Котенок в очередной раз заворочался, тыкаясь слепой мордочкой в черный доспех. Почувствовав холодный металл, он жалобно запищал. Сергей осторожно завернул малыша в тряпку, чтобы тот не поранился об шипы. Выданная солдатами не очень чистая тряпица была не лучшим выбором, но как переноска сгодилась. Ласковые поглаживания успокоили котенка, заставив того замолчать и тихо засопеть.

Сергей обожал кошек. Именно кошек, не собак. Грация, пластика этих ловких животных никогда не оставляла его равнодушным. И, словно в насмешку, он с самого детства страдал от аллергии на целую прорву животных.

Стоило Сергею попасть в дом, где водилась какая-то живность, то спустя полдня начиналась реакция. Чихание, слезы из глаз, чуть позже кашель.

С кошками и собаками же реакция начиналась буквально за часы.

Тем не менее эта особенность организма не смогла заставить Сергея охладеть к кошкам. Стоило ему прийти домой к родителям, он первым делом начинал играться с радостно встречающей его Бусинкой. Та, несмотря на то, что Сергей не так часто бывал дома у родителей, безошибочно его вспоминала.

Неизвестно, правда ли животные умеют чувствовать чужие эмоции, но за всю жизнь Сергея его не укусила ни одна кошка.

Считается, что самые верные друзья человека – это собаки. Сергей был уверен, что и кошки не хуже. Просто они не так явно показывают свою любовь.

Пока что аллергия никак себя не проявляла, и Сергей искренне наслаждался, осторожно поглаживая пальцем белую шерстку котенка.

Заботясь об этом маленьком живом комочке, он старался отбросить мысль, что фактически убил мать этого зверька. И его забота теперь – это верх лицемерия.

Прошел уже целый час, так что, по идее, должна была уже начаться реакция.

Возможно, причина в том, что котенок не совсем обычный, учитывая, кем была его мать. Еще одним доводом в пользу этой теории служили костяные образования на голове малыша. Пока что они были небольшими, но Сергей уже догадывался, что это будет, когда котенок подрастет, – костяные рога на голове кошке.

Или дело было в тех изменениях, которые происходили с телом при повышении уровня? Увеличенный параметр выносливости мог ли влиять на аллергию?

Новый мир не переставал удивлять Сергея.

Хотя учитывая предполагаемые размеры, ЭТО уж точно нельзя назвать кошкой или котом. Сергей, откровенно говоря, не знал, как отличить самочку от самца в столь юном возрасте.

Возясь с животинкой, Сергей сидел на бронетранспортере. Внутрь из-за размеров доспеха ему лезть не стоило. Солдаты, так же сидящие на броне, с интересом вытягивали головы, чтобы посмотреть на котенка. Да и личность самого Сергея не осталась незамеченной.

Человек, что сумел подчинить гигантского зомби и собственноручно убить мутировавшую кошку, сразу же добился всеобщего внимания.

Напарники Сергея, которых посадили в один из хаммеров, почти никому не были интересны. Всех заботил, человек способный вытворять столь впечатляющие вещи.

День ото дня люди все сильнее понимали, насколько они чужие на своей же планете. Зомби – это еще полбеды. Животные – вот те, кто в дальнейшем может окончательно закрыть вопрос с человечеством.

Зомби не размножаются. Их число конечно. Сейчас их миллионы, а возможно и миллиарды. Но рано или поздно они исчезнут или очень сильно уменьшатся в численности. Мутировавшие животные не стоят перед такой проблемой.

Даже перекрученная магией, безумная, гниющая насквозь кошка смогла родить здорового котенка. И этот котенок уже получил некую часть силы своей матери. Животные становятся сильнее, плодятся и развиваются. И когда наступит тот момент, когда человечество окончательно потеряет последний шанс занять свое место?

Нью-Лэнд не первый раз сталкивался с мутировавшими животными. Быстрые собаки, ведомые вожаками, покрытые костяной броней. Стаи мелких птиц, чьи лапки и когти без труда рассекали человеческую плоть. Старый добрый свинец без проблем рвал их тела. Но иногда попадались твари, с которыми приходилось использовать все, вплоть до взрывчатки.

