Размахнувшись, Хромов с силой ударил камнем в сантиметре от головы охранника. Камень глухо воткнулся в землю, разбрызгивая по сторонам грязную жижу. Схватив охранника за грудки, Хромов с силой тряхнул его:
– Как ты мог? Предатель! Ты же остался человеком. Разве ты не знаешь, что они хотят уничтожить всех людей на планете.
Охранник зашелся кашлем.
– Что мне эти люди? Небожители наверху, что они мне сделали хорошего? Мои родители, политзаключенные, были брошены в подземелье по ложному доносу. Я, детище бесчеловечных экспериментов, родился в муках и мучаюсь до сих пор.
– Кто это, дашулахи? – зло, сквозь зубы прошипел Хромов.
– После ссоры двух цивилизаций и кровавой бойни, последовавшей за ней, вышла победителем раса из подземелья. Раса подземных жителей. В отместку за предательство они, в свою очередь, стали проводить над людьми эксперименты. Идея была выбраться на поверхность, завладеть жизненным пространством. И это им почти удалось. Для этого они спасли меня. Но и среди них я чужой. Я знаю, что никогда не буду для них своим, и они рано или поздно убьют меня. Поэтому я их предаю.
– Ты предатель рода человеческого! – Хромов был в ярости. – Говори, как их уничтожить.
– Есть пещера, нам нужно туда попасть, там одна из первых пробуренных скважин. Это та скважина, с которой все началось. Оттуда выходит взрывоопасный газ, который смешивается со скудным кислородом здесь, в подземелье. Этот подземный газ можно подорвать. Как мы выберемся оттуда, у нас будет несколько минут, рядом есть выход наружу. Есть одна проблема. Заброшенная станция метро, через которую нужно пройти. Она переполнена дашулахами.
– Этими жестокими убийцами. На которых ты работаешь! – процедил сквозь зубы Хромов. Некоторое время они оба молча, с ненавистью смотрели друг на друга, не отрывая глаз. Освобожденные люди боялись выходить из своего заточения, проведенное время в клетке почти всех сломило. Хромов снова зашел за решетчатую калитку, громко заявив:
– Я хочу, чтобы услышали все, шанс выбраться есть у каждого из вас, ваша судьба в ваших руках, вы сами должны попытать счастья и попробовать выбраться наружу, каждый идет своим путем. Кто-то захочет остаться и будет ждать помощь, кто-то идет по лабиринтам шахты и ищет выход самостоятельно. Сразу скажу, со мной нельзя, я иду к ним, чтобы разделаться с ними, уничтожить навсегда. Речь идет о выживании человечества. Надо убить заразу здесь, в их логове, пока она не расползлась по всей планете.
– Мы с тобой пойдем, – выкрикнула Жанна. Хромов обернулся. – Ты обещал. Ты обещал, что нас не оставишь, обещал!
Посмотрев на Егорку и Жанну, Хромов кивнул головой:
– Хорошо! Остальные выбираются самостоятельно.
Толпа пришла в движение и потихоньку стала разбредаться.
– Показывай дорогу.
Охранник тяжело поднялся и первый вошел в черноту тоннеля. Шел третий час пути по подземному лабиринту. Охранник, постоянно оглядываясь, шел впереди, освещая дорогу свечным фонарем. Хромов шел сзади, безуспешно пытаясь запомнить дорогу. Жанна и Егорка плелись в конце, старались не отстать. Через некоторое время подошли к огромной тяжелой двери, выкрашенной в бледно-бежевый цвет. Охранник обернулся:
– Сейчас мы войдем в тоннель, через метров сто будет пост, его охраняют. Именно эти хищники меня послали за едой, за живыми людьми, они голодные, будьте внимательны. Чтобы они не догадались о подвохе, я должен связать вам руки за спиной.
Хромов схватил охранника за горло:
– Ты решил отдать нас на съедение?
Охранник, хрипя и задыхаясь, продолжал говорить:
– Нет, мне нужно связать вас, чтобы только не вызвать подозрений, чтобы было, как обычно, иначе они догадаются и разделаются с нами. Меня они убьют в первую очередь, за предательство.
– Слушай внимательно, если решишь меня обмануть, я проткну тебя насквозь.
Что-то сверкнуло в руке у Хромова. В следующий момент охранник перед своими глазами увидел огромное шило.
– Это окажется у тебя внутри, понял?
– Я хочу, я хочу помочь, – залепетал охранник. Посмотрев на Жанну, Хромов скомандовал:
– Сначала ты, потом Егорка.
