Андрей, схватившись за голову, сел на холодный пол. Хромов, вскинув фонарь, испуганно оглянулся. Луч фонаря осветил пустой туннель, только капли воды гулко падали, разбиваясь друг о друга. Только темнота впереди, нескончаемая беспросветная бездна.
– Андрей, знай, я тебе верю, я видел отпечатки чьих-то конечностей. Но я не придал этому значения. Надо что-то предпринять, надо обезопасить себя.
– Что ты такое говоришь? – Андрей устало взглянул на Хромова, похоже, постепенно он стал приходить в себя. – Что можно придумать? Мы без оружия, мы здесь одни. Это чудовище в два раза больше, чем ты, по размеру, оно склонилось над тобой, словно над ребенком, оно сильнее нас, я не понимаю, почему оно не разорвало тебя на куски.
– Если это так, почему это животное исчезло? – задался вопросом Хромов. – Чего испугалось? Может, луч фонаря его отпугнул. Интересно, надолго ли? В любом случае, я буду бороться. У нас просто нет другого выбора! Легкой добычей для этой твари не собираюсь быть, надо идти, надо выбираться из этого ада.
Вот уже несколько часов друзья шли молча. Если разговаривали, то тихо, прислушиваясь к каждому шороху.
– Территория завода считается хорошо охраняемой, – шепотом произнес Хромов. – Почему эти подземные катакомбы не находили много лет?
– Часть территории предприятия присоединили несколько лет назад, здание уже стояло, – Андрей говорил медленно, он иногда останавливался и сдавленно кашлял, сырость подземелья давала знать о себе. Андрей на секунду остановился, только капли с потолка, с грохотом падающие вниз, нарушали жуткую тишину. – Директор завода поручил мне расчистить старое здание, наделил полномочиями, издав приказ, выделил рабочих для наведения порядка в помещении. Нужно было поставить окна, двери, сделать гараж, куда можно было бы поставить технику. Как раз в то время к нам на завод поступила снегоуборочная машина, кран, автозаправщик. Надо было куда-то этот парк машин ставить. Чтобы понять объем работ, мне пришлось тщательно осмотреть все здание целиком. Тогда-то в чердачном помещении я наткнулся на брешь в стене. Помню, ковырнул кладку из кирпичей, несколько штук провалилось в черную пустоту. По моим расчетам там дыра должна была быть сквозная, выходить на улицу, на улице солнечно было, а тут темнота. Удивлению не было придела потом, когда решил посмотреть на то, что было снаружи. Вышел, обошел здание, на месте, где была лестничная площадка, стояла уходящая конусом ввысь широкая кирпичная труба, плотно прижатая к зданию.
– То есть лестница была в трубе? – удивился Хромов.
– Да, – Андрей остановился, – конечно! Это так просто! Лестницу спрятать в трубе! Никому в голову не придет искать ее там.
Хромов задумался.
– В нашем городе таких домов много, с трубами. Это котельные, лет семьдесят назад дома отапливали углем, позже, когда подключили дома к газу, трубы не разбирали. Котельные попросту закладывали кирпичом. Замораживали. Вот поэтому на эту трубу не обращали внимания, она не выделялась и не была какой-то особенной.
Андрей щелкнул пальцами:
– Вспомнил. Шел я домой после работы, живу я рядом с заводом, минут десять ходьбы. Подошла ко мне немолодая женщина, остановила меня, взяв за рукав. Рассказала она мне одну историю из своей жизни. Много лет назад в это здание свозили всех осужденных, репрессированных. У нее, как выяснилось, жениха сюда привезли, он был сыном какого-то известного доктора. Дело врачей. Соседи видели, в какую сторону повез ее жениха черный воронок, потом прохожие, видевшие машину, указали на этот дом с трубой. Пришла она, простояла под дождем рядом с домом двое суток. Видела, говорит, как машины, полные людей, одна за другой въезжают в ворота, через некоторое время выезжают пустые. Куда девались люди, не могла понять. Вот женщина эта всю мою дорогу домой доказывала мне, что люди начали исчезать в нашем городе именно с того времени.
Хромов, подумав немного, грустно произнес:
– Моя невеста тоже бесследно исчезла. Никто не может ее найти до сих пор.
