– Не очень они дружелюбные, – сказал Йорг.
– Ты свою рожу видел? – хихикнула Касия. При этих словах здоровяк коснулся ранки на шеи и поморщился, – Они тоже не красавцы, – сквозь зубы прошипел он.
– Заходим, – скомандовал Рихард, показывая на вывеску ближайшей харчевни c надписью «Cantina».
Убранство заведения было лучше, чем его вид с улицы, можно было сказать, что по сравнению с трапезой в хлеву, здесь было довольно прилично. Из посетителей были только солдаты гарнизона, свободные от несения караула, на них-то заведение и было рассчитано, а служивым, что за грязным столом, что в свинарнике, все едино где напиваться. Хмурое, поддатое болото колыхнулось, услышав удар захлопывающейся двери, кто-то поднял голову, кто-то обернулся. Секунду спустя, потеряв интерес, любопытные вернулись к своим кружкам.
– Эй, хозяин, – привлек внимание усталого мужика средних лет с переброшенным через руку полотенцем Лир.
– Доброго дня, путники, – ответил мужик, так, будто его только что разбудили, – Желаете отужинать?
– Желаем, и на постой хотели остановиться.
– Накормить, это всегда, пожалуйста, а вот комнат у меня нет, это вам господа к восточным воротам, там жители живут с того, что торговцам кров предоставляют, но или в бордель, девку взяли на ночь, саму выгнали, и спите до утра. И вам крыша и ей приработок. Хотя этот вариант, вероятно, не устроит вашу спутницу, – поперхнувшись, уточнил корчмарь, увидев девушку до этого стоявшую за спиной великана, – Прекрасная синьорина, господа, сейчас я с удовольствием готов предложить румяные свиные галеты с молодым жареным картофелем… ну как?
– Да так, еще бы репу предложил, – фыркнул здоровяк.
– Подожди, Йорг, не обижай хозяина, – остановил товарища Рихард и обратился к владельцу заведения, – Дорогой друг, а не будешь ты так любезен, организовать нам провиант в дорогу?
– Никаких проблем, только холодная еда не так вкусна и полезна, – сделав важное лицо и подняв указательный палец к верху, сообщил корчмарь.
– Мы с этим готовы смириться, – Рихард вытащил из кошелька пару монет и вложил их в руку собеседника.
– Благодарствую, вы подождете или зайдете позже?
– Позже.
После затхлого помещения уличный вечерний воздух показался сладким и пьянящим.
– К восточным воротам, – скорее утвердительно произнес командир.
– Куда скажешь, подальше только от этого гадюшника, хорошо не обедала, а то прямо там бы…, – пробурчала Касия в ответ.
– Ой, простите Ваше Высочество…, – было начал Лир, но Рихард остановил его, – Хватит склок, надоели. За мной и молча!
Простая задача по поиску жилья превратилась в мучение. Жители, даже тех домов, на которых висели таблички о сдачи комнат, находили предлоги, чтобы отказать путникам. Кто-то заявлял, что комнат нет, другие свернули бизнес, но забыли снять объявление с двери, третьи вообще отказывались говорить и при виде наемников захлопывали дверь.
– Достопочтенный господин, – послышался детский голосок, на который обернулись все пятеро.
– Что ты хотела девочка, и что ты тут впотьмах делаешь? – спросил Рихард.
– Меня Алаиза зовут, – застенчиво произнесла девчушка, – Вы же жилье ищете?
– Ищем, а ты хочешь нас проводить?
– Господин, я могу, – тут голосок девчонки не по возрасту стал деловитым, – Только с вас монетка, а то мамка не отпускает далеко, заругает за то, что ослушалась.
– Молодец, пигалица, будет тебе монетка, – ответил, едва сдерживающий смех, Лир.
– Тогда идите за мной тут недалеко, за ворота.
Радостный ребенок метеором рванул по улице, показывая дорогу. За восточными воротами по обеим сторонам дороги выстроились хозяйственные постройки, конюшня, амбар и пара домов. К одному из них девочка и повела. Покосившаяся деревянная одноэтажная постройка выглядела запущенной, если бы не тусклый свет, пробивающийся на улицу через небольшое оконце, можно было подумать, что дом заброшен.
