Серый пилигрим

Женщина недоверчиво скривилась, отстраняясь от Леонарда.

– Мою мать звали… Риана, – выдохнул тот, чувствуя, как пол снова уходит из-под ног.

Голова кружилась так, что, если бы его не держали под руки, он давно бы свалился. Он хотел было добавить про то, что его мама исчезла несколько лет назад, но его на полуслове оборвала волна неудержимой тошноты.

Спазм скрутил его внутренности в тугой комок и, последнее, что он успел прежде, чем снова потерять сознание – это хорошенько испачкать расшитый золотыми нитями ковер.

В дверь робко постучали, и Леонард прервал свой рассказ. Вошла служанка в белоснежном кружевном переднике и выставила с подноса на столик рядом с ним графин с водой, бокал, тарелки с сыром, тонко нарезанной ветчиной и гроздьями сочного полупрозрачного винограда.

От вида еды его замутило. Сморщившись, он отвернулся, рука сама собой потянулась к затылку. Он осторожно ощупал кончиками пальцев свежую повязку на голове. В месте удара дубинкой бинты набухли от просачивающейся сквозь ткань крови.

– Ешь, ешь, – рассеянно усмехнулась Арайя. – Тебе надо подкрепиться, уж поверь мне.

Она откинулась на спинку кресла и сделала глубокую затяжку кальяна. Её тонкие, унизанные перстнями пальцы лениво скользили по шее, по сползающей в декольте нитке бус из крупных отполированных камушков «кошачьего глаза». Рассказанное Леонардом, судя по всему, повергло хозяйку борделя в смятение.

Кабинет освещался по старинке – свечами, установленными в витиеватые бронзовые канделябры рожков по двадцать, не меньше. В мягком розовом свете черты лица колдуньи немного сгладились, но выражение осталось прежним – жестким, слегка надменным. А в том, что эта женщина со странными глазами – колдунья – Леонард ни капли не сомневался.

– Итак, что же было дальше? – спросила Арайя, дождавшись, пока юноша с видом великомученика прожует крохотный кусок ветчины.

– Тот туннель оказался жутко длинным и жутко грязным, – переведя дух, продолжил Леонард. – Кое-где пришлось пробираться по колено в тине. Но он, в конце концов, вывел меня далеко за пределы замка, в долину. Я два дня плутал без еды, пока не набрел на жилье. В замок возвращаться не стал…

Он отправил в рот несколько виноградин и замолк. Спелые прохладные шарики сами собой расплывались во рту сладкой тягучей влагой, оставляя на языке лишь пару хрупких зернышек. Изумительно. Особенно если вспомнить, что для винограда сейчас совсем не сезон.

– Я отправился в Дрезенборг. К тому времени слухи докатились и туда… Отца признали причастным к заговору против императора. Меня тоже, да еще и обвинили в убийстве Бенедикта. Кастл-Кроу остался без хозяев, и его быстро прибрали к рукам имперцы.

– Да, история была громкая…

– К счастью, Карл и старый Доминик умудрились вывезти из замка кое-какие отцовские сбережения – около ста тысяч золотом. Они передали их мне, когда отыскали в Дрезенборге. Только благодаря им я еще не превратился в нищего бродягу.

– Поразительно! – тонкие губы колдуньи искривились в усмешке.

– Почему? – нахмурился Леонард.

– Нет-нет, ничего, – отмахнулась та. – Продолжай.

– Потом нам пришлось расстаться. Доминик уехал на юг, вроде бы хотел отыскать своего внука, который живет где-то на побережье. Карл… С Карлом мы тоже разбежались. Я отдал половину отцовских денег им. Они ведь после смерти отца и Бенедикта тоже лишились всего…

Леонард замолчал, искоса поглядывая на задумчиво потирающую висок колдунью. Было сложно понять, что у неё на уме, но лишний раз беспокоить её расспросами он не решался, памятуя о громилах, которые в любой момент могли появиться из-за двери и завершить начатое.

Арайя все же поймала его взгляд. Кончики ее пальцев с ярко-красными ногтями переместились от виска на лоб, осторожно поглаживая густо припудренную вертикальную морщину между бровями.