– Все сходится! Все, кто пропал, строили эти катакомбы. Может быть, и невесту здесь твою найдем?
– Многое не сходится в твоих предположениях. Где же человеческие останки? И вот что, человек-ящерица – это кто? Может быть, замурованные здесь заключенные? Или потомки тех людей, кого здесь замуровали. Арестанты, людоеды, пропавшие – в хорошую компанию мы с тобой попали. И все-таки. Не могу понять. В голове не укладывается, это существо меня чуть-чуть не сожрало. Как это могло произойти? Как они выжили здесь? Прошло ведь много лет, больше полувека.
Андрей, задумавшись над словами Хромова, посветил фонариком в черноту шахты.
– Да, в это трудно поверить, это мутированное поколение запертых в шахтах, выживших людей. Как еще это все можно объяснить?
– Это все твои предположения, догадки, – заметил Хромов. Андрей встряхнул головой:
– Надоело!
Андрей вскочил, сжатые в порыве гнева кулаки побелели, вспышка ярости душила его. Он смотрел в темноту шахты, словно высматривая кого-то в черной мгле, потом осипшим голосом что есть силы надрывисто закричал:
– Эй ты, тварь! Я не боюсь тебя, попробуй отобрать мою жизнь! Я так просто не сдамся! Ты сдохнешь! – прокричал он из последних сил. Он вытянул руки и схватил воображаемое чудовище. – Или ты или я!
Затем, закрыв уши руками, словно почувствовав боль от собственного крика, зажмурил глаза, медленно пятясь назад, наткнулся на стену. Прислонившись к влажной стене спиной, обессилено медленно сполз вниз.
– Я так просто не сдамся, – шептал он в безумии, – ты сдохнешь, или сдохну я.
Хромов подошел к Андрею. Положив руку плечо, взволнованно прошептал:
– Успокойся. Мы будем бороться за свою жизнь до конца, нам надо быть вместе, и тогда мы выживем. Посмотри вперед, – Хромов растормошил товарища. В глубине тоннеля где-то вдалеке мерцал свет. Уставшие и измученные друзья побрели дальше, навстречу свету, навстречу неизвестности. Через несколько сот метров коридор шахты уткнулся в широкий проем стальной двери. Над входом висел, медленно покачиваясь, тусклый светильник. Было счастьем видеть еще один источник света, ведь фонарик, которым освещали дорогу, почти не работал. Мощная выкрашенная бежевым цветом дверь, перекрывшая тоннель, была открыта. В центре двери торчало большое колесо, похожее на штурвал корабля, отвечающее за закрытия замка. Не останавливаясь, пройдя через железные врата, потом через небольшой коридор, друзья зашли в огромное светлое помещение. В своде потолка гирляндой висело множество плафонов, некоторые неприятно мигали, некоторые и вовсе не работали. Электричество, бежавшее по проводам, издавало неприятный зудящий звук. Помещение было похоже на заброшенную станцию метро, только без железнодорожных путей по краям. Каждый шаг, каждый шорох из-за огромного размера этого странного строения отдавался эхом. Слева и справа стояли длинные столы, на них покрытые пылью приборы, диковинное оборудование непонятного предназначения. Было ощущение, что люди, работавшие здесь, ушли ненадолго и вот-вот должны были вернуться. Колбы, пробирки, бочки. Огромные чаны с какой-то неизвестной жидкостью, все аккуратно лежало на своих местах и ждало своих хозяев.
– Подойди, глянь! – Хромов внимательно что-то рассматривал. Андрей оторвался от осмотра помещения, обернулся на призыв Хромова и быстро подошел. На стене, подсвеченный лампами, висел огромный лист ватмана, эта была карта. На карте карандашом ровными линиями начертано несколько уровней подземных туннелей. Самый нижний уровень раскинулся во все длину листа, потом резко сворачивал вниз и словно проваливался в огромную бездонную пещеру. У пещеры, нарисованной на карте в самом низу, не было ни границ, ни размеров. Наверное, ребята докопались до такой огромной пустоты, что не смогли определить ее размеры. Странно все это.
– Теперь посмотри-ка на это чудо, – Андрей показал на черный телефон на столике рядом с картой. Улыбнувшись белозубой улыбкой, добавил, – вот тебе экземпляр, в твою коллекцию.