– Тетя Агата, тетя Агата! – Алаиза заколотила маленькими кулаками в дверь.
– Да иду, чтоб тебя бесы унесли, – ответил хриплый скрипучий голос. Просевшая дверь заскрежетала о половицу и в проходе показалась низкая сутулая фигура, – Что приперлась на ночь глядя?
– Тетенька, не ругайся, – испугано тонким голоском пропищала девочка, – Я постояльцев привела.
– Хм. Привела, молодец, а теперь беги домой, нечего детям в такое время за воротами делать, – старуха Агата повернулся к путникам, щурясь, смерила их взглядом и что-то непонятное проворчала, – Ну заходите, постояльцы. Опять ко мне нелегкая душегубов завела, – сказала старуха, – Вон направо дверь, кровати три, остальные могут сена себе натаскать из-под навеса. По три монеты с носа.
– А не много три монеты за солому? – подражая голосу старухи, спросил Рихард.
– Для вас окаянных самое то, думаешь, я и мозгами стара стала? Если ко мне приперлись, значит в деревне не нашли, а не нашли, потому что вы убийцы, воры и негодяи.
– А ты, старая карга, не боишься, что и тебя убьем? – вспылила Касия. Старуха Агата развернулась и заглянула, в глаза Касии. От тяжелого взгляда по спине девушки пробежал холодок.
– Тебя, шлюха сатаны… Не боюсь… И этих тоже. Я свое отжила, мне кроме больных костей и гнилых зубов терять нечего.
– Если попросишь, я избавлю тебя от этого бремя, – собравшись с духом, огрызнулась Касия.
Старуха, то ли не ожидала такой реакции, то ли просто уже сказала все, что хотела сказать, но больше она не произнесла ни слова. Агата протянула ладонь и, когда в нее упали пятнадцать монет, удалилась в свой угол, заставленный свечами и изображениями местных святых.
В доме пахло сыростью, воском и старостью с тонкими нотками чеснока и полыни.
– Ведьма, – прошептала себе под нос Касия.
– Просто забытая старуха с мерзким характером, – поправил ее Лир, – пойдем, посмотрим, что за комната нам досталась.
Скинув вещи, отряд расселся на жестких, грубо сколоченных лежанках. Роль матраса выполняла все та же солома, поверх которой лежала серая простыня, о таких вроде бы обычных вещах, как подушки и одеяла, в этом доме, видимо, не слышали.
– Дыра… – на выдохе обреченно протянул Рихард.
– В лесу хоть так не воняет, – добавил Йорг.
– А я, пожалуй, схожу, соломки натаскаю, – заявил Иван и тут же выскочил за дверь.
– Ага, нашелся умник. Ну а вы чего, стоите, иди за едой в харчевню, я один за всех тут помучаюсь, – прошипел командир, добавив, – И не поубивайте друг друга по дороге.
«Эх, что за череда неудач!», – думал Рихард, – «Не нравятся мне события последних дней, о, не нравятся. Опыт мне подсказывает, что играют нами, как пешками, а мы дурачки вприпрыжку бежим и радуемся. Что я имею. С моими ребятами все более-менее ясно, хотя и про истинную сущность Иосифа до последней секунды никто и подумать не мог. Беглый каторжник – Иоганн. Он важен, только вопрос кому и чем. Иосифу? Возможно? Зачем было его спасать, к его «смерти», то есть бессознательному состоянию явно приложил руку наш старый соратник. Выходит он играет против своих хозяев? Или он просто исполнил их волю, а весь спектакль только для нас?».
В дверь бочком вошел Иван, скривившись и пыхтя, навалив себе на грудь чуть ли не стог сена, и старался не споткнуться.
– Решил засыпать им весь пол?
– Нет, но идея мне нравится, может, вонь перебьет.
– Ох, сомневаюсь. Иоганн присядь, вопросы у меня к тебе.
Ваня свалил сено в углу слева от двери и сел напротив наемника.
– Расскажи еще раз, что делал Иосиф в тот день, когда ты отключился.
– Так, я уже говорил. Прибежала девушка из лаборатории, я ее там часто видел, и сказала, что меня зовет Иосиф. Я пришел. Он усадил меня на кушетку, сказал, что анализы мои странные, и он должен кое-что проверить. Сделал мне укол, а дальше я и не помню, очнулся уже с вами у ручья.