Как вам домашняя черепашка, что под воздействием магии вдруг стала довольно шустрой, плотоядной, увеличилась в размерах (встала на задние лапы) и даже овладела зачатками водной стихии? Во всяком случае, те шарики из воды, что ломали людям кости, были вполне себе материальны. Лишь пара выстрелов из гранатометов заставили ее спрятаться в панцире. А затем огненная магия Инквизитора Томаса спекла ее внутри.

Все это разрушало боевой дух людей день ото дня. Возникали вопросы, вроде таких: «Какой смысл сопротивляться, если итог один? Зачем продлевать мучения?»

Сила Сергея воодушевила многих. Его способности по подчинению даже столь сильных зомби дали им надежду. Люди уже представляли, как этот человек в угрожающе темных доспехах одним взмахом руки отгоняет эволюционировавших зомби от их позиций. Он с его мощным доспехом, сильными слугами был пропуском для остальных в новый мир. Собственно, как и все пользователи навыков.

Но нашлись и те, кто слышал разговор лейтенанта с Сергеем. Новость о том, что столь сильный пользователь навыков – русский, была встречена по-разному. Те, кто видел в Сергее надежду на светлое будущее, были рады, что он на их стороне. Однако нашлись и те, кого новость о русском происхождении мужчины совершенно не обрадовала.

С учетом творивших событий встретить сильного пользователя навыков, к тому же из довольно враждебной (будем честными) страны, да еще и с навыками по контролю зомби…

Эти люди не были рады появлению Сергея. Для них даже спасение собственных жизней уже не выглядело таким уж благим делом.

Подозрения. Сомнения. Паранойя.

Сергей же, гладя котенка, всеми силами старался подавить ментальное давление, оказываемое на него Папаем. Именно так он решил назвать своего нового слугу. Эти непропорциональные руки словно были созданы по образу того моряка из старого мультика.

Даже в подчиненном состоянии Папай не переставал транслировать Сергею свои чувства. У Сергея с переменным успехом получалось блокировать эти сигналы. Все же они были в разы мощнее аналогичных от Немого. Благо он уже наработал некий базис. Поэтому дело, хоть со скрипом, но все же шло.

Сейчас Папай и Немой ехали на одном из грузовиков без кузова. Грузовики были предназначены для продуктов, но лейтенант щедро выделил место для слуг Сергея. Когда Папай залезал в кузов, грузовик скрипел и раскачивался во все стороны, нервируя окружающих.

Безумный план, строящийся лишь на том, что Сергей сможет подчинить мертвого гиганта, сработал. Но лишь Сергей знал, насколько близок он был к провалу.

Если, подчиняя Немого и ныне покойного Бродягу, Сергей не испытывал никаких проблем, то Папай разом показал ему ту пропасть сил, что их разделяла. Хотя Немой был неудачным примером, ведь он уже был подчинен моменту, второй эволюции.

Параметры Папая были следующие:

Зомби L2, силовой тип зомби (Папай).

22-й уровень.

Сила: 60.

Ловкость: 15.

Живучесть: 100.

Выносливость: 100.

Дух: 30/30.

Навыки:

– «Ударная волна».

Огромная сила, невообразимая живучесть и выносливость. Но самый страшный для Сергея параметр – дух. Если бы дух Папая был равен сорока, Сергей просто бы не смог подчинить этого зомби.

О чем говорить, если, даже попадая под параметры навыка, Сергей почти проиграл. Ментальный поединок между мужчиной и зомби отнял у первого все силы.

Страшно осознавать, но зомби, прошедший вторую эволюцию, имел не только чувство голода. Папай ощущал разные эмоции: гнев, желание уничтожить своего врага. Нежелание, чтобы мошки, которых он хочет съесть, успели бы сбежать.

Это были, скорее, инстинкты животного, чем сколько-то разумного существа. Но шла всего лишь третья неделя апокалипсиса.

Папай рвал волю Сергея. Он шел, превозмогая жуткую боль, что терзала все его естество. Это была смертельная битва, итогом которой стал лишь один победитель. И Сергей честно отдавал себе отчет: без помощи навыка он бы проиграл.