– Да, хороший аппарат, – печально пробормотал Хромов, – но сейчас мне не до коллекции, хорошо бы было выбраться отсюда на белый свет. Пошли-ка лучше дальше посмотрим.
– А это что? – Андрей остановился у заполненных жидкостью огромных колб ростом с человека. Несколько десятков колб величественно стояли посреди ангара. Внутри, словно в невесомости, в желтоватой жидкости, окутанные проводами и датчиками, плавали непонятные существа, лица их были в ужасной гримасе, что говорило о нестерпимой боли, которую они испытывали в момент смерти. У некоторых существ, отдаленно напоминавших людей, было по несколько конечностей, не было понятно, руки это или ноги, зрелище было не из приятых.
– Они мертвы? – прошептал Андрей. – Наверное, ученые ставили здесь эксперименты на живых людях, посмотри на эти фото на каждой колбе. Улыбающиеся лица симпатичных молодых людей. Чем они тут занимались? Кого выращивали? Играли в бога? Надо убираться отсюда.
Пройдя насквозь всю огромную лабораторию, друзья подошли к выходу из подземного ангара, еще к одной точно такой же стальной двери, что была на входе.
– Опять туннель, опять мрак, – Андрей устало облокотился на стену. – Кажется, нам предстоит еще одна длительная прогулка. Фонарь еле светит, скоро погаснет. Предлагаю не терять времени и двигаться дальше.
Пройдя пару сотен метров, Андрей, чем-то встревоженный, остановился.
– Слышишь, какие-то странные звуки.
Нарастал какой-то гул.
– Вода? – прошептал Андрей. – Похоже на шум воды, он нарастает.
Что-то неведомое надвигалось, фонарик светил совсем слабо. Андрей сделал несколько шагов вперед, вытянув руку, луч бегло скользил по серым стенам. Глаза заслезились от напряжения.
– Что-то блестит. Что это? Вода? – переспросил находящийся за спиной Хромов.
– Не знаю, – Андрей непроизвольно попятился назад.
– Что ты видишь?! – испуганно переспросил Хромов еще раз. Пересохшие губы Андрея что-то шептали.
– Глаза! – прошептал Андрей. Стена из зверей на полу, на стенах и потолке, нарушая все законы физики, издавая жуткое завывание, шипение, шелест, быстро приближалась.
– Назад! В ангар!
Измучившись от усталости, друзья бежали что было сил, спотыкаясь, падая, поднимаясь снова.
– Вот она! Дверь! Ее надо закрыть!
Задыхаясь и кашляя, Хромов ворвался в ангар.
– Закрывай! – крикнул Андрей. Прикладывая огромные усилия, Хромов налег на стальной круг. Андрей поспешил на помощь. Дверь тяжело, скрепя ржавыми петлями, нехотя поддалась. Сработал щелчок затвора замка, огромная дверь захлопнулась, перекрыв туннель пополам. В ту же секунду невидимая волна навалилась на дверь с обратной стороны. Глухие крики и вой разрезали тишину.
– Что дальше? Похоже, это тупик.
Хромов устало покачал головой:
– Чтобы сопротивляться дальше, нам нужно успокоиться и отдохнуть, не мешало бы найти немного еды. Сначала добудем пищу, потом подумаем, что делать дальше. Здесь, я так понимаю, работали инженеры, и должно быть что-то напоминающее столовую или буфет. Они же где-то принимали пищу? Согласен?
Хромов деловито огляделся. Андрей тоже приободрился:
– Да, не думается на голодный желудок, и торопиться теперь-то некуда. Вот там, наверху, было что-то похожее на кухню.
По ажурной винтовой лестнице друзья поднялись на второй этаж. Да, здесь принимали пищу. В ряд стояли несколько столов. Рядом со стулом лежал мешок из грубой мешковины. Открыв мешок, Хромов присвистнул:
– Отлично! Тут мешок, набитый засохшим хлебом. Если найдем воду, нас ждет неплохой ужин.
Андрей, стоявший у стены, обратил внимание на ржавый кран, открыл его.
– Вот и вода.