Сын, засопев, спрятался за спину матери. Сев на корточки, Хромов дружелюбным, мягким голосом добавил:
– Все будет хорошо, я не дам вас с мамой в обиду, я обещаю.
Жанна молча вытянула руки. Охранник, накинув веревку, несколько раз поспешно обмотал ее вокруг кистей Жанны, потом набросил петлю на шею и так же сделал несколько оборотов. Такая же участь ждала и мальчика.
– Теперь ты, – пробормотал охранник, обращаясь к Хромову.
– Обойдешься, – Хромов выхватил конец веревки из его рук. – Веди, я за тобой следом. И помни, для меня ты предатель, я смотрю за тобой.
Охранник тяжело открыл скрипучую дверь. Повеяло холодом и сыростью, ступеньки в туннеле уходили куда-то вниз. Постоянно озираясь, словно опасаясь кого то, охранник, подняв фонарь высоко над головой, шагнул в темноту. Через несколько сот метров впереди что-то сверкнуло на стене. Сначала замигала, а потом зажглась одинокая лампочка на стене. Группа во главе с охранником, подойдя к источнику света, остановилась.
– Я уверен, они знают, что мы здесь, – прошептал охранник. Не издавая ни единого звука, словно из ниоткуда, позади вырос огромный темный силуэт.
– Стой, – зашипел кто-то в спину. Группа остановилась.
– Это я, – дрожащим испуганным голосом пролепетал охранник. Огромное полуголое тело, словно ящерица, залезло на стену и, крадучись, подползла к говорившему.
– Кто я? – шипящим голосом, словно змея, прогнусавило чудовище.
– Меня послали за едой для вас, – забормотал охранник, – вот я здесь, все выполнил, как вы приказали.
Зверь, не торопясь, прошелся вдоль строя. Внимательно осмотрев всю прибывшую группу, постояв некоторое время рядом с ребенком, вдоволь насладившись испугом маленького человечка, зверь поднял клешню, вытянув один из трех длинных пальцев, показывая направление, приказал:
– Идите прямо, вас заждались.
Охранник, не мешкая, дернув за веревку, скомандовал идти. Колонна медленно двинулась вперед.
– Завтра будет много еды! Сегодня мы будем убивать ради развлечения! – крикнул зверь вслед и залился страшным громким смехом. Монстр еще долго наблюдал за уходящей колонной, потом, прыгнув в темноту, растворился.
– Кто это? – спросил Хромов, через некоторое время охранник обернулся.
– Ты меня спрашивал, кто такие дашулахи, это и был один из них, тот народ, что жил здесь, параллельно развиваясь. Это что-то среднее между людьми и динозаврами, беспощадные убийцы, охотники. Их дом – подземелье, они почти не видят, им не нужен свет. Вместо этого у них развиты слух и обоняние.
– Теперь что дальше, – взволнованным голосом произнес Хромов.
– Сейчас мы подходим к заброшенной станции метро, там их множество. Станция хорошо освещена, это нам поможет, и если нам повезет, то мы переберемся на другой край станции. Нам нужно проползти до противоположного края, под козырьком, рядом с рельсами, на том краю круглый оранжевый люк в стене. Цель – туда проникнуть. За оранжевой дверью лестница наверх и скважина, проход в глубинный мир.
Хромов быстро скинул веревку с Жанны и Егорки. Не доходя до освещенной станции метров двадцать, группа, прижавшись к краю тоннеля, залегла. Егорка от страха, тихо всхлипывая, зарыдал. Жанна прижала голову малыша к себе, пытаясь его успокоить.
– Нас услышат, – всполошился охранник.
– Заткнись, – разозлился Хромов.
– Нас обнаружат, – охранник не унимался, – тогда нам конец. Мы все погибнем.
– Тогда иди вперед, встретимся на том конце станции.
Охранник, щурясь, с ненавистью посмотрев Хромову в глаза, немедленно исчез в темноте. Спустя время, крадучись, прикрываясь навесом, между путями и перроном, прислушиваясь к каждому шороху, стараясь не издавать лишних звуков, группа из двух взрослых людей, Жанны и Хромова, и одного мальчика медленно ползла вперед. Козырек надежно закрывал видимость происходящего наверху, а звуки были страшные. Было ощущение, что наверху было столпотворение. Рычание и плач, жуткий смех, вой каких-то невообразимых животных, как будто бы наверху находилось стадо каких-то жутких неведомых зверей. Хромов постоянно оглядывался, смотрел на своих родных, подбадривал шепотом, успокаивал, как мог. Приближаясь к противоположному краю, к концу парапета, Хромов увидел чудовищную картину. Охранник, ушедший первым, стоял в окружении группы огромных чудищ. Он бурно о чем-то говорил, показывал руками то вверх, то в стороны. Слов не было слышно, только отдельные фразы – еда, бунт, плен, видно было, что он очень боялся.