– Что конкретно Иосиф сказал про анализы – «странные»?
– Я же не помню, смысл был что-то не так, может ошибка или еще что.
– А ты так взял и согласился в себя иглами колоть?
– А что такого? Он меня за полгода как только не мучал.
– Иосиф выглядел и вел себя как обычно или было что-то странное в его поведении?
– Как обычно, а к чему эти вопросы?
– А к тому, что я решаю, как с тобой поступить, и до принятия решения хочу понять, зачем мой бывший соратник и твой доктор, усыпил тебя, что даже «чистые» поверили в твою смерть, а затем предупредил и спас нас, чтобы мы тебя вытащили. Вот и гадаю, что такого в тебе?
– Да я откуда знаю, обычный мужик, да попался с дочкой начальника местного, приговорили меня к медленной смерти на галере, еже ли не поймали бы, так и промышлял бы охотой, да по девкам бегал.
– Если бы было так просто, ты умер бы еще на галере. Знаешь, почему тебя спасли?
– Иосиф рассказывал.
– И в детали тебя посвятил?
– Не знаю, он говорил про вещи, которые я не совсем понимал. Что в моем каком-то коде есть отличное от обычных жителей, и чем-то там я не могу заболеть.
– А вот «про заболеть» интересно, вспомни, что он говорил.
– Да говорю, не понимал я практически ничего, – крикнул Иван.
– Не кипятись, не помнишь, не надо. Может он говорил еще что-то, про места какие?
– Вроде, нет. Все больше пересказывал, что мне и так на занятиях по географии давали, ну и байки про разные места. Про туннель в горах, про стену, которую не пересечь, про города-призраки.
– Про туннель это не байка, я сам его видел, на базу по нему доставляли патроны. Но таким как мы туда путь заказан. Стена действительно байка, ее никто не видел, в тех местах, где она предположительно должна быть, настолько все заражено и загажено, что даже группы ученых «чистых» со всей их защитой туда не ходили. Я думаю, «стена» – это метафора, гиблое место, которое невозможно пересечь. А вот про города-призраки, что Иосиф рассказывал?
– Разное. Говорил, что есть такие, которые будто выжгли адским пламенем, даже камни оплавились. Есть просто покинутые, какие-то поглотили леса, и вроде как даже затопленные есть.
– Да не много он тебе поведал, а вот…, – Рихард не успел договорить, дверь открылась, и в нее вошли остальные члены отряда.
– Рих, – заговорил шепотом Лир, – Следили за нами, и за домом.
– Уверен?
– Конечно, ребята любители, мы их даже снять могли по-тихому, но без приказа не решились.
– Молодцы. Для начала, надо бы понять, кто эти наблюдатели. Могут местные перестраховываться. Не хотелось бы из-за недоразумения воевать с целым гарнизоном.
– Давай, мы тех, что у дома приведем, ведьма уже спать улеглась, а кроме нее свидетелей здесь нет.
– Не спеши, дай подумать. Скольких видели?
– Троих, двое следом шли, менялись, а третьего у амбара через дорогу приметили.
– Лир, Йорг, выходите из дома, и идите в город, увидите, что увяжутся, то уведите их за собой, скажем в бордель или тот же кабак, пропустите по кружечки, а мы пока с Касией разберемся с тем у амбара. Ждите час, дальше или я сам вас найду, или возвращайтесь, если на окне будет гореть свеча, то все нормально. Нет, бегите в лес вниз по холму, а дальше уже по обстановке.
– Иорг, давай-ка выйди по ветру, пройди мимо амбара и встань напротив конюшни.
– Прямо на дороге?
– А ты стеснительный? Ночь, не видно ни черта.
Первыми вышли Лир и Йорг, неторопливо, вразвалочку они прошли сквозь ворота. «Вот стража обленилась, ворота поставили, а на ночь не запирают», – неожиданно проскочила мысль в голове Рихарда. Следом за беспечной парочкой из темноты вынырнули две тени, они прошли следом в ворота, а затем разошлись в разные стороны.
– Есть, Иоганн твой выход. Касия, золотце мое, смотри в оба.