Маленьким ручейком из крана побежала желтоватая жидкость. Хромов подставил наполненную хлебом кастрюлю под кран. Намокший хлеб разбух, превратившись в кашу.
– С голоду не умрем!
– Точно, – улыбнувшись, согласился Андрей. После ужина, неспешно осматривая помещение, Хромов заметил знакомый телефон, одиноко стоявший на столе. Теперь было время рассмотреть его внимательней. На черном бакелитовом телефоне не было номеронабирателя. Справа торчала маленькая ручка, которую нужно было крутить.
– Смотри, тот телефон, как из твоей коллекции, – Хромов взял массивную трубку и поднес к уху. К его изумлению, гудок в трубке работал. Секунду помедлив, прищурившись, посмотрел на подошедшего Андрея.
– Давай! Может быть, на том конце провода кто-то есть?
– Да! Мы ничем не рискуем.
Зажав плечом трубку телефона, аккуратно придерживая аппарат левой рукой, правой, взявшись пальцами за кривую ручку, рывком крутанул динамо.
– Что там?
– Пока ничего. Гудков нет.
Через минуту Хромов снова крутанул ручку, капельки пота на лбу выдавали его волнение.
– Ну! – нетерпеливо прошептал Андрей.
– Пока тишина, – Хромов крутанул ручку телефона в третий раз. Трубку на той стороне провода кто-то поднял. Страх перехватил дыхание. – Кто у аппарата? – выдавил из себя Хромов. На той стороне провода был слышен только хриплый свист тяжелого дыхания. – Нам нужна помощь! Кто вы?! Вы можете мне ответить?! – прокричал в трубку Хромов.
– Да! – донеслось из трубки.
– Кто вы? Вы понимаете человеческую речь? Нам нужна помощь!
Через несколько секунд на том конце провода кто-то хриплым голосом ответил:
– Пришло время вам умереть.
Руки Хромова повисли, словно плети, трубка телефона выпала из рук и громко ударилась об стол, расколовшись на части. Хромов и Андрей сидели молча несколько минут, только гул напряжения в лампочках и глухие удары по огромной стальной двери выхода разрывали мертвую тишину подземного мира.
– Нет!! Выхода нет! – Андрей, вскочив, схватив железный прут, лежавший рядом, побежал к закрытой двери. – У них ничего не выйдет!
Словно почувствовав жертву, яростное рычанье за дверью усилилось.
– Стой! – еле догнав, Хромов, сбив с ног, повалил Андрея. – Остановись! Рано! Рано ввязываться в драку. Послушай меня! Я видел там, за столом, вентиляционный люк, туда может пролезть человек, я уверен. Давай попробуем, рано или поздно дверь рухнет, нам надо выбираться отсюда, может быть, это наш последний шанс, и, если выхода не будет, пойдем напролом, но сейчас еще не время. Согласен? Ты меня слышишь? – прошептал Хромов. За железной дверью выхода стихло, там, за дверью, явно что-то происходило, через минуту начались методичные глухие удары. Что-то скреблось, железо об железо. Похоже, людоеды пробуют какой-то метод открыть дверь. Послышался скрип взламываемой двери.
– Пора убираться!
Хромов бросился в сторону стола. Не останавливаясь, он рывком отодвинул стол. В стене зияла широкая труба, закрытая решеткой. Внутрь трубы спокойно мог бы пролезть человек, если бы не ржавый замок, окутанный паутиной.
– Отойди.
Обернувшись, Хромов увидел Андрея, в руке он сжимал увесистый кирпич.
– Вот и ключ!
Андрей, резко замахнувшись, ударил по ржавому замку. Замок разлетелся после третьего удара.
– Давай, влезай, я за тобой! – крикнул Хромов. Андрей устремился вперед. Луч фонаря бегал по пыльным стенкам вентиляционной трубы, освещая дорогу. Быстро преодолев десяток метров, Андрей оглянулся.
– Давай! Все нормально! Здесь можно ползти!
Полоса света на мгновение ослепила лицо Хромова, он невольно закрыл глаза ладонью.
– Хочу закончить одно дельце. Меня не жди.
– Хорошо, не задерживайся.