– Зачем ты пришел ко мне? – наконец, прервала Арайя своё долгое молчание.

– Как это зачем? – опешил Леонард. – Вы – моя единственная надежда!

Арайя раздраженно качнула головой и, рывком поднявшись с кресла, прошлась по комнате, щёлкая по полу тонкими каблуками.

– И на что же конкретно ты надеешься, мальчик? – спросила она, присаживаясь на краешек огромного письменного стола.

Леонард смутился. Все эти месяцы он настолько был увлечен поисками, что процесс стал для него важнее, чем сам результат. Он толком не думал, что попросит у Арайи. Казалось, что стоит ему рассказать обо всём, и она сама предложит помощь. В конце концов, для чего-то же мама просила отца разыскать эту колдунью!

– Моя жизнь превратилась в кошмар, – проговорил он, наконец. – Еще недавно я был богат, меня ждала блестящая военная карьера, да и вообще… Я был сыном графа Кроу, второго по значимости человека в Свадии!

– Ты по-прежнему сын графа Кроу, – усмехнулась колдунья.

– Да, но… Все эти обвинения… В связях с повстанцами, в убийстве брата… Похоже, что даже Карл думает, что… что это я убил Бенедикта! Теперь я вынужден скрываться, и…

Он одернул сам себя и продолжил менее сбивчиво:

– Мне нужны ответы. Куда исчезла моя мать? Что это за книга, что она оставила отцу? Что это за чудовище, которое я убил в подземельях замка? В конце концов – чем я так не угодил императору Валору, что он устроил на меня такую травлю?

– Хм… – Арайя задумчиво побарабанила кончиками пальцев по лакированной поверхности стола. – Могу сказать точно – твоя мать, скорее всего, мертва. Либо канула туда, откуда не возвращаются, что, по сути, одно и то же. Что касается остальных твоих вопросов – то ответы на них вовсе не улучшат твоего положения, уж поверь мне.

– Но моя мама просила отца разыскать вас! Она рассчитывала, что вы поможете. Вы ведь, как я понимаю, были подругами?

– Не говори ерунды! – фыркнула Арайя. – Мы с Рианой никогда не были близки. Просто я… была кое-чем обязана ей.

– Так верните долг! Не ей, так её сыну! Как ни крути, но вы единственный человек, который может прекратить весь этот кошмар и защитить меня от Валора!

– Того, кто хоть как-то мог противостоять Валору, звали Велдор Ортос, – раздраженно ответила колдунья, стискивая пальцами столешницу, будто боясь упасть.

– И?

– И ты убил его, глупец! – ледяные глаза Арайи вспыхнули такой яростью, что Леонард сжался под их взглядом, как нашкодивший котенок.

– Ты печёшься о своей шкуре, но на самом деле даже не представляешь, что ты натворил, – проворчала колдунья, беря себя в руки. Она нервно прошлась по комнате, потирая плечи, будто от озноба. – Само по себе возвращение Валора – уже огромный удар. А уж теперь весь баланс рушится, как карточный домик…

– Да о чём вы?! Объясните, наконец! – взмолился Леонард. – Что за Ортос? Это то чудовище из пирамиды? Но кто он?

– Арран. Один из немногих чистокровных, которые когда-то правили этим убогим мирком. И, кстати, прекрати уже называть его чудовищем. Если ты действительно сын Рианы, то ты и сам арран по меньшей мере на четверть.

– Что за бред? – воскликнул Леонард, но тут же осекся, сжавшись под гневным взглядом колдуньи. – То есть, я хотел сказать… Я не понимаю… Давайте с самого-самого начала.

– Вот что, юноша, – тоном, не терпящим возражений, произнесла Арайя. – Раз уж ты умудрился отыскать меня, я действительно тебе помогу. Но единственное, что я могу для тебя сделать – это ответить на твои вопросы. Возможно, кое-что подскажу, если ты мне покажешь ту книгу, что передала Риана, и те, что ты нашёл в усыпальнице Ортоса. Но никто не должен знать о том, что мы встречались! И даже не проси меня вступаться за тебя перед Валором. Тебе придётся разбираться со всем этим самостоятельно.

