Один раз – не вампир. Книга 2

Кто-то из слушателей охнул, а сидевший напротив рассказчика глава западного каравана, который направлялся в Багент, проворчал, покачав головой:

– Это была очень плохая идея. Амазонки презирают женскую красоту. Настолько, что раз в три года самую красивую девушку, которая закончила обучение в их воинских лагерях, приносят в жертву священному дракону.

Я чуть не поперхнулся пивом, которое отхлебывал маленькими глотками, услышав такое об этих воительницах. Ну твари! А я ведь не так давно посчитал их пусть грубоватыми, но вполне приличными дамочками. И тут на тебе! Такие факты открываются.

Евнух же продолжил рассказ писклявым голосом:

– Именно так, мой достойный друг! И моего коллегу-евнуха, который потребовал у них красавицу, они в пещеру дракона и отправили. Еще и сказали, что пусть там выбирает. Конечно же, тот не вышел. Только амазонки сказали чуть позже, что дракон рычал очень недовольно. Но они на его настроение особо внимания не обращают, так что сопровождавших моего коллегу солдат из золотой гвардии отпустили вполне с миром. Даже почти не били.

Слушатели развесили уши, хихикая над судьбой незадачливого евнуха, а рассказчик надулся и подняв к потолку ладони со сверкнувшими перстнями произнес:

– А я, хвала солнцеликому султану, догадался, где мне найти самую красивую девушку. Конечно же в западных землях, причем в северной их части. И да! Мне повезло найти такую девушку, которая затмевает своей красотой звезды! И мне пришлось отдать её опекуну аж двест… триста золотых за такую невиданную красавицу!

Люди за этим и соседним столиком только охнули, но не все. Даже начальник западного каравана поморщился. Еще бы! Продажа людей не везде воспринимается хорошо, даже если обставить её как сватовство, или что-то вроде такого.

Я тоже проворчал под нос несколько ругательств на оборзевших южан, для которых такие гадости в порядке вещей. Может выручить девчонку? Но с другой стороны, весь мир не исправить, а я не супергерой, без раздумий кидающийся спасать всех вокруг. Да и судьба ждет девушку может и не такая плохая. Всяко лучше, чем у красавиц из княжеств амазонок.

Разговор перешел на тему сокровищ и дворцов, которые взалкал себе чертов евнух, надеясь выслужиться перед султаном. Это он излишне размечтался, конечно, но в любом случае мне слушать такое неинтересно.

Я обвел взглядом уже полупустой зал и вдруг в самом непристижном углу около входа на кухню заметил за столиком какого-то хорошо одетого тощего парня, который смотрел на разошедшегося евнуха чуть ли не с яростью. Эка его пробрал рассказ о судьбе проданной красавицы!

Еще через час в зале остался я один, и помощник трактирщика за длинной барной стойкой неодобрительно косился в мою сторону, желая поскорее отправиться спать. Ну что ж… Спать я пока не пойду, конечно, но прогуляюсь. Так что встал, расплатился за ужин и вышел в довольно холодную ночь. Дошел до туалетов в дальнем углу двора, потом прошелся за конюшнями. С усмешкой полюбовался часовыми, которые кажется заметили, что кто-то шарится в тенях, но ничего конкретного рассмотреть не сумели. Утром будет немало разговоров о какой-то нежити, бродившей по двору. И надо сказать, не очень-то и ошибочных.

Уже около входа в трактир меня подловили. Из-за бочки у крыльца неожиданно выскочила какая-то фигура в плаще, и я еле удержался от того, чтобы выхватить меч, сразу узнав парня, который очень болезненно реагировал на рассказ евнуха о купленной красавице.

А тот быстро зашептал:

– Милорд! Мы с вами земляки. Я слышал как вы представлялись, когда входили в трактир. Вы же из Лорденики?

– Дим из Лорденики, – на всякий случай персонально для этого дурня представился я, отпуская рукоятку меча.

– Увы, не имел чести знать вас раньше. И это непростительно! У нас маленькое королевство, и таких выдающихся воинов мне стоило бы помнить.

Я скептически усмехнулся, услышав такие комплименты, что не укрылось от парня в слабом свете фонаря над дверью, потому что он пояснил:

– Вы опытный охотник на нежить, милорд. Две ленты – это немало. И, милорд… могу я нанять вас?

Я только пожал плечами. Меня удивляла и эта ночная беседа, и обращение, положенное титулованным, которое употребил этот парень. Но пока ничего не настораживало. Он просто… просто какой-то взвинченный.

