– Почему? – Черныш покрутил головой, рассматривая экипировку Вандера. – Это там выдают? Что-то не замечал раньше у них такого прикида. Ладно, проходи. Меня Ворон предупредил. Так просто, любопытно. Это ваше дело с Вороном. Оно меня не касается.

– Ладно, ладно! – похлопал по плечу начальника стражи Вандер. – Не принимай все так близко к сердцу. Что касается «придурков», то не такие уж они и придурки, как кажется на первый взгляд. Там есть чему поучиться. Например, Атилла – начальник стражи – безупречно владеет двуручным боем и обучает ему своих стражников.

– Двуручным боем, говоришь? – глаза у Черныша потеплели от оказанного ему внимания. – Это круто! Я знаю, из обитателей долины только Курбан им владеет. Но он ассасин, их с детства этому обучают.

– А насчет прикида, так мне по рангу такой полагается. Я храмовый послушник – особа, приближенная к Ю’Винтину.

– Да что ты! – присвистнул Черныш. – Хорошо устроился!

– Что есть, то есть, – улыбнулся Вандер. – Но ты меня извини, поболтал бы еще, да идти надо, дела!

Черныш понимающе кивнул, и его пухлые губы тронула едва различимая улыбка.

Страж у входа в замок не остановил привычным окриком. Он только скосил глаза, глянул в лицо и снова отвел их обратно.

Вандер хмыкнул от такого невнимания к своей персоне и вошел в двери.

Ворона он нашел на втором этаже. Тот о чем-то разговаривал с разодетым, словно попугай, худосочным детиной. Заметив Вандера, Ворон оборвал беседу и шагнул ему навстречу.

– А, Вандер! – нарочито громко произнес он. – Рад тебя видеть! Что привело тебя сюда?

Ворон взял Вандера за локоть и отвел в противоположный конец коридора.

– Что случилось? – спросил он тихо.

– Письмо уже получили? – без предисловия начал Вандер.

– Письмо? Какое письмо? – сделал удивленное лицо Ворон.

– Письмо, которое час назад принес послушник Кайн от Аль-Галима, – произнес Вандер, не отрывая взгляда от лица Ворона. – Я читал его.

– А, ты об этом письме? – Ворон попытался улыбнуться краешками губ, но это получилось у него неуклюже. – Оно у Гордона. И я думаю, он уже дал на него ответ… А что случилось?

– Случилось то, что это, возможно, ловушка.

– Ловушка?! – встрепенулся Ворон, пожевал в задумчивости губами и добавил: – Пошли к Гордону. Были у меня сомнения на этот счет…

Гордон медленно расхаживал по тронному залу от одной стены до другой. Около стен мерцали зажженными свечами массивные канделябры с ножками в форме звериных лап. От них пока было мало толку, ибо вечерний свет все еще лился в высокие узкие окна помещения.

За бароном следовала женщина с подносом в руках. На подносе стояли бутыль вина и наполовину наполненный бокал, рядом лежала гроздь винограда. Гордон изредка брал бокал в руки, делал небольшой глоток, ставил обратно на поднос и клал виноградину в рот. Вид у него при этом был такой, какой бывает у кота, удачно своровавшего сметану.

Услышав шаги, Гордон обернулся и, увидев вошедших Ворона и Вандера, небрежно махнул рукой, веля приблизиться. Ворон быстро подошел и что-то тихо сказал. Гордон поморщился.

– Я помню, – произнес он и, бросив взгляд на застывшего Вандера, добавил: – А тебе что, особое приглашение нужно? Подойди! Не стой столбом.

Когда Вандер приблизился, Гордон некоторое время рассматривал его, а затем отметил:

– Интересный у тебя наряд… Да ладно, зачем пожаловал? Что можешь сказать нам?

– Я пришел по поводу полученного вами час назад письма от Аль-Галима.

– И что с этим письмом не так? – осторожно спросил Гордон, буквально сверля Вандера взглядом.

– Я знаком с его текстом и думаю, что это ловушка.

– Ловушка, говоришь? – Гордон задумался, подошел к трону, взгромоздился на него и, вальяжно развалившись, продолжил: – А доказательства у тебя есть?