– Хорошо, – опустив голову, согласился Леонард. – Но, ради всех богов, объясните мне, что происходит!

8

– Это был долгий разговор… – вздохнул Серый и поворочался, поправляя под головой тюки с барахлом. – Но один из тех, что запоминаются на всю жизнь.

– Вот только не говорите, что расскажете об этом в следующий раз! – предостерег Барт. – Пока что вы меня только ещё больше запутали!

Пилигрим, покряхтев, устроился поудобнее и продолжил.

– На самом деле, Арайя тогда рассказал мне лишь самое основное. Позже мне всё-таки удалось вытянуть из неё гораздо больше. Она научила меня многому из того, что я знаю.

– Но, как я понял, она не очень-то рада была вас видеть…

– Это верно. В тот первый раз она перепугалась до чёртиков. Но потом… Далеко не все арраны поддерживают Валора. Конечно, сейчас мало кто осмеливается выступать против него. Но в те времена некоторые из них согласились помочь мне. Арайя, Бертран Аксель, Кортес…

– Вот что, давайте-ка с самого начала, – перебил его Барт. – Я не понял – откуда арраны? Они ведь вымерли давно!

– Хорошо. С начала, так с начала. Арраны появились здесь около пятисот лет назад. Может, позже…

– Что значит – появились?

– Из другого мира. Они умели строить специальные врата, позволяющие им проникать в Заарум. Это… Сложно объяснить. Я сам до конца не понимаю… Место, где царит первородный хаос. Точнее, даже не место, а … Это как океан, в котором, будто айсберги, плавают миры, подобные нашему. Выйти в Заарум – это всё равно что отправиться в открытый океан и попытаться доплыть до другого клочка суши. Понимаешь?

– Ну… да. Наверное, да.

– Некоторые арраны могут выходить в Заарум самостоятельно, без всяких Врат. Это редкий и очень ценный талант. Тех, кто им владеет, называют о-мерг – Ныряльщики. Среди нынешних арранов таких почти не осталось. Моя мать была одной из последних.

– Ваша мама была арраном?!

– Строго говоря, полукровкой, как и Арайя. Хотя, чистокровных сейчас осталось пару десятков, не больше. Но ты не перебивай, я расскажу обо всём по порядку.

– Хорошо, постараюсь.

– Итак, несколько веков назад арраны открыли врата в наш мир. Их было мало, поэтому здесь, на материке, они старались действовать скрытно. Но на юге развернулись на полную катушку. Архипелаг тогда был заселен дикарями, которых они довольно быстро поработили. На островах возвышались десятки зиккуратов Культа Арраноса. В них людей загоняли тысячами, как на бойню.

– Для жертвоприношений?

– Можно сказать и так… Понимаешь… У Араноса, которому поклоняются арраны, а теперь и большая часть Империи, есть одно отличие от остальных богов, которых мы почитаем.. Но оно очень существенное…

Серый нашарил в своей сумке мех с водой и забулькал, припав к нему. Барт терпеливо дождался, пока маг промочит горло, потом пока тот в очередной раз попытается устроиться на разномастных тюках так, чтобы меньше беспокоила рана. Пока покряхтит, в очередной раз проверяя наскоро наложенные повязки на боку. Наконец, не выдержал:

– Так что за отличие-то?

– Аранос действительно существует. Это реальная сущность, обитающая в Зааруме. И в обмен на подношения он делился с арранами своей силой. Например, точно известно, что это с его помощью создавались самые мощные артефакты с использованием игниса. В том числе Врата, с помощью которых арраны путешествовали между мирами.

– Но что они могли предложить богу взамен?

– Они называют это ши. Или ци… Это жизненная сила существа, его энергия, его суть…

– Душа? Они кормили Араноса душами рабов?!

