Голубые крылья – 2: Зов вовне

Если бы не его верность своему народу в целом, он бы, пожалуй, сильно напомнил мне людей, которые тоже предпочитают оценивать все силой, властью и возможностями.

Люди… как же много воспоминаний, связанных с ними. Я встречала среди них друзей, которые были мне очень дороги, но большинство вызывало лишь разочарование. И они, и близкие им по природе дейры, которые отличались лишь большей продолжительностью жизни и духовной силой, зачастую оказывались слишком тщеславными, заботящимися только о себе и собственном благе, не думая об окружающих. Обычно, это приводилок плохим последствиям, и особенно хорошо я в этом убедилась, когда несколько лет самостоятельно правила целым городом. Сколько для человека не делай, он всегда будет хотеть больше.

Тем временем в нашу сторону двигалось очередное пополнение. Рендел скакал верхом на большерогом олене. Эта порода известного лесного животного известна своими большими размерами, огромной выносливостью и силой. Часто их использовали те эльфы, у кого не было своего напарника в лице единорога, то есть, большинство. Могучая разновидность оленей не являлась такой же разумной, как например, моя Веспер, но они верны своим хозяевам и пойдут с ними куда угодно.

Вместе с предводителем нашей небольшой группы скакала его вторая половинка – Тамико. Этой парочке нелегко далось решение покинуть изумрудный лес, оставив там своих детей, но они сочли за свой долг защиту нашего народа. Лицо Собальта уже приобрело недовольный окрас, и я уже знала почему. Каждый член нашей команды был в чем-то очень способен… кроме Тамико, которая крайне слабо владела энергией. Большинство эльфов имеют два или три элемента, но только этой эльфийке довелось родится всего лишь с властью над светом, да еще и с низкими показателями. Несмотря на все это, она не захотела отпускать любимого и оставаться в умирающих изумрудных лесах, а потому настояла на том, чтобы ее взяли в отряд. Рендел же возглавлял команду не только за счет старшинства и большего опыта, но и ввиду того, что хорошо знал эту сгоревшую колонию и ее обитателей.

– Рэвери, Собальт, вы смогли что-нибудь узнать? – спросил Рендел, слезая с оленя.

– У меня есть две версии, – началСобальт, бросая взгляд на череп, который еще покоился на моей руке. – Первая – энергия, сосредоточенная в окружении, каким-то образом обратилась в пламя и сожгла этот лес дотла. Таковым было мое первое впечатление, но некоторые факторы этому противоречат…

– Это какие же? – немного испуганно поинтересовалась Тамико, прижавшись к Ренделу.

– Очевидно, вот это дерево. Оно, как видишь, невредимое, пусть и опустошенное. Не похоже, что его затронуло пламя, не так ли?

Я ткнула его локтем, понимая, что умника немного занесло. Собальт любилпо случаю поиздеваться над тем, кто не так наблюдателен и умен, как он.

– Ах да, извини… так, о чем это я? Хм… – его извинения прозвучали не совсем искренне, но, кажется, заметила это только я. – Есть еще череп, однозначно эльфийский, и судя по состоянию останков, дело, скорее всего, не в огне.

– Да, ты прав, вряд ли хоть один эльф способен всерьез умереть от пожара, – согласился Рендел. – А что за второй вариант?

– Вам он не понравится.

Рендел скрестил руки на груди и включил свой внимательный взгляд. Собальт продолжил:

– Мне уже как-то приходилось упоминать о каналах Демиаса. Думаю, они перестали здесь работать так же, как и у нас, но сильно раньше.

– Почему ты так решил?

Я посмотрела на череп в моей руке и немного его приподняла на всеобщее обозрение.

– От трупа остались лишь кости. Значит, тело разложилось давно.

– Верно, мы то добрались до этой колонии меньше чем за луну, – добавил Собальт. – Но это еще не все. Кто-то знал о том, что этот лес ослабнет, и вовремя напал на эльфов, пока они пребывали в смятении.