Вандер кивнул.

– Послушаем, – вкрадчиво произнес барон. – Начинай!

– Первое, – проговорил Вандер ровным тоном, – я являюсь послушником Ю’Винтина, но мне ничего не известно о готовящемся мятеже. Если бы все было так, как пишет Аль-Галим, то меня бы к этому делу привлекли, ибо в мои обязанности входит личная охрана настоятеля.

– Значит, вот откуда у тебя такой доспех, – негромко и немного растягивая слова, молвил Гордон. – То-то я смотрю, не встречал раньше такого. А это что у тебя за спиной?

– Катана. По штатному расписанию полагается.

– Продолжай…

– У Аль-Галима личной стражи двадцать-тридцать человек. Одеты они все в магические доспехи, которые по своим броневым характеристикам не уступают тяжелым доспехам стражей Старой крепости…

– Заметил уже, – поджал губы барон.

– Но это не все. Каждый из них имеет в своем распоряжении зелья, изготовленные Аль-Галимом, которые повышают силу и выносливость чуть ли не в два раза. И сыворотки от известных ядов.

– Откуда такая информация?

– Послушник, который принес вам письмо, любит кичиться своей избранностью – Аль-Галим пробует на нем все изготовленные им зелья и сыворотки.

Брови у Гордона, выражая удивление, приподнялись.

– Продолжай, – махнул он рукой и улыбнулся краем рта.

– Кроме личной стражи в распоряжении Аль-Галима находятся около тридцати полусумасшедших послушников. Они действительно полусумасшедшие. Набирая себе стражу, Аль-Галим проверяет претендентов на магическую устойчивость. Ничего не подозревающие послушники таскают заряженный кристаллический накопитель без защитного пенала. Если крыша не едет – берет в стражники. Остальных лечит, как может. Потом обучает владению мечом, рукопашному бою. Конечно, не сам лично. Для этого у него имеется специальный наставник, преданный, по отзывам многих, как собака. У него кличка соответствующая – Пес. Это страшные люди. Я видел их вблизи. У них совершенно пустой взгляд. Это животные в образе людей, не ведающие страха смерти. Я думаю, – Вандер помолчал немного, как бы раздумывая, а затем продолжил: – Расклад сил для боя с этим зверьем один к пяти будет: один такой послушник к пяти стражникам.

По мере того, как Вандер говорил, лицо Гордона серело. Вандер замолчал, посмотрел на барона: мешки под глазами набухли, на лбу появилась испарина.

– Мне продолжать? – спросил он.

Гордон молчал.

– Вина! – неожиданно рявкнул он и сел ровно.

Женщина суетливо плеснула в бокал из бутылки вина и сунула его в протянутую руку барона. Тот одним глотком опрокинул его в рот. Скривился, плюнул, взглянул на женщину и прохрипел:

– Бренди!

Та моментально съежилась и выбежала в маленькую дверь за троном. Вернулась она быстро, держа в руках золотой поднос, на нем стояла распечатанная пузатая бутылка, рядом плескался в широкой рюмке на тонкой ножке золотистый напиток. На тарелке лежало нарезанное дольками яблоко.

Гордон взял бокал, вылил его содержимое себе в глотку. На лице барона появилась блаженная улыбка, и вскоре оно приняло свой естественный цвет и прежнее выражение. Выражение хищника, выслеживающего свою добычу.

– Продолжай, – небрежно махнул он рукой Вандеру, беря с подноса дольку яблока.

– На чем я остановился? Да, Ю’Винтину незачем захватывать власть в обители, когда он и так ею обладает. Духовная власть, подкрепленная сотней верных стражей во главе с Атиллой. Вы ведь его знаете?

Барон чуть заметно кивнул.

– Вы также не хуже меня знаете, какой он воин и учитель и чему он может обучить своих стражей.

Гордон снова чуть заметно кивнул.