– Нет, то, что мы называем душой – это нечто совсем другое. Но знаешь, пусть будет так, – вздохнул Серый – Так тебе проще будет понять. Сам я уже пару десятков лет в этом копаюсь, но и то не до конца улавливаю многие тонкости. Хотя ци – это всё-таки не душа. Это именно энергия. Она может быть животворящей, дающей могущество – такая получается при высасывании жизненных соков. А может быть тёмной – получаемой от страданий, от гнева, от боли. Такую арраны используют для создания разрушительных артефактов и заклятий. Я вот в последние несколько дней произвожу целую прорву тёмной ци из-за того, что у меня рра-скар на полпуза.

– Ра… что? Ах да, вы же рассказывали. Ритуальный шрам. Так вот они для чего!

– Да. Мне пришлось сбросить накопившуюся энергию там, в Распутье. Пожалуй, это даже лучший способ облегчить боль, чем скума. Вот только я даже в страшном сне не мог представить себе, что стану кельтарром.

– Кем?

– Пьющим Боль. Так в древности называли особых арранийских магов, которые покрывали своё тело незаживающими ритуальными шрамами, и таким образом давали себе постоянный приток темной ци. Я читал о них в книгах Арайи. О них, конечно, уже никто не слышал уже несколько веков, как и о самих арранах. В наши дни первым таким стал Сандро. Эх, надо было мне все-таки добить этого ублюдка там, в усыпальнице Ортоса. Кто же знал, что он окажется таким живучим…

– Так это ваше заклинание… Которым вы встретили всадников…

– Мерзкая штука, не правда ли? – горько усмехнулся Серый. – Хотя вполне в духе арранов. Никогда не думал, что опущусь до того, что стану пользоваться их же оружием…

Мотнув головой, будто отгоняя неприятные мысли, пилигрим продолжил:

– Так вот, ци для арранов – самый ценный ресурс, основа их могущества. Ну, и те, из кого можно этот ресурс высасывать.

– Рабы…

– Я бы не сказал, что они относились к людям как к рабам. Скорее как к скоту. Мы для них – все равно, что для нас свиньи или дойные коровы. В общем, нашим далеким предкам не позавидуешь.

– Но куда арраны делись потом? И почему от них ничего не осталось?

– Случилась нешуточная заваруха. Заправляли здесь в те времена арраны из Дома Ортос. Их Дома – что-то вроде наших дворянских династий, разве что основаны не только на кровном родстве. Враждующий с Ортосом Дом Боргиа устроил здесь переворот, пытаясь захватить наш мир в свои руки. Я так и не смог выяснить, что там точно произошло. Ну, думаю, тут арраны мало чем отличаются от людей, а их дворцовые интриги – и подавно. Заговорщики убили Эльтана Ортоса – патриарха Дома, перебили или упрятали в темницы основных его сторонников, развязалась затяжная партизанская война по всему континенту… Главным заговорщиком был молодой, но очень честолюбивый маг – Валор Боргиа.

– Кажется, я начинаю понимать… Предок нынешнего императора Валора?

– Да нет. Тот же самый Валор. Ты, между прочим, обещал не перебивать!

– Хорошо, хорошо…

– В общем, Валор сбросил с местного трона Дом Ортос. Но, чтобы сделать это, ему пришлось обратиться к неким силам из Заарума, с которыми он не смог совладать. Эти силы ворвались в наш мир и едва не уничтожили его.

– Разлом… – понял Барт.

– Верно. Разрушения, причиненные Разломом, были сравнимы с извержением сотни вулканов. В воздух были выброшено столько пепла и сажи, что эти тучи скрыли солнце. Настала Черная зима. Сколько она длилась – точно неизвестно. Может, пару лет, может больше. Мало кто выжил в те времена. Двое-трое из десяти. Большая часть Валемирского континента превратилась в пустоши. Даже Бакши, которых Разлом не зацепил напрямую, пострадали. До Разлома ведь их города утопали в зелени. Но сейчас там – сплошные пески.

– А арраны?

– Валор и победил, и проиграл одновременно. Он сбросил Ортоса, но все арранийские Врата были разрушены. Арраны оказались запертыми в нашем мире. И теперь они обречены.

– Почему?