– Что вам требуется? – спросил я.

– Я хочу чтобы вы похитили мою невесту!

И тут мне все стало понятно. Я взял парня за плечо и повел подальше от двери. Разговор намечается интересный.

– Вы же понимаете, что я охочусь на нежить? – на всякий случай спросил я за стеной конюшни, отгородившей нас от ненужных взглядов.

– Эти твари! Да, твари из Багента хуже нежити, милорд! – горячо воскликнул парень. – Чертов евнух соблазнил золотом опекуна моей невесты, так что тот расторг помолвку и продал мою Лаолу. Еще и её наследство теперь приберет к рукам.

– А вас как зовут?

– Я мастер Гиришаня Криворук, – гордо ответил парень. – И я кую.

Я окинул скептическим взглядом тощую фигуру, но что потенциальный наниматель напыжился и добавил:

– Да! Я уже мастер! Отец выделил мне, как младшему и не претендующему на наследство сыну, собственную мастерскую. И я кую ювелирные украшения. А фамилию Криворук взял мой прадед, чтобы конкуренты не сглазили. Она пошла не от наших умений. Так что я в силах оплатить ваши услуги, милорд.

Глава 6

Тут я задумался. Что я уже знаю? Девчонку держат на третьем этаже, в коридоре с самыми дорогими комнатами. Там же и доставшаяся мне комната находится. Когда я относил туда сумку, то обратил внимание, что прямо в коридоре собрались ночевать два очень внушительных воина. В стеганных халатах с надетыми поверх золочеными кирасами. Потом уже догадался, что это гвардейцы султана, выделенные для охраны евнуху.

На ночь эти вояки расположились прямо в коридоре. Один спал на голом полу, а второй стоял и от скуки даже пролетающую муху не пропустит. Теперь понятно, что они охраняют и евнуха, и девчонку. И самое главное, что такие очень серьезные воины мне не по зубам.

Но с другой стороны, окна в этом трактире без решеток, а для меня взобраться на третий, даже очень высокий этаж, никаких проблем не представляет.

Я посмотрел на парня и проворчал:

– Меня зовут Дим, без всяких милордов. И рассказывай, что знаешь про то, как охраняют твою красавицу.

– Евнух едет с караваном. У него двое своих стражников, кроме охраны каравана. В пути похитить Лаолу очень непросто. В трактирах её держат в отдельной комнате. Я даже смог перекинуться с ней несколькими словами на прошлой ночевке, когда её водили в туалет. И она сказала, что на ней ошейник-артефакт. Если она его снимет, или в нем отойдет подальше, то у евнуха запищит второй артефакт, и её бросятся ловить.

– Артефакт? – удивился я. – Все так серьезно?

– Я немало понимаю в артефактах, потому что наши маги часто заказывают металлическую основу у моего отца. Этот артефакт раз в пять секунд проверяет, что находится в ауре живого существа. Достаточно большого.

– Он не проверяет, что касается именно девушки? Даже человека? – усмехнулся я, потому что план сам собой рывком появился в моей голове.

– Да, мило… Дим! – кивнул парень. – Но она на третьем этаже, и в коридоре охрана! Я не знаю что делать, а ведь уже завтра вечером караван будет в Багенте!

– Зато я знаю что делать, – хмыкнул я. – Теперь о стоимости моих услуг. Случай не сказать что сильно сложный, но ты же понимаешь, что похитить девушку, которую везут в гарем – это плевок в морду султану. И, кстати, тебе в Лорденике придется её прятать, по крайней мере первые годы. А вот я иду на риск только за деньги, поэтому хочу десять золотых.

– Да никаких проблем, Дим! – воскликнул парень, но тут же скис и пробормотал. – Но только в Лорденике. Я могу отдать деньги твоим родственникам или тебе, когда ты придешь туда. А с собой у меня и золотого не наберется. Я очень спешно отправился в путь.

Первым желанием у меня было послать такого непредусмотрительного нанимателя, но с другой стороны… Я же буду проходить мимо меньше чем через месяц. Да и вообще. Я не супергерой спасающий сирых и убогих, но наглых работорговцев наказать очень приятно. И более того, я не собираюсь оставлять никаких следов или указаний на меня, так что риска даже меньше, чем при охоте на… пусть будет, среднюю нежить. Так что я еще с минуту подумал и принялся отдавать приказы:

– Первое, здесь на возу спят местные крестьяне, которые возвращаются с ярмарки. Они продавали коз, как болтали сегодня вечером, и распродали не всех. Растолкай их и купи одну. Второе, купи у этих же крестьян одежду. Штаны, рубаху, куртку, плащ, ботинки. Это для твоей девушки. Третье, разбуди местного повара и купи у него бутылку крепкой настойки. Еще килограмм сахара. И… Да вроде все. Встречаемся на этом месте через полчаса.