– Поэтому авторитет Ю’Винтина в лагере непререкаемый. Недаром он передал в руки Аль-Галима управление хозяйственными делами в братстве. У него нет даже пары кусков в запасе – они ему просто не нужны. Единственная его страсть – чтение древних манускриптов, коих в его библиотеке достаточно. Единственный, кто действительно чувствует себя обделенным в монастыре, – это Аль-Галим. Он может управлять, но не имеет реальной власти. Это его угнетает. При его-то тщеславии! Скажите, барон, если только не секрет, какую плату взял Аль-Галим за зачистку шахты от ползунов?

Гордон быстро взглянул на Ворона.

– Самую малость, – ответил за барона тот. – В основном речь шла об оказании встречной услуги.

– А вас не смутило, уважаемый, – обратился Вандер к Ворону, – что таким образом он провел исследования на предмет истощения шахты? Он указал вам тайный путь к Новой шахте?

Ворон покачал головой. Гордон теребил подбородок.

– Я так и думал, – продолжил Вандер, внимательно следя за реакцией на свои слова. – По всей видимости, Аль-Галиму надоело оставаться на вторых ролях, вот он и решил сразу сыграть по-крупному – занять первое место в долине, а для этого ему нужна руда. Ибо кто владеет рудой, тот владеет и долиной. Разве не так?

Гордон и Ворон подавленно молчали.

– И что ты предлагаешь? – тихо спросил Гордон.

– А ничего. Просто не поддаваться на уловки Аль-Галима. Проигнорируйте его просьбу, вы ведь ничего не теряете. К тому же тайная тропа к Новой шахте может оказаться просто блефом. На открытое столкновение Аль-Галим не пойдет, штурмовать лагерь не будет. Сил не хватит, да и генерал Воислав при таком раскладе в стороне не останется. Не захочет он один на один оставаться с фанатиками в случае гибели Старой крепости. Аль-Галим все это давно просчитал. Вот и придумал коварный план, как ослабить вашу власть, заманив стражей в ловушку под благовидным предлогом.

Вандер замолчал.

– У тебя все? – устало спросил Гордон. – Если да, то можешь возвращаться. Вознаграждение у Ворона. Да, постой! Что за церемония намечена на 21 липня в монастыре?

– Аль-Галим задумал вызвать своего племенного бога. Но это для отвода глаз, а на самом деле решил потягаться силой с Ю’Винтином. При возможности убить его. Не забывайте, Аль-Галим маг, очень сильный маг, но пытается скрывать это, – Вандер постоял немного, глядя на задумчивого Гордона и, решив, что разговор окончен, повернулся и вышел из тронного зала.

Ворон последовал за ним.

– Постойте! – окликнул их барон. – Мне нелегко далось решение, но я принял его. И хочу, чтобы ты, Вандер, знал. Я не буду посылать стражников в лагерь на болоте. Пусть расхлебывают кашу сами!

Произнеся это, Гордон подал знак женщине, та приблизилась с подносом. Он взял бутылку, налил полную рюмку бренди и выпил все сразу, за один глоток.

Когда Ворон с Вандером проходили через оружейную комнату, Ворон наклонился к спутнику и негромко произнес:

– Это ты ловко ввернул насчет Аль-Галима, что он маг и скрывает это. Гордон не любит магов: свои в печенках сидят…

– Я вовсе и не придумывал, – повел плечами Вандер. – Аль-Галим действительно маг…

– Я не говорю, что ты придумал, – с раздражением перебил его Ворон. – Просто удачно получилось.

– Что насчет оплаты, – Вандер резко остановился и взглянул на Ворона.

– Тебе как, сразу отдать или счет открыть? – попробовал улыбнуться Ворон.

Видно было сразу, улыбаться он не привык. Тонкие губы его остались поджатыми, и только их краешки слегка приподнялись да около глаз, глядящих на мир оценивающим взглядом, образовалась пара морщин. «Улыбка гиены», – подумалось Вандеру. После разговора с Гордоном он чувствовал себя совершенно разбитым, хотелось быстрее убраться отсюда. Вандер равнодушно махнул рукой:

– Открывай счет, – и пошел на выход.