Все же львиную долю усилий даровал именно навык, блокируя и отсекая ментальные барьеры и атаки твари. Было даже ощущение, что от Сергея требовалось лишь держаться, и навык сам бы сделал свою работу.

Вот только для работы навыка нужна целая минута времени. Папай, несмотря на все усилия окружающих, дошел до Сергея за сорок секунд.

Затем новое открытие. Возможность полного контроля, подчиненного зомби. Сергей сам не уловил, в какой момент он провалился в сознание зомби, когда навык все же подчинил сознание твари.

Мгновение – и вот Папай разглядывает свои лапищи, покрытые кровью сотен погибших существ.

Битва с кошкой. В ней Сергей бы ответственен лишь за бросок машиной и отданную команду по фиксации поверженного врага. Как это сделать, Папай додумался сам.

И, наконец, апофеоз. Получение огромного числа опыта. Ощущения… Слишком приятные. Та грань удовольствия, когда, шагнув за нее, ты не можешь жить иначе. Наркоманы, испробовав наркотик, не могут жить без него. Им постоянно, всю оставшуюся жизнь, хочется повторить те запретные удовольствия. Любой ценой. И их не заботят цена и последствия.

Так и с тем потоком опыта, что стал вливаться в тело Сергея. Мужчина получил целых пять уровней и чуть не рехнулся от удовольствия, когда поглотил столько энергии.

Пять уровней – это целых десять очков характеристик. Путь уже был выбран, поэтому Сергей, не дрогнув, отправил их всех в дух, подняв его разом до двадцати семи очков. Теперь он мог позволить себе держать доспех, зомби второго уровня эволюции и при этом попробовать подчинить второго такого же зомби. И не сваливаться от истощения духа.

Все же бросок без доспеха в ту бойню был самым сумасшедшим поступком в его не такой уж и долгой жизни.

Проблема в том, что Сергей осознавал, что второй такой бой он может и не выдержать. Конечно, пока Папай препятствовал бы намеченному зомби прорваться к пользователю навыка, Сергей его бы захватил. Теоретически. А может быть, его сознание было порвано ментальным давлением того, кого он захочет подчинить.

Сергей всячески обдумал эту проблему и пришел к тяжелому решению. Если под твоим контролем эволюционирует зомби, то тебе не приходится состязаться с ним в ментальном поединке. Следовательно, если Немой эволюционирует, то в подчинении Сергея окажутся сразу два первоклассных аргумента в любом споре.

Единственная проблема была в том, что Сергею требуется скормить зомби сразу кучу живых людей, чтобы Немой смог перейти на следующий уровень.

«Хватит плакать, Серега! Да, это живые люди, но я же не буду использовать обычных людей. Нет! Я использую бандитов и всяких отморозков, без которых и жизнь станет проще. Вон на этих военных напали какие-то бандиты. Так они еще на кого-то нападут, а я своими действиями спасу чьи-то жизни. Именно так и не иначе! Только делать все это придется в тайне. Не хочу, чтобы об этом кто-нибудь знал. Интересно, а сколько человек потребуется Немому для превращения? Учитывая, что по улицам не бродят толпы зомби второго, да и первого типа, то это больше одного или десяти… Значит, надо рассчитывать сразу на десяток или лучше с запасом. Сразу пару десятков…»

Так человек, что чуть не сдвинулся от первого убийства, спустя чуть больше двух недель уже думал о скармливании людей заживо зомби.

Конечно же, плохих людей, ведь разве могло быть иначе?

Глава 17

Чем меньше оставалось времени до прибытия в поселение, тем радостнее становились солдаты. Конечно, они знали, что внутри безопасной зоны совсем не безопасно, что иронично. Но видеть лица живых людей, а не изуродованные маски – уже оправдывало все риски.

Люди – стайные или даже стадные существа. Лишь единицы могут жить, не обращая внимания на общество. Занимательно, но именно такие люди чаще всего обращают внимания общества на себя. Тем, кто силен, не нужна группа, зато группе нужны те, кто силен.

Сергей посмотрел на вереницу машин. В одной из них сидели его люди. Сергей тяжело вздохнул.

Ответственность.

