сергей отрицательно замахал руками.

– Эх, ну тогда и я воздержусь. – Подполковник засунул бутылку обратно. Со вздохом достал стакан, налил воду и добавил в нее пару капель какого-то лекарства. После чего сел напротив Сергея, устало откинулся и сказал: – Знаешь, от постоянной сидячей работы и нервов так болит спина. Тебе это знакомо?

– Да. Я сидел в офисе, – коротко ответил Сергей, стараясь повторить произношение.

– Эх, сынок… – Подполковник по голосу определил возраст своего собеседника и перешел на покровительно-доверительный тон. – Я в свое время тоже думал пойти в колледж и стать каким-нибудь менеджером. Но батя мой, слава богу, вправил мне мозги, и я пошел, как и все в моей семье, в военные. И, может быть, благодаря этому мы сейчас и разговариваем.

Легкая судорога прошла по его лицу, но почти сразу прошла. Словно Уайт вспомнил что-то тяжелое для него.

Подполковник мягко вел беседу. Вставляя воспоминания из юности, жизни, службы и забавные факты. При этом он аккуратно расспрашивал Сергея о нем самом, причинах приезда в страну возможностей. Об его работе.

Сергей был немногословен, частенько путал слова и поэтому говорил еще меньше. К тому же он не доверял этому незнакомому старику. То, как забеспокоился лейтенант, не могло не указывать, что с этим военным стоит держать ухо востро. Да и простой человек вряд ли бы смог удерживать власть в царившем хаосе.

Однако Роберт Уайт был терпелив, его не беспокоили косноязычность и явное нежелание собеседника рассказывать о себе. Кое-что Уайт уже определенно смог узнать.

Не пропустил он и третьего присутствующего, встав и с разрешения несколько раз погладив того по белой шерстке.

В какой-то момент разговора Сергей упомянул, что среди его навыков есть не только контроль зомби, но и навык лечения. Не забыл он и об отсутствии влияния на себя его же слуг. Разъяснил теорию о компенсации влияний навыков.

Не похоже, что подполковник об этом не знал, но выслушал он его внимательно. И попросил продемонстрировать навык лечения. Прямо на глазах старого военного Сергей, сняв перчатку, немного порезал ладонь и за полминуты полностью затянул порез.

Уайт задумчиво протянул своему собеседнику платок, чтобы вытереть кровь.

– Значит, три навыка: зомби, лечение и твой доспех… Это радует, значит, можно не ждать от тебя всяких глупых действий. А то есть тут всякие… Поджигатели. Тем не менее я хочу попросить тебя кое-о-чем.

Сергей всем видом показал внимание.

– Моя просьба проста, но и необычна. Я хочу, чтобы ты не распространялся о своем навыке лечения ни перед кем.

Сергей перестал гладить котенка и прищурился. Мурчащее животное, словно почувствовав перемену настроения хозяина, перестало трещать.

– Вижу, тебя это сильно удивило, и я не могу тебя за это осуждать. Дело в том, что я хочу предложить тебе место своего личного управленца с делами, связанными со всеми пользователями навыками Нью-Лэнда.

– Почему я? – Сергей внешне никак не показал своего удивления, хоть его и распирало. Он ждал многого, но не успел приехать в поселение, как ему угрожают расправой, а теперь сулят невероятную должность.

– Есть несколько причин. Ты достаточно силен. Те твари, что стоят во дворе, внушают страх и ужас. Ты не принадлежишь ни к одной из группировок и полностью чужой для всех. Это дает уверенность, что ты не предашь. У тебя есть небольшой, но опыт управления двумя подчиненными в условиях апокалипсиса, и, учитывая, что они живы и здоровы, это чего-то да стоит. В разговоре с тобой я сложил картину того, что ты за человек. Конечно, имеется много белых пятен в твоей биографии, но, как я понимаю, большего ты не расскажешь. Также немаловажную роль играет то, что такой человек мне был нужен еще вчера, и, чем дольше я жду, тем сильнее становятся люди, вроде Инквизитора. Насколько я знаю, ты встретился с ним. Как думаешь, позволит ли он тебе спокойно жить, даже если ты уйдешь из поселения?

Сергей медленно покачал головой, помрачнев.

– Вот. И такие люди расшатывают обстановку, желая начать войну самых настоящих банд. Мне нужен такой же пользователь навыков, как и они, чтобы приструнить их и возглавить. Обычного человека, вроде меня, они слушаться не станут. Конечно, я не собираюсь бросать тебя сразу же в огонь, – пресек он мысли Сергея. – У тебя будет время адаптироваться и собраться с силами. К тому же ты будешь не один, я также буду оказывать тебе всяческую поддержку.

Подполковник замолчал, давая своему собеседнику понять, что только что сказал.