Во дворе было темно. С обеих сторон от двери в замок, справа и слева от застывших истуканами стражников, потрескивали факелы. Подобные факелы виднелись и около ворот в цитадель. Там в свете их все еще разминала кости грузная фигура Черныша. По всей видимости, он кого-то поджидал. Заслышав шаги, Черныш обернулся.

– Это опять ты? – наигранно удивился он. – А я вот тебя дожидаюсь. Хотел спросить, что за меч у тебя за спиной, но не успел – ты уже ушел.

– Меч как меч. Катана называется. По должности полагается.

– Катана… – разочарованно протянул Черныш. – Но все равно хорошо смотрится. Особенно с доспехом.

– Благодарю на добром слове.

Помолчав немного и пожевав губами, Черныш добавил:

– Не только за этим ждал тебя, конечно, а хотел сказать, что ворота уже закрыли и без провожатого лучше не соваться. Вот с этим пойдешь, – Черныш указал рукой в темноту на стоящего у ворот стражника:

– Проводишь Вандера до восточных ворот. Скажи Шакалу, что я велел выпустить. Понял?

– Что ж тут не понять. Пошли, – кивнул тот, приглашая Вандера следовать за собой.

Вандер шел следом за стражником, и ему страсть как не хотелось встречаться ни с кем из знакомых. Начнутся расспросы, а настроение было не таким, чтобы разговаривать. Что удивительно, никто так и не встретился, даже Хват, который всегда в это время торчал у арены.

– Что, состязаний сегодня нет? – спросил Вандер топающего впереди стражника, глядя на пустующую арену.

– Гордон временно приостановил, – ответил тот угрюмо. – Сказал, мол, нечего калечить друг друга, когда серьезное дело на носу.

– Думаю, опять разрешит.

– Дай-то Арий! А то скукотища, не дай бог.

Ворота с протяжным скрипом закрылись, и Вандер остался один на один с ночью. И сразу зазвучала, затрепетала разными звуками, неясными шорохами таинственная тишина. Удаляющиеся шаги за оградой, топание ног стражи, плеск воды в реке, дробный звук падающего где-то камня, волчий вой, писк совы.

Темнота скрадывала расстояние, и близкое звучало далеко, далекое – близко. Вандер прислушался к звукам, в которые он неожиданно окунулся, и шагнул на тропу. Хотя луна плохо освещала своим призрачным светом окрестности, было не слишком темно. Разряды беззвучных молний время от времени рассекали небосклон, а вернее, магический купол, создавали достаточное освещение, чтобы не потерять из виду тропинку.

Вандер уже подходил к мосту, переброшенному через ущелье с бурлящей внизу рекой, когда разряды молний выхватили впереди силуэты трех волков. Волков Вандер не опасался. Ибо те, инстинктивно чуя превосходящую их силу, недовольно ворча и поскуливая, предпочитали уступить ему дорогу. Но эти три силуэта не собирались этого делать.

Они стояли, немного пригнув головы и широко расставив передние лапы. Яркая вспышка осветила зверей, и Вандер увидел, что это были не волки. Тупая морда, широкая грудь, отвислая пасть говорили о том, что перед ним дравидовы псы. Это были бойцовые собаки, выведенные в стародавние времена дравидами для войны и охоты. Но как они оказались здесь?

Два пса остановились, а один продолжал медленно приближаться, глядя в упор на Вандера и все ниже прижимая голову к земле.

Внезапно он взвилась в прыжке. Вандер выбросил правую руку влево – меч радужной молнией скользнул в его ладонь.

Мелькнула тень. Вандер ударил мечом слева-направо и вверх с поворотом, отскочил в сторону, чтобы брызнувшая кровь не испачкала его. Бездыханное тело рухнуло к ногам.

Вандер развернулся к двум оставшимся зверюгам, принял боевую стойку. Но овчарки не нападали, они повели себя как-то странно: выпрямились в полный рост, подняли уши и смотрели куда-то за Вандера. Вандер оглянулся. На поляну из темных зарослей кустарника бесшумной тенью медленно двигалась чья-то фигура.

Очередной разряд выхватил из темноты мракориса – пещерного льва. Мракорис остановился шагах в пятнадцати от Вандера, напрягся, на холке вздыбилась шерсть. Правой лапой он загреб землю и, вскидывая голову, издал грозный рык.

