Меридион. Однажды во сне…

– Эдд, расскажи гостям, что ты видел той ночью?

– На нас напали тогда. Один зверь был лохматый и огромный, а второй… – Эдд замялся.

– Ну! – Тес строго посмотрела на него.

– Точнее, я видел ночью горящие глаза в кустах. Когда я это увидел, у меня задрожали ноги, всего объяло жутким могильным холодом. Дальше я помню, что бежал во весь дух без оглядки до самого дома. Думал, вот и мой конец, но, видно, боги пока милуют меня.

– Ой, прекрати, Эдд, – скривился Гирард, – их точно там не было. Ты сам убежал оттуда.

– Ежели это нечисть, а не какое-нибудь зверьё, то что же нам делать? – с мольбой в голосе спросил мужичок.

– Ладно, – брюнетка встала, посмотрела на хозяина, – сударь, вели своим вечером запереться наглухо как обычно и ждать до утра, а мы что-нибудь придумаем. Домбар, Эйган, Холдер, Эван, Родрик, надо обсудить, что нам делать дальше.

* * *

– Вечер просто чудесный, – воскликнула улыбаясь Джен.

Они с юношей вышли из дома на озеро, сели на маленький причал для лодок, свесив вниз ноги. Было очень тихо. Ветер словно куда-то исчез, а небо было чистым, ни единого облачка вокруг.

– Искупаться хочешь? – спросил юноша.

– Может, попозже, – отозвалась девушка.

– Попозже – это когда? Скоро ночь. Джен, ты чего?

– Ну, искупайся сам, Меридий.

– Так и сделаю.

Юноша встал, скинув с себя всю одежду. Отойдя назад на несколько шагов, он разбежавшись сиганул с причала в озеро, подняв тучу брызг и встревожив воду возле того места, где сидела Джен. Девушка наблюдала, ожидая, что Меридион сейчас вынырнет и поделится своими впечатлениями о воде. Прошло несколько минут. Вода утихла, а Меридий так и не появлялся. Сердце Джен тревожно забилось. Она вскочила на ноги, внимательно рассматривая воду и беспокойно глядя по сторонам. Девушка почувствовала, как её начало трясти. Наконец она решила прыгнуть в воду, но как только стащила с себя фиолетовое платье, юноша вынырнул на поверхность, жадно глотая воздух. Девушка плюхнулась на пристань, чувствуя, как у неё подкосились ноги.

– Боги, как же я напугалась! – произнесла она, когда Меридий подплыл к причалу.

– Что случилось? – спросил юноша.

– Тебя так долго не было, что я подумала – не утонул ли ты.

– Да брось, красавица моя. Я сначала нырнул на глубину, наивно думая, что смогу достать до дна, но погрузившись всего метров на десять, почувствовал сильный холод. Потом я поднялся до глубины в один метр и наблюдал оттуда за тобой.

– Ты с ума сошёл?! – вспыхнула Дженнифер. – Мог бы просто этого не делать! У меня сердце чуть не остановилось из-за твоих фокусов. Я думала, ты утонул.

У девушки на глазах заблестели слёзы. Меридий понял, что был неправ. Он подплыл к причалу, забрался на него и уселся рядом с девушкой.

– Прости, Джен, – мягко сказал юноша, – я не хотел тебя напугать.

– Знаю, но больше так не делай, пожалуйста. – Дженнифер смахнула слёзы рукой и робко улыбнулась юноше.

– Ладно, так ты будешь купаться?

Джен ласково на него посмотрела, опустив голову на плечо, тем самым усыпив его бдительность. Затем, недолго думая, силой столкнула его в воду. Правда, Меридий, падая в воду, успел схватить девушку за руку – в воду плюхнулись вместе. Юноша весело рассмеялся под визг девушки, неожиданно очутившейся в воде.

– Какой же ты…

– Знаю, можешь не рассказывать мне об этом, – усмехнулся молодой человек, – я же шучу.

– Тоже мне шутник, – буркнула девушка и скривилась от резко охватившей её прохладой от воды, – ладно, всё хорошо. Только прошу тебя, больше не шути так, хорошо?

– Я же сказал, Джени. – Меридион ударил по воду рукой, окатив чародейку мириадами бриллиантовых брызг. – Догоняй!