Иван вышел на улицу, потянулся и, оглядевшись по сторонам, бодрым шагом направился к конюшне. На противоположной стороне дороги, у задней стены амбара что-то зашевелилось. Если не знать, что искать, то даже очень наблюдательный человек, легко бы принял это за игру теней, например, от куста, колыхнувшегося от порыва ветра.
«Мы тебя видим», – едва слышно произнес Рихард и, дернув Касию за рукав, вышел на улицу. Обогнув дом, ставший их пристанищем на эту ночь, наемники перебежали дорогу, перепрыгнули через деревянную изгородь и «огородами» направились к амбару. А дальше все произошло на автомате: Касия обошла наблюдателя по большой дуге и свистнула, не ожидая нападения, он растерялся, обернулся и только успел открыть рот, как Рихард ударил его по голове рукояткой револьвера. Дело было сделано.
– А шепотом сказать «красавчик» не могла, нахрена было на всю округу свистеть?
– Сработало же.
– Хватай за ноги, и понесли, пока на твое представление любопытные не набежали.
Касия подхватила бедолагу и вдвоем с командиром потащила за амбар.
– В дом нельзя, ведьма проснется, шум поднимет. Нам для полного счастья войны с гарнизоном только не хватает, – с надрывом на одном дыхании сказала Касия, пытаясь удержать в руках совсем нелегкую тушу наблюдателя.
– Давай его в конюшню! – ответил Рихард.
Иван засеменил рядом, оглядываясь по сторонам. Вокруг, считай за деревней, тишину нарушал только стрекот цикад, и шум ветра в ветвях сосен. Кони, мирно спящие в конюшне, встрепенулись и шумно засопели, переминаясь в стойлах. Прислонив бессознательного наблюдателя к стене, Рихард уперся в колени и выдохнул, – Староват я стал. Иоганн, давай в дом, увидишь наших, зажги свечу на окне.
– Сделаю, моя помощь точно не нужна?
– А ты знаешь какой-то изощренный способ развязать язык?
– Нет, я не об этом.
– Вот тогда иди, раз не об этом.
– Учиться ему и учиться, – сказал Рихард Касии, когда Иоганн вышел из конюшни.
– Если он такой же неудачник, как и мы, то жизнь быстро научит.
– Возможно. За дело, подай мне веревку.
Когда наблюдатель пришел в себя, его руки и ноги были туго стянуты за спиной, рот был заткнут куском ветоши.
– Смотри-ка, очнулся наш соглядатай, сразу ему что-нибудь отрежем или сначала попробуем поговорить? – Касия вынула из кожаных ножен на поясе, отполированный до блеска нож и провела кончиком лезвия по щеке пленника. Наблюдатель, вытаращив глаза, задергался и проскулил неразборчиво, – Какой ты молчун, – девушка сделала небольшое усилие и по его лицу побежала тонкая красная струйка.
– Может без тряпки во рту у него лучше получится? – присел рядом на корточки Рихард.
– Он кричать будет, лошадей перепугает.
– Не будет, посмотри в его честные глаза. Ты ведь не будешь, верно?
Связанный парень затряс головой.
– Вот и я так думаю. Если вдруг ты передумаешь, то я сниму с тебя кожу, с живого. Мои слова понятны? – продолжил Рихард, и в ответ получил серию нервных кивков. Касия поддела веревку, которая удерживала тряпку во рту и резким движением перерезала ее, заставив пленника зажмуриться и вжать голову. Освободившись от ветоши, он начал жадно хватать воздух ртом, будто бы до этого тряпка мешала ему дышать.
– Ну что же, я сделал шаг навстречу, показал добрую волю, так сказать. Теперь твоя очередь. Не хочешь назвать свое имя?
– С-с-арт, – дрожащим голосом, заикаясь, произнес парень.
– Странное имя, – сказала Касия, повернувшись к напарнику, – думаешь настоящее?
– Не знаю, нам это важно?
– Да, плохо начинать знакомство со лжи.
– Я-я-я не вру, – пропищал Сарт.
– Тсссс… ты будешь говорить, когда мы тебе это позволим. А теперь поведай, зачем ты за нами следил, Сарт, кто ты и твои дружки и сколько вас?
– Нам заплатили, чтобы мы наблюдали за всеми подозрительными странниками, едущими с запада.