Рык ударил по ушам, сотряс тело и полетел по округе, дробясь в возвращающемся эхе. Дравидовы псы прижали уши. Мракорис еще раз, но на этот раз левой лапой взгреб землю и зарычал снова. Псы проявили свою собачью природу, жалобно тявкнули и, поскуливая, быстро ретировались.

Мракорис негромко рявкнул, посмотрел на Вандера, будто хотел что-то сказать, но передумал в последний момент – мотнул головой, развернулся и медленно пошел в сторону леса.

Проводив взглядом пещерного льва, Вандер отправился дальше. Оставшуюся часть пути до лагеря он миновал без происшествий. Там его ждали. Он понял это по взгляду стражника у ворот. Когда Вандер ступил на настил, стражники втащили трап, переброшенный через протоку, отрезав таким образом обитель от внешнего мира, и уселись у костра.

На другой стороне настила, у сходен, Вандер заметил еще двух служителей порядка. Раньше их тут не было. По всей видимости, Атилла решил усилить стражу на всякий случай.

Вандер поискал глазами Леслава – его нигде не было. Заглянул в хижину, Леслав лежал на кровати.

– Как успехи? – приподнялся на локтях Леслав, увидев приятеля. – Я уж волноваться начал… Вон мракорис недавно так рычал за бугром. Мурашки по коже пошли. Случаем не видел его?

– Видел, – спокойно ответил Вандер. – Но кроме него встретил еще кое-кого.

– Кого же?

– Дравидовых псов. Вот на них мракорис и рычал – прогонял со своей территории.

– Дравидовых псов?! Откуда они взялись? До земель дравидов далеко, разве что дравиды у нас объявились… И где ты их видел?

– У моста через ущелье.

– Там же нет прохода, там только… – Леслав запнулся и посмотрел на Вандера, – Там подземный храм… дравидов. Очень древний, но вход в него закрыт – или нет? Были попытки исследовать этот храм в свое время, но Аль-Галим прекратил их. По его словам, сломалась лебедка у входных ворот.

– Что показали исследования?

– Мне известно только в общих чертах. Был там как-то из любопытства. Помню огромный грот. В его стенах много ниш с мумиями. Далее помещение с ответвлениями коридоров. Один ведет в храм. Это огромный зал с колоннами и балконом вверху. Из зала есть еще несколько проходов, но все они завалены, и завалены очень давно. Правда, есть еще одни ворота, но не удалось найти ничего, что могло бы их открыть, – Леслав задумался на мгновение и задумчиво произнес: – А может быть, они открываются изнутри? Изнутри прохода, что к ним ведет? А?! Может быть, на территории дравидов есть такой же храм? Ну, скажем, в их деревне. Где-то же они живут. И эти два храма соединены между собой. Во всяком случае это могло бы объяснить появление дравидовых собак у моста.

– Похоже на то, но с этим разберемся позже, а сейчас слушай. С утра выбери время и сходи в Свободный. У тебя там есть друзья?

Леслав кивнул.

– Скажи им, – продолжал Вандер, – что Аль-Галиму известна тайная тропа к Новой шахте через кряж и что он намерен при случае продать эту новость Гордону. Пусть внимательно исследуют гору. Только не упоминай меня. И еще. Повидайся с генералом Воиславом. Передай ему, что Вандер хотел бы с ним встретиться. В разговоре можешь упомянуть о письме. Ну как, сходишь?

– Отчего ж не сходить, схожу. Давненько я Глеба не видел, навещу его.

– Вот и прекрасно. А я к Ю’Винтину. Заждался он, наверное.

Глава 13. Подготовка

На следующий день Натали поднялась рано. В храме было тихо и пустынно. Солнце еще не встало, у ворот притвора четверо стражников боролись со сном – Атилла, как и обещал, усилил охрану.

Наскоро приведя себя в порядок, девушка пошла будить Вандера, но на ее стук никто не ответил. Она приоткрыла дверь – в комнате никого не было. Кровать была аккуратно заправлена, на ней лежала сложенная «шелковая броня», меча видно нигде не было. Значит, взял с собой.