Многие завидуют своему начальству. Еще бы: они, то есть работники, сидят работают, печатают без продыху, а в это время их начальство протирает жопу на совещаниях или беззаботно болтает по телефону.

Они, сидя в душных, пыльных помещениях, не видят солнечного света. А в это время начальство летит на самолете на конференцию или встречу с новыми поставщиками, акционерами или партнерами.

Разве это честно? Начальство ничего не делает, подымаясь на труде обычных работяг.

Но это взгляд людей, не сильно вникающих в тонкости руководящей должности.

Простейший вопрос: «Кто виноват?». Проект ведут три работника, и над ними один ГИП или, иными словами, главный инженер проекта.

У этого теоретического ГИПа, кроме трех работников с их проектом, висят еще четыре проекта, и у каждого своя группа исполнителей.

Начальство ГИПа дает распоряжение: срочно доделать один из объектов. И ГИПу приходится также включаться в работу над ним, так как горят сроки и никто уже ничего не успевает. ГИП просит тех трех подчиненных заниматься их проектом самостоятельно. Люди они тертые, должны справиться и без него.

Однако эти три распиздяя почувствовали свободу. Ведь ГИП не может их контролировать, и они расслабляются. Проект вроде как ведется, но на совершенно наплевательском уровне.

И вот срочный проект сдан, и наступает время для сдачи в экспертизу второго проекта. Но в нем все плохо. Море косяков, согласования не получены, нарисовано все через жопу.

Кто виноват? Исполнители? Или ГИП, который их не проконтролировал? И кого интересуют жалкие оправдания ГИПа, что он был занят другим объектом? Спросят все равно с него по полной. И никого не волнуют отговорки и оправдания, начальству нужен результат, а не слова.

Важно лишь то, что ГИП будет стоять перед директором конторы или, предположим худшее, генеральным директором и выслушивать, выслушивать и еще раз выслушивать. О том, сколько денег ушло на повторный заход в экспертизу и повторные согласования. И повезет, если ГИП не попадет на бабки.

Конечно, тут же появятся те, кто скажут: «Так ГИП же может спихнуть вину на исполнителей». И в чем-то будут правы. Но далеко не всегда ГИПу может так повезти, ведь виновник должен быть найден. И кто как не ты? Да и ГИП не такая уж и высокая фигура, чтобы суметь выбраться из такой задницы.

Начальник несет ответственность за все косяки своих подчиненных. Вася Пупкин затупил и что-то запорол, и начальник Васи будет стоять и краснеть перед вышестоящими, выслушивая: «Почему не проверил? Почему взял на работу?» И тому подобные вопросы.

Но это обычный кабинетный начальник. Куда серьезнее дело обстоит с военным командиром. Командир должен знать, где будет солдат спать, что будет солдат есть, чем заниматься и как воевать. Следить за моральным обликом солдат: знать их чаяния и психологическое состояние.

Все эти вопросы непрекращающимся хороводом крутились в голове Сергея. У него в подчинении было всего два человека, но он уже не знал, что ему с ними делать. Смешно, но в этом смертельно опасном мире, где, лишь держась вместе, можно выжить, Сергей чувствовал, что парни мешают ему.

Ему постоянно приходилось следить за их состоянием и тем, чтобы их не убили. Отдавать команды. А уж попытки общения с ними вообще превращались в настоящую пытку. В итоге в какой-то момент он начал понимать, что совершенно не ощущает этих людей своими.

Да и кто в этом городе или этой стране для него свой?

Сергей вспомнил о целых районах, где селились люди сугубо славянской национальности. Вот только был один нюанс. Сергей отлично знал особенность русского иммигранта в Америке.

Пример – итальянцы. Эти люди, приезжая в чужую для них страну, изо всех сил стараются поддерживать родственные связи. Они устраивают своих родственников и соотечественников везде, где могут.

Русские же, приезжая в Америку, наоборот пытаются всеми силами интегрироваться в это общество. Дождаться от своего же русского помощи в Америке – надо умудриться. Держась все вместе в России, русский человек превращается в дикого индивидуалиста в Америке.

И еще вопрос: надо ли Сергею пытаться встретиться со своими соотечественниками?

