Czytaj książkę: «Следы на мокром песке»

Глава 1

Пролог

В старом поместье фон Фрайхов не спали только часы в холле — их мерное тяжёлое тиканье будто отсчитывало последние секунды тишины. В кабинете жарко пылал камин, старый барон Карл-Генрих не любил сырость и холод, исходивший от каменных стен. Берёзовые дрова давали ровное тепло, и старик даже позволил себе убрать с больных колен шерстяной плед.

Языки пламени отбрасывали на стены оранжевые тени, и тени эти оживали. Они изгибались в причудливом танце, вырастали до потолка, прятались пугливо в старых балках, брызгали в них янтарным отсветом, путались в сетях растянутой сверкающей паутины и тут же ломались, падали вниз, расплескивались рыжими каплями по истёртому дубовому паркету и окончательно терялись на изрезанном морщинами, словно ущельями, лице хозяина поместья.

Он сидел в огромном кожаном кресле и, не зажигая света, смотрел на письмо, которое пришло днём. На конверте не было ни марки, ни адреса отправителя, будто его подбросили в почтовый ящик, когда никто не видел.

«Вы слишком много знаете. Мы не хотим войны, но готовы к ней. Не ищите того, что уже найдено». Фрайх вновь и вновь перечитывал письмо. Затем с трудом встал, подошел к камину, скомкал бумагу и бросил в огонь. Пламя лизнуло края, и через мгновение от письма осталась только горстка пепла. Он не боялся угроз. Он боялся другого — того, что угроза касается не его, а сына.

Наследник вернулся поздно. Он вообще в последнее время возвращался поздно: пропадал в архивах, в заброшенных часовнях, в старых библиотеках, где пахло плесенью и забытыми тайнами. Говорил, что ищет «правду о нашем роде», вспоминал то, что дед рассказывал ему про тамплиеров, про баронство, про бумаги, которые когда‑то давали власть. Барон только хмурился: он знал, что такие поиски опасны. Не потому, что легенды правдивы, а потому, что есть люди, для которых даже тень легенды — повод для удара.

В ту ночь Генрих вошёл в дом, не подозревая, что за ним следят. Он прошёл по коридору, остановился у двери отцовского кабинета, хотел постучать — и не успел.

Удар был точным, без лишней силы, как у профессионала, который знает анатомию лучше врача. Генрих пошатнулся, схватился за стену, и медленно сполз на темный, истертый временем пол. Убийца не добивал его. Он просто оставил в ране клинок — мизерикорд с рукоятью из чёрного дерева и гравировкой, которую никто не смог потом разобрать.

Барон вышел из кабинета на поднявшийся в коридоре шум. На полу лежал его дорогой Генрих с клинком, торчащим из груди, как проклятие. Он закричал, но дом ответил ему тишиной. Убийца исчез так, будто растворился в воздухе. Ни следов, ни отпечатков, ни свидетелей. Только этот кинжал — холодный, тяжёлый, слишком «правильный» в своей жестокости.

Полиция осмотрела место преступления. «Похоже на ритуал, — сказал один из детективов. — Или на предупреждение». Остальные согласно покачали головами в ответ. Но барон не слушал. Он смотрел на сына и понимал: это не ритуал. Это послание. И оно адресовано ему.

Псков, тот же вечер. Дождь смывает следы

Шёл мелкий, упрямый дождь. Позднее лето в городе вообще выдалось дождливым и холодным. Листва с деревьев полетела раньше времени, затянутое серыми тучами небо низко висело над крышами домов, цеплялось за верхушку телевизионной башни, рвалось причудливыми лохмами и сочилось противной водяной пылью на головы прохожих.

Дождь шелестел в кронах деревьев, скапливался черными лужами на асфальтовых тротуарах, упрямо сыпался и сыпался вниз, на опустевшие улицы.

Частный сектор старых, ещё довоенных домов тускло светился незашторенными окнами, и свет этот то и дело вспыхивал жёлтыми росчерками водяных струй, падал на поникшие, пропитавшиеся влагой цветы в палисадниках. Уличного освещения не хватало, лампы на фонарных столбах тускло горели в лучшем случае через одну, в худшем же улица освещалась лишь окнами.

В одном из домов со скрипом отворилась входная дверь, и на низенькое крыльцо с тремя потёртыми ступенями шагнул хозяин дома. Желтый свет из прямоугольника дверного проёма за его спиной высветил залитую водой дорожку, отразился в мокрых листьях кустов сирени у забора.

— Мы не договорили, — в прозвучавшем из глубины распахнутого проёма голосе звучало явное раздражение.

— А нам больше не о чем разговаривать, — оглянулся назад мужчина и зябко передёрнул плечами. — Ничего нового я вам сказать всё равно не смогу.

Прикурил, затянулся с наслаждением давно не курившего и наконец-то дорвавшегося до запретного человека, выдохнул густой клуб дыма.

— Или не желаете? — уточнил злой голос из глубины дома.

— Или не желаю, — не стал возражать хозяин дома.

— Понятно, — гость замолчал и после короткой паузы равнодушно произнёс. — Жаль. Но нет, значит, нет. С крыльца сойдите, от вашего дыма здесь дышать нечем. Что за гадость вы курите?

Мужчина беззлобно чертыхнулся, ничего не ответил, спустился с крыльца, прикрывая папиросу от капель дождя в сжатом горстью кулаке, прошёл по дорожке к калитке, шлёпая галошами по раскисшей земле и старательно обходя многочисленные неглубокие лужицы.

Облокотился на забор, оглядел пустой переулок, затянулся, выдохнул и поёжился — мокро и зябко. За спиной послышались тихие лёгкие шаги, и хозяин дома оглянулся, хотел что-то сказать, но вместо этого захрипел, глаза его широко распахнулись, столкнувшись с равнодушным взглядом гостя. Хотел отшатнуться, отступить назад и не смог. Опустил взгляд вниз, туда, откуда плеснуло обжигающим пламенем, где почему-то стало очень больно, увидел торчащую из груди рукоятку ножа.

Рвавшийся из горла крик так и не вышел наружу. Позвать на помощь не получилось, а потом силы стремительно покинули его, и он медленно опустился на колени, прямо в черную лужу. Постоял так какое-то мгновение, слегка покачиваясь, как будто силясь встать, но не смог.

Глаза мужчины закрылись, и он мягко завалился набок, головой в мокрые, поникшие прямо до земли цветы…Темная, почти черная капля крови скатилась по рукоятке кинжала и исчезла в черной воде…