– Надо сделать так, чтобы не было погони, – прошептал Хромов, оглядывая подземный ангар. – Бак, емкость, что-то в этом роде попадалось мне где-то на глаза. Возможно, я найду там то, что может гореть, какая-нибудь горючая смесь. Где же я это видел? Да! Вспомнил! На втором этаже, когда ели похлебку.
Взбежав по лестнице, среди котлов и кастрюль Хромов увидел искомое. Бросившись к канистре зеленоватого цвета, открыл. Резкий запах бензина. Отлично! Канистра заполнена до краев, если ее взорвать, это их задержит на время. Аккуратно взяв канистру, Хромов направился к двери, которая вот-вот должна была пасть. Тяжелые методичные глухие удары раздавались все сильнее. Через отогнутый край двери виднелось с десяток бледных хватающие воздух длинных рук. Поставив канистру так, чтобы при падении двери ее не раздавило, посмотрел по сторонам. Теперь надо найти фитиль! Фитиль для бензина в канистре, чтобы поджечь его. Увидев грязную тряпку, лежащую у стола, схватил. Чем зажечь? Где взять огонь?! Дыхание перехватило от осознания провала задуманного. Нужно было что-то предпринять, надо было срочно найти решение! Железная дверь вот-вот рухнет, тогда несдобровать. Оторвав часть ткани, он как мог быстро намотал ее на обрезок трубы. От висевшей на потолке лампы взглядом прошелся по цепочке проводов. Увидев на стене выключатель, ринулся к нему. По дороге неуклюже опрокинул огромную коробку с множеством каких-то химикатов, озерцо пахучей жидкости залило пол. Эта неудача пойдет на пользу, гореть будет еще сильнее. Приблизившись к выключателю, Хромов с силой дернул провод. Хлесткий щелчок, и яркий свет в огромном помещении погас. Шнур с оголенной проволокой остался в руке. Перемкнув провода, поднес пропитанную бензином тряпку, огонь быстро вспыхнул. Освещая себе дорогу факелом, побежал к двери. Приблизившись, он услышал чудовищный скрежет – тяжелая огромная дверь с грохотом рухнула. Надо рисковать, остался последний шанс. Наугад прицелившись, Хромов бросил факел в сторону канистры. Споткнувшись о какой-то предмет, опять упал, ударившись головой обо что-то твердое. Распластавшись, сквозь заливающую глаза кровь увидел, как факел, освещая все вокруг, перевернувшись несколько раз в воздухе, превратился в летящий огненный шар. Не спуская глаз с летящего пламени, вспомнил эпизоды последних событий, всего того, что произошло с ним. Вернулся мысленно в то время, когда встретился с любимой Жанкой, свадьбу, много веселых счастливых людей вокруг. Как он очутился здесь, что происходит? Голод, холод, страх – за что ему все это? Выживет ли он? Или в любую секунду будет разорван на части этими странными существами? Факел осветил, как в развороченную дверь, в рваный проем, ввалилась, наступая и давя друг друга, огромная масса грязных полуголых обтянутых кожей скелетов. Они лезли в проем, извергающие безумные вопли. Впалые ничего не понимающие глаза, зловещий оскал на плоских оголенных черепах. Упираясь руками, отталкивая друг друга, существа переступали через раздавленные трупы своих же собратьев. Жадные до плоти и крови, некоторые из них накидывались на своих же искалеченных сородичей. Хромов увидел, как горящий факел, пролетев несколько метров, упал рядом с наполненной бензином канистрой. Неужели не получилось? Отсутствующим взглядом он смотрел на медленно меркнувшее пламя. Прошло несколько долгих секунд. Неожиданно тряпка, торчащая из канистры, вспыхнула. Очнувшись, словно ото сна, Хромов рванул к люку. Не оглядываясь и не смотря по сторонам, с разбега он кинулся в черную бездну вентиляционной шахты. Через мгновение оглушительный хлопок. Взрыв перемешался со звуком рева и стона. Наполненный химикатами огромный зал взорвался. Хромов полз что есть силы, спиной ощущая жар от горячей волны. Несколько часов в полной темноте, не оглядываясь и не сворачивая, Хромов пробирался по ржавой вентиляционной трубе. Иногда руки проваливалась в пустоты, уходившие то влево, то вправо. Это были ответвления, проходы. В некоторых местах труба насквозь прогнила, тогда руки проваливались сквозь ржавчину и, не находя опоры, утопали в черной пропасти. Через несколько таких провалов они покрылись порезами и кровоточили. Вместе с кровью уходили и силы. Почувствовав, что силы иссекают, Хромов остановился отдохнуть, перевернулся на спину. Свободной рукой, оторвав край рубашки, обмотал порезанную руку. Кровь удалось остановить, боль немного стихла. Надежда на спасение угасала, но жажда жизни заставляла сопротивляться, заставляла ползти вперед.