– Хорошо-о… – протянул Сергей, впавший в задумчивость от представленных возможностей и предполагаемых трудностей. Но кое-что ему все же осталось непонятным: – А зачем… Навык лечения?

Роберт Уайт цокнул языком:

– Это самая неприятная часть. Ты должен будешь скрывать свой навык лечения, чтобы все продолжали считать, что твои зомби оказывают на тебя влияние в полном размере.

– Зачем?

– Думаю, ты понимаешь, что все эти группировки пользователей навыков не будут слушать кого попало. Им нужен тот, кого они могут уважать, или в твоем случае бояться. Мне жаль, но человека, у которого в подчинении мертвецы, пожравшие большую часть нашей страны, не могут любить. Остается только страх. Они будут бояться тебя, но слушаться. Ты же, в свою очередь, будешь работать на меня.

Слова были сказаны.

Сергей понимал, что именно нужно сидящему перед ним подполковнику, внимательно его разглядывающему. Верный человек, который будет ему полностью обязан и который поставит на колени его врагов.

Жуткая страшилка, которой Роберт Уайт будет вершить свою политику.

Надо ли говорить, что страшилка может не рассчитывать на любовь и признание?

С другой стороны, подполковник, без сомнений, даст Сергею власть и силу. Устроит ему жилье, и о всяческих расходах, вроде питания, можно будет и не думать.

Заманчивое предложение, но одновременно отсекающее многое из того, о чем Сергей так мечтал.

– Я не тороплю тебя, Сергей. Подобные решения не принимаются с наскоку. Я разберусь с Инквизитором. Он не будет лезть к тебе, пока что у меня хватает на это влияния, – намекнул он. – Буду ждать твоего решения.

Глава 21

После разговора, как и было обещано, Сергея, Немого и Папая отвезли обратно. К тому моменту лейтенант со своими людьми уехал на базу. Так что русского прокатили еще до места жительства Уокера.

Встреча была непонятной. Сергею не было известно, что связывает Джеймса и подполковника. Но лейтенант интересовался случившимся разговором с таким интересом, что Сергей понял: это личное.

Он не стал рассказывать Уокеру всю правду. Хоть частично все же кое-чем поделился.

Со слов Сергея, Роберт Уайт предложил мужчине место своего человека, и он сказал, что подумает.

Это несколько успокоило нервного военного, хоть и не до конца убрало его паранойю.

Однако уже Сергей не собирался весь день рассказывать об этом.

– Я устал и хочу отдохнуть, – заявил он.

Эти слова, сопровождаемые взрыком Немого и легкой вибрацией от переступившего с ноги на ногу Папая, лишили лейтенанта желания продолжать допрос.

Первым делом Сергей узнал, где находятся его подчиненные. Парни оказались подселенными в общую палатку к двум солдатам. Хоть все, наконец, и вышли к людям, по лицам мексиканцев не было видно какой-то особой разницы.

Военные, звуки команд, окружение – все это их нервировало, не давая расслабиться.

«Еще одна сложность, которую надо будет решить», – подумал Сергей.

Ему самому была выделена целая палатка-шатер с небольшим внутренним двориком, огороженным от любопытных взглядов большущими металлическими контейнерами. Это место идеально подходило, ведь ему совершенно не хотелось, чтобы на него и его слуг таращились все кому не лень. Видимо, также рассудил и Уокер, когда выбирал место для того, на кого возлагал большие надежды.

Поставив зомби у входа, Сергей поднял полог палатки, зайдя внутрь. Все его вещи были аккуратно сложены по центру помещения. На раскладном столике лежало несколько пайков, стояла бутылка воды.

– А жизнь-то налаживается, да, мелочь? – спросил он у белого мехового комка.

Со стоном отменив доспех, Сергей завалился на раскладную кровать. Та, скрипнув, с честью выдержала его вес. Подбив под голову подушку, мужчина с любопытством уставился на котенка.

– Блин, надо тебя как-то назвать, а то прям неловко. Вот только мальчик ты или девочка? – Сергей напряг память. – Точно помню, что зависит от расстояния между… кхм… анусом и гениталиями.

Мысленно посетовав, что ему приходится заниматься такой чепухой, он с некоторым сомнением решил, что это все же девочка.

– Значит, ты у нас кошка? Эх, как же тебя назвать? Вот всегда у меня были проблемы с именами и кличками. Хотя нет, одну кличку я до сих пор помню. Как-то у друзей в гостях поразил меня кот, которого все звали Кастрюлька. Ну я и спросил, типа, что вы его так странно назвали? А оказалось, они этого кота недавно стерилизовали, звать кастратом неохота, вот нежно и кличут Кастрюлькой. Честно говоря, я тогда был в шоке. Вот тебе и странная хозяйская любовь. Но ты можешь не беспокоиться, тебя сия участь точно не ждет. Скорее, мне кажется, ты подрастешь и сожрешь меня к чертям вашим кошачьим. Хотя, учитывая творящуюся в мире хрень, полагаю, что нас обоих схомячит какой-нибудь ужасный монстр.

