– Я знаю, откуда ты пришёл! – процедил Король. – И знаю, зачем ты пришёл. Меня интересует только одно – сколько вас сейчас в моём мире?
– Я одиночка, – ответил Локоть, – разве по моему виду это не понятно? Ты же знаток, приглядись повнимательней.
Король не удостоил его ответом. Рукой в чёрной перчатке он махнул слуге:
– Неси!
Старый слуга торопливо засеменил к трону, неся в руках потерянный шлем Владислава.
– Меряй!
Слуга подскочил к Локтю, встал на цыпочки, но дотянуться до его головы так и не смог.
– Сударь, не могли бы вы наклонить… – начал он, но Король перебил его:
– На колени!
Локоть не пошевелился. Тогда Король сделал знак стражнику, стоявшему сзади. Тот перехватил древко алебарды поудобнее, размахнулся и ударил пленника под коленки. Ноги Локтя подкосились и он рухнул на пол.
– В следующий раз тебе перережут сухожилия, – ласково сказал Король, – будешь ползать до конца жизни. Хотя, сам понимаешь, жизни у тебя осталось совсем немного.
Слуга попытался надеть шлем на голову Локтя, но шлем явно был маловат. Повернувшись к Королю, слуга отрицательно помотал головой.
– Значит, говоришь, одиночка, – сказал Король. – Да ты, красавчик, ещё и лжец.
К трону тут же подскочил палач в красном балахоне и кожаном фартуке.
– Чего изволите, Ваше Величество? Клещи? Жаровню? Ножи?
– Не сегодня! – отмахнулся Король.
Он ещё раз внимательно оглядел Локтя и сказал:
– Повезло тебе, красавчик. Попался в полнолуние. А у меня традиция: каждое полнолуние я играю в свою любимую игру – «десять негритят». И, как видишь, их у меня осталось ещё семь. Так что посидишь в темнице, пока я играю. Встретимся послезавтра. У тебя будет время подумать, что ты мне расскажешь.
– Нечего тут думать, – ответил Локоть, – я одиночка.
– Дурачок! – протянул Король. – Чем честнее ты будешь, тем быстрее я доберусь до твоих подельников. А чем быстрее я до них доберусь, тем скорее ты умрёшь. Поверь, на твоём месте каждый мечтал бы умереть как можно скорее.
– Предпочитаю помучиться, – ответил Локоть.
Король раздражённо поморщился.
– Дурак! Не знаешь, о чём говоришь! Ничего, скоро узнаешь.
Он откинулся на спинку трона и приказал стражнику:
– Увести! Запереть на нижнем уровне! Не кормить!
Поминутно кланяясь, стражник попятился к двери, волоча за собой Локтя. Король посмотрел на слугу:
– Проследи!
Старик молча поклонился и поспешил вслед за Локтем. Когда дверь тронного зала закрылась за ними, стражник остановился, доставая и расправляя мешок. Этих секунд Локтю хватило, чтобы обменяться взглядами со старым слугой и начать разговор; а дальше можно было говорить и из-под мешка.
– Странные игры у вашего Короля. Никогда бы не подумал, что он может растянуть своих «негритят» на несколько суток. С его-то ухватками… Проще поверить, что он за пару часов со всеми управится.
– Так и есть, – ответил слуга. – Но если бы тебя стали пытать сейчас, ты бы обосрался прямо в тронном зале. А Король этого не любит. Поверь, ты здесь не первый такой. Двое суток – оптимальный срок. Наш Король пришёл из другого мира, где всё проверяется опытным путём.
– Тогда мы с ним, наверно, земляки, – мрачно пошутил Локоть.
Но слуга не заметил иронии.
– Возможно, – равнодушно ответил он.
Глава 13. Дверги
Двергов Егор представлял по фильмам – низкорослыми, коренастыми, с массивными головами и густой растительностью на лице. Но они оказались обычными людьми, совсем не похожими на жителей мрачных подземелий. Когда Дениска направил лодку к отмели, дверги уже сворачивали свои сети. Увидев чужаков, они мгновенно скрылись в прибрежных кустах.
– Не делайте поспешных выводов, – сказал Дениска. – Дверги отважные ребята. Не их вина, что приходится скрываться от чужих глаз.
Лодка шаркнула по песчаному дну и остановилась. Дениска спрыгнул в воду и подтащил лодку к берегу. Друзья сошли на землю, разминая затёкшие ноги и оглядываясь по сторонам.
С минуту лес был неподвижен, а затем кусты зашевелились и навстречу друзьям вышел коренастый рыжий парень.
– Дэн! – радостно воскликнул он. – Какими судьбами?
– Привет, Донар! – ответил Дениска. – Вот, гостей привёз. Встречайте.
Егор облегчённо вздохнул – конвертер снова заработал. Можно надеяться, что они на верном пути.
Донар нахмурился:
– Какие ещё гости? Ты же знаешь, мы не любим чужаков.
– Они мои друзья, – ответил Дениска. – Это дядя Егор, я знаю его с самого детства. Он спас мне жизнь, когда я был ещё ребёнком. Это Снежинка, а это Владислав.
– Спас жизнь – это понятно, – кивнул Донар, – долги надо отдавать. Но мне-то он жизнь не спасал.
Дениска подошёл к нему вплотную и сказал, понизив голос:
– Они пришли за Тёмным Королём.
Донар невольно отшатнулся, но тут же взял себя в руки.
– Это не наше дело!
– Брось, Дон! – сказал Дениска. – Мы же не призываем тебя на войну. Моим друзьям надо только попасть в замок, а дальше они сами справятся.
– Только и всего! – усмехнулся Донар. – Ну, флаг им в руки. Вход в Норы открыт для всех.
– Дон, ты же знаешь, что без тебя они не найдут путь, – сказал Дениска.
Донар пожал плечами.
– Значит, не найдут.
Снежинка подошла к нему и заглянула в глаза. Снизу вверх, чуть исподлобья, взмахнув пушистыми ресницами. Убойный приём, забирающий всё внимание.
– А мы надеялись на твою помощь.
– Ведь у нас один враг, – добавил Владислав.
– Вы Королю не враги, – возразил Донар, – так, мелкие букашки; он вас раздавит и не заметит. Лучше я отведу вас к западной стене, за ней выросла уже целая роща копий. И на каждом голова дурня, рискнувшего приблизиться к замку. Хотите пополнить коллекцию?
– У нас есть шанс, – упрямо сказал Егор.
– Какой шанс? Очнись, вас же всего двое!
– Трое, – возразила Снежинка.
– Двое и сумасшедшая девчонка.
Снежинка подалась вперёд, но Дениска жестом остановил её.
– Стоп, стоп! Дон, давай начнём сначала. Моим друзьям надо попасть не в королевские покои, а в темницу под замком. Там сидит их товарищ. Он четвёртый. Четвёртый, Дон! Вспомни предсказание – четверо свергнут Короля.
К этому времени дверги уже вышли из-за кустов и окружили спорящих.
– А в этом что-то есть, – сказал лысый толстяк в грязной робе.
– Ты не понимаешь! – возразил Донар. – Если у них ничего не получится, они попадут прямо в руки палачу. И на дыбе начнут рассказывать о добрых двергах, помогающих мятежникам. Да если даже и получится, Король же сразу поймёт, кто помог освободить узника. Взбесится и завалит Норы трупами. Ты этого хочешь?
Толстяк хищно улыбнулся.
– Никто ничего не узнает. Новый заключённый сейчас на нижнем ярусе. Когда его вытащат, мы просто обрушим ярус. Случайность, несчастный случай. Никто не будет разбираться.
– А если не вытащат? Если попадутся?
– Всё равно обрушим. В любом случае свидетелей не останется.
Егор удивлённо посмотрел на толстяка.
– Вы действительно это можете?
– Мы ещё и не такое можем, – ответил тот. – А вы готовы идти на таких условиях?
– Всегда готовы! – отчеканил Владислав.
Егор и Снежинка молча кивнули.
– Герои! – улыбнулся толстяк.
– Как стемнеет, отведи их к тюремному выходу, – сказал он Донару, – и жди на следующем уровне. А после обвала уходи, с ними или без них.
Глава 14. Норы
Тюремный выход оказался узким лазом, ведущим в вентиляционную шахту нижнего уровня. Егор нервно усмехнулся – конечно же, вентиляция, классика жанра. Чего ещё он мог ожидать от мира, построенного по его лекалам. Сколько раз он видел этот приём в боевиках фабрики грёз. Но в отличие от них, боль в этом мире не была иллюзией. Голод и жажда здесь не были иллюзиями, страх не был иллюзией. Возможно, даже смерть здесь не будет иллюзией, как бы он ни пытался убедить себя в обратном.
А сейчас по всем законам жанра они лезут в самое пекло. И свернуть нельзя – конвертер же работает, значит, этот путь единственно верный.
Донар довёл друзей до последней развилки и пожелал им удачи; дальше пришлось идти без него. Сначала пригнувшись, а потом и на четвереньках, почти ползком. Когда вдали показался слабый свет, Владислав погасил масляную лампу и пополз вперед на ощупь. Егор догнал его уже у вентиляционной решётки, через которую просматривался весь тюремный коридор. Прямо под ними стоял широкий стол, за которым сидел пожилой стражник в сером мундире. Уронив голову на грудь, он негромко похрапывал. Ремень с портупеей, широкий тесак в ножнах и связка ключей лежали перед ним на столе.
Тюремный коридор, освещённый несколькими факелами, оказался довольно коротким – два десятка запертых камер и массивная дверь в торце. Егор взялся за прутья и качнул решётку, проверяя крепления на прочность. Над головой что-то хрустнуло и вниз посыпалась каменная крошка – древняя кладка не выдержала проверки. Егор попытался удержать тяжёлую решётку, но она вырвалась из его рук и с грохотом обрушилась на стол перед стражником. В то же мгновение Владислав спрыгнул вниз. Егор прыгнул за ним, не удержался на ногах и покатился по коридору. Когда он поднялся на ноги, Владислав уже сидел на поверженном стражнике, прижимая засапожный нож к его горлу.
– Сколько здесь узников?
– Нет-нет, вы ошиблись, – торопливо забормотал стражник, – тюрьма уровнем выше. А здесь карантин…
– Сколько?! – повторил Владислав.
– Сейчас только один, вчера привели…
Егор взял со стола связку ключей и побренчал ими.
– Открывай!
Владислав убрал нож и отпустил стражника. Тот вскочил, схватил ключи и торопливо засеменил к дальней камере. Его руки тряслись, но ключ попал в замочную скважину с первого раза. Мастерство не пропьёшь! – подумал Егор.
Ключ провернулся в замке, и стражник отлетел к противоположной стене, сбитый с ног внезапно распахнувшейся дверью. Локоть выскочил из камеры и прыгнул на своего тюремщика; его пальцы сомкнулись на жилистом горле. Лицо стражника потемнело, глаза полезли из орбит.
– Отставить! – заорал Егор.
Локоть неохотно разжал хватку.
– Почему?!
Егор не стал отвечать, только махнул рукой:
– В камеру его!
Локоть втащил обмякшее тело в камеру, захлопнул дверь и повернул ключ на пол-оборота. Владислав подошёл к Егору и сказал вполголоса:
– Ты наш лидер, тебе решать. Но не лучше ли будет подарить ему быструю смерть? Под завалом он может задыхаться несколько часов.
Об этом Егор как