– В это трудно поверить, – Рендел прикрыл ладонью нижнюю половину лица и нахмурился. – Мало кто может противостоять нашей расе, даже в таких условиях.

Как странно, наш лидер акцентировал внимание не на мотиве нападающих, а на факте их силы. Это значит, что наличие недоброжелателей не сильно его удивило. Я решила пока не затрагивать эту тему, тем более что и у меня есть кое-какая информация.

– Я встречала небольшую горстку людей. Они были вооружены, но серьезной опасности не представляли. Предполагаю, просто рылись, в надежде найти что-нибудь ценное.

На лице Тамико появилось отвращение. Она не питала теплых чувств к людям, и я хорошо это помню на своем примере, когда только пришла в изумрудный лес.

– Возможно, их поселение недалеко, и они могут что-то знать. Я пойду и выясню, – предложил Собальт.

– Нет, – Рендел остановил его. – Это сделает Рэвери.

– Я? Но почему?

– Собальт нужен нам для того, чтобы исследовать обстановку, только у него имеется элемент разума. Рэвери, ступай, встретимся здесь же к закату, это дерево будет ориентиром. Мы же пока найдем вторую половину нашей группы, наверняка и у них что-то есть.

Рендел быстро отвернулся. Я поняла, что он, скорее всего, не слишком доверяет Собальту, опасаясь, что он может быть излишне агрессивным, да и его эльфийская внешность будет принята негативно. Намного проще отправить за таким поручением человека, который в прошлом много времени провел среди сородичей.

– Тогда оставлю Веспер с вами, ей нечего там делать.

Тамико тут же радостно погладила мою подругу по загривку. Своего у нее не было, вероятно, ввиду относительно молодого возраста. Даже Рендел старше нее на несколько сотен лет.

Я двинулась к окраинам леса. В голове проскочила мысль, что можно совершить прыжок в прошлое и узнать, что здесь произошло во всех подробностях, но для этого необходимо точно знать свою цель и хотя бы примерно представлять обстоятельства, о которых пока можно лишь гадать.

И все же… пожалуй, именно эта способность была моей самой нелюбимой из-за всех тех воспоминаний, что с ней связаны. Она раскрывала что-то темное и действительно ужасное, чего видеть не хотелось бы никогда. Так, элемент времени приоткрывает завесу тайны, но то, что можно за ним увидеть порой слишком ужасно.

Некоторые загадки этого мира лучше оставить неразгаданными… но не сейчас, когда слишком многое находится под угрозой. Если мне понадобиться снова заглянуть в прошлое чтобы продвинуться дальше, я сделаю это, позабыв о собственных страхах и сомнениях.

Когда-то давно мое внимание привлек тот факт, что абсолютно все людские поселения и города тяготеют к большим озерам и рекам. Оно и понятно, ведь про всякие колодцы знали немногие, а источник воды все-таки нужен. Но место, в которое я пришла, сумело особенно меня удивить. Двигаясь по следам, украшенным горстками пепла, я пришла к невероятно длинному водоему, на окраине которого возвышались скалы. Как раз на них и оборудовали свои жилища местные люди, выстраивая их прямо на уступах, тем самым образуя поселение крайне необычной структуры. Несколько домов вполне могли стоять друг на дружке, разделяясь либо крышами, либо небольшими каменными выступами. Тут и там наблюдались лестницы и мосты, а в самом низу расположилась целая площадка прямо над водой, по которой спокойно ходили жители. Конечно, часть структур располагалась и вдоль озера, или уже наверху, но именно наскальная составляющая поселения выглядела особенно удивительно. Прямо сейчас дети бегали друг за другом вереницей, в то время как обеспокоенные матери постоянно напоминали об осторожности. Меры безопасности, вроде заборов, хоть и были приняты, но никто не застрахует проворных и невнимательных мальчишек от случайного падения вниз.

«И кто только мог до такого додуматься? Это же безумие…» – пронеслось у меня в голове.