– Ах ты мерзавец! – крикнула чародейка и бросилась вдогонку за юношей.

Она двигалась очень быстро и скоро настигла юношу, но тот перед самым носом у неё стремительно нырнул на глубину.

– Я же ведь просила, – жалобно произнесла девушка.

Она подплыла к берегу острова, оставаясь в воде и ожидая, когда тот вынырнет. Тут Меридий резко всплыл у неё перед носом, взяв её за талию, и прижал к себе. Девушка вздрогнула от неожиданности.

– Меридий, ну я же просила не пугать меня так, – дрожащим голосом повторила Джен, чувствуя близкое дыхание юноши.

– Иди ко мне.

Девушка снова почувствовала, как у неё запылали щёки. Жар не остужала даже прохладная озёрная вода. Он был рядом и так близко…

– Может, не стоит, Меридий, я пока к этому…

Девушка стиснула зубы. Пальцы юноши скользнули по её пышной упругой груди. Меридион порывисто прильнул к губам Джен, мягко коснувшись рукой её милого раскрасневшегося лица.

– Меридий, хватит, мне пора, – жалобно произнесла Джен спустя некоторое время.

Юноша отпустил её.

– Почему ты грустная такая? – спросил он её.

– Не знаю, переживаю за Тес, наверное. Интересно, как она там?

– Надеюсь, всё будет хорошо.

Молодой человек помог забраться девушке на причал, затем забрался на него сам. Лицо Джен было очень грустным. Меридион вспомнил похожий момент с её сестрой. Вся эта ситуация с сестрами показалась ему странной, но расспрашивать девушку он об этом не стал. Юноша помог чародейке одеться и сесть в лодку. Потом они доплыли до берега.

– Джен, не уходи, – с грустью на лице произнёс Меридий, когда лодка коснулась земли. – Ты могла бы остаться у меня на ночь, а утром отправиться по своим делам.

Джен положила руку ему на плечо.

– Не могу. Мы с тобой и так замечательно провели время. Можно сказать, целый день были вместе. Чтобы меня не хватились, надо идти.

Юноша не ответил. Он опустил глаза. Чародейка, заметив его грусть, подошла и обняла его.

– Меридий, так нужно, и перестань грустить. Мне самой нелегко от этого. Помнишь, когда мы днём спали вместе тогда на втором этаже?

– Да, помню.

– Пока ты спал, я встала и написала тебе кое-что на листе бумаги.

– Ты о чём, Джен? Что ты такое говоришь? – недоумённо спросил юноша.

– Там я написала очень важную информацию лично для тебя. Пожалуйста, прочти. Только обязательно, когда придёшь обратно домой.

– Джен, почему ты сейчас не можешь мне об этом сказать?

Девушка на миг закрыла полные от слёз глаза.

– Потому что не могу сказать тебе это, глядя в глаза. Не хватит решимости. Послушай, хватит уже! Я пойду! – Она развернулась и собралась было уже идти.

– Даже не скажешь ничего на прощание, не обнимешь, не поцелуешь меня?

Чародейка обернулась. Сделав несколько несмелых шагов к юноше, она обняла его, затем робко поцеловала. Меридион же, не удержавшись, порывисто схватил Джен, прижал её к себе и прильнул к её губам так, словно это был последний миг жизни на земле. Они простояли так некоторое время. Юноша чувствовал, как девушка дрожала всем телом, словно осиновый лист от ветра.

– Послушай, – наконец успокоившись, заговорила Дженнифер, – завтра приходи ближе к обеду в королевскую библиотеку, как тогда в первый раз. Повар Гвен накормит тебя, а после мы пойдём прогуляемся по городу. Завтра ярмарка. Возможно, найдём тебе что-нибудь полезное. Ну всё. До завтра.

Девушка нежно чмокнула юношу в щёку и пошла. Меридий долго смотрел ей вслед до тех пор, пока она не скрылась из виду. Парень, посидев ещё некоторое время в лодке, отправился обратно в замок, ударив вёслами по воде. Через пару минут он был у пристани. Пришвартовав лодку, юноша пошёл в дом, открыл дверь и зашёл внутрь. Камин уже давно потух. Меридион заново разжёг его, затем взял в руки фонарь и пошёл на второй этаж. Зайдя в покои, он увидел на столе свиток, перевязанный фиолетовой ленточкой. Развязав его, юноша принялся читать.