– Продолжай…
– Нас семеро, мы простые фермеры и не хотели причинить вреда, просто делали свою работу, отпустите…
– Отпустим, – сказал Рихард.
– Может быть, – добавила Касия, – Значит фермеры, покажи руки!
– Руки?
Касия схватила Сарта за связанные руки и провела по ладоням, большими пальцами, – Какие нежные, для фермера. Мы обещали тебя наказать за ложь, вот теперь вини только себя. Рих! – Наемник подхватил с земли тряпку и затолкал ее обратно в рот пленному и прижал рукой, а Касия, прижав руки Сарта сапогом к земле, полоснула ножом по пальцам правой руки, перерезая связки. Несчастный завизжал. Даже кляп не смог полностью заглушить его вопль.
– Вот, лошадей перепугал, – показала девушка, окровавленным лезвием в сторону встрепенувшихся коней, – Продолжим беседу? В следующий раз, когда ты нас обманешь, я оттяпаю тебе что то посущественней.
Сарт обезумившими от страха глазами уставился на свою кисть, по которым струйками лилась на землю темно-бордовая кровь.
– Посмотри на меня! – приказал ему Рихард, – Рука пройдет, сейчас ответь на мои вопросы, честно ответь, и сможешь уйти лечить свою кисть. Вас семеро, верно?
– Да, – ответил парень и посмотрел красными и зареванными глазами на наемника.
– Местные?
– Нет, мы из Арко.
– Вот видишь, из Арко, столичный парень. Зачем соврал, что фермер?
– Боялся гнева командира.
– Меня бойся! Где командир?
– Он в селении Роветто, в дне пути отсюда.
– Хм… далековато. Ваши кони? – Рихард кивнул в сторону стойла.
– Наши.
– Вот у меня со счетом плохо или со слухом. Ты сказал ваших тут семеро, а коней шесть, ты пешком следом бежал? – ехидно спросил наемник. Касия поднесла окровавленный нож практически вплотную к носу Сарта, так сказать для лучшего прояснения памяти.
– Сержант наш, Вирлус, он ускакал за остальными, после того как вы прибыли.
– Ух ты, целый сержант, у фермеров? – не удержалась Касия.
– Погоди… вот мы сами того не желая подошли к самому интересному, – Рихард схватил пленника за волосы и заглянул ему в глаза, – Вас уже не семеро, опять ложь, то есть сейчас я должен отрезать тебе, скажем ухо.
– Нет, нет, не надо, я запутался со страха. Все расскажу.
– Расскажешь, не сомневаюсь. Сколько «всего», у вас людей? – четко почти по слогам произнес Рихард.
– Двадцать восемь, – проблеял Сарт.
– Большой отряд, – обратился командир к Касии. Они лишь утвердительно кивнула, – И я сейчас угадаю, если скажу, что сюда мчатся еще двадцать два бандита?
– Да, но мы не бандиты…
– Это мне решать. Кто вас нанял?
– Не знаю. Я его только мельком видел.
– Опиши, – сказала Касия.
– Ну высокий, седой, волосы собраны в хвост, шрам справа над верней губой, лет пятьдесят.
– Одет во что был?
– Коричневая кожаная походная куртка, дорогая, штаны шерстяные, а сапоги как вот у вас.
– Все интересней и интересней. Что он хотел от твоего отряда?
– Не знаю, я не слышал, о чем командир с ним говорил.
– А тебе задачу как поставили?
– Мне?
– Тебе! Со слухом проблемы начались?
– Ну мы просто наблюдали, и если видели подозрительных людей сообщали, как сейчас.
– Чем подозрительных? Кого ждали?
– Отряд наемников. Небольшой и в нем девушка, – он испугано бросил взгляд на Касию, – И молодой парень.
– Что вы должны были сделать, помимо наблюдения?
– Не понимаю?
– Объясню еще раз, для чего наняли двадцать восемь человек? Отряд вы нашли, что дальше?
– Сказали захватить молодого парня.
– А остальных?
– Больше никаких указаний не было.
– Понятно, можешь дальше не напрягаться. Вернемся к деталям. Один ускакал, ты здесь, двое пошли следом за нашими друзьями, где еще трое?
– Спят, мы меняемся.
– Не… будем их будить, – хихикнула девушка, – Открывай рот.