Мужчина грустно усмехнулся и кончиками пальцев коснулся разомлевшего котенка. Тот, успокоенный, раскинул лапки и тихо посапывал. От прикосновения он чуть завозился, но не проснулся.

– Только тебя я могу назвать самым близким существом в этой стране, хоть мы и знакомы всего ничего, – прошептал Сергей.

Шум БМП полностью приглушил его голос.

– Хоть я и не знаю, решишь ты сожрать меня, когда подрастешь, или нет… Вроде дрессировке дикие животные не поддаются. И после какого-то возраста их лучше выпускать в дикую природу. Хотя ты же детеныш кошки… Хотя от такой кошечки обсикались и убежали бы и здоровенные львы.

Сергей поправил упершийся куда-то в машину автомат, чтобы его удобнее было схватить в случае чего. Сейчас он висел на его плече на максимально растянутых лямках. Все же ширина доспеха была внушительной.

Магазин оружия – одна из целей группы Уокера – был давным-давно обчищен Триадой. Однако лейтенант подарил один из автоматов и пистолет своего погибшего бойца Сергею в благодарность. К двум стволам шли три магазина патронов как для первого оружия, так и для второго. Автомат был стандартный М16, пистолет же казался странным, по мнению Сергея.

Он не мог спросить у лейтенанта, что это за марка, чтобы не выглядеть дураком. Пистолет представлял собой этакий квадратик, так как в передней части присутствовал самый настоящий встроенный фонарик, а перед дулом была трубка с резьбой для глушителя, который также был ему передан.

Сергею нравился этот пистолет из-за широкой скобы, позволяющей просунуть палец даже в его латной перчатке. У автомата скоба была стандартно широкой, поэтому проблем не возникало.

В идеале Сергей мог претендовать на боевые трофеи убитых членов Триады. Все же помощь Сергея в спасения группы от целых двух монстров неоценима. Но он решил не гневить судьбу. Выбраться целым и невредимым из такой заварушки, получить под контроль зомби второго уровня эволюции и пять уровней в придачу – это уже очень много. Не всегда нужно пытаться ухватить все, что плывет в руки, иногда следует разобраться с тем, что есть.

Однако время шло, и караван приближался к Нью-Лэнду. Вокруг стали попадаться дозоры и блокпосты. Далеко от центра люди старались не попадаться на глаза. Однако чем ближе к стадиону, тем люди смелели. Дозоры были обустроены на верхних этажах зданий, чтобы следить за улицей, но и не сильно попадаться на глаза.

Граница безопасной зоны на всей длине была разумно помечена пролитой желтой краской и целыми холмами дымящихся куч останков зомби. Человечество сделало выводы. Теперь любой труп старались как можно быстрее сжечь. Так сказать, во избежание. И это была не простая предосторожность. Если голова не была задета, то человек буквально за считанные минуты превращался в зомби.

Самое же страшное в том, что чем сильнее по уровню человек, тем выше шанс, что он после смерти переродится зомби с каким-то уровнем эволюции. Это породило неукоснительную традицию убивать пользователей навыков непосредственно в голову.

В безопасной зоне превращений, правда, не было, но люди предпочитали не рисковать.

Зловонных куч, из которых торчали тлеющие кости рук и ног, было невероятно много. От постоянного горения вокруг сгустился смог и стоял просто невероятно отвратительный запах паленого мяса.

Сергей, несмотря на уже выработанную стойкость ко всяким мерзостям, почувствовал, что его немного тошнит. Понимание, что все эти горы зомби когда-то были людьми, производило сильный деморализующий эффект.

Пока ехали, Сергей отметил, что хоть люди не могли полностью заблокировать проход зомби к безопасной зоне, тем не менее они кое что сделали. Большинство проходов и улиц было закрыто или вели к центральным улицам, сформировав этакие общие каналы, в которые стекались все зомби. На конце одного из таких отстойников располагались тяжелая техника, стационарные пулеметы и пользователи навыков, которые косили плотные ряды зомбаков. Затем трупы складывались на машины и отвозились вот в такие кучи, где и сжигались.