«Дорогой Меридий. Однажды встретив тебя, я не ожидала, что так быстро это произойдёт. Что я утону в тебе. В твоих объятиях. Я этого вовсе не ожидала. Ты очень сильно мне полюбился, но однажды Тесалия, придя ночью домой от тебя, поведала мне о своих чувствах к тебе. И я решила, что не хочу быть клином между тобой и Тес, и чтобы ты не был причиной моей ссоры с моей сестрой. Я только прошу тебя об одном: пусть навсегда останутся втайне те события, в которых мы чувствовали себя счастливыми, даже если были длиной в один миг. И что было между нами – Тес никогда не должна об этом узнать. Я обручена, Меридий, и возможно, не раз буду жалеть об этом, но это неправильно. А у Тес впервые к тебе начинают появляться настоящие чувства, и, надеюсь, между вами всё будет хорошо спустя некоторое время. И я ещё раз прошу тебя: не ненавидь меня за то, что я не смогла рассказать тебе об этом сразу. Я не устояла перед тобой. Я ведь тоже человек. Как ты, как и все люди. Прошу, приходи завтра ближе к обеду. Пойдём гулять по городу, и ещё: отныне веди себя так, будто ничего между нами и не было…»

«Будто ничего и не было? – усмехнулся юноша. – Легко сказать…»

Он обессиленно опустился в кресло перед камином, когда спустился вниз на первый этаж.

«Вот дела, – подумал он, – значит, теперь всё стало ясно как день. Я понял, почему Тес тогда стала такой холодной и недосягаемой тем вечером. Она просто испугалась своих чувств, а я неправильно всё понял. Ладно, пора спать. Утро вечера мудренее».

Меридион растянулся на диване перед камином и забылся сном. Языки пламени продолжали играть в камине, пока дрова не прогорели, и на дне остались лишь раскалённые угли.

* * *

Когда солнце скрылось за горизонтом, улицы Совера опустели. Деревня погрузилась во мрак. Жители наглухо закрывали двери и окна своих домов. Спустя ещё некоторое время наступила полная тишина. На небе высыпали мириады далёких звёзд, и ярко засветила полная луна. Люди уже давно спали, даже собаки не лаяли, лишь на втором этаже дома старосты в маленьком оконце виден был свет от свечи. Все собрались наверху, даже хозяин со своей жёнушкой. Внуки мирно сопели на первом этаже в своих кроватках. Тес сидела за столом у маленького оконца, вглядываясь вдаль через небольшой карманный окуляр – удивительное изобретение данберских техномантов, подаренное Тесалии во время их визита в столицу. Окуляр позволял приближать изображение через него в несколько десятков раз.

– Ленц, а вы колокол сняли, чтобы не мешался? – спросила Тесалия, показывая на небольшую колокольню, стоящую на другом конце деревушки.

– Да, госпожа, как вы и просили – всё сделали.

– Хорошо, – произнесла брюнетка. – Эван, бери арбалет и отправляйся туда. За колокольней начинается большое поле, а в конце поля – лес. Так что в случае чего труби в горн, который я тебе отдала. Все остальные через час выйдем и сосредоточимся на площади. Или всё-таки лучше здесь ждать?

– Давайте ждать, – предложили Холдер с Эйганом.

– Тогда слушайте. Эван, дуй на колокольню и наблюдай за кромкой леса. Если что заметишь, дай знать. Поднимешь кулак вверх. А про горн только в исключительном случае.

– Хорошо.

– Всё, иди давай.

– А если кто-нибудь появится?

– Я же сказала! Будем действовать по ситуации. Давайте, время идёт. Холдер – главный болтун, забирайся на башенку, что на крыше дома, если что заметишь, дай знать.

Холдер полез наверх, прихватив с собой лук со стрелами. Тес покрепче затянула кожаный ремень с ножнами на поясе. Дальше все сидели и выжидали, старались лишний раз не создавать шум. Впервые девушка почувствовала, как у неё дрожат руки.

«Только бы не оплошать», – подумала она.

Домбар, заметив это, подошёл к ней и взял за руки, заглянув в глаза.