Я пошла вдоль озера, осматривая разные части маленького городка. Как оказалось, в огромный водоем впадает небольшая речка, вокруг которой столпились рыбаки. Вряд ли людей здесь слишком много, по масштабам не сравнится с каким-нибудь Рандервилем, а это значит, что незнакомку вроде меня за свою уж никак не примут. Впрочем, даже по моему внешнему виду уже легко что-то заподозрить. Бледно-голубые на две трети волосы, одеяние исключительно из льна, без использования шерсти, да и покрасневшая радужка глаз сильно привлекали внимание. Да, я уже не та, что была раньше, и более не имею возможности эффективно смешиваться с толпой.

Добравшись до деревянной площадки прямо над озером, я наткнулась на детей, которые с любопытством и разинутыми ртами начали меня разглядывать. Мне хотелось задать им вопрос, но в тот же миг выбежала женщина, в страхе посмотрела в мою сторону и закрыла собой мальчика и девочку, медленно пятясь назад.

– Мы ничего такого не сделали, прошу, уходи, – пролепетала она.

– Что? Я ведь не угрожала…

– З-зачем ты пришла сюда?

Меня охватило недоумение. Что за странная реакция?

– Хочу узнать, что случилось с эльфийскими лесами, – я показала пальцем в ту сторону, откуда пришла.

Увы, мои слова не шибко то ее успокоили, но на смену вышел мужчина, который, судя по одежде в изящных мехах, имел более весомый статус.

– Кто ты такая и на что тебе сдались эти эльфы?

– Эльфы мои друзья.

– Друзья говоришь? – в его голосе ясно прозвучала нотка сомнения. – Несомненно, ты похожа на человека, а с людьми эти лесные крысы водятся редко.

Меня постепенно начали обступать люди, и некоторые из них были вооружены предметами обихода. На их лицах смешалась злоба и страх, но выглядели они весьма угрожающе. Откуда столько негатива к моей персоне?

К счастью, мужчина в статной одежке махнул рукой остальным, чтобы те поумерили свой пыл.

– Меня зовут Имиир, и я здесь главный. Если ты и правда пришла просто поговорить – расскажи подробнее, зачем ты здесь?

В душе я облегченно вздохнула. Меня совершенно не пугали эти жители, но не хотелось бы пускать в ход свои силы, особенно на глазах у детей.

– Рэвери, – представилась я с легким поклоном. – Моя группа пришла сюда из изумрудных лесов севера с целью выяснить, что за напасть коснулась природы эльфийских лесов. Наша изначальная цель – проверить, в порядке ли сородичи моих друзей, но, как оказалось, мы опоздали и там все сожжено дотла.

– Она врет! Господин, вы же знаете, что эльфы терпеть не могут людей! – выкрикнул кто-то из толпы.

Стоит признать, что во многом ониправы, эльфы и правда недолюбливают людей. Однако, это вовсе не значит, что они не могут попасть в их владения. Тем более, я не совсем уж и человек, что тоже сыграло свою роль, ведь долгие годы жизни сильно изменили меня.

– Эльфы мне помогли, поэтому, я им обязана, вот и возвращаю долг, – я решила ответить более поверхностно, чтобы не вызывать лишних вопросов.

– Чушь, эльфы в жизни не помогут человеку, – выкрикнул очередной слушатель, потряхивая длинным шестом в руке.

– Боюсь, это правда, – вздохнул Имиир. – Мы много раз приходили к эльфам и просили помощи, будь то целебная магия, или еда в голодные периоды, и никогда… ни разу эти выродки не откликнулись на наши просьбы. Так что же в тебе такого особенного, Рэвери? Расскажи, мне очень интересно.

Даже такой ответ вышел неидеальным. Эльфы редко откликаются на просьбы от кого-то за пределами их земель, и у них имеются на то причины. Нарушение природного баланса и жизненного цикла, пренебрежительное отношение к другим расам, не уважающим природу так, как они… Именно это я попыталась объяснить толпе.