– Заарум очень важен для них. Не только потому, что открывает путь к другим мирам. В самом этом царстве хаоса они добывают многое, без чего им просто не обойтись при создании магических артефактов. Тот же игнис. Не такой, что можно встретить у Разлома, а чистый, первозданный игнис, который можно обрабатывать, создавая мощные магические артефакты. А главное – игнис нужен им для коконов, в которых они могу впадать в спячку на многие годы, при этом омолаживаясь. Такой вот вариант бессмертия. Имеет свои недостатки, но всё же…

– Один из таких коконов вы и нашли в том подземелье под замком…

– Да. Но об этом – позже. Итак, арраны оказались запертыми в нашем мирке. Разрозненные, погрязшие в междоусобных стычках, а без ценных ресурсов Заарума с каждым годом теряющие своё могущество. Ныряльщики, которым хватало сил добраться до других миров, сбежали. Уцелевшие сторонники Ортоса, собрав остатки игниса, забрались в свои коконы, надеясь переждать смутные времена. Вскоре так стали поступать и многие из Дома Боргиа. Началась грызня за остатки артефактов, позволяющих продлить бессмертие… В общем, и арранам, живущим в те времена, не позавидуешь.

– Вот ещё! Так им и надо! – фыркнул Барт.

– Арраны разбрелись по всему миру. Здесь, в Валемире, они обычно скрывались, маскируясь под людей и понемногу захватывали власть. На Архипелаге же вообще мало кто выжил – и из людей, и из арранов. Ведь Разлом берет начало именно оттуда.

– Но как самому Валору удалось ускользнуть?

– Если бы я знал…

Маг снова ненадолго замолчал, в очередной раз припадая к меху с водой. Заметно осипшим от долгого разговора голосом продолжил:

– Именно в те годы, когда арранов оставалось ещё достаточно много и они всё еще представляли опасность для людей, был создан орден Серых пилигримов. Они отыскивали усыпальницы арранов, умерщвляя их прямо в коконах. Пытались вычислить тех, кто прятался среди людей. Выискивали полукровок… Это была долгая война, тянущаяся десятилетиями. Люди уже давно забыли о временах господства арранов, пепелища их городов и святилищ заросли лесом, и уже даже в летописях было все сложнее найти упоминания о них. Но орден всё ещё продолжал свою работу. Постепенно и он канул в небытие, так и не завершив дело до конца.

– Так и не смогли истребить всех?

– Осталось с полсотни патриархов, упрятавших свои усыпальницы так глубоко, что их не удалось отыскать. И множество полукровок, многие из которых даже не знают, что в их жилах течет кровь арранов. Как не знал этого я…

Они надолго замолчали. Поскрипывали колеса фургона, покачивалась на крюке под пологом постепенно затухающая лампа, время от времени фыркала тащившая фургон кляча. Барт, почесывая в затылке, пытался переварить всё рассказанное Серым. Вертящиеся на языке вопросы пока приберегал, чувствуя, что магу нужно отдохнуть. Но всё же прежде, чем дать Серому провалиться в сон, нужно было выпытать у него главное.

– И что же было дальше? – осторожно спросил Счастливчик, поворочавшись на месте и как бы невзначай пихнув Серого коленом. – Про старые времена – это, конечно, хорошо. Но причем здесь вы?

– Ну, про то, что Валор Боргиа неожиданно вылез из своего кокона, ты и сам догадался. Он сумел захватить власть в Рэдране и быстро начал строить свою Империю, возрождая на континенте культ Араноса. Хотя культ существовал и до этого. О самих арранах люди на материке постепенно забыли напрочь, а вот бога помнили. Впрочем, дикари Архипелага и о наших трехглазых приятелях еще помнят…

Барту стало не по себе. Сколько он себя помнил, Аранос всегда был для него и для всей его семьи главным богом, даже главнее Девы ветров, почитаемой всеми моряками поголовно. Он слышал, конечно, что широкое распространение этот культ получил только после расширения Империи, но с трудом в это верил. Казалось, Аранос-Хранитель вечен, и вера в него старше самого человеческого рода.