– Не переживай, всё будет хорошо. Мы справимся.

Девушка натянуто улыбнулась. Ей вспомнились некоторые моменты из прошлых схваток: воры, преступники, разбойники, совершившие набег на несколько деревень недалеко от столицы – под самым носом. В городе давно уже не содержалось королевское войско. Была лишь немногочисленная группа стражников, следившая за порядком. Но всё это ничто по сравнению с тем, с чем предстояло столкнуться юной леди из Церимора. То были люди, а здесь совсем другое. Девушка раньше не верила в существование всяких странных и непонятных существ, но теперь она всё чаще и чаще задумывалась об этом. Действительно, мир велик, а может, и не только в этом мире есть существа. Возможно, во вселенной есть и другие со своими людьми и историей – кто знает. Тес тут же вспомнила о молодом парне со светлыми волосами и изумрудными глазами. Юноша из Верховодья. Внук великой Адрианы – архимага Данберской академии. Сейчас Тесалии захотелось, чтобы он присутствовал здесь рядом, но надо было думать об этом раньше. Впереди неизвестность, и она пугает. Чтобы перестать бояться, надо с ней столкнуться, чтобы неизвестность перестала быть таковой.

– Посмотри туда, Тес, ты ничего не видишь там? – окликнул брюнетку великан. – Мне кажется, там кто-то есть, вон там, в сторону колокольни – в поле.

– Холдер, не спать, гляди оба! – крикнула Тесалия.

Она схватила окуляр и глянула через него в сторону леса. Подкручивая регулятор линз, она увеличила кратность изображения до предела. Тут же заметила Эвана на башне с поднятой рукой вверх, сжатой в кулак. Впереди явно кто-то был.

– Эйган, Домбар, Родрик – за мной! Холдер, будь наверху, если что, прикроешь.

Храбрецы тихо спустились вниз на первый этаж и тихонько вышли на улицу. Было тихо. Только слышно было стрекотание сверчков да периодическое щебетание ночных птиц. Тес с тремя удальцами передвигалась от дома к дому короткими перебежками, приближаясь к башне, в которой засел великан.

Наконец они поднялись наверх. Эван заметил их и открыл люк.

– Ну что там? – спросила девушка в чёрном.

– Окуляр с собой?

– Да.

– Посмотри туда, – Эван показал в сторону леса, – видишь что-нибудь?

– Нет.

– Как нет? Только что видел три чёрные точки.

– Ладно, надо приготовиться. – Девушка достала стальной болт из колчана и принялась заряжать арбалет.

– Это что за штука такая интересная? Твоя?

– Ага.

– Откуда ты взяла его? Ты же кроме меча и лука со стрелами вроде больше ничего не брала с собой.

– Он разборный – ещё одно чудо данберских техномантов. Полностью механизированный арбалет, только стреляет он дальше, чем обычные арбалеты. Здесь калёная пластина толще, чем на обычных. Сбоку винтик – заряжается не так быстро. Крутишь его – натягивает тетиву. Просто руками тетиву не натянешь и не зарядишь его даже ты, Эван. Обычные арбалеты стреляют на 250–300 ярдов. Этот – на полторы–две тысячи ярдов. Если выразиться поточнее, на таком расстоянии он способен поразить любую живую цель. Правда, отдача у него очень сильная, зато эффект что надо. А больше всего мне понравилось то, что на него прикрепляется этот самый окуляр. Так что вполне можно стрелять и с большого расстояния.

Эван изобразил восхищение.

– Ты удивляешь нас каждый раз, Тес.

– Знаю, а теперь наблюдаем дальше.

Девушка прикрепила окуляр к арбалету, зарядила его до полного натяжения тетивы для наибольшего эффекта при стрельбе и прильнула к окуляру – смотрела в сторону леса. Между лесом и башней, стоящей на краю деревни, находилось поле. Деревне стояла на возвышенности, так что лес с башни казался стоящим далеко внизу. Расстояние от башни до леса достигало примерно двух тысяч ярдов. Староста говорил, что именно с той стороны, где было поле, пришло зло. Как раз в той стороне, где они валили лес. Казалось, что в ожидании прошла целая вечность, как вдруг девушку охватил жуткий страх. Она села на пол, выронив арбалет из дрожащих рук. Товарищи подбежали к ней.