Натали на всякий случай заглянула в библиотеку – там тоже не было ни души. Девушка спустилась на нижний уровень храма и возле электрофорной машины обнаружила Вандера. Он сидел на кожухе у распахнутых створок верхнего люка. Над ним, у самого потолка прямо в воздухе, словно кто-то невидимый поддерживал его там, висел ярко светящийся кристалл. Свет от него заливал помещение, прижимал тени к мозаичному полу.

– А, Натали, – сказал Вандер, заметив девушку, – ты-то мне как раз и нужна. Давай залезай внутрь! Будешь подавать остатки ленты.

– Вот так всегда: как грязная работа, так Натали, – откликнулась девушка.

Она обошла электрофорную машину и залезла внутрь через широкий проем с задней стороны.

– Ничего там грязного уже нет, – услышала она голос послушника. – Все, что можно было, вычищено!

– И когда ты только успел? – девушка удивленно огляделась.

Утроба машины сияла чистотой. Пыли, которой, как ей помнится, еще вчера было вдоволь, сегодня не было.

– Ты что, ночь не спал?

– Да нет. Спал… – голос Вандера зазвучал ближе.

Девушка подняла голову и увидела его лицо и руку, просунутую через отверстие верхнего люка.

– Правей, правей заходи, – командовал он, показывая рукой, – вот за этот барабан.

Повинуясь командам, Натали протиснулась в узкое пространство между барабаном и стенкой кожуха. Перед ней оказалась широкая ворсистая лента войлочного янтаря. Она была серого цвета и совсем не походила на янтарь, да и войлок напоминала с трудом. Даже на вид была хрупкой и ломкой. Девушка взяла ленту обеими руками за края и потянула на себя.

– Да не дергай ты ее так, порвется! – раздался голос сверху. – Нагнись и найди внизу ее конец. Смотай и подай мне. Только осторожно! Она трухлявая от древности лет.

С лентой они провозились долго. Лента крошилась под руками, сыпалась на голову мелкой крошкой, попадала в глаза. Войлочное крошево покрыло всю внутренность машины. Когда все кусочки ленты были извлечены, Вандер слез с кожуха и промолвил, оглядывая с ног до головы покрытую серой пылью Натали:

– Пойди наверх умойся и принеси что-нибудь позавтракать!

Натали ушла, Вандер посмотрел на висевший в воздухе кристалл и жестом поманил его к себе. Кристалл ожил и прыгнул в руки, легкий порыв ветра обдал его. Порыв незаметно перешел в вихрь и, повинуясь мысленному приказу Вандера, устремился внутрь электрофорной машины, закружил там, втягивая в себя пыль и крошево.

Спустя некоторое время вихрь тяжело вытянулся через верхний люк и вывалил содержимое у ближайшей стены. Затем он снова подлетел к хозяину и, стягиваясь в точку, обхватил протянутый ему кристалл, взметнул его к потолку и замер там.

После легкого завтрака Вандер с Натали принесли из хранилища свернутую в рулон янтарную ленту. После этого Вандер отослал Натали наверх заниматься своим новым доспехом и клинком, а сам продолжил возиться с машиной. Начал с зачистки контактов. Для этого принес из хранилища ящик с инструментами, выбрал напильник с мелкой насечкой и приступил к делу.

Закончив с контактами, Вандер сходил в помещение, где хранились масла, нашел среди множества флаконов конопляное масло и смазал все трущиеся части. Затем проверил надежность крепления узлов, убрал люфт – одним словом, выполнил все, что необходимо сделать, проводя профилактику сложного механизма. Когда закончил работу, был уже вечер. Пришла Натали и позвала ужинать.

На следующее утро Вандер и Натали снова спустились в машинный зал и провозились там до полудня, устанавливая в электрофорной машине новую ленту войлочного янтаря.

Когда все было закончено, Вандер взялся за рукоять и провернул механизм вращения – маховик. Рукоять шла легко. После нескольких оборотов за ней тронулся и тяжелый маховик. Затем указатель числа оборотов сместился в зеленый сектор, и Вандер включил сцепление электрофорного барабана и опустил на него латунные контакты.