Дальше я направился в свою комнату, чтобы обеспечить себе алиби. Прошел мимо одарившего меня равнодушным взглядом гвардейца, расслышав заодно раскатистый храп евнуха за дверью, да скрылся в своей комнате. Подхватил сумку, где у меня есть кое-что полезное, в том числе тонкая прочная веревка, прошел к окну и, сделав дистанционно развязывающийся узел, спустился в темный двор со стороны огорода. Дальше подождал нанимателя. Тот явился слегка взмыленный с мешком одежды, бутылкой крепкого напитка и козой на веревке.

Я подивился на здоровенное жутко косматое животное, которое шло за парнем только потому, что тот постоянно доставал из кармана и скармливал покупке куски какой-то свёклы.

Дальше поручил Гиришане развести в четверти ведра воды сахар, вылил туда половину бутылки алкоголя, и все это мы споили козе. Но поили животное уже под нужным нам окном. Таскать на руках вонючую козу мне не улыбалось, а наниматель и не справился бы.

Затем я взял одежду, закинул обмотанный тряпкой крюк-кошку на подоконник окна девушки, и хоть крепление получилось до крайности хлипкое, легко забрался по веревке. Вскрыл ножом раму окна, стараясь оставить поменьше следов, и через несколько минут аккуратно потряс за плечо девчонку, готовый на всякий случай заткнуть ей рот, если попробует заорать.

Но нет, та хоть здорово испугалась, но орать сразу не стала, а я успел прошептать:

– Меня нанял твой жених, чтобы я похитил тебя. Вставай и переодевайся. Я отвернусь.

– А ошейник? – прошептала девушка, которая действительно оказалась очень красивой, но не в моем вкусе. Очень уж упитанная. Еще чуть-чуть, и будет просто колобком.

– Потом! – скомандовал я и отошел к окну.

А через пару минут втянул на веревке привязанную за рога крепко спящую козу. Ну да, с такого-то перепою!

Отмычками расстегнул простецкий замок на ошейнике и прошептал:

– Теперь аккуратно снимай ошейник и не выпуская его из рук надевай на козу.

Потом закрыл замок и обвязав наряженную в крестьянскую одежду девушку за талию, спустил её вниз. Вылез, закрыл окно и… Основная часть операции была завершена.

Можно было бы и сейчас отправить парочку за частокол трактира, но я разумно решил так не делать. Ночью вероятность встретить нежить совсем не нулевая, а Гиришаня не справится даже с самой слабой.

Так что оставил инструкции и всё также через окно вернулся в свою комнату. Даже поспал, а когда взошло солнце, с удовлетворением заметил, как двор трактира покинули крестьяне. Отлично! Теперь в случае суматохи никто не вспомнит, кому продал козу, да и одежду.

Еще я чутким слухом вампира уловил короткий вскрик и увесистый шлепок. Понятно… Лаола сама слезть с забора с той стороны не сумела, а жених её не удержал. Но та вроде бы шмякнулась без последствий.

Я вышел из комнаты, и провожаемый взглядом уже другого гвардейца спустился в зал. Пора и уходить, пока караванщики не встали. Точнее, возницы и охрана уже были на ногах, но только рассаживались за столами на завтрак. А вот евнух будет спать до последнего, еще час минимум.

И тут сверху донеслось мощное блеяние, а затем вопли и звон железа. Я чертыхнулся, буквально через полминуты расслышав вопль:

– Закрыть ворота! Никого не выпускать!

– Что случилось? – всполошился трактирщик.

– Девушка для султана пропала! – проревел один из гвардейцев, вихрем промчавшись на улицу.

А в зал с лестницы вбежал евнух, за которым мчалась коза. На последних ступенях настигла и здорово приложила лбом и передней кромкой загнутых рогов по заду. Тот кубарем полетел под стол, а один из купцов удивленно протянул:

– Девушка превратилась в козу! Вон, и ошейник на ней. Да она же оборотень!

Я на такой эффект и рассчитывал, но так… Без особой надежды. Для того и приказал девчонке оставить всю свою старую одежду в комнате. Но против версии с оборотнем выступало хотя бы то, что в ошейнике они ипостась сменить не могут. Только совершенно голыми могут обернуться. Хотя… мир большой, а магия загадочна… может есть и оборотни, которым плевать на помехи от одежды.