– Что случилось, Тес? – тревожно спросил Эйган.

– Не знаю, мне кажется, действительно там кто-то есть. Очень холодно как-то стало тут. – Девушка поёжилась.

– Возьми, выпей вина, согрейся чуток. – Домбар дал девушке сделать пару глотков из припасённой походной фляжки.

– Там правда кто-то есть. – Эван щёлкнул окуляром, увеличивая изображение до конца. – У меня такое ощущение, будто нас заметили. О, боги. На меня тоже начинает действовать что-то непонятное. Страх, паника. Там в лесу наверняка кто-то есть, вижу с трудом. Вон, кусты шевельнулись.

– Ну-ка. – Девушка наконец встала на ноги. Схватила арбалет и прильнула к окуляру.

– Смотри!

Из леса не спеша вышло нечто, похожее на человеческую фигуру. Существо было большим, лохматым, покрытым густой шерстью. Оно огляделось по сторонам и медленно направилось в сторону деревни. Расстояние между ним и башней начало сокращаться.

– Беги за Холдером, – крикнула Тесалия Родрику, – и побыстрее!

Через пару минут Родрик с Холдером уже были на башне.

– Тес, стреляй.

– Подожди, – ответила девушка, не отрываясь от окуляра, – подпустим до тысячи ярдов. Осталось: 1500… 1200… 1000 ярдов.

Девушка нажала на спусковую планку на арбалете. Раздался громкий щелчок, сопровождаемый протяжным металлическим звоном. Стальной болт, со свистом рассекая воздух, устремился вперёд. Отдача была такой силы, что девушку отбросило в другой угол башни. Эван не отрываясь наблюдал за чудовищем, приближающимся навстречу, через окуляр. Следующие 4 секунды были невероятно долгие, как вечность. Местность огласилась рёвом такой силы, что храбрецы схватились за головы, а в ближайших домах повылетали стёкла.

– Эйган, – девушка наконец пришла в себя, – оставайся наверху, Холдер – тоже. Все остальные за мной!

– Надо его остановить. Если это вайд, как говорил Холдер, убить его будет непросто. Давайте быстрее закончим начатое и вернёмся домой. Мне это уже давно всё перестало нравиться.

Тес и её друзья быстро спустились вниз и побежали в поле навстречу бегущему на них вайду. Недалеко от башни стояли бочки с горючей жидкостью. Стрелки сверху зажгли их, чтобы осветить местность. Настал момент истины. Отважная дюжина из Церимора должна встретиться с огромным монстром из легенд. Они были готовы. Находясь среди горящих бочек, стражи ожидали его. Зверь, которого они называли вайдом, куда-то пропал, словно сквозь землю провалился.

Тесалии стало не по себе. Она не видела его вблизи, но видела нечто огромное, покрытое шерстью вдали, на другом конце поля, возле леса. Остальные тоже выжидали, находясь в напряжении. Эван, облачённый в тяжёлые стальные доспехи, держал в руках своё любимое оружие – огромный двенадцатипудовый молот, испещрённый царапинами и вьющимися замысловатыми узорами. Вдруг стрекотание сверчков прекратилось. Наступила звенящая в ушах тишина. Огромный монстр, затаившийся во тьме, не заставил себя долго ждать.

Снова оглашая воздух диким, режущим слух рёвом, он выскочил из темноты справа от великана, стремительно несясь прямо на него. Тес застыла как вкопанная, охваченная ужасом при виде чудовища. Вайд был огромен. Поистине его морда напоминала рожу мифического существа, называемого лесным демоном из страшилок и сказок, которыми пугали детей. Только это было реальностью. Вид был настолько ужасен, что невозможно вообразить. Лишь Эван был хладнокровен, невозмутим и полностью готов к нападению. Молниеносно отреагировав, он размахнулся и со всей своей огромной силой хватанул лесного демона по морде. Удар был очень силён. Чудовище отлетело в сторону. Снова оглашая воздух рёвом, оно вскочило и набросилось на Холдера, который оказался ближе всех к нему. От мощного удара тот пролетел несколько метров и упал без сознания.