– Но ведь в часовнях Араноса обходится без человеческих жертвоприношений…

– Да что ты? – зло усмехнулся Серый. – Мальчик мой, ты не представляешь, сколько узников накопилось в казематах Валора. Их истязают месяцами, высасывая тёмную ци. Из их костей и черепов…

– Ладно, ладно, я понял! Не продолжайте! У меня и так в желудке всё шевелится!

– Я просто хочу, чтобы ты понял. Времена, когда арраны снова в открытую начнут править нами, не за горами. Только в этот раз они не ограничатся дикарями Архипелага. Валор всерьёз хочет захватить весь мир. Точнее, то, что от него осталось.

– Я понял… – тихо отозвался Барт и на некоторое время замолчал, переваривая услышанное. Но хватило его не надолго – в голове теснилось еще слишком много вопросов.

– Ну а что с вами? Что было после разговора с Арайей?

– Я показал ей книгу, оставленную Рианой. Это были записи одного из последних Пилигримов. С их помощью я отыскал уцелевшую резиденцию ордена в развалинах замка у подножия Альдарского хребта. Там сохранились кое-какие хроники, карты, снаряжение…

– И вы стали Серым пилигримом?

Маг тяжело вздохнул.

– Когда всё, чем ты жил, уничтожено, а все близкие либо мертвы, либо покинули тебя… Приходится искать новую цель в жизни. Я думаю, ты поймёшь меня, как никто другой.

Барт, чувствуя набухающий в горле ком, кивнул.

– Поначалу я просто хотел отыскать Риану, мою мать. Или хотя бы выяснить, почему она исчезла. Мне удалось узнать, что Валор долгое время держал её в плену, намереваясь использовать её возможности Ныряльщицы в каких-то своих целях. Ей удалось бежать, но куда – непонятно. Скорее всего, она канула в Зааруме.

– Сбежала в другой мир?

Серый покачал головой.

– На это у неё точно не хватило бы сил. Она либо умерла, либо её забросило так далеко, что она не может вернуться…

– Я… сожалею, господин Леонард.

– Я тоже. Её уже не вернуть. С этим я в конце концов смирился.

– Но почему вы один?

– Пилигримы и в старые времена обычно действовали в одиночку. Охотник должен держаться в тени.

– Да нет же! Я имел в виду – почему вы не собрали вокруг себя друзей, учеников? Если уж возрождать орден, то…

– Чем больше людей знают о чём-то, тем меньше шансов сохранить это в секрете, – перебил Серый. – Я не мечтатель, Бартоломью. Я вполне понимаю, что сейчас возродить орден невозможно. А вот сболтнуть лишнего ненадежному человеку – можно запросто. Тому, кто выдаст тебя имперцам. Из страха, из-за желания получить вознаграждения, или под пытками – вариантов множество. К тому же… Далеко не всякий поверит. Карл, к примеру, не поверил.

– Но я же вам верю! И всё равно нашлись бы люди, что поверили бы! Как же получилось, что вы совсем-совсем один?

– Есть причины, Бартоломью, – после долгой паузы ответил Серый. – Я сам выбрал одиночество. После одного очень болезненного урока, который мне преподал Валор. Но это уже отдельная история, и мне сейчас совсем не хочется вспоминать об этом.

– Но всё-таки?

Серый недовольно крякнул, но всё же продолжил:

– Все эти двадцать с лишним лет мне приходится скрываться. От имперской стражи, от арранов, от ордена Красной руки, которые служат Валору… Я не остаюсь на месте дольше двух-трех дней. У меня давно не было друзей, привязанностей, вообще чего-то такого, чего бы я не смог бросить, едва почувствовав опасность. Но к этому я пришёл не сразу…

Маг надолго замолчал, и Барт не решился его торопить.

– Её звали Каролина, – наконец, сказал Серый. – Мы познакомились буквально через пару недель после той встречи с Арайей. Я влюбился без памяти. Забыл обо всём. Мы собирались сбежать с ней на восток, в Бакши… Но немного не успели. Меня выследили головорезы Красной руки. Я едва успел скрыться. Она – не успела…

– Её схватили?