Парень послушно выполнил требование. Рихард вернул кляп на место и туго затянул веревку, исключая малейшую возможность для пленника самостоятельно избавиться от тряпки.
– У тебя описания заказчика не вызвало никаких ассоциаций? – обратился Рихард к своей напарнице, когда они вышли из ворот конюшни.
– Думаю, такие же, как и у тебя, только у меня в голове не укладывается как это вообще возможно.
– Наш друг полон загадок.
– Я не об этом, как раз то, что Иосиф способен решиться на такое, я ни секунды не сомневаюсь. Вопрос в другом, как он узнал, что мы отправимся этим путем, когда успел спланировать и все организовать, этих же ребят надо было, как минимум, предупредить о нашем возможном появлении, а если мы пошли бы на север? Слишком много совпадений, это меня и не оставляет в покое.
– Хотел бы я знать ответы, Касия.
Девушка несильно толкнула Рихарда: – А это не Йорг с Лиром?, – показала она в сторону двух едва различимых силуэта.
– Похоже, избавимся от хвоста?
– Не возражаю.
– Давай тогда ты за амбар, где прятался этот Сарт, я проберусь к кустам у стены. Когда появятся дружки Сарта, подмани их рукой, а я ударю со спины.
– Мне всегда самое сложное?
– Не язви, сейчас нет на это времени. И давай без свиста в этот раз.
Наемники обогнули конюшню, перескочили через низенькую покосившуюся изгородь, Касия припала на колено у амбара, а Рихард, пригнувшись, прикрываясь густым кустарником, побежал в сторону ворот и через пару секунд растворился в ночном мраке.
Слева в окне дома заиграл язычок пламени, сообщая возвращающимся товарищам, что путь свободен. Наблюдатели появились через пять минут, когда двое загулявших наемников уже были у дверей дома. В этот самый момент Касия кинула на дорогу камень, упавшим на укатанную колею с глухим звуком, а затем замахала рукой, привлекая внимание. Тени наблюдателей дернулись, сместились к левому краю дороги и исчезли из виду. Спустя минуту послышался шорох, звук ломающихся веток, будто что-то тяжелое завалилось на куст.
– Касия, – донесся знакомый голос, – Я подхожу, не завали меня впотьмах.
Рихард появился через минуту, он присел рядом и кивнул головой – дело было сделано, в детали можно не вдаваться. Только уже в доме Касия поинтересовалась: – Ты их…?
– Да, – сухо ответил командир, не к чему нам лишние противники, парня в конюшне то же надо.
– А как же обещание отпустить?
– Верно, мы с тобой обещали, а Лир нет, вот он его и кончит.
– А меня сначала спросить не хочешь? – вмешался Лир.
– Нет, это приказ.
Лир лишь бросил неодобрительный взгляд, – Где он?
– В конюшне.
Не теряя времени Рихард начал подобие «военного совета», он вкратце пересказал информацию, добытую от Сарта, не забыв упомянуть о своих догадках на счет личности организатора.
Мнения о дальнейших действиях разделились. Йорг настаивал на поспешном отступлении. Касия жаждала боя и настаивала на организации засады. Иван раз за разом пытался задать волновавший его вопрос, но его не замечали и игнорировали.
– Рих! – вдруг неожиданно громко произнес Лир, – Я не всегда согласен с моей племянницей, но сейчас она права. Нам надо закончить это дело и, чем быстрее, тем лучше. Если это действительно организовал Иосиф, то у меня к нему целая гора вопросов, к тому же, зная сукиного сына, могу с уверенностью сказать, что он не отступится. Мы должны действовать на опережение, разобьем отряд, выясним, где скотина скрывается, и наведаемся в гости.
– Ты, конечно, прав и я обеими руками «за», но не будем переоценивать наши силы. У нас четыре с половиной бойца, – на этих словах Иван с укоризной посмотрел на командира, но ответить не решился и Рихард продолжил, – На одного из наших, считай, по пять противников, как думаешь, если мы даже чудом их разобьем, многие из нас выживут?
– Риск есть, спору нет, но вечно бегать… Я припас немного взрывчатки, можем ее использовать. Местность холмистая, займем высоту и расстреляем их как уток.