– Холдер, нет! – Девушка застыла в ужасе, ожидая быстрой смерти своего друга, но Эван вновь не заставил себя долго ждать. Он подбежал к монстру со спины и ударил ещё раз, но уже по хребту и сломал его.

Вайд завизжал как свинья и начал кататься от боли. Третий удар великана по голове поставил на этом точку.

Спустя несколько мгновений все снова вскочили на ноги, отряхиваясь от грязи и окровавленных ошмётков чудовища.

– Нам невероятно повезло, что никого не убило, – вздохнула Тес после того, как пришла в себя.

Эван осматривал свои помятые доспехи, пытаясь их снять. Никак не поддавался помятый шлем. С большим трудом всё-таки удалось ему снять с себя уже искорёженный кусок металла, когда-то являвшийся шлемом. Остальные были в полном порядке, лишь слегка потрёпанные. Больше всего девушку радовало то, что никто не пострадал.

Вскоре к ним сбежались все жители деревни. Они наперебой благодарили их за избавление от этого кошмара и радовались, что отныне всё будет спокойно. Девушка успокоила всех тем, что вампир им померещился и его не было. Вайд был один. Это был действительно настоящий мифический лесной демон, который, как оказалось, существует. Теперь цериморцы могли спокойно отправляться домой, что незамедлительно и сделали, выслушав изначально слова благодарности от селян. Тес похвалила Эвана. Ведь если бы не он, то всё могло закончиться очень печально.

Глава третья

Церимор – столица Иосхонии. Один из самых богатых городов страны, а может, даже и всей ранее бывшей империи. 3000 лет назад здесь был огромный и не менее богатый город Сул-Гамар – столица Гвендилионской империи. Империя развалилась примерно столько же лет назад – сразу после окончания Великой Войны. Прошло уже очень много времени. От старого города остались лишь торчащие кое-где развалины и камни из белого мрамора.

Меридий шёл по одной из главных улиц столицы, направляясь в сторону главной центральной площади города. Спустя ночь после раздумий о последних событиях он всё-таки решил не брать всё это в голову и жить дальше. «В жизни бывает всякое. Значит, не судьба. Ну и ладно», – подумал юноша. Солнце уже стояло в зените, время близилось к полудню. Сначала Меридий отыскал повара Гвена и попросил его передать Дженнифер, чтобы она сразу шла на площадь. Ярмарка в столице проводилась каждые полгода. Сюда приезжали самые разные умельцы со всех уголков страны. Были тут и лучшие мастера по дереву из Вивэйна, и изготовители бархатных ковров и богатой одежды из Фусмара, редкие произведения данберских техномантов и магов из Заречья.

Одним словом, тут было очень и очень много всего, что могли сделать своими руками умельцы со всех краёв Иосхонии. Меридион заранее наполнил дорожные сумки золотом, найденным в сундуках поместья Ганнер. Вдруг что сгодится, можно будет и приобрести. Площадь гудела. Она была заставлена палатками купцов и тамошних продавцов различных товаров, стоявших параллельными линиями, походящими на маленькие торговые улочки.

«Свежая рыба!» – кричал пузатый рыбак в сетчатой засаленной рубахе, от которой исходил мерзкий запах, соответствующий его профессии.

«Лучшие фусмарские ковры», – послышалось впереди.

«Самые лучшие произведения нынешних писателей. История Иосхонии. Заметки о войне трёхтысячелетней давности», – послышалось у юноши за спиной совсем рядом.

Он обернулся. Рядом с ним в небольшой палатке находилась пожилая женщина. Перед ней была разложена довольно большая кипа фолиантов, неизвестных юноше. В свои годы он прочитал немало книг. Ему приносила тогда бабушка. Но мир велик. Невозможно полностью познать премудрости этого мира. Всё не перечитаешь.

– Что желаете, молодой человек? Самые редкие произведения и рассказы. Истории и наброски. Всё, что захотите, – пробормотала женщина.

Юноша пробежался глазами по рядам книг. Ему бросился в глаза довольно большой фолиант с застёжками из серебра. Книга довольно толстая в объёме. «Наброски о Великой Войне».

«Точь-в-точь, как у Джен, тогда показавшей мне. Что же, почитаем», – пронеслось в голове.

– Сколько просите за эту книгу? – спросил Меридион.

– Четыреста пятьдесят цериморских золотых, – ответила женщина.