– Значит, по-вашему, люди должны умирать от голода и болезней, когда они сами живут припеваючи? – высказали ответные крики.

Увы, мои слова лишь сильнее их разозлили. Можно сколько угодно объяснять про гармонию с природой, мировоззрение, общество, и даже благословление самого Демиаса, но только будет ли в этом смысл? Люди не в состоянии понять то, что им чуждо, и в любой неблагоприятной для себя ситуации найдут кого обвинить. Просто потому, что им так удобно.

Оставался лишь последний мирный вариант донести до них истину, а потому мой взгляд впился в Имиира, игнорируя всех остальных присутствующих, будто бы их и не было.

– Да поймите же вы, то, что случилось с эльфами однажды дойдет и до вас. Кто знает, как сильно пострадает природа в дальнейшем? Может, уже через пару лун на ваших землях не зацветет ни один колосок, а вся рыба в озере перемрет. Неужели вас и правда настолько ослепила гордость, что вы не видите очевидного?

Мой голос слегка повысился. Признаюсь честно, после долгой жизни с эльфами у меня и правда появилось некоторое отвращение к иным народам. Неприятно это осознавать, но людские пороки вызывали сильное раздражение на фоне почти идеальных эльфов, и теперь мне крайне неприятно пытаться вести диалог со своими сородичами, недалекими и глупыми.

И все-таки, мне хорошо было известно, как мыслят люди и как они ошибаются… потому что я сама через все это прошла, сама была такой же… да что уж там, даже сейчас мне свойственны многие человеческие недостатки, которые, наверное, останутся со мной навсегда. И только это природное сходство дает возможность понять их и принять такими, какими они являются в самом деле.

– Незадолго до пожара, мои охотники заметили странных существ. Они были огромными, мощными, и с волосами, почти как у тебя.

Имиир высказал то, что я так хотела от него услышать, пролив свет на причину столь опасливого отношения ко мне. Мои волосы приобретают голубоватые цвета после чрезмерно сильного переполнения энергией из духовного тела, и такой окрас сохраняется на очень долгий срок. Вероятно, те, кого увидели охотники, тоже использовали энергию в больших количествах. Сомнений не оставалось, они и были виновниками бедствия в местных лесах.

Имиир и остальные уже крепче сжали свои кулаки, но смотрели на меня с такой опаской, что вряд ли их всерьез стоит бояться. К счастью, я сама когда-то правила собственным народом, и хорошо понимала, как будет мыслить местный глава. Мое появление, вкупе с угрожающими речами, пробудило рядом с его страхом решительность. Он обязан защитить своих людей, сказать все что нужно, лишь бы загадочная незнакомка поскорее убралась, а вместе с ней ушли бы и неприятные речи, будоражащие фантазию окружающих. Ему ни к чему паника и лишние проблемы.

– Имиир, что ты делаешь? – вмешался знакомый голос.

Из толпы появился Криз, с которым совсем недавно у меня была не самая приятная стычка.

– Ты что, совсем ослеп? Не видишь, что я разговариваю?

– А что, если она одна из нападающих? – охотника явно не смущал раздраженный тон его господина. – Видели мы как она шастала по сгоревшему лесу… вдруг ее цель – выследить и добить тех, кто сбежал?

– Если и так, какое нам дело до них? – Имиир приподнял брови от удивления. – Пусть воюют друг с другом, лишь бы нас не трогали.

Криз лишь озлобленно нахмурил брови, а люди вокруг начали поддерживать своего правителя. И пусть мне это лишь на руку, осознание происходящего все больше вызывало отвращение.

«Лишь бы нас не трогали.»

Да, это всего лишь благородное стремление защитить свои земли, но правильно ли так поступать? А если вместо меня сюда бы пришли те самые загадочные существа, их бы так же отправили по следам эльфов, сообщив всю нужную информацию?

Но ведь они просто пытаются выжить… слабейший из народов, не умеющий абсолютно ничего… Разве у них есть выбор?