Тут еще один восточный купец завопил:

– А коза-то какая красивая! И девушкой будущая наложница султана красотка, и в виде животного глаз не оторвать!

– А почему она не говорит? – задумался кто-то более здравомыслящий.

– Очень сердитая! Сильно не хотела ехать. Счастья своего не понимает, – покровительственно махнул рукой кто-то из охранников.

И только один из потертых жизнью путников, явно хорошо знакомый с животноводством, тихо протянул:

– Но это же козёл…

И хорошо что его мало кто услышал. Я чертыхнулся, и прежде чем тот успел привлечь больше внимания, подошел к знатоку и подмигнул:

– А не желаешь ли пропустить кружечку пива? Я угощаю!

Мужик конечно же желал, а я еще и достал из сумки остатки крепкой настойки, и пока мы, взяв пиво, шли от стойки к дальнему столику, щедро налил её в обе кружки. Дальше делая вид, что пью сам, дождался пока мужик напьется, да и покинул трактир, так как мнение, что девушка оказалась оборотнем в козу, было принято единодушно и причин не выпускать никого из трактира больше не было. Если бы события развивались по другому пути, то я и через забор выбрался бы, но мне же было в конце концов интересно посмотреть!

Уже через час я миновал горы по ущелью и перешел по древней плотине гигантский каньон, который так поразил меня при моем первом путешествии по Кольцевой дороге. За каньоном начиналась степь. Сначала холмистая, а затем и ровная как стол. Как и в прошлый раз, я разглядел среди пожухлой травы несколько табунов животных и с десяток юрт. Пять из этих передвижных жилищ стояли недалеко от дороги, но принадлежали они кажется другому роду. Не тому, который я видел несколько месяцев назад.

В общем, получалось совсем скучное путешествие. Ну что ж… Денёк я буду очень рад поскучать!

К вечеру я достиг конца степи, которая километровым отвесным обрывом переходила в пустыню, и по гигантскому пандусу спустился вниз, рассматривая огромный восточный город Багент. Вот только туда мне точно не надо! Ведь там живет вампирша Жизелия, которую папаша-лорд заставляет выйти за меня замуж. И с Жизелией у нас редкостное совпадений желаний. Мы каждый желаем убить другого. Вот только я понимаю, что в случае любой стычки все шансы сейчас на стороне этой твари. И неизвестно, стану ли я когда-нибудь настолько сильным, что смогу противостоять ей в одиночку.

При спуске в пустыню на меня даже никто не напал, хотя я видел со стороны Проклятых земель несколько летающих тварей, которые кажется живут то ли в пещерах, то ли в норах в отвесной стене, отделяющей степное плоскогорье от низинной пустыни.

Пустыня… Место для путешествий далеко не самое приятное… И по хорошему мне стоило бы пройти здесь не останавливаясь, тем более, что вся пустыня здесь имеет ширину километров сорок от силы. Но приближается ночь, которая сделает этот поход хоть не чрезмерно опасным для меня, но очень уж грязным. Дело в том, что еще несколько сот лет назад очень шустрые восточные люди решили отгородиться от Проклятых земель сплошной стеной. А раз ученые насоветовали, а султан приказал, то и построили. Отгородились от нежити.

Но не тут-то было. По непонятной причине, явно магического свойства, тварей на этом участке стало очень много, хотя почти все они были довольно слабыми. Все они практикуют кровопитие и скопом называются гулями. А еще они как-то телепортируются за стену, внося нотку постоянного страха в ленивую и размеренную жизнь местных жителей.

Так вот, пройти ночью я здесь смогу, но на меня на протяжении большей части пути будут нападать гули, которых в сумме окажется несколько десятков. Я их легко изрублю, но летящая из тварей даже не кровь, а зловонная жижа, испачкает меня так, что потом полдня отмываться буду. Так что – ну их нафиг! Переночую в загородном трактире, или как их здесь называют, караван-сарае.

Устроился я замечательно. Чуть дороже, чем в западных землях, но это потому что торговаться не стал. Не люблю я это дело. Трактирщики про такие заморочки чужеземцев прекрасно знают и сразу совсем уж безумных цен не ломят.

На следующий день, без остановки шагая под палящим солнцем, что для меня как немножечко вампира особенно неприятно, я дошел до конца пустыни и через тоннель под узкой грядой гор вышел в земли амазонок. И тут все было уже совсем по другому.