– Так дорого?

– Она довольно редкая, написанная данберским архимагом, когда-то занимавшимся поиском следов сей Великой битвы. Их всего-то несколько штук. Одна в коллегии магов, другая у меня, что перед вами, третья – в здешней библиотеке, а четвёртая – без понятия.

– Откуда у вас тогда она?

– О, сударь, я могу достать почти всё что угодно. Вопрос в цене, если договоримся.

– Четыреста пятьдесят золотых. Надеюсь, вы не заставите меня пожалеть о потраченной сумме.

– Не пожалеете, ещё и придёте потом за следующим произведением, – многозначительно ответила женщина.

Юноша отсыпал ей почти половину содержимого своего мешка на стол, забрал фолиант и пошёл вперёд. Дальше пошли ряды товаров с Данбера. Здесь было столько всего интересного, что у него разбежались глаза: механические арбалеты, изящные трубки со стёклышками, называемые окулярами, мечи с резными рукоятками, луки со стрелами, разные виды брони с узорами из пластин и чешуйчатого покрытия, драгоценные украшения, стоящие целого состояния, и многое другое. Меридий продолжал дальше ходить по торговым улочкам, интересуясь товарами купцов, прибывших сюда со всех краёв Иосхонии. Время уже перевалило за полдень, а Джен так и не появлялась.

«Интересно, куда же запропастилась она?» – подумал юноша. При этом он чувствовал, что какая-то его часть не желала встретиться с ней. Мысль о том, что он слишком увлёкся светскими делами, забыв о самом главном, не давала ему покоя.

«Как-то нехорошо всё это получилось, – продолжала беспокоить всё та же мысль Меридиона, – бабушка говорила, никому не следует доверять, кроме Джен, её ученицы, а я думаю, лучше вообще никому доверять. И к тому же если сейчас такое опасное время. Кто же были эти существа, напавшие тогда на наш дом?»

– О чём задумались, молодой человек?

Меридион оглянулся. Позади стояла девушка с огненно-рыжими волосами и светло-зелёными, изумрудными, как северное сияние, глазами. Такими, как у него. Одета она была в светлую сорочку и коричневые обтягивающие штаны. На ногах сапоги, зашнурованные выше колен. Точно такие же, как и на Тесалии, а за спиной у неё юноша увидел длинную расписную рукоять меча. Парень сразу догадался, что это визинская работа. Такие мечи и оружие делают в небольшом городке Визине, находящемся в провинции Лутродор. Тамошние мастера славились искусством изготовления оружия из голубой стали.

– Да ни о чём, – отозвался юноша, – вот хожу по ярмарке да смотрю, что можно приобрести.

– Ах, простите, не представилась, меня зовут Елена Андэгвааль, – смущённо проговорила девушка, протянув руку юноше.

– Меридион Ганнер, – отозвался Меридион, пожав руку девушке.

– А вы тут один находитесь, Меридион?

– Один, конечно. Со мной должен был быть ещё один человек, но, видимо, придётся ходить здесь одному.

– Тогда позвольте составить вам компанию, я всё равно одна и не из здешних мест.

– Хорошо, – согласился юноша.

Меридион закинул книгу в сумку, а сумку через плечо.

– Значит, не из здешних мест, говоришь? А откуда?

– Из Лутродора. Я дворянка, как и мои родители. Каждые полгода приезжаю сюда смотреть товары, покупаю, что приглянется. Мы с отцом занимаемся изготовлением оружия и доспехов. Мой отец – кузнец помимо того, что является главным казначеем в Визине провинции Лутродор. Это наше семейное – скажу так. А что расскажешь про себя ты? – с заметным интересом спросила Меридиона девушка.

– Я тоже здесь недавно.

– Расскажи.

– Хорошо. Я из Верховодья, нужда привела.

– Подожди-подожди, Меридий. Это из той деревни, что сгорела недавно?

– Да, она самая.

– Боги…

– Ты тоже в курсе, значит.

– Все уже знают, – ответила Елена, – весть быстро разлетелась по всем провинциям. Вызвалось много добровольцев, желающих провести расследование столь странного обстоятельства. Но зацепок так и не нашли. Не знали, с чего начать. Деревня полностью сгорела дотла. Никто толком не выжил. Если не считать тебя.