– Если бы он хотел предать, нас давно бы поймали, – буркнул тихо Хромов. Существа с ненавистью смотрели на того и изредка недоверчиво переглядывались. Неожиданно один хищников, тот, что нависал над охранником сзади, видимо, утомленный объяснениями, ударил охранника в спину. Удар был огромной силы, такой, что чудовище насквозь проткнуло тело и окровавленная клешня вылезла через грудь впереди. Под ликование присутствующих сородичей, подняв тело над головой, чудовище бросило его на перрон на растерзание. С гоготом и криками все, кто присутствовал, бросились разрывать труп на части.
– Это шанс, может быть, единственный, – быстро произнес Хромов. – Теперь прятаться не будем, – прошептал он Жанне, – вон там, смотри, круглая оранжевая дверь. Она открыта. Пока они заняты поеданием своего помощника, надо воспользоваться случаем и проскользнуть незамеченными. Надо бежать из всех сил. Егорка, залазь на спину, – скомандовал Хромов. – С богом! Давайте на счет. Раз. Два. Три.
Вскочив, не оглядываясь, Хромов с Егоркой на спине, взяв за руку Жанну, бросился что есть силы к двери. Через короткое время сзади раздался оглушительный рев.
– Нас заметили! Не оглядывайся! – Хромов запрыгнул в оранжевый люк первый. Сняв со спины Карандашика, он бросился назад к двери, чтобы прийти на помощь отставшей Жанне. – Не смотри назад! Быстрей!
Схватив обеими руками колесо-замок посередине, он начал тянуть тяжелую дверь на себя. Толпа из жутких рептилий гналась за Жанной по пятам. Казалось, ее вот-вот настигнут. Возможности ей чем-то помочь не было.
– Прыгай, – крикнул Хромов. Из последних сил Жанна, что было сил оттолкнувшись, запрыгнула в пещеру. Тяжелая дверь за ней со скрипом и грохотом закрылась. Хромов сделал несколько оборотов огромным рулем.
– Эта дверь их остановит, – запыхавшись, выпалил Хромов. – Охранник, надеюсь, не обманул, здесь мы должны найти лестницу наверх и скважину вниз. Этот факел нам будет светом в дороге, – Хромов снял факел со стены. – Нужно идти вперед. Нам нужно искать выход.
Лабиринт тоннеля казался бесконечным, шахта то сужалась, то расширялась. Местами поднималась вверх, тогда нужно было, помогая друг другу, карабкаться, словно по отвесной скале. Потом проваливалась вниз, словно горный водопад, и здесь без помощи друг другу спуститься было невозможно. Жанна неожиданно остановилась:
– Посмотри на пламя на твоем факеле, его вот-вот задует. Это похоже на сквозняк, где-то здесь есть выход.
Хромов, подняв огонь выше, внимательно осмотрел пещеру.
– Посмотри вот туда, лестница в стене. Вот там, справа, висит что-то. Что-то написано.
Под самым потолком на деревянном щите было написано облупленными красноватыми буквами «Аварийный выход». Подойдя ближе к лестнице и заглянув в уходящую ввысь шахту, присутствующие увидели вдалеке кусочек ночного неба и несколько рассыпанных ярких звезд на нем.
– Я никогда не задумывался, как красиво небо ночью. Не обманул охранник про выход.
– Наконец-то выбрались, – вскрикнула Жанна, взяв Егорку на руки.
– Нет, это не конец, похоже, наши дороги здесь разойдутся, – печально проговорил Хромов. Жанна непонимающе взглянула на мужа:
– Нет, только не это, ты же обещал! Ты обещал нас не оставлять.
– Папа, – неожиданно произнес молчавший все время Егорка. Родители переглянулись.
– Малыш заговорил, – радостно крикнула Жанна и бросилась обнимать Карандашика. – Смотри, он заговорил!
Егорка смотрел на Хромова и беззвучно плакал. Несколько капелек слез скатились из огромных голубых глаз детского личика. Жанна, обнимая Егорку, зарыдала:
– Ты не обязан что-то делать, нас впереди ждет счастливая жизнь, прошу, не оставляй нас, ты же обещал.