Княжества этих воинственных женщин расположены в горной стране, которая выходит к Кольцевой дороге очень узкой частью. И прямо на границе Проклятых земель раскинулся единственный приличный город. Правда до него еще надо немного пройти, а сразу после выхода из тоннеля меня остановила немолодая дама, которая посмотрела на меня сквозь напоминающий монокль артефакт и усмехнувшись произнесла:

– О! Опять ты, Дим из Лорденики! Я смотрю ты стал чуть больше вампиром, чем был. Кого-то все-таки схарчил?

Я слегка поморщился, но не над шуткой, а потому что заподозрил, что меня здесь хорошо помнят. Хотя сам виноват, наследил я здесь здорово. И хорошо еще, что эти грубые тетки судят по делам. Я не вел себя как нежить, вот и относятся ко мне хорошо. Даже слишком. Не прочь пригласить в мужья, но на птичьих правах, конечно же.

Но грани не переходят, так что я только проворчал в ответ:

– А ты, смотрю, как и три месяца назад, все в этой башне сидишь.

– Сижу, – рассмеялась амазонка и щелкнула грязным ногтем по значку десятника на кольчуге, после чего показала пальцем на несколько молодых лиц, выглядывающих из бойниц башни, но хоть не из-за натянутых луков как в первый раз. – Кто-то же должен за этими незрелыми вояками следить. Но я не все время здесь, кстати. Дежурим по неделе. А тебе повезло опять на меня выйти.

Я помахал рукой наблюдательницам в башне и двинулся дальше, слушая своим острым вампирьим слухом, как девки принялись обсуждать мою задницу, хотя та вроде и прикрыта толстой кожаной курткой. Но им и своей фантазии хватило.

Дошел до городка и остановился в той же таверне. Да она здесь и была одна из более-менее приличных. И трактирщица сразу же подала мне конверт, подмигнув и прокомментировав:

– Из Багента для тебя прислали. Как будто знали, когда ты явишься. Всего две недели назад купцы привезли.

Я сел за угловой небольшой столик, попутно отметив, что кроме меня здесь всего одна компания – десяток немолодых амазонок, шумно ужинающих, а больше просто хлещущих пиво за большим столом в центре зала. И вели они себя даже для этих воительниц очень невоспитанно. Как дикарки какие-то. С дальних гор.

Первым делом вскрыл письмо, догадываясь от кого оно. Только Жизелия мне пишет. И не ошибся. Эта чертова вампирша снова призывала меня вернуться и взять её в жены, потому что папаша, раздраженный непослушанием дочки, взялся за нее по-полной. Но в целом в письме не было ничего интересного или нового, кроме одного абзаца:

«Еще спешу сообщить тебе, мой будущий муж и господин, Дим из Лорденики, что я неожиданно стала очень богатой. Думаю, что не преувеличу, сказав, что я самая богатая невеста в этом мире. У меня есть целый мешок драгоценностей, причем золота там меньше половины. Только как оправы для кучи драгоценных камней, среди которых самые крупные из известных людям бриллиант и изумруд. И это все станет твоим как только ты возьмешь меня в жены! Так что жду тебя с огромным нетерпением!»

И тут мне стало совершенно понятно, кто же сожрал прежнего солнцеликого султана Багента. Точнее выпил его кровь. Все-таки Жизелия как-то пробралась во дворец, да еще и сумела выбраться. А то, что она пряталась в фонтане, прямо указывает, что в этом ей помог симбиоз с Жабкой – злокозненным водным духом, а может и основой для русалки.

А Жизелия-то, похоже, уже почти смирилась. Даже не угрожала мне в письме ни разу. И вон что удумала. Решила заманить меня на невероятные богатства, забрав их у убиенного султана.

Я убрал письмо в карман и прислушался к разговору амазонок. К счастью, те были из разных княжеств, поэтому говорили на русском, а не на своих языках. А может быть, понимать не всегда и хорошо, потому что эти суровые и крепкие тетки как раз сейчас взялись обсуждать меня, причем в самых уничижительных выражениях.

А я что? Я в свои двадцать два года выгляжу на восемнадцать. Ну такой уж по жизни. Вот дамочки и прошлись по мне, особенно налегая на мой репродуктивный орган. И я еще удивился, что они ничего обо мне не знают. Вероятно, действительно с дальних гор спустились. Даже трактирщица скептически ухмылялась, внимательно слушая треп этих старых, но так и не набравшихся ума теток, потому что она-то в курсе, что я меньше полугода назад уделал в ритуальных поединках аж двух очень крепких воительниц.