– Я не уверен, что здесь можно найти что-то, с чего бы начать. Здесь нужен специфический подход…

– Ты имеешь в виду использование в расследовании магии?

– Да.

Юноша задумался. «А что, если действительно стоит попробовать найти хоть что-нибудь с помощью магии? Кого бы найти для этой роли?» – подумал он.

– Думаю, что есть выход, – прервала мысли Меридиона девушка, внимательно на него посмотрев.

– Например?

– Хочешь, я помогу тебе?

– Ты серьёзно? Но как?

Меридион опешил. Для него это было неожиданно и показалось довольно странным, что незнакомка вдруг неожиданно предлагает свою помощь. «Может, это подвох?» – пронеслось в голове. Юноша знал, что сейчас разные существа бродят среди народа, маскируясь под обычных людей. Прошло несколько дней, а он ничего ещё не предпринимал. Меридий помнил последние слова Адрианы, что это ищейки тайного ордена, но кто же всё-таки они – не знал. Не знал, к кому обратиться, с чего начать. Парень ни разу не появлялся в деревне с момента последних событий. А чтобы попробовать самому, надо сначала узнать, что за сила у него. Полётом сознания, как говорила Джен, можно управлять. Значит, стоит попытаться обуздать таинственную энергию, таящуюся в нём и работающую по своим законам. Пока они шли дальше по ярмарке, Меридион обратил внимание, что они оказались в отделе магии: волшебные порошки, посохи, зачарованные оружие и броня, амулеты, учебники, книги и свитки с заклинаниями и формулами для их произношения.

– Думаю, что с помощью своей магии я смогу хоть чем-то быть полезна тебе, – ответила рыжеволосая красавица, отвлекая Меридиона от раздумий.

– Ты что, чародейка?

– Нет, но элементарные вещи я знаю и ещё могу чувствовать магические явления, силу, всполохи, энергетические скопления, как туман над водой.

– Весьма интересно.

Тут парень остановился возле прилавка с медальонами и ювелирными украшениями. Он вспомнил, как Джен рассказывала ему о первоисточниках магии, откуда можно черпать силу. Юноша принялся рассматривать предметы на столе в виде медальонов и золотых колец с драгоценными камнями. Ему приглянулось небольшое кольцо из золота, украшенное мелкими сапфировыми камешками по всей окружности украшения. Девушка, заметив интерес юноши к данному кольцу, дождалась, когда все отвели взгляд, схватила кольцо и спрятала его в сжатой ладони.

– Елена, ты что творишь. Это же…

– Да тише ты. Пошли отсюда.

– Это же воровство, – начал было юноша, когда они отошли от прилавка.

– Ничего, с него не убудет, – ответила девушка, – думаешь, я не заметила, как ты пялился на этот брюлик. Вот возьми, он твой. Это мой небольшой подарок тебе. Я очень внимательна ко многим вещам.

– Даже так?

– Конечно. А ещё я вижу, что ты с некоторым недоверием относишься ко мне. Я прекрасно тебя понимаю, но смею заверить, что я сама по себе. Не шпион, ни на кого не работаю. Злодейкой точно не являюсь, – смеясь ответила зеленоглазая красотка, – я не глупая и прекрасно понимаю, что есть люди – не люди.

– Да ты прям девушка-загадка, точнее, клад, случайно обретённый мной. – Меридион улыбнулся.

– Просто я всесторонне развиваюсь. Обладаю навыком красноречия, что помогает в торговле, ещё известно мне кузнечное дело. Конечно, мало практики, но теоретически я знаю немало. Владею магией на начальном уровне. У меня друзья в Визине всему этому виной. Связи у меня есть, так что обращайся.

Меридий был удивлён, узнав, что рассказала ему о себе девушка. Действительно, для него это был самый настоящий клад. Удача. Только что она может потребовать взамен за свою работу, если попросить помочь разузнать что к чему? Юноша этого не знал. Очень красивая, стройная и высокая с манерами бравого солдата и частичкой женственности она казалась Меридиону безупречной девушкой, но идеальных не бывает. А как проверить её, юноша пока понятия не имел. Ему пришла в голову мысль всё-таки попросить её помочь в исследовании места, где сгорело Верховодье.