Определенно, выбор есть всегда.

– Знаешь, Имиир, именно из-за таких как ты, другие расы и ненавидят людей. Мне жаль, что среди моих сородичей до сих пор находятся такие правители.

Он густо покраснел, но смело сделал шаг вперед и тыкнул в меня своим толстым пальцем.

– Ты… а ну не смей меня оскорблять на моей же территории! Я добровольно сказал тебе все, что ты хотела услышать. Довольна? Теперь проваливай, пока я не разозлился!

Еще некоторое время мы испепеляли друг друга взглядами под шепоты толпы. Я понимала, что мне не стоит разжигать конфликт, а потому успокоилась и повернулась в сторону Криза, который выглядел немного растерянно после моих последних слов.

– Значит, эльфы все-таки уцелели?

– Откуда мне знать… может быть… – замялся он.

– И все же, у тебя есть некие подозрения, не так ли?

Он открыл было рот, но в разговор вмешался Имиир. Он схватился за копье, прислоненное к ближайшему заборчике, и тыкнул им в мою сторону.

– Ты ослышалась? Я же сказал тебе проваливать!

Раздражение, бурлившее внутри меня, медленно перетекало в гнев. Я не просто его оскорбила, а еще и сделала это на глазах его людей, что не могло не задеть его самолюбие. Вряд ли он бросится на меня, как это сделал Криз, но вот усугубить ситуацию вполне в его силах. Возможно, мне стоило воздержаться, но сказанного уже не вернуть. Сейчас больше всего хотелось совершить одно плавное движение рукой и обратить наглеца в ледяную статую, или, хотя бы, большой волной смыть его в озеро… но Рендел не просто так отправил сюда именно меня. Эльф рассчитывал на мою сдержанность и благоразумие, надеясь, что мне удастся переговорить с людьми без лишнего шума, и нехорошо будет подводить своего близкого друга.

– Приношу свои извинения за грубость, прошу, позвольте узнать то, что мне нужно, и я уйду.

Имиирвсе еще крепко сжимал копье и смотрел на меня со злобной гримасой. Возможно, он прочитал на моем лице хладнокровие и решительность, либо же внутри него проснулось благоразумие, но уже через несколько мгновений оружие опустилось вниз. В этой моральной борьбе я предложила компромиссное решение, в котором к оскорбленному лидеру вернется уважение, а мне достанется необходимая информация.

– Так уж и быть. Криз, расскажи ей что она просит, – вальяжно махнул рукой он, после чего развернулся и пошел в сторону одного из самых больших домов в скале на нижнем ярусе.

– Как же я его ненавижу… – пробурчал себе под нос Криз, провожая хмурым взглядом своего господина.

Не знаю, что творится в голове этого мародера, но мне и правда трудно представить, что кто-то, пытающийся разграбить обгоревший лес, будет пытаться защитить эльфов. В чем же тогда причина такого поведения? Может, дело в принципах, или же он настолько невзлюбил своего хозяина, что пытается идти против каждого его решения?

А может, он вовсе не воришка, за которого я его приняла изначально?

– Криз, почему ты так беспокоишься об эльфах? – спросила я, когда любопытный народ разошелся по своим делам.

– Я… – он немного замялся, словно бы раздумывая, стоит говорить, или нет, но, посмотрев мне в глаза, все же принял решение. – Имиир не совсем прав, один раз лесные жители все же оказали помощь людям. Это была эльфийка удивительной красоты, ее образ до сих пор не вылезает из моей головы… Она наткнулась на меня совершенно случайно, когда я охотился в лесу и неудачно оказался под натиском дикого зверя. Знаю, эльфы стараются не вмешиваться во все, что за пределами их территории, и тем более вряд ли станут убивать животных, но она защитила меня… спасла жизнь, несмотря на то, что это противоречит ее законам…

– У эльфов нет законов, которые их связывают, только свое собственное видение мира. Она просто приняла то решение, которое посчитала нужным.