– Как я здесь оказался? Что я здесь делаю? Каким образом меня, незадачливого коллекционера, судьба забросила сюда? Что это?
Впереди, из черной мглы, откуда-то издалека, доносилась веселая музыка. Как будто бы играл старый патефон. Что это за песня! Она звучала как издевательство над ним и над всем происходящим. «Валенки, валенки, они подшиты, стареньки». Иголка патефона перескакивала. Припев этой веселой, когда-то очень популярной старой песенки повторялся снова и снова. «Валенки, валенки, они подшиты, стареньки». Один и тот же припев. Можно сойти с ума. Впереди забрезжил слабый свет, это придало немного сил. Возможно, это Андрей! Его фонарь. Ведь одному, без помощи, пройти этот путь намного сложнее. Приблизившись, Хромов понял, что ошибался. Свет бил из проема в полу. Вместе со светом из проема играла та самая музыка, еще что-то, какой-то необъяснимый шум. Он был похож на шум огромной толпы. Приблизившись к окну, зацепившись пальцами за край решетки, закрывавший люк, Хромов осторожно заглянул внутрь. В глаза ударил яркий свет. От постоянной темноты выступили слезы. Вытерев пыльным рукавом слезившиеся глаза, заглянул за решетчатую сетку. Внизу залитая светом огромная пещера. Вентиляционная труба, в которой находился Хромов, висела высоко под потолком, в метрах пятнадцати от пола. Пересекала она пещеру насквозь, от края до края. Внизу сгорбленные тела существ, одетых в грязные лохмотья, они двигались медленно, словно во сне. Когда они наталкивались друг на друга, они останавливались, какое-то время не двигались, как будто бы пытались что-то вспомнить. Через мгновение, немного постояв, расходились каждый в свою сторону. Это повторялось снова и снова. Какое-то бессмысленное хождение по кругу. Существа не подавали признаков агрессии, были они спокойные, жалкие. Руки были длиннее ног, а колени на ногах вовсе были развернуты и сгибались в другую сторону. Кожа на худом теле была бледная и склизкая. Струйки воды, во множестве стекавшие по стенам пещеры, были для них источником питья. Существа подходили к влажным стенам и подставляли ладони, наполнив их, пили живительную влагу. В дальнем углу пещеру пересекал огромный забор из толстых прутьев, в заборе несколько дверей. Хромов смотрел сверху на огромный живой ковер из бледно-зеленоватых тел и пытался понять, для каких целей держат здесь этих существ. Все это походило на огромную тюрьму, было похоже, что эти несчастные были заперты в этом пространстве, но особого беспокойства они не испытывали. Неожиданно в дальнем углу, у решетки из толстых прутьев, началось какое-то движение, дверь в заборе распахнулась. Живой ковер зашевелился. Многие, кто сидел, встали на ноги. Все с любопытством и тревогой смотрели в сторону, где разворачивались события. В пещеру вошли несколько фигур, из-за большого расстояния их не удалось рассмотреть внимательно. Бросилось в глаза то, что были они совсем другие, их отличал большой рост и огромная сила. Тем временем несколько существ вкатили телегу, на которой стоял чан, накрытый черной шкурой. Один из них, откинув тяжелую кожу, зачерпнул ковшом из чана что-то белое, похожее на кашу варево. Потом, словно в трансе, с упоением от происходящего, с ужасающим громким рычанием стал раскидывать кашу вокруг себя. В пещере началось столпотворение. Вся пещера, те, кто мог, устремились в сторону телеги. Пространство вокруг повозки быстро заполнилось, началась давка. Один из охранников, прыгнув в толпу, схватил сразу двоих ничего неподозревающих существ своими огромными клешнями. Последние обреченно сопротивлялись. Несчастных силой затащили за дверь из железных прутьев. Разбрасывание еды резко прекратилось. Телегу с чаном с большим усилием закатили обратно за дверь. Всего через несколько минут произошедшее было