– Да. Долго пытали, пытаясь через неё выяснить, где я скрываюсь. А потом, обвинив в тёмном колдовстве, четвертовали на площади. Хотели выманить меня.

– Но вы… – осторожно начал Барт.

– Я пришёл, – жестко отрезал пилигрим. – Я, конечно, ничего не смог сделать. Просто стоял в толпе, нарядившись в какой-то обвалянный в навозе балахон. И видел всё…

Барт молчал, в душе коря себя за то, что заставил Серого вспоминать об этом.

– Сегодня Карл сказал там, в таверне, что ненависть ослепила меня, – изменившимся голосом продолжил маг. – Знаешь, Бартоломью, это действительно так. И эта ненависть не только к Валору и его империи. Хотя, конечно, из-за него я потерял всё. Но ещё больше я ненавижу себя…

– Но вы же ничего не могли сделать!

– Я должен был умереть за неё!! – вскрикнул, как от боли, Серый. – Или вместе с ней!

Они замолчали. Маг лежал неподвижно, запрокинув голову назад. Свет лампы выхватывал из темноты его чёткий, как на монетах, профиль.

– Знаешь, Бартоломью, я ведь не доблестный рыцарь, пекущийся о спасении человечества. И я не был таким даже тогда, в твоём возрасте. Когда на меня обрушились все эти знания об арранах, о Валоре, о том, кем на самом деле была моя мать… Моим первым желанием было спрятаться. Уехать на край света, забыть обо всём. А когда я встретил Каролину, это желание приобрело уже совсем конкретные очертания…

Серый снова замолчал. Барт терпеливо ждал, пока тот продолжит.

– После её смерти я сам был готов залезть в петлю. Я вообще плохо помню те дни. Арайя нашла меня в какой-то ночлежке, пьяного до беспамятства, без гроша в кармане… И дала новую цель. Уткнула в арранийские книги. Я начал изучать их магию. Хроники Серых пилигримов. Записи Велдора Ортоса… Всё, что могло помочь мне стать если не погибелью Валора, так хотя бы здоровенной занозой в его заднице. И это мне удалось.

– Вы могли бы объединиться с повстанцами Балтазара, чтобы свергнуть императора…

– Проклятье, Бартоломью, не разочаровывай меня! Я думал, что ты сообразительнее.

– Но…

– Неужели ты думаешь, что Валор за столько лет не истребил бы кучку каких-то повстанцев, тем более возглавляемую таким недоумком, как Балтазар?

– Но не истребил же? Они до сих пор возникают то там, то здесь. У нас в Валемире прошлой зимой казнили четверых заговорщиков, что подожгли имперские казармы. Говорили, что это люди Балтазара…

– Показуха, Бартоломью. И приманка для всех недовольных, для всех заговорщиков. Мелкие повстанческие движения то и дело возникают, особенно в недавно присоединённых колониях. И большинство знает про Балтазара и пытается наладить с ним связь, объединиться с ним. А через какое-то время раздавливается, как горстка тли. Валор очень хитер… Нечеловечески хитер. И прекрасно умеет играть на людских слабостях.

Барт потрясённо замолчал.

– Но как же… Как же тогда остановить его?

Серый приподнялся на локте, развернулся к Барту, ловя его взгляд.

– Остановить его можно, Бартоломью, – горячо прошептал он. – Шанс невелик, но он есть. И это дело не для армии повстанцев, а для одиночки. Нужно просто помешать Валору сделать кое-что…

– Что?

– Снова открыть Врата.

– Но разве он вообще может это сделать?

– Да. Для этого ему нужно достаточно изначального игниса. И добыть его можно, снова заручившись помощью Араноса.

– Но Аранос же в этом вашем Зааруме. А в Заарум они не попадут без Врат. И Ныряльщиков, вы говорите, уже не осталось…

– Почти так, Бартоломью. Но есть ещё как минимум два пути. Есть естественные разломы в ткани нашего мира, через которые можно попасть в Заарум. Они нестабильны, непостоянны, но их можно обнаружить. Самый большой из известных мне находится на островах Тхай, в окрестностях Тхай-Наррахт, Пика огнедышащего дракона. Еще один – где-то на Архипелаге. Оба разлома закрыты уже несколько десятилетий, но возможно, Валор сумеет их разбередить. Во всяком случае, не зря он в последнее время так плотно занялся островами.