Внутри машины послышалось легкое потрескивание, и между шарами разрядника, наверху кожуха, проскочила первая искра. Ее разряд был настолько резким в тишине подвального помещения, что Натали вздрогнула и с плохо скрываемым испугом посмотрела в направлении звука, хотя Вандер и предупредил ее, что должно произойти. Между шарами разрядника снова проскочила искра, настолько яркая, что Натали невольно закрыла глаза. Вслед за искрой по ушам ударил резкий звук, усиленный многоголосым эхом пустого зала. От этого удара Натали присела, закрыв уши руками.

– И долго это будет продолжаться?! – крикнула она.

– Сейчас переключу на накопитель, и разряды станут не такими частыми, – ответил ей Вандер и повернул еще один рычаг, наступила тишина. Натали выпрямилась, убрала руки.

– Теперь другое дело, – попыталась она улыбнуться.

Вандер ничего не ответил. Он продолжал крутить рукоять, только теперь он смотрел на лепестки индикатора заряда накопителя. Их было два на тонком стержне, они безвольно свисали вниз. Под действием заряда маны лепестки ожили, выпрямились и стали медленно подниматься в противоположные стороны, словно крылья у птицы. Едва лепестки установились в одну линию, Вандер перестал крутить рукоять и перешел к тумбе вибрационного накопителя.

Осмотрел накопитель со всех сторон. На одной из сторон, той, что была ближе к электрофорной машине, он обнаружил длинный выступ, а в нем углубления для рук. Ухватившись за них, послушник потянул на себя. Выступ поддался и выдвинулся неширокой панелью.

В центре панели располагался цветной прямоугольник, имитирующий поверхность вибрационного накопителя, которая так же, как и он, была разбита на квадраты. Квадрату на накопителе соответствовал квадрат имитатора.

Вандер нажал пальцем на один из квадратов, тот наполовину утонул в панели. Нажал еще раз – квадрат вернулся на место. Это были фиксирующиеся кнопки, позволяющие регулировать потоки маны. Рядом с имитатором вверху и внизу располагались двусторонние переключатели – тумблеры. Слева был еще один многопозиционный переключатель с иероглифами по окружности, справа радужный сегмент с иероглифом над ним. Иероглиф указывал, что это индикатор измерителя частоты.

Вандер пощелкал переключателем слева, устанавливая его в нужное положение, и перекинул в противоположную сторону один из тумблеров на панели. Тумба вибрационного накопителя едва слышно загудела и засветилась тускло-зеленым светом. Вернее, светилась не сама тумба, а металлические прослойки между каменными плитами. На панели замерцали желтым и зеленым огоньками кошачьи глаза сегментных индикаторов.

Натали смотрела на все происходящее с нескрываемым любопытством. Вандер взглянул на ее по-детски восторженное лицо и улыбнулся:

– Как твой новый доспех?

– Хорошо! – быстро проговорила Натали, не отрывая взгляда от светящейся тумбы.

– Что хорошо? Готов он или нет?

– Готов.

– Тогда неси его сюда. Заряжать будем. Да, и захвати мой. И меч свой новый не забудь! – уже кричал ей вдогонку Вандер, ибо Натали при слове «заряжать» сорвалась с места и унеслась к винтовой лестнице.

Вскоре она вернулась, держа в руках стопку «шелковой брони» и длинный меч с витой рукоятью из черненого серебра, убранный в металлические ножны с серебряными накладками. И рукоять меча, и накладки на ножнах были начищены до блеска, сияли в ярком свете магического кристалла.

Не найдя, куда положить принесенное, девушка аккуратно сложила все у основания тумбы накопителя. Выбрала из стопки свой комплект, протянула его Вандеру и замерла в ожидании.

Вандер не спеша разложил комплект «шелковой брони» на поверхности вибрационного накопителя. Нажал нужные кнопки на цветном прямоугольнике имитатора поверхности, пощелкал многопозиционным переключателем и тумблерами. Тумба низко загудела, светящиеся полоски на ней замигали в такт гудению, перекатываясь светящейся волной снизу вверх.