За линией безопасной зоны стали попадаться и обычные люди. Они расчищали территорию от остовов брошенных машин, вручную тащили материалы. И если вид бравых вояк хоть и вызывал слабый интерес, но не более, то вот спокойно сидящий Папай зародил целую панику.

И людей можно было понять. Только свыкнуться с мыслью, что существует место, где до тебя не доберутся эти проклятые твари, что уничтожили твою жизнь, – и видеть буквально под носом спокойно сидящую тварь. Немого, скромно примостившегося возле Папая, в большинстве своем не замечали. Хватало и Папая.

Сергей старался на это не сильно обращать внимания. Перед первыми блокпостами он видел, что лейтенант предупредил по связи защитников о необычных способностях Сергея. Поэтому можно было не опасаться огня военных.

А обычные люди… Сергей с горечью почти принял мысль, что он, вероятнее всего, никогда не будет пользоваться особой любовью. Все же вид его слуг у кого угодно вызовет, скорее, злость или страх, чем одобрение.

Куда больше Сергея заботило состояние его слуг при входе в безопасную зону. Перед ним висела как наяву картина, что они въезжают в поселение, а его слуги начинают гореть или плавиться и за секунды истаивают.

Да хоть и просто валятся мертвыми колодами – итог один. Сергей остается практически полностью беззащитным.

Страхи Сергея не оправдались. Зомби спокойно пережили смертельную для любой твари границу. Теперь встал другой вопрос: они бесконечно долго могут оставаться в безопасной зоне, или у них есть какой-то предел?

К сожалению, проверить это можно было лишь практическим путем.

Однако Уокер и Сергей недооценили уровень поднявшейся паники. Бегущие гражданские пугали все больше и больше народу. Волна страха, расползалась по городу словно цунами.

Сергей начал осознавать, что ситуация выходит из-под контроля, когда через какие-то жалкие минут десять в их сторону неслись машины с совершенно недружелюбно выглядящими людьми.

Машины, бывшие ранее гражданскими моделями, теперь представляли собой особое зрелище. У каждой впереди стоял этакий металлический отбойник, цель которого была в рассекании толпы зомби, что позволяло машине двигаться дальше. Окна были укреплены металлическими вставками, не дающими самым шустрым тварям забраться внутрь.

С визгом тормозов машины перегородили дорогу. Из них стремительно выскакивали вооруженные люди, которые начали распределяться по укрытиям. На них не было централизованной военной формы, да и оружие было самое разнообразным.

Но они не выглядели слабыми, вероятно из-за скорости движений этих бойцов. Сергей понял, что многие из них обладают уровнями. Конечно, их попытки укрыться выглядели по-дилетантски. Тем не менее у них владели реальным оружием и самыми разными навыками, которые нельзя было недооценивать.

Военные, оценив разворачивающуюся ситуацию, также развернули хаммеры и укрылись за ними. Сергей спрыгнул с брони и встал возле хмурящегося лейтенанта.

Большинство достали оружие и цепко следили за любым движением противоположной стороны. Никто не направлял оружие друг на друга, но напряжение повисло в воздухе.

Все застыли по обе стороны, ситуация накалялась. И если военные молча стояли или присели за укрытия, то с другой стороны раздавались злые выкрики.

Внезапно среди нападавших наметилось движение. Вперед вышел мужчина с нашитым красным крестом на груди, какой-то веткой дерева, вышитой слева от креста, и мечом справа. Все его одеяние хоть и было походного типа, но как-то незаметно намекало на принадлежность к церкви. Голова была скрыта капюшоном, но Сергей, напрягая зрение, сумел увидеть его лицо и обомлел.

Кого он точно не был готов увидеть, так это того священника, который молился в торговом центре. Как и тогда, лицо мужчины было совершенно спокойно и будто бы благожелательно. Но Сергей не обманывался. Вся эта толпа боевиков не сулила ему ничего хорошего.

За священником пристроилась процессия из трех человек, без сомнения, пользователей навыков.

Остановившись, выйдя из полукруга машин, священник не глядя вытянул руку. Один из его сопровождающих с поклоном протянул громкоговоритель.

– Меня зовут Отец Томас, получивший за свои деяния прозвище Инквизитор. Чада, зачем вы привели Отродья Зла в эту обитель спокойствия и мира?