Он немного опустил голову. Было видно, что это воспоминание вызывает у него как грусть, так и некоторое смущение.

– Если я покажу тебе, куда направились эти огромные верзилы, ты ведь спасешь ее?

Судя по всему, эта загадочная эльфийка запала в душу несчастному человеку. Случай вмешательства и правда редкий, но даже представители такой расы бывают разными, и, вероятно, девушка просто сжалилась над попавшим в беду охотником.

– Ты ведь ее искал в лесу, правда?

Криз кивнул, стараясь не смотреть мне в лицо. Теперь понятно, что его поведение было прикрытием перед своим отрядом, и он не хотел, чтобы кто-нибудь знал его маленькую тайну.

– Как ее зовут?

– Коралл… ты ее сразу узнаешь, она не такая как другие…

– Сделаю все возможное, чтобы найти ее, не беспокойся.

Он кивнул, после чего взял копье, которым совсем недавно размахивал Имиир, и поманил за собой.

Остается лишь надеяться, что он и правда знает нужную дорогу.

Когда мы немного отдалились от города, навстречу мне выбежала Тамико верхом на Веспер. Еще одна особенность единорогов, которую я не упомянула, заключается в том, что они всегда знают о местоположении хозяина, и могут прискакать к нему в считанные мгновения независимо от разделяющего их расстояния. Так, я могу оставить свою подругу в абсолютно любом месте, и в нужный момент мгновенно призвать на помощь, а она без проблем отыщет меня в случае необходимости.

– Рэвери, мы немного изменили место сбора, все из-за Фиксора, он…

Тамико оборвалась посреди фразы, заметив рядом со мной Криза.

– Он покажет нам куда пошли эльфы, ему можно верить.

Эльфийка слезла с единорога.

– Ты уверена, что стоит брать с собой человека?

– Я хорошо разбираюсь в людях, не сомневайся.

– Ладно…

Криз немного нахмурился, но ничего не сказал. Его взгляд упал на единорога, после чего на лице появилось сначала восхищение, а потом, удивление.

– Ч-что это было?

– Кажется, она с тобой заговорила, – догадалась я. – Единороги общаются мысленно, не удивляйся.

Он сделал пару шагов назад, под звуки хихикающей Тамико, но быстро начал приходить в себя, осознавая происходящее. Я же повернулась к эльфийке и спросила:

– Так что там с Фиксором?

– Ой… да, конечно… ты же знаешь, он у нас неженка, вот и не выдержал грязи и пепла по всему лесу.

– Опять небось расчихался? – усмехнулась я.

Она кивнула. Фиксор – один из самых талантливых эльфийских колдунов, возможно, даже сильнейший в нашей группе. Его власть над тремя стихийными элементами, всеми, кроме огня, просто поражала своими масштабами. Мало кто в нашей колонии может сравнится с ним своими глубокими познаниями в магическом искусстве. К сожалению, в плату за такую виртуозность природа обделила его крепким эльфийским здоровьем и выносливостью, отчего за пределами родины ему то и дело нездоровилось. Бедняга порой совсем выбивался из сил даже передвигаясь верхом на своем единороге, которые скачут настолько плавно, что даже тряска почти не ощущается.

Стоит упомянуть и об оставшихся двоих членах нашей группы. Морати – почти полная противоположность Фиксору, не слишком сильна в своих элементах, да и в принципе известна нелюбовью к магическим искусствам, зато в скорости и ловкости одаренная настолько, что с ней не сравнятся даже самые прыткие звери, с которыми мне доводилось сталкиваться на протяжении всей жизни.