забыто, как будто и вовсе ничего не было. Это значило, что память у существ была короткой и длилась всего несколько минут. Единственным напоминанием события было множество затоптанных мертвых тел, разбросанных повсюду. Раздавленные головы, оторванные руки и ноги – все это лежало тут же. Некоторые части тела лежали много времени, они гнили и издавали отвратительный смрад. Хромов почувствовал себя плохо от неприятного запаха. Приступ удушья нахлынул неожиданно, его невозможно было сдержать. Сдавленный кашель вырвался наружу. Приступ кашля длился несколько минут. Спустя некоторое время, придя в себя, Хромов снова посмотрел вниз, картина резко изменилась. Подняв головы, существа смотрели вверх, в его сторону. Жуткий гул, как морская волна, приближался с дальнего края пещеры. Взорвавшись, пихаясь и отталкивая, толпа начала движение, она приближалась. Когда существа оказались под местом, где прятался Хромов, задние ряды стали вскарабкиваться на головы, плечи и спины впереди стоящих. Живые пирамиды ломались и падали. Толпа, давящая друг друга, быстро превращалась в гору. Верхние ряды живой массы тянули бледные руки, тогда как собратья залезали на них снова. Гора быстро росла. Прятаться не было смысла, надо было бежать. Броском Хромов пытался перепрыгнуть окошко в полу. Раздался ужасный треск, держатели ржавой трубы не выдержали, труба развалилась, ноги и туловище Хромова беспомощно повисли на рваном краю. Ржавая труба продолжала разваливаться на глазах. Словно бумага, она рвалась под измученными пальцами. Скольжение в пасть пещеры продолжалось. Тем временем гора из скользких тел продолжала увеличиваться. Несколько десятков рук коснулись ног Хромова. «Это конец», – пронеслось в голове, осталось сделать, может быть, последний бросок. Резко наступив на голову ближайшего чудовища, оттолкнувшись из последних сил, Хромов бросился вперед. Схватившись за ржавый разлом, увидев крюк, не раздумывая, сделал еще бросок, не обращая внимания на боль и кровь на ладонях, сделал бросок в третий раз. За спиной раздался оглушительный визг металла, ржавая труба оборвалась и со скрежетом полетела вниз, по дороге разрушая гору из тощих тел. На мгновение обернувшись, Хромов увидел, как из ворот огромной толпой ввалилось множество двухметровых охранников, в руках у них были палки с круглыми стальными наконечниками. Яростно вклинившись в толпу, они беспощадно избивали всех тех, кто попадался под руку. От ударов зеленоватые тела с размозженными головами разлетались в разные стороны. Тихо устроившись так, чтобы его не было заметно, Хромов наблюдал за происходящим внизу. Охранники продолжали избивать. Те, кто минуту назад сам хотел забрать его жизнь, сейчас с жуткими воплями и криками прятались по углам. Избивающие не знали и не хотели знать причину волнения, они просто методично делали свое дело, убивали непокорных. Через час все было кончено. Охрана, сделав свое черное дело, забрав с собой с десяток несчастных, удалилась. Хромов, делая перевязку раненой руки, невольно взглянул через пропасть на противоположную часть вентиляционной трубы. Сердце бешено заколотилось. В метрах пятидесяти от него – те самые глаза со стальным взглядом. Получеловек-полуживотное с ненавистью смотрело на Хромова. Сквозь клыкастую пасть, наполненную прозрачной слизью, высунулся длинный язык, похожий на змеиный, животное пробовало воздух. Несколько минут, не издавая ни единого звука, враги смотрели друг на друга. После зверь, медленно пятясь назад, исчез так же неожиданно, как и появился. Несколько часов страх подгонял Хромова ползти без остановки. От усталости и голода тянуло в сон, веки, словно магниты, слипались сами собой. В какой-то момент сопротивляться стало невозможно, глаза закрылись. Хромов заснул глубоким сном…