Маленькая кошка ничего не ответила: развалившись на груди мужчины, он сладко дрыхла.

Сергей же продолжил рассуждать. В кои-то веки, находясь в одиночестве, он смог расслабиться и говорить на своем родном языке. Конечно, мексиканцы так и так ничего бы не сказали ему, но заставлять людей считать тебя сумасшедшим в зомби-апокалипсисе – несколько чревато.

– Надо придумать какое-нибудь звучное имя. Что-нибудь из мифов и легенд… но в голову приходит только Сфинкс и… Все. Давай, голова, думай. Древний Египет, поклонение кошкам… Ничего. Ладно, кот Баюн? Мимо, он кот. Помню, вроде в японской или китайской мифологии были какие-то кошки-женщины. Но в упор не могу наскрести в памяти их имена. Хотя постойте-ка. Кажись, что-то вспомнил. Матанаби… Нет. Мататами… Опять не то. Мататаби! Точно! Тебя зовут Мататаби, ну или коротко – Таби.

В то же мгновение веки кошки шевельнулись, и на Сергея уставилась пара голубовато-серых глаз.

Несколько секунд кошечка внимательно разглядывала человека, после чего… Зашипела, прижав ушки к голове.

Сергей опешил, но быстро с собой справился.

– А ну не шипи.

Он попробовал ее погладить, но Таби всячески изгибала голову, стараясь увернуться от ладони, при этом косилась одновременно на лицо мужчины и на его руку.

– Откуда только силы берутся? Только что изображала из себя умирающего лебедя. А уже вон как дрыгаешься!

Кошка же оживала буквально на глазах. Ей надоело вертеть во все стороны головой, словно маятник, и она выпустила когти.

– Ах ты ж, сучья тварь! – заорал русский, скатываясь с кровати.

Белый комок шлепнулся на пол и рысью рванул прочь.

Сергей бросился следом, схватив лежащее полотенце и пару раз краем успел задеть вертлявую Таби.

Спустя пару минут Сергей мрачно разглядывал куртку, в которой присутствовала целая куча маленьких дырочек.

– Если рассуждать логически, ты ну никак не могла пробить своими детскими коготками футболку, кофту, да еще и куртку! Что ты за зверь такой?

Таби мрачно сидела в углу, внимательно следя за действиями человека. Ей прилетело по заднице, но Сергей, скорее, хотел показать, что так делать не стоит, чем реально причинить вред или боль.

– Ладно. – Сергей аккуратно развесил куртку на стуле. – Время обедать, ну или уже почти ужинать. – Он вспомнил о начинающем темнеть небе.

После инвентаризации продуктов на стол были выставлены бобы и тушенка.

Достав свою верную ложку-вилку, Сергей уже привычно вскрыл банки. Благо почти на каждой имелось кольцо, за которое крышку спокойно можно было снять.

– Приятного аппетита, – сам себе пожелал мужчина, подцепляя первый кусочек тушенки. – Блин, какая вкуснятина! – Он начал с жадностью есть.

Бр-р-р.

Раздался булькающий звук. Мужчина скосил глаза вбок. Таби внимательно смотрела на кушающего человека. Звуки же издавал ее урчащий живот. Кошка прижалась животом к полу, словно сама удивилась подобному звуку.

Сергей усмехнулся:

– Такая маленькая, а живот бурчит, почти как у человека.

С грустью взглянув на треть банки, человек достал одну из железных мисок и вывалил остаток туда. Медленно начал приближаться с миской к кошке. Та вначале в волнении начала бить хвостом, а потом зашипела.

Дальше приближаться к ней, она считала, что не стоит.

Сергей поставил миску возле стены и спокойно отошел обратно.

Мужчина несколько раз косился на осторожно подошедшую к миске кошку. Таби двигалась так, будто ожидала от предложенного угощения, что оно бросится на нее и само попробует сожрать.

Лишь когда Сергею это надоело и он отвлекся, послышалось остервенелое чавканье.

– Хех. Значит, тушенку мы тоже уважаем.

Звук спешного поедания мяса на секунду прекратился, а затем вновь продолжился.

Найдя еще одну миску, он налил в нее воду и поместил рядом с опустевшей и как будто вылизанной миской.

Нехитрые действия, встряска с беготней позволили Сергею отвлечься от гнетущих размышлений.

Хоть кошечка и не давала к себе приближаться, убегая, тем не менее она уже и не шипела. Но Сергей решил, что спать будет в доспехе. Рисковать горлом, которое Таби может перегрызть во сне, он не собирался.