Хромов нахмурился:
– Я обязан взорвать скважину. Утром эти рептилии вылезут из подземелья, будет много жертв, их тогда будет невозможно остановить.
– Почему ты?
Хромов решительно взял Жанну за локоть и подвел ее к лестнице.
– Не плачь, не теряй силы, вам еще предстоит дорога наверх, а это потребует много энергии. Сначала ты, малец, – Хромов осторожно взял сына на руки и поставил на лестницу. – Я знаю, ты меня слышишь и понимаешь, мне нужно остаться. Смотри, маму я поручаю оберегать тебе, защищай ее. Я обещал вас не оставлять, поэтому я приду за вами. Теперь ты, Жанна. Я уверен, мы скоро увидимся. Давайте, начинайте подъем, встретимся наверху.
Жанна, не переставая рыдать, начала движение вверх, вслед за малышом. На секунду остановилась, посмотрела вниз.
– Мы ждем тебя наверху, обещай, что придешь.
Хромов улыбнулся.
– Без всяких! Обещаю.
Что-то надвигалось. Взглянув в темноту штольни, Хромов инстинктивно ощутил опасность, холодок пробежал по спине. За время, проведенное в подземелье, его интуиция, его чувства усилились в несколько раз. Неужели огромная стальная дверь поддалась, и теперь для хищников нет преграды. Хромов, вскинув факел, посмотрел вверх, на две удаляющиеся ввысь фигуры. Надо будет отвлечь рептилий на себя. Прошло несколько минут, когда он увидел своих преследователей. Трехметровые огромные существа, как стая шакалов, отталкивая друг друга, мчались за ним. Свирепые, жуткие глаза преследователей, освещенные светом факела, горели в темноте. Где же дверь, о которой говорил охранник, она давно должна была бы быть. За очередным поворотом оранжевый круг. Люк в стене, такой же люк, как и предыдущий. Дверь с колесом посередине. Еще немного. За спиной были слышны хрипы, тяжелое дыхание преследователей. Поняв, что не успеет и что атака хищников неизбежна, Хромов, резко развернувшись, бросил факел в приближающееся чудовище. Рептилия увернулась от огненного шара, но споткнулась и с грохотом ломающихся костей завалилась на грязный пол, создав небольшой затор. Благодаря секундам замешательства остальных преследователей Хромов успел в последнюю секунду заскочить за дверь. Быстро закрыв замок, сел на холодный пол. Рука онемела. Аккуратно тронул плечо. По рваной ране понял, что зверь успел зацепить его своими зубами. Зажал рану. Глаза стали привыкать к темноте. Оглядевшись, увидел рубильник, включил его. Что-то щелкнуло. По очереди включающиеся лампы осветили большую пещеру. Да, это было то самое место, о котором говорил охранник. Место, с чего все началось. Хромов подошел к стене и провел ладонью по стекающей слизи, потом испугавшись, отскочил. Кости и черепа, разбросанные то тут, то там, жуткий трупный запах – это свидетельства недавнего массового убийства здесь, в этом месте. Обратив свой взор в центр зала, Хромов увидел лежавшую черную плиту с ровными острыми краями. Раздались тяжелые монотонные стуки в стальную дверь. Поднимать плиту надо немедленно. Рептилии рано или поздно ворвутся. Над плитой на ржавых, местами погнутых рельсах висел подъемный механизм. Исправен ли он? Надо проверить. Шлейф проводов пыльного подъемника вел в угол, к пульту управления. Телефонный звонок разрезал тишину. Черный лакированный телефон, висевший рядом, звонил заливистым, резавшим ухо звуком. «Этот антиквариат есть в моей коллекции. «Красная заря» Ленинградского завода, примерно 30-х годов двадцатого века. Что со мной? Зачем я думаю об этих телефонах сейчас. Это собирательство старой рухляди завело меня в эти катакомбы. Голова раскалывается…» Хромов поднял трубку.
– Слушаю.
Голос на другом конце провода был спокойный и уверенный.
– Я давно наблюдаю за тобой. Я знаю, ты ранен. У тебя, возможно, уже начались галлюцинации. Скоро тебе очень захочется человеческого мяса, – в трубке кто-то зловеще рассмеялся. – Это следствие укуса моего соплеменника. В рану попал яд, теперь процесс заражения не остановить. Скоро ты будешь одним из нас.