– А смысл? – возразил Йорг, – нам их командир живым нужен, завалим его случайно, и считай все впустую.
– Верно, – поддержал его Рихард.
– Стоп, стоп, стоп! – вступила в спор Касия, – Рих, ты завалил их людей. Откуда знаешь, какие у них отношения там были, может там родственники среди других членов банды. Из простого заказа мы можем превратиться в кровников, и тогда головной боли прибавится, нельзя оставлять подранков, сам нас учил!
– Может быть, кто-нибудь выслушает меня! – крикнул Иван.
– Чего орешь, старуху разбудишь, – цыкнула Касия.
– Вы мне слова не даете вставить.
– Ну… говори, стратег, – сложил руки на груди Рихард.
– Они же за мной, дайте им, что они хотят.
– Вишь, что удумал, ты сейчас наш единственный козырь, если дело зайдет в тупик, тогда и станешь предметом торга, – стальным тяжелым голосом осадил парня Лир.
– Старый, а ты гений! – неожиданно для себя самой воскликнула Касия.
– Вот признала! – с усмешкой, гордо вскинув голову, произнес дядя.
– Нам не нужен командир, достаточно, любой живой. Передадим послание, что, мол готовы обменять парня и назначим встречу в удобном для нас месте.
– Хм… А ты не думала, что оставшийся в живых может не знать как связаться с Иосифом?
– А тебя не смущает, что этот любой живой может и не знать, как выйти на связь с заказчиком? Сарт не знает, и я ему почему-то верю, – сказал Рихард.
– Сарт? – удивился Йорг.
– Парень в конюшне, – пояснила девушка и добавила, – Вот он и передаст послание командиру, а тот уже заказчику.
– Мысль хорошая, но мы лишимся эффекта неожиданности и подарим Иосифу время для планирования.
– Так давайте выберем «дурное место», куда никакой наемник не пойдет под страхом смерти, недалеко отсюда.
– Здесь только «яма».
– Рих, скажи, что это шутка, вы с ума сошли? Даже Общество это место стороной обходит, – Лир встрепенулся, в его глазах читался испуг.
– Боишься, дядя? – издевательски протянула Касия.
– Да, это только ты, дура, ничего не боишься, – огрызнулся он в ответ.
– Может получиться, – Рихард задумчиво почесал подбородок, – Что мы знаем о яме, кроме того, что там опасно? – и сам же ответил, – То, что это зараженное место легко определить, мы не будем к нему соваться и устроим засаду на подходах. Бандиты едут с востока, значит и Иосиф неподалеку, а значит, направление мы знаем.
– И-и-и…,– протянул Йорг.
– Забираем лошадей, передаем сообщение, через Сарта, и на юг. Нам три дня пути, надеюсь, фора хотя бы в сутки у нас есть, – резюмировал Рихард.
– А если не придет? – озадачился Лир.
– Обогнем «яму» и пойдем на юг.
– Но там ничего нет? – удивилась Касия.
– Вот именно, лучше места, чтобы пересидеть и придумать сложно. Тем более, там есть пару безопасных мест для постоянного лагеря. Пойдем по дороге, вот здесь…, – Рихард ткнул пальцем в старую, потертую, местами порванную карту, – …будет развилка. На востоке Роветто, там расположились люди Иосифа, а вот на юго-востоке старая деревня лесорубов, давно брошена и забыта. Дойдем до нее и свернем на юг. Боюсь, лошадей придется оставить. Теперь про Седомскую яму. В отличие от большинства поганых мест на этом свете – это имеет четко выраженные границы, лес там резко поредеет, а земля завалена стволами обгоревших деревьев, макушками от ямы. Увидели, значит, дальше путь заказан и начинаем обходить по дуге с восточной стороны. Как упремся в утес, который вовсе не утес, а овраг, ищем место для лагеря. Иосиф об этом местечке знает, там встречу и назначим.
– Откуда знает Иосиф, я могу только догадываться, а вот о твоей осведомленности спрошу, – выпучив глаза, не найдя лучших слов поинтересовался Лир.
– Все очень прозаично, никаких тайн. Я и Иосиф были в том месте в одной из первых экспедиций, еще до того как сформировалась наша группа, – Легко на выдохе ответил командир, – Если вопросов больше нет, собираем вещи и в путь.