Морван, как и я, родился вне изумрудных лесов от странной парочки в лице эльфийки и дейра. Он рос со своим отцом и повидал немало трудностей, потому что жизнь среди этой расы полна жестокости и постоянного соперничества. Дейры – те же самые люди, но с некоторой разницей в чертах лица и внушительными духовными способностями. Пусть до уровня дефиксов или эльфов они не дотягивают из-за слабых возможностей физического тела, такой внутренней силы все равно хватает, чтобы провоцировать конфликты даже друг с другом. Ситуацию долгое время спасал лишь шаткий мир в Варлемийских городах, который, однажды, все же пошатнулся. Я хорошо это помню, потому что сама принимала участие в войне, притворяясь фальшивой героиней из пророчества, но, увы, с Морваном мы тогда не пересеклись, ведь после ранней смерти своего отца от одной из бунтующих групп он вовремя сбежал в изумрудные леса к матери, еще до того, как вражда между его сородичами достигла своего пика. Эльфы встретили полудейра холодно, и даже после моего пришествия к ним через пару лет с ним все еще отказывались близко общаться большинство представителей лесного народа, и понадобилось очень много времени, чтобы худо-бледно наладить отношения с тем, кто прошел через такие суровые испытания, оказавшие значительное влияние на характер.

Несмотря на это, я всегда видела в Морване тихого и замкнутого парня, который предпочитал держаться в стороне, а каждый, кто пытался узнать его поближе, первое время сталкивался с поразительным хладнокровием и безразличием. Все это сильно контрастировало с дружелюбными эльфами, а потому даже когда к Морвану привыкли, мало кто мог долго выдержать его угрюмую компанию. Сам же полуэльф, часто покидал леса, пусть и не так надолго, как какой-нибудь Собальт. По его словам, однажды он покинет это место навсегда. Сейчас же, после трагедии, он согласился нам помочь не столько ради своих друзей, сколько из-за желания вернуть долг тем, кто подарил ему дом и уют на такой длительный срок.

Вот такая необычная компания у нас и образовалась. Рендел старательно собирал небольшой отряд из весьма талантливых в своих областях, но, в то же время, очень разномастных и непохожих друг на друга личностей, которые могут в полной мере поладить друг с другом лишь под его твердой рукой. Пожалуй, только Тамико, его супруга, попала сюда как член его семьи.

Тем временем, мы пришли к окраине сгоревшего леса. Фиксор, раскрасневшийся от вредоносного окружения, сидел, облокотившись на дерево. Морванпредпочел прогулку, вдали от остальных, а Рендел, Морати и Собальт что-то громко обсуждали.

– Говорю вам, это было нападение! – Морати, как обычно, говорила громче всех, будто бы пытаясь объяснить малым детям очевидную вещь. – Собальт нашел один скелет, мы еще два, и у всех переломаны кости. Сколько еще тебе нужно доказательств, Рендел?

– Она права, – Собальт согласился с эльфийкой. – Кто-то навязывает нам войну, и мы не можем оставить наших братьев и сестер в беде.

Рендел нервно покусывал губу. Редко его можно увидеть таким, а это значит, что он осознает всю важность и ответственность своего будущего решения.

– Ладно, я соглашусь с вами, но… мы пока не знаем, с кем имеем дело. Нельзя собирать эльфов, пока не известно, кто наш противник.

– И что же ты предлагаешь? Нас всего семеро, не считая оленей и единорогов, мы не сможем помочь нашим друзьям, если они, убереги их благословленная природа, еще живы.

В этот момент мы подошли достаточно близко, чтобы нас заметили.

– О, а вот и Рэвери. Кто это с тобой?

– Криз, он из человеческого поселения неподалеку, и ему известно, куда могли сбежать эльфы из этой колонии.

Реакция ожидаема – присутствие человека лишь вызвало недовольные взгляды, но, к счастью, Рендел одним жестом руки пресек грядущие возмущения.

– Мы будем рады принять твою помощь, Криз.

Человек вышел вперед и задумчиво осмотрел нас всех, а потом, глубоко вздохнув, выпалил заготовленную речь:

– Возьмите меня с собой.

– Нет!

Рендел не успел даже открыть рот, чтобы озвучить свое решение, потому что я его опередила. В мою сторону повернулись удивленные лица всех присутствующих, кроме Морвана, которому не слишком интересна наша перепалка.