– А второй путь?

– Сторонникам Эльтана Ортоса не удалось уберечь самого патриарха, но они успели спрятать его регалии. Вряд ли они смогли их уничтожить. Эти регалии – нечто большее, чем просто магические причиндалы. Это дары Араноса. Я даже боюсь представить, какова их мощь.

– С их помощью можно открыть Врата?

– Не знаю… – Серый, откинувшись на спину, заметно помрачнел. – Возможно. А возможно, и еще хуже, Бартоломью. Гораздо хуже. Эти регалии позволяют взывать к обитателями Заарума. К Араносу, например. Или кому похуже. Есть демоны, которые могут наделить небывалым могуществом. Но и плату потребуют немалую. И я уверен, что Валор не постоит за ценой. Если понадобится – он хоть весь этот мир кинет к их ногам, или что там у них вместо ног. Собственно, наверняка из-за этих регалий он в свое время и пошел против Ортоса. Это власть и могущество, Бартоломью. Такие, по сравнению с которыми власть любых императоров – это смешная муравьиная возня.

– Значит, нужно помешать ему найти эти штуки?

– Конечно. Я и так серьезно помешал ему в этом. Еще тогда, в самом начале. Когда утащил записи Велдора Ортоса из Кастл-Кроу. При жизни Велдор был одним из близких соратников Эльтана, в его записях я нашел кое-какие подсказки. С тех пор я и начал эти свои поиски.

– Вы надеетесь найти регалии раньше Валора?

– Если ты ещё не понял, Бартоломью, то я вообще делаю всё, что может хоть как-то навредить Валору или помешать его планам.

– Теперь понятно…

Серый невесело рассмеялся.

– Так что, мой юный друг? Всё еще хочешь, чтобы я взял тебя в ученики?

Барт поёжился и плотнее закутался в кусок мешковины, которым укрывался от ночной прохлады.

– Что же будет дальше, господин Леонард? – спросил он позже, когда масло в лампе кончилось, и фитиль почти погас, трепеща в темноте крохотной красной точкой.

– Я не знаю, Бартоломью. Если выживу – продолжу свой путь. Если нет… По крайней мере, после нашего разговора есть еще один человек, который знает, что к чему. Сам себе удивляюсь, право слово. Я уже давно никому не рассказывал обо всём этом.

– Стало легче?

– Намного. Хотя, признаться, этот разговор меня доконал. Хорошо, что до Дрезенборга еще полдня. Может, успею набраться сил.

– Постарайтесь.

Барт, накрывшись мешковиной, поудобнее устроился на тюках и затих. Судя по всему, уже близился рассвет, но сон не шёл. Юноша таращился в темноту, чувствуя, как в груди тяжело ворочается сердце, и до звона в ушах вслушиваясь в неровное дыхание Серого. Не выдержав, он развернулся к магу.

– Господин Леонард…

– Да, Бартоломью.

– Я хочу.

– Что?

– Ну, вы спросили… После всего, что вы рассказали, хочу ли я быть вашим учеником.

– И?

– Можете считать, что теперь вы не последний Серый Пилигрим. Вы согласны?

Маг не ответил. Барт, затаив дыхание, смотрел в его сторону, едва различая силуэт в полутьме.

– Дай-ка мне руку, Бартоломью… – наконец, еле слышно проговорил тот.

В темноте его сухие шершавые пальцы крепко сжали ладонь Барта.

– Я не знаю, какие там у Пилигримов были приняты ритуалы тогда, в старину…. Так что… Просто добро пожаловать в орден, сынок.

© Владимир Василенко

Новосибирск, 2011 год.

Автор обложки – Владимир Василенко. В оформлении обложки использована фотография с https://pixabay.com/ по лицензии CC0.