Собрав вещи, отряд вышел из дома. Удивительно, но старуха-домовладелица, даже не проснулась, а может и проснулась, только виду не подала, тем более что плату свою за постой уже получила. На улице посвежело, сквозь медленно плывущие облака выглянул месяц в окружении поблескивающих ярких звезд. Пять темных силуэтов бесшумно пересекли дорогу и скрылись в конюшне.
Гениальный план, придуманный за пятнадцать минут на коленке, начал рассыпаться на глазах. Не то чтобы он был нереализуем, просто зачастую все идет не так как хотелось бы. Лошадей пришлось седлать в кромешной тьме и времени это заняло чуть ли не час, да еще пленник и так был не шибко одаренным, так еще сковавший его ужас, препятствовал запоминанию элементарного сообщения. Рихард взмок, вдалбливая в голову Сарта три коротких фразы. Дождавшись, когда парень повторит их слово в слово, наемник вернул кляп на место и буквально вскочил в седло топтавшейся рядом лошади.
Выстроившись в колонну, отряд, по скудно освещаемой месяцем дороге, галопом рванул прочь, сбавив темп и перейдя на рысь только после того, как деревня осталась далеко позади. Рихард полагал, что шанс налететь в темноте на бревно выше, чем ночью столкнуться лоб-в-лоб со спешащими по их души бандитами. Это и стало его первой ошибкой, второй же стали двое конных на самом рассвете проехавших во встречном направлении. Сказалась ли накопившая за последние сумасшедшие сутки усталость или командир решил, что двое всадников не представляли угрозы – все это не имело значения. Буквально через километр, в месте, где дорога резко заворачивала налево, из-за за деревьев показался конный отряд. На Рихарда словно вылили ушат ледяной воды, он встрепенулся, резко потянул на себя поводья. Вопроса о том, кем могут оказаться ехавшие навстречу вооруженные люди в столь ранний час, даже не возникло.
– Спешиться! – прокричал он и спрыгнул на дорогу, одновременно выхватывая из петель, образованных ремнями седельной сумки, винтовку. Второй раз повторять не пришлось, только Иван замешкался и, когда прозвучал первый выстрел, его конь встал на дыбы и скинул седока. Рихард стоял на колене и размеренно, с паузой в секунду, нажимал на спусковой крючок. Он разредил все двадцать патронов в сторону приближающегося отряда. Стрелял не целясь, больше для острастки противника, но даже так удалось выбить одного всадника. Надо сказать, на первый взгляд глупая затея увенчалась успехом. Не ждавшие такой наглости бандиты остановились, скучились в неуклюжей попытке спешиться и занять позиции, мешая друг другу. Минутная заминка и подарила призрачную надежду выкарабкаться из передряги. К моменту, когда опустел первый магазин, вся группа уже укрылась за высоким кустарником. Петляя между деревьями, они бегом спускались по крутому склону. Ответный огонь бандиты открыли как раз через эту подаренную минуту. Пули выбивали щепу из толстых стволов вековых пихт, сбивали ветки и выбивали темные фонтанчики земли из склона.
Прошло минут пять, и стрельба стихла. Первым остановился, чтобы перевести дух Лир. Он спрыгнул в неглубокий овраг, шедший вдоль линии леса, словно специально прорытая траншея, и, примостив винтовку на сплетенных, торчащих из земли, толстых корнях накренившегося, но еще не упавшего окончательно старого дерева, занял позицию для прикрытия своих друзей. Йорг, который во всей неразберихе умудрился снять с шестой лошади мешки с вещами, свалился рядом. Касия, придерживая хромающего Ивана, спрыгнула в овраг метрах в двадцати от позиции Лира и сразу же вскинула винтовку, приготовившись к бою. Их командир бежал замыкающим и достиг укрытия через минуту.
– Проворонил! – с упреком, тяжело дыша, высказал ему Лир. Рихард лишь сплюнул густую слюну и смахнул рукавом выступивший на лице пот.
Бандиты или наемники, кому как нравится, не спешили атаковать. Первым движение заметил Иван, странная тень, которую никак не мог отбросить куст или дерево, скользнула в сотне метров севернее по склону. Следом, уже с другой стороны, хрустнула сухая ветка.