– Я… – мой голос слегка запнулся, но, собравшись, я уверенно продолжила. – Я не позволю себе повторить эту ошибку.

Не все поняли, о чем шла речь. Пусть мне и довелось прожить с эльфами невероятно долгое время, только Рендел и Тамико знали в подробностях о наиболее болезненных деталях моего прошлого. В этот момент мне вспомнилась Мия, которая была очень дорогим для меня человеком. Из-за этого я дала слабину, позволив почти беззащитной девушке отправится со мной в опасную дорогу, и пусть мы сумели пройти вместе через многие опасности, увидеть конец пути ей оказалось не суждено.

– Она права, – вмешался Рендел, избавляя меня от озвучивания подробностей после столь резкого отказа. – Мы не можем тебя взять, это слишком опасно.

– Но это мое решение и… у меня есть причины! – стоял на своем Криз.

– Если ты пойдешь с нами, то обратно уже не вернешься, – с грустью в голосе добавила Тамико.

– Неважно, что там будет, мне не страшно! К тому же, я прекрасно ориентируюсь по следам, со мной вам будет легче понять, куда ушли эльфы!

– Я знаю, что тебе не страшно, Криз… страшно мне.

Он посмотрел на меня с непониманием. Ему неведомы те чувства, через которые пришлось пройти мне. Потеря близкого человека, оказавшегося в эпицентре опасности, в который он пришел вместе со мной… с моего согласия. Ну уж нет, одно дело эльфы, они сильны и сражаются за свой родной дом, значащий для них слишком много… но человек, который во имя чувств пытается противостоять чему-то слишком могущественному… это не может закончится красивым финалом. По крайней мере, не в этом случае.

– Хватит, – в этот раз влезла уже Морати. – Как бы там ни было, я тоже против. Люди в отряде будут нам обузой.

Рендел согласно кивнул.

– Тогда что мне мешает просто не помогать вам? – возмутился Криз.

– Ты поможешь, потому что чувствуешь себя обязанным «ей». Если развернешься и уйдешь – будешь жалеть об этом всю жизнь.

Я окончательно его добила, заставив смириться с действительно правильным решением. Он понимал, что все мои слова – чистая правда, и он пойдет на все, чтобы вернуть долг прекрасной эльфийке по имени Коралл, которая когда-то его спасла. Некоторое время он стоял в раздумьях, заставляя себя окончательно принять свою участь, и мы не стали его слишком торопить. Только Морати нервно постукивала пальцами по деревцу, у которого молчаливо сидел Фиксор, слушающий наш диалог со стороны.

– В той стороне есть небольшая равнина, они бежали по ней в сторону горной цепи, вы ее не пропустите. Только там мне удалось найти следы, и, скорее всего, от них уже мало что осталось.

Он указал рукой направление и отвернулся. Я положила руку ему на плечо, в то время как Веспер подошла с другой стороны и преклонила колено в знак признательности. Вероятно, моя подруга что-то ему сказала, потому как Криз немного успокоился.

– Спасибо.

– Найди эту эльфийку, Рэвери, и не позволь попасть в беду, как она не позволила этого мне.

– Приложу все свои усилия, не сомневайся.

Я махнула рукой остальным. Фиксор, с загадочной улыбкой на лице, встал и оттряхнул длинную льняную мантию, нижние кончики которой касались травы, а потому успели покрыться черным пеплом пока он ходил по лесу.

– Неплохо, Рэвери, неплохо, я всегда знал, что ты на многое способна и без своих талантов.

– Ты преувеличиваешь, ничего особенного не было.

Он не стал спорить, но довольная улыбка так и не сошла с его лица.

– Пойду притащу Морвана, хватит ему расслабляться, – бросила Морати и побежала за полуэльфом, который, в ходе своей прогулки, уже успел отдалиться на приличное расстояние.

Расставшись с Кризом, мы двинулись вперед, искренне надеясь, что наши товарищи все же смогли где-то укрыться от опасности и обязательно нас дождутся.