Вандер покрутил какую-то рукоять, движение световой волны ускорилось, а вместе с ним изменилось и свечение. Оно плавно переходило от бледно-зеленого у основания тумбы к ярко-желтому у ее верхней части. Над разостланной броней кое-где занялись синие огоньки. Постепенно сияние усилилось, и уже вся поверхность брони полыхала синим пламенем, переходящим в голубое, слышалось легкое потрескивание и жужжание.

Натали смотрела во все глаза. Происходящее буквально очаровало ее, радостное чувство торжественности кружило ей голову. Она временами бросала взгляды на Вандера. В сиянии огней он казался ей божеством…

Между тем «божество» отошло от панели и направилось крутить маховик электрофорной машины. Лепестки индикатора заряда накопителя машины уже почти опустились вниз, и нужно было вновь восстанавливать их положение.

Сильный и резкий звук разряда больно ударил по ушам Натали. Она поморщилась. Налет романтизма вдруг куда-то исчез, все стало будничным и привычным. На тумбе в синем пламени, словно в масле на сковородке, шипел, поджариваясь, доспех.

Внизу под тумбой дожидался своей очереди еще один. Вандер не спешил: слышно было, как поскрипывала вращаемая им рукоять. Натали почему-то стало грустно и одиноко. Она тихонько вздохнула и подошла к Вандеру. Тот, увидев ее, сказал:

– Молодец, что пришла. Крути рукоять! Нужно постоянно поддерживать заряд, чтобы эти лепестки не опускались ниже этого положения. Поняла?

– Поняла, – чуть обиженно произнесла девушка.

Она конкретно ни на кого не обижалась, просто такое нашло настроение. Былой ореол божества над ее тайным избранником развеялся словно дым.

Сколько времени она крутила эту проклятую рукоять, Натали не знала. Ей казалось, что целую вечность, а оказалось – полчаса. Так, во всяком случае, сказал Вандер, когда пришел ее сменить. Еще он сказал, что доспех заряжен и она может его забрать. Лучше будет, если отнесет сразу наверх.

– Только не задерживайся там долго, – напутствовал ее Вандер. – Мы еще не все закончили.

Натали подошла к тумбе вибрационного накопителя. В синих всполохах потрескивала очередная броня, а ее, стало быть, живописной горкой высилась у основания тумбы.

«Мог бы и получше сложить», – невольная обида тронула ее сердце, когда девушка наклонилась за доспехом.

– Только меч не трожь! – донесся из-за электрофорной машины голос Вандера. – Я еще с ним не работал.

– А его-то зачем заряжать? – спросила, не скрывая раздражения, девушка.

– Чтобы острее был, – донесся ответ.

Поднявшись в свою комнату, Натали быстро сняла тунику и натянула кольчужные гамаши. «Вроде бы неплохо», – подумала она, осматривая обновку, и почувствовала, как тысячи иголочек вдруг впились в кожу ног. Сотни тысяч крохотных молний вонзились в клетки кожи, приводя их магический заряд в динамическое равновесие с магическим зарядом брони. Неприятное ощущение длилось недолго. Настолько недолго, что Натали не успела даже испугаться.

Она сняла гамаши и осмотрела ноги. Ничего примечательного. Только местами небольшое покраснение, какое обычно бывает, если надеваешь шерстяную одежду на голое тело.

Натали еще раз надела кольчужные гамаши и ощутила крохотные иголочные уколы. Но на этот раз они были ожидаемы и никакого смущения в ее действия уже не могли внести, как не внесла и волна хаотичных уколов по всему телу, когда она натянула на себя кольчужную рубаху с длинными рукавами, доходящую до колен. Рубаха и гамаши были связаны из пряжи серо-черного цвета.

Натали повертелась у зеркала. Рубаха была прямого покроя, и это ее удручало. Она надела пояс. Так было лучше – обозначилась талия.

Натали попробовала надеть нагрудник, но серебряный диск не был приспособлен под женскую фигуру и уродливо торчал. Она ненадолго задумалась и перевесила его на спину. Тут ему было самое место.