Раненое плечо сильно болело, повязка стала красной от крови, и ее требовалось срочно заменить. Чувство голода и жажды давно одолевало, но последние несколько минут жажда была нестерпимой. Странно, но хотелось не воды. Встряхнув головой, словно стряхивая темные мысли, Хромов закричал в трубку:
– Мне не о чем с тобой разговаривать, я знаю, что вы нелюди, желающие нам смерти. Я сделаю все, чтобы ваше племя не вырвалось наружу.
В трубке снова раздался ужасающий смех.
– У тебя ничего не выйдет. Ты можешь задержать нас, но не остановить. Одумайся. Вставай в наши ряды. Мы – будущие хозяева планеты…
Последних слов Хромов уже не слышал. Бросив трубку на рычаг, он со злостью вырвал телефонный шнур. Нужно во что бы то ни стало поднять плиту. Газ вырвется наружу, и тогда взрыва не избежать. Рычаг на стене напротив привлек внимание. На его ручке висела бирка, на бирке мелким почерком текст, Хромов, аккуратно взяв дощечку, прочитал: «Задвижка скважины». Есть. Это оно. Он взглянул на пыльный факел на столе рядом, потом на рычаг, торчащий из стены. Голова заболела еще сильней: «Для чего? Для кого я это делаю? Кто оценит мой поступок? Люди наверху не догадываются о происходящем. Они так же будут истреблять все живое вокруг себя, потом оправдывать уничтожение целесообразностью, лгать, врать, обманывать себя. Мой поступок никто не оценит. Во рту пересохло. Ни капли влаги. Глаза как в тумане. Ничего не вижу. Как же хочется мяса…»
…Карабкаться вверх по скользкой лестнице было тяжело. В шахтном колодце было темно и сыро. Местами вода прорывалась наружу, было очень влажно, поэтому руки и ноги постоянно соскальзывали. Слабый свет давала луна, которая иногда на миг закрывалась облаками. На поверхность надо было еще выбраться. Для этого нужно было преодолеть каких-то несколько десятков метров. Чтобы убедиться, что мама взбирается следом, Егорка иногда останавливался и оглядывался. Почувствовав материнским сердцем, что малыш боится, Жанна подбадривала его несколькими теплыми словами, после нелегкий путь продолжался снова. В какой-то момент, застыв на миг, Егорка, всхлипнув, спросил:
– Папа придет за нами? – Карандашик вытер рукавом заслезившиеся глаза.
– Он скоро придет, – ответила Жанна, – ты же слышал, он обещал, а он всегда выполняет свои обещания. Продолжай подниматься, не останавливайся, сынок.
Внизу раздались жуткие вопли. Жанна остановилась, посмотрела вниз. Что-то пошло не так, не по плану. Возможно, их мучители, жуткие рептилии, прорвались сквозь дверь и начали преследование снова.
– Быстрее, Карандашик, быстрее наверх! – почти закричала Жанна. До конца пути оставалось немного. Преодолев несколько метров, Жанна снова посмотрела вниз, в черноту шахты. Россыпь огоньков быстро приближалась, это глаза монстров отражали яркую ночную луну. – Карандашик, не оглядывайся, вперед, быстро.
Поднявшись к краю люка, Жанна обнаружила решетку, наглухо закрывающую горловину выхода. Решетка была тяжелая, ее не удалось поднять. Вдобавок на петлях висел огромный ржавый замок.
– Лезь сюда, – Жанна направила Егорку сквозь решетку, в одно из квадратных отверстий. Пролезть мальчику получилось легко. Оказавшись на свободе, мальчик вцепился в мамину руку:
– Мама, теперь ты!
Он попытался тянуть ее изо всех сил. Не вышло.
– Не получится, сынок. Клетки в решетке слишком маленькие. Беги, – у Жанны по щекам побежали слезы, это слезы отчаяния. Боясь напугать сына, смахнув влагу с лица, она сухо произнесла. – Егорка, послушай, ты большой сильный мальчик. Сейчас ты должен отбежать от этого опасного места подальше.
– Но, мама?!
– Прошу, не перебивай, – Жанна повернула голову куда-то вниз, в испуганных глазах появился ужас. Повернувшись снова к сыну, она быстро заговорила. – Со мной все будет хорошо. Сейчас же уходи. Сейчас же…
Егорка, всхлипнув, пошел прочь от люка, но все же, пройдя несколько шагов, обернулся. Жанна, не выдержав, закричала: