Принцип матрешки

– Что хотели от тебя эти ищейки императора? – помолчав, спросил герцог.

– Имперцы сказали, что пропал агент Тирганус. Вошел якобы в тюрьму, но оттуда не выходил. Пропал. Заключенные говорят, что он просто исчез.

– Вполне возможно, – согласился герцог, – отправился к своим с донесением. Чем ближе час расплаты, тем все противнее мне становится, Эмарул. Но также понимаю, – вздохнул он, – что ничего сделать не могу. Они поймали меня в ловушку и держат за горло. Хоть самому вешайся. Обложили. Надо как-то послать весточку в столицу… Далее терпеть такое положение вещей невозможно…

– Как мы это сделаем, риз? – взволнованно спросил молодой мужчина. – На нас амулеты слежения. Мы сами не вырвемся, а гонцов перехватят. Искореняющих не обманешь, риз.

– Согласен, – кивнул Мазандар, – но кое-что сделать мы можем. Я стар и смерти не боюсь. Тут у меня есть свиток, по которому мы должны отправиться в столицу. Ты оставишь мне свой амулет и убудешь с помощью свитка в столицу. Там постараешься прорваться ко дворцу. Найдешь Гронда и все ему расскажешь.

А я… а я… – он опустил голову, – прикрою тебя тут.

– Но, риз…

– Не перебивай, Эмарул. Ты попадешь сразу в замок Искореняющих, но я дам тебе амулет. Разовый телепорт. Ты сможешь уйти с их территории. Дальше только боги тебе помогут и твоя смекалка. Останешься здесь до ночи. Потом воспользуешься свитком. Я останусь здесь. Не будем давать повод врагам нас подозревать. Иди и распорядись, чтобы обед принесли сюда.

Молодой человек покинул кабинет, а я вышел из скрыта.

Мазандар побледнел. Губы его затряслись. Он хотел применить магию, но я перехватил его и парализовал станером на малом разряде. Он замер и с трудом проговорил:

– Кто вы?

– Я скорпион его величества тан Аббаи Тох Рангор герцог Фронтирский, риз.

– Что вам тут надо?

– Раскрыть заговор против короля.

– Гронд уже знает?

– Да, но не всё.

– Слава богам, что вы здесь. Документы в столе, план в тайнике в полу …

– Я всё уже нашел, риз. Сейчас разговор о вас и вашем будущем.

– Будущем? – еле шевеля губами, прошептал герцог. – У меня его нет…

– Зависит от того, как на это посмотреть, господин герцог, – ответил я. – Расскажите, с чего все началось? Как вы пришли к решению сместить короля, да еще убив всех своих родственников?

Риз опустил голову. Немного посидел в задумчивости.

– А вы тот самый нехеец, – подняв голову, спросил он, – что столь стремительно взлетел по карьере?

– Можно и так сказать, если вы имеете в виду нехейца из рода Аббаи.

– Ну, в Вангоре один только нехеец, что стал герцогом, и он сейчас передо мной. О вас много говорят среди знати. Слухи дошли и до нас. Я им не верил, но вот вы тут… и я задумался. Кто вы на самом деле, риз?

Я пожал плечами:

– Вы слышали мой ответ, герцог.

– Если бы все так было просто. Сюда никто не смог добраться. Все дороги перекрыты, а вы тут. Это о многом говорит… Ладно, хотите услышать, с чего все началось? Вы знаете, риз, – начал говорить герцог сначала тихо, затем повысил голос, – я считаю Лигирийскую империю эталоном государства. Культура, экономика, традиции, государственное устройство – самые передовые. У них торговля, ремесла, банки, промышленность – все лучше, чем у нас в королевстве. Я мечтал о таком. Уединился в горах, чтобы создать подобие Империи у себя в герцогстве. Пригласил имперцев советников. Сначала они мне помогали. Для осуществления моих замыслов нужно было иметь средства, и они мне предложили ссуды под малый процент. Я погрузился в работу. Не спал, не ел. Носился по герцогству. Выписал тонкорунных овец и коней для развода из империи. Лучшие сорта винограда. Пригласил виноделов, и дело пошло. Пошла и прибыль. Расплатился с долгами. Потом в разговоре с имперцами рассказал о своих мечтах – сделать королевство подобным империи. С этого все и началось. Год назад имперцы сказали, что могут помочь распространить мои реформы на все королевство. С этим я приехал к племяннику. Он только посмеялся и назвал меня чудаком. А я возмечтал о высоком. Я хотел преображения всей страны, а на пути к этому стоял мой племянник, который любит лишь пиры и баб.

Мы отстали от империи на десятки лет во всех областях. В Вангоре аристократы поклоняются ее культуре, перенимают их одежду, музыку, танцы. Хотят ограничить власть короля. Да что говорить, – огорченно рассказывал риз, – все самое модное и лучшее исходит от империи…

Мало-помалу я стал жить своей мечтой, и мне предложили план смещения Меехира. Я хотел дать Меехиру уголок земли, деньги – и пусть он проводит жизнь в увеселениях с фаворитками. Так и попался на крючок агентам тайной стражи. А когда я понял, что меня используют в своих интересах, уже не было дороги назад. Меня стали шантажировать и требовать того, чтобы я не миндальничал. Меехир и все мои родственники стали угрозой тем, кто стоял за мной. Меня скомпрометировали и прижали. Обещали все раскрыть королю, если я не буду послушным. И я сдался. Я очень хотел изменить эту страну, но чем ближе мы подходили к конечной цели, тем гаже у меня становилось на душе. Вот и все, риз.

Он замолчал, отрешенно глядя мимо меня в окно.

– Я вас понимаю, господин герцог, – покивал головой я. – Я тоже считаю, что империя стоит на пути прогресса, а королевство погрязло в дикости.

– Правда? – удивился риз.

– Да, такие мысли приходят не только к вам. Но и ко многим другим. Я тоже стал проводить реформы у себя в графстве, и они дали положительные результаты. Только я не отпустил крестьян. Они бы разбежались. Но я сдал им в аренду земли, выдал кредиты серебром для покупки животных и сельскохозяйственных инструментов. Я сделал упор на их личную выгоду. Думал, что если они увидят свою выгоду, будут усерднее работать. Дворфам в аренду отдал рудники и плавильни. Открыл свой кредитный банк для всех, кто желал расширить свое дело на моей земле… Но вот что я вам скажу, риз: проще создать банк, дать крестьянам лошадей и инструменты, чем заставить их работать. Даже на себя. Люди ленивы и не хотят жить богато. Кредиты пропиваются, орудия ржавеют. Реформы начинаются с того, что надо сначала менять сознание людей. А это долго и трудно. Чтобы заставить крестьян работать, приходится вводить им нормы и сурово наказывать нерадивых. В ответ на это они сжигают посевы и ломают орудия. Приходится действовать жестко. Вангор не готов к реформам и встретит их восстаниями.

– Да, вы правы, риз Аббаи. Я тоже это увидел, но считал, что смогу справиться. Так же, как и вы, поступаю у себя, и это дает плоды. Рад, что в вашем лице нашел единомышленника. Но очень жаль, что слишком поздно…

– Не так все плохо, как вы думаете, риз, – решил успокоить его я. – Я понял, что вы имеете мотив не личной выгоды, а наивно стараетесь для пользы страны. Хоть и по-своему. У меня есть кое-какие наметки, чтобы спасти вашу репутацию и поправить ситуацию. Но нужна ваша помощь, риз, – сказал я.

– Вы о чем? – Герцог поднял глаза и внимательно посмотрел на меня.

В этот момент отворилась дверь, и вошел с подносом в руках молодой спутник риза. Герцог открыл рот, потом посмотрел в мою сторону и не увидел меня. Я мгновенно ушел в скрыт.

– Поставь поднос и пока меня не беспокой, – распорядился герцог.

Мужчина поставил поднос перед герцогом и, поклонившись, вышел. Я снова появился на своем месте. Герцог только закашлялся.

– Простите, риз, что здесь на одного, – извиняясь, кивнул он на поднос. – Я не знал, что у меня будут гости.

– Я не голоден, риз, и прибыл сюда не за тем, чтобы разделить с вами трапезу, – ответил я. – Я думаю, как нам выпутаться из этой истории. И вот как я вижу ситуацию. Мы дадим заговорщикам возможность начать мятеж. Пусть король увидит всех предателей. Но купируем мятеж в самом начале. Мы уже принимаем меры к этому. А с учетом информации, полученной от вас, план уточним. Слушайте меня и запоминайте. Дело выглядит так. К вам обратились имперцы с предложением помочь перестроить хозяйство герцогства на имперский лад. Все знают, что вы сторонник реформ. И вы согласились. Затем они стали вас склонять к измене, и вы сообщили эти сведения графу Мирошу тан Кране. Он начал с имперцами свою игру. С целью… м-м-м, выявить всех предателей короны. Вы согласились ему помочь. С этой целью Мару отправил к вам скорпиона, которого разоблачили Искореняющие и сдали имперцам. Вы допустили это, чтобы уверить имперцев в вашей лояльности.

– Но я этого не делал! – воскликнул герцог. – Я даже не знал, что у меня в камерах содержится арестованный дворянин. Мне сказали об этом только на днях.

– Это не важно, – отмахнулся я. – Так нужно для правдоподобной картинки. Основным агентом тайной стражи был я, который отслеживал ситуацию со стороны и которому вы передавали информацию. Когда все было готово к мятежу, вы дали мне знать и передали документы с планом восстания. А мы с Грондом, который назначен на должность главы тайной стражи вместо графа тан Кране, разработали план подавления мятежа. Таким образом, вы обелите себя и не убьете короля.

– Вы хотите мне помочь? Почему? – изумился Мазандар.

– Потому что вы порядочный человек, прогрессивный, не жадная сволочь. Простите, риз, за такое слово. И я хотел бы иметь вас в союзниках. Этого достаточно?

– Вполне, риз Аббаи.

– Я больше Тох Рангор, риз Мазандар. Аббаи это память о нехейских корнях. Меня по законам баронств лишили всего, кроме имени…

– Да, я знаю ваши суровые традиции, риз Тох Рангор, и рад быть вашим союзником. Может быть, у вас получится провести реформы в королевстве. А что скажет на ваш план мессир Гронд?

– Он будет только рад таким образом закончить с мятежом. Арестовывать за мятеж дядю короля, это, знаете ли, не самая приятная работа. Тем более что это огорчит его величество. А кто его огорчает – впадает в немилость.

– Да. Вы так молоды и так рассудительны, риз Тох Рангор. Мне кажется, что под личиной юноши живет умудренный жизнью и опытом взрослый муж.

– Где-то вы и правы, – не стал уклоняться я от его догадок.

– А как быть с графом тан Кране и пленными? – спросил риз Мазандар.

– Мару, чтобы вернуть расположение короля, будет делать все, что скажет Гронд, а пленным выплатим компенсацию, и вы наградите их землями. Скажите им, что это была политическая необходимость. Мы подтвердим.

Риз снова кивнул.

– Это прокатит, – неожиданно на сленге моего мира ответил он, и я заулыбался. – Чему вы улыбаетесь, риз? – спросил Мазандар.

– Вы сказали «прокатит».

– Ах, это? Я слышал это слово от Искореняющих и понял, что оно точно отражает суть нашей темы. Что делать мне?

– Вы доверяете этому молодому человеку? – спросил я и кивнул в сторону двери.

– Да, полностью. Он сын моей возлюбленной. Она покинула этот свет, а он остался один. Я вырастил его и забочусь о нем.

– Он ваш сын? – спросил я, прямо глядя ему в глаза.

Риз замялся, отвел взгляд, но потом еле заметно кивнул.

– И про это никто не знает? – уточнил я.

Риз снова кивнул.

– Наследство оставите ему?

– Да, других детей у меня нет, риз Тох Рангор. Я сделаю его сначала бароном…

– Понятно. Я не буду разглашать вашу тайну. С этого момента вы действуете по планам заговорщиков, а я буду вас прикрывать, ничего не бойтесь.

Мазандар снова кивнул.

– Пока я оставляю вас одних, – попрощался я с герцогом. – Мне надо в столицу, господин герцог. Надеюсь на ваше здравомыслие.

После этого, не задерживаясь, исчез. Появился рядом с магом. Он уже пришел в сознание, но все еще был обездвижен. Ни слова не говоря, схватил его, погрузил на спину и переместился в кабинет Гронда.

Тот сидел за столом и читал бумаги. Глядя на него, я заметил одну особенность всех чиновников. Вся их работа заключается в том, чтобы просиживать за бумагами. У него там, наверное, доносы, рапорты, сводки и все такое. Он не имеет возможности заняться настоящим делом и разгребает то, что насобирали и описали другие. Надо писать резолюции, подписывать отчеты наверх и смертельно уставать от этой рутины.

Налюбовавшись его усердием, «проявился» и с грохотом бросил пленника на пол. Гронд вздрогнул и поднял голову. Икнул и схватился за сердце.

– Студент, – хрипло произнес он, – ты хочешь моей смерти?..

– Нет, мастер. Меня привело к вам неотложное дело.

Гронд, не отрывая от меня взгляда, пошарил рукой по столу и схватил чернильницу. Ее он метко запустил в меня. Я пригнулся, и она врезалась в дверь. Тут же в проем заглянул его секретарь.

– Закрой дверь! – рявкнул Гронд.

Секретарь буквально испарился.

– Это кто? – спросил Гронд, немного успокоившись, и перевел взгляд на мага имперца.

– Это язык, добытый мной у врагов королевства, мастер.

– Кто?..

– Пленный.

Гронд уже пришел в себя.

– Садись, риз, – указал он на стул и стал шарить в ящике стола. – Все никак не могу привыкнуть, что вы, ваша светлость, уже герцог. Срываюсь, простите, – он не нашел искомое и, сплюнув, проворчал: – Закончилось успокоительное.

– Может, вы это искали? – спросил я и достал бутылку «Лозы».

– Ее самую, – ответил Гронд.

Кинул на меня неласковый взгляд и стал доставать стаканы. Поставил их на стол. Я разлил вино. Он выпил залпом. Я лишь пригубил.

– Рассказывай…те, – разрешил он.

– Я провел разведку в замке риза Мазандара и разговаривал с самим герцогом.

Гронд остался невозмутимым. Я даже позавидовал его выдержке.

– Мятеж есть, мастер.

– Улики? – отрубил Гронд.

Я выложил письма. Гронд стал их внимательно читать. Потом поднял тяжелый взгляд на меня.

– Это не улики, – сказал он.

– Это для начала, – продолжил я и положил карту на стол.

Гронд ее пощупал и с уважением декларировал:

– Умеют имперцы делать бумагу.

– Это не имперцы, мастер, – поправил его я. – Это иномирцы. Вы читайте.

Он вздохнул и углубился в изучение карты.

– Ну, вижу стрелки, надписи. И как это понять? – спросил он.

Я протянул ему план. Гронд буквально впился в него и, шевеля губами, стал его изучать. Чем дальше он читал, тем сильнее бледнел. Затем отложил лист и откинулся на спинку стула.

– Убил, студент, – прошептал он. – Нас всех казнят вслед за Мазандаром. Зачем ты к нему полез? А если полез и нашел такое, – он потряс планом, – почему по-тихому не придушил? Я знаю, ты умеешь.

– Не казнят, мастер. У меня есть план.

И я поведал ему о разговоре с Мазандаром. Говорили больше часа. Гронд переспрашивал, уточнял детали, вносил свои поправки и, наконец, повеселел. Сам разлил вино по стаканам. Один из них выпил и спросил:

– А этого зачем притащил?

– Он является свидетелем, вот и притащил.

– И что с ним делать?

– Он расскажет на суде, как пытались вербовать риза. И о спящих ячейках имперцев в Вангоре. Он агент тайной службы.

– Его сейчас допрашивать нельзя, – задумчиво произнес Гронд. – Информация может просочиться. И оставлять тут тоже нельзя. Есть и тут шпионы и продажные шкурки. Ты можешь его где-то спрятать?

– Конечно, мастер. У себя в замке.

– Хорошо.

Гронд задумался на пару мгновений и, сморщившись, проговорил:

– Только как-то нескладно получается со скорпионом, которого пленили. И с его родней… Арест аристократов без санкции короля – это преступление… Они же не на войне. И баронессу обесчестили, сволочи. Муж этого не спустит.

– Я позабочусь, чтобы они не выдвигали претензий к ризу, – пообещал я.

– Убьешь? – хмуро спросил мастер.

– Нет, убивать не буду. Они и так настрадались. Не предали под пытками. Проведу с ними работу. Только надо, мастер, им компенсировать их страдания.

– Как компенсировать? – нахмурился прижимистый Гронд.

– Ну, они же действовали по заданию тайной стражи. Значит, казначей тайной стражи должен раскошелиться.

– Хм, раскошелиться. Не я пристраивал парня к ризу, а Кране… А пусть раскошелится Мазандар. Он это все натворил, пусть и расплачивается за свою любовь к имперцам. Передай ему, пусть выдаст по двадцать… нет, по пятьдесят тысяч илиров каждому. И за поруганную честь баронессы еще пятьдесят тысяч. Этого вполне хватит, чтобы они держали язык за зубами. Иначе…

Я кивнул, понимая, о чем говорил Гронд…

Глава 2

Снежные горы

Святой папа Бурвидус нахмурил брови. С высоты своего места на склоне горы он внимательно осмотрел поле битвы. Внизу перед хирдами дворфов, в двухстах шагах от передовых линий, расположились лесные эльфары. От их плотной группы разбегались группки снежных эльфаров. Часть снежных эльфаров сразу же сдалась дворфам: когда они выскочили наверх и увидели перед собой отряды маленьких, широкоплечих, грозных воинов, то побросали оружие и встали на колени. Их тут же связали и отвели в тыл, к частям обеспечения. Лесных эльфаров и их союзников было не больше четырех сотен. Они сконцентрировались на маленьком пятачке.

Бурвидус заметил, как заметались лесные эльфары. Они сначала выставили конных стрелков перед собой и направили вниз по склону, но заметив подошедших дворфов, стали перемещать их в тыл.

– Гленд командующий, прикажите командам орудий открыть огонь, – распорядился Бурвидус.

Он понял, какую возможность дали дворфам лесные эльфары. Они были отличной мишенью.

– Но, святой отец, – попытался спорить генерал, – мы не объявляли войну лесным эльфарам.

– Зато они объявили войну нашим союзникам. Если вы, гленд, хотите остаться в истории трусливой задницей, то просто отойдите и не мешайте другим делать мужскую работу. Война – удел настоящих мужчин, а не изнеженных барышень, которые перед тем, как отдаться, спрашивают: а у вас есть право меня трахнуть?

Генерал побагровел. Святой отец эпитеты не подбирал. Вчера вечером он прибыл в город дворфов. Тот расположился недалеко от столицы Снежного княжества. Прибыв на совет, он дал разнос членам совета города. Его слушали с опаской, но неодобрительно. Воевать с лесными эльфарами никто не хотел. Даже авторитет святого Бурвидуса не поколебал их позицию нейтралитета.

Настроения глендов изменились после угрозы святого отца вставить каждому члену совета по ветке вишни в очень деликатное место. И тогда они вместо правления городом будут торговать ягодами из своего зада. Эта угроза возымела действие и побудила совет принимать чрезвычайные меры. Папа Бурвидус, когда был зело злой, не шутил и вполне мог привести свою угрозу в исполнение.

В городе ударили в набат, и тысяча воинов ближе к утру была готова выступить на войну, к столице Снежного княжества. Но оказалось, что лесные эльфары отступили и находились на склоне горы, покидая принадлежащую дворфам территорию.

Еще ниже, за лесными эльфарами, расположились неровные ряды войск снежных эльфаров. Они двигались на лесных врагов плотной нестройной толпой.

Понимая, что там, возможно, союзники, Бурвидус приказал атаковать лесных эльфаров. Позже он увидел и мчащееся к лесным эльфарам подкрепление. Пара сотен всадников на ящерах. Медлить было нельзя. И он взял командование в свои руки.

Пристыженный генерал понял, что теряет авторитет среди простых глендов, и стал живо отдавать приказы:

– Требушеты! Огонь залпом. Дистанция двести шагов. Пли!

Десять небольших требушетов выпустили десять глиняных шаров с земляным маслом. Снаряды описали дугу и упали точно на магический щит, поставленный магами лесных эльфаров. Щит вспыхнул, и по нему начала растекаться горящая масса, постепенно сжигая щит и запасы магии друидов. Огонь неуклонно и быстро лишал воинов леса магической защиты. Когда щит, отразив огонь, лопнул, генерал скомандовал:

– Баллисты, пли!

И двадцать баллист с грохотом отправили в сторону противника длинные дротики. Следом раздался залп гномских арбалетов. Они скосили конных рейнджеров, как коса траву. Им не дали или не успели дать команду стрелять, и оставшиеся в живых конные лучники бросились врассыпную. Перед дворфами остались неприкрытые маги лесных эльфаров. Новый залп требушетов разогнал магов. Лесные эльфары потеряли магическую защиту. Снежные эльфары тоже заметили подоспевшую помощь. С воплями восторга и радости они устремились на лесных эльфаров. То, что происходило у них за спиной, они не видели. Конные всадники вырвались вперед и схлестнулись с пехотой врага. Завязалась жестокая сеча. Стрелять дворфы уже не могли. А до всадников на ящерах было далеко. Всадники снежных эльфаров прорубились сквозь ряды рейнджеров и набросились на разбегающихся друидов. Тех рейнджеров, что выжили, связали боем пехотинцы снежных эльфаров.

– Что дальше, святой отец? – угодливо спросил генерал.

– Ждать! – сурово произнес Бурвидус. – И приготовиться сразиться с лесными эльфарами. Орудия зарядить, подготовить защитные амулеты. Жрецов храма Мары вперед.

– Есть! – ответил генерал, затем осенил себя крестом и, рявкнув: – Ку! – присел.

Он так это лихо проделал, что святой отец одобрительно на него посмотрел. Благосклонно кивнул и устремил свой взор на разворачивающееся внизу сражение.

Он никогда не участвовал в битвах, но неожиданно ощутил в себе талант полководца. Дворф подмечал малейшие детали сражения. Бурвидус понял, что снежкам не выдержать удара. Слишком запальчиво и неосмотрительно они действовали. И еще он понял, что у них нет единого командования. Это была вооруженная толпа.

– Приготовиться, расступиться и пропустить союзников в тыл, – приказал он, и как угадал.

Всадники на ящерах врезались в спину пешим воинам снежных эльфаров, а всадники снежных эльфаров, покрошив магов и конных стрелков лесных эльфаров, вырвались на простор. Обернувшись, они увидели ужасающую их души картину. Пехота уничтожалась всадниками на ящерах, а снизу подходили отряды лесных лучников.

Командиры всадников приняли единственное возможное в этом случае решение – отступить к дворфам. Помочь пехоте они не могли. Зато могли бесславно пасть в неравной схватке. Они по команде командиров погнали коней наверх.

Кто-то по дороге подхватил ветку и стал махать ей над головой. Хирды по команде генерала расступились, и всадники промчались мимо них. К немалому удивлению Бурвидуса, они не остановились, а погнали коней дальше. И вскоре скрылись за поворотом.

– Трусы, – презрительно сказал святой отец. – И это элита Снежных гор. Конница Старших домов. Сомкнуть ряды! – приказал он и вернулся к наблюдению за ходом сражения.

Снежных эльфаров добивали. Всадники на ящерах прорвались сквозь их прореженные ряды и устремились наверх, к хирдам дворфов.

– Огонь! – скомандовал генерал, и в наступающих воинов полетели шары и копья баллист. Следом ударил залп арбалетов. Защита не спасла всадников. Первые ряды пали, а следующим залпом остановили натиск.

Всадники увязли в павших телах воинов и животных на узкой дороге. Повсюду лежали растерзанные тела эльфаров, как лесных, так и снежных. Замедлившиеся всадники стали отличной мишенью для дворфов. Очередной залп арбалетов заставил лесных эльфаров отступить. Они развернули ящеров и, вновь прорвавшись через строй пеших снежных воинов, с потерями ускакали к своим. Из нескольких сотен всадников их осталось не больше двух десятков. Но вместе с ними ускакал и выживший в кутерьме скоротечной схватки Вар Кар Нур. Его отряд был полностью уничтожен, как и союзники из Братства.

Пехота снежных эльфаров, истекая кровью, бросая раненых и прикрываясь щитами, медленно отступала под градом стрел лесных эльфаров. До хирдов гномов их добралось не более шести десятков. Дворфы разошлись, и они по узкому коридору вошли в безопасное место. Лесные эльфары их не преследовали. Они остались стоять на своем месте.

Дворфы тоже держали позиции.

Посовещавшись, лесные эльфары отправили к дворфам парламентера.

К хирдам приблизился с зеленой веткой в руке статный конный лесной эльфар.

– Уважаемые гленды, – крикнул воин. – Я посол от командира передового отряда восточного корпуса лера Транк Вона. Мы хотим знать, почему дворфы напали на лесных эльфаров? Великий лес не ведет войну с дворфами.

На ослике перед хирдами выехал папа Бурвидус.

– Я отец Бурвидус, служитель культа Мары, говорю от имени всех городов дворфов в Снежных горах. Мы это сделали по союзническому договору с главой дома Высокого хребта, Принцем степи, ризом Тох Рангором.

– Но зачем? – не внял его словам лесной эльфар. – Зачем дворфам выступать на стороне снежных эльфаров?

– Снежные эльфары дали место нашим предкам, когда они бежали от мора. И мы помним их доброту. В лес нас не пустили, и мы тоже это помним, лер. Так что уходите. Дальше прохода для вас нет.

– Гленд, вы, может, не понимаете, что здесь несколько тысяч воинов леса и вам не удержать эти позиции.

– Попробуйте пройти мимо нас, – невозмутимо ответил Бурвидус. – Переговоры закончены, лер. Передайте это своему начальству.

Лер кивнул, развернул лошадь и ускакал к лесным эльфарам.

– Они уйдут, – сказал Бурвидус подошедшему генералу.

– Вы так в этом уверены, святой отец? Нас меньше…

– Посмотри на них, гленд командующий. Они понесли потери от сражения со снежными эльфарами. Это передовой отряд. Его задача прощупать противостоящие силы и доложить по команде. У них нет сил штурмовать наши позиции. Это приведет к бо́льшим потерям, а в спину им дышат орки нашего союзника Тох Рангора. Они сначала постараются расправиться с ними, подождут подкреплений и только потом будут наступать на Западный перевал. Но глава дома Высокого хребта, не даст им соединиться. Он будет бить лесных зазнаек по частям. Я бы так и сделал.

Генерал с сомнением посмотрел на стоящие внизу войска готовых к атаке лесных эльфаров. Те вскоре стали разворачиваться и уходить.

– Ну, что я вам говорил, гленд генерал, – назидательно произнес Бурвидус. – Пора уже славе глендов воссиять на небосклоне Сивиллы. И пора нам вернуть утраченный столетиями назад смысл слова «гленд», что означает «сильный», «мужественный». Стойте тут до вечера, генерал. Потом оставьте охранение. Вышлите разведку и можете отводить войска. Несколько дней у нас есть. Я отправлюсь к соседям на запад, за подкреплением…

Тора совсем не ожидала, что на нее сверху упадет кто-то очень сильный. Скрутит ее и утащит с места сражения. Когда она смогла освободиться от чужих цепких объятий, то увидела Эрну.

– Ты зачем меня утащила? – с гневом воскликнула снежная эльфарка. – Там погибают мои братья…

– Они вам не братья, льерина, – совершенно спокойно ответила Эрна. – Это напыщенные дурни, что не могут найти левую руку у себя. Они были обречены, госпожа. Надо с этим смириться и начинать думать по-новому. Как правительница. Наскоком и одним хотением войну не выиграешь. Вам надо вернуться к господину Ирридару…

– Да как ты смеешь, дрянь! – в ярости закричала Тора и накинулась на демоницу.

Та ловко скрутила ее и снова очень спокойно произнесла:

– Вы гневаетесь, госпожа. А гнев – плохой советчик.

Тора дернулась, но поняла, что не сможет справиться с девушкой хуманкой, и почти заплакала. Ее глаза увлажнились, но она сдержалась.

– Отпусти, – попросила она. – Много ты понимаешь, хуманка. Речь идет о чести, о которой ты ничего не знаешь… Ты уже предавала своего господина, а теперь поучаешь меня.

Принцесса Тора-ила

– О чести я много знаю, госпожа. Но не увидела ее среди снежных эльфаров Старших домов. Они ее подрастеряли в интригах и склоках за власть. Она осталась лишь у простых эльфаров, тех, кто бросил свое хозяйство и встал под ваши знамена.

– Я хотела умереть, – тихо ответила Тора.

– Это неверное решение, госпожа.

Эрна откуда-то достала чистый платок и протянула Торе. Та взяла платок и высморкалась.

– Вы ответственны за княжество и его жителей. Надо быть сильной, чтобы жить. Умереть может всякий трус, кто не хочет нести ответственность.

– Да кому я нужна! – огорченно отмахнулась Тора. – Меня все презирают и не считают правительницей.

– И это нормально, госпожа, – ответила демоница.

Тора подняла на нее глаза.

– Почему ты так говоришь? – спросила она.

– Потому что уважение нужно заслужить, госпожа. Вы молоды и кроме права на трон ничем не выделяетесь. Ваша красота для управления княжеством не нужна. И вы женщина, а мужчины не хотят видеть вас во главе княжества. Это умаляет их мужское достоинство. Поэтому главы домов решили использовать вас как ширму, чтобы привлечь к сопротивлению вторжению всех эльфаров. Но они никогда не дадут вам стать полноправной княгиней. Вы станете марионеткой в их руках. Вам надо было слушаться герцога Ирридара, госпожа.

Тора искривила уголок губы.

– Слушаться только затем, чтобы я стала марионеткой в его руках.

– Нет. Ему нет нужды использовать вас как ширму. Он стоит выше вашего княжества.

– Выше? – Тора непонимающе поглядела на девушку. – Как выше? Он король?

– Нет. Он выше королей.

– Выше королей только… но их не существует.

– Думайте как хотите. Но ваше княжество ему не нужно. Господин строит свою империю, в которой есть место и вашему княжеству. Господин знает, как вести войну, чтобы победить, и он также знал, что вас будут использовать.

– Знал, но не сказал, не предупредил… – резко ответила Тора.

– А вы бы послушали его, льерина? Для вас ваши эльфары ближе, хотя они вас равной себе не считают. Они и воевать за княжество не хотят. Вам преподали хороший урок, льерина. Надо смирить свою гордость и начинать учиться разделять тех, кто рядом, на истинно своих и чужих.

– Кто ты такая, чтобы поучать меня? – воскликнула Тора, и демоница приняла свой истинный вид.

Тора потеряла дар речи. Испуганно уставилась на краснокожую обнаженную бестию с хвостом и горящими пламенем бездны глазами, стала пятиться.

– Не бойся, госпожа. Я служу моему господину – Ирридару. А значит, и вам, пока он не отдал другой приказ.

Она вновь приняла вид хуманки.

– Ирридар демон? – преодолевая волнение, спросила Тора.

– Нет, он хуман. Но он великий хуман. И демоны ему тоже служат.

Тора без сил опустилась на валун.

– Не могу поверить, – прошептала она, – меня охраняет демоница, враг всех разумных…

– Ты, госпожа, ничего не знаешь про демонов. Мы не враги разумным, мы выполняем волю творца, и вам, смертным, это знать не надо. Вы только помните, что я, демоница, не враг вам, а снежные эльфары будут врагами. Не обманывайтесь их показной преданностью.

– А если Ирридар прикажет, ты меня убьешь?

– Не задумываясь, госпожа. У меня нет к вам привязанности, я лишь исполняю приказ господина. Но он этого не прикажет. Никогда.

– Хотелось бы верить, – вздохнула Тора. – Я уже не знаю, кому верить, а кого подозревать… вот. Ну, если он не демон, то как получилось, что ты ему служишь?

– Никакой тайны тут нет. Он взял меня в плен и сделал своей рабыней. Я умру за него. Хотя смерти для демонов не существует. Мы перерождаемся в сердце преисподней.

Тора замолчала. Некоторое время она сидела полностью опустошенная и подавленная. Нехеец не тот, за кого себя выдает. Она должна была догадаться, когда увидела его дворец и странный город… Наконец, она подняла голову и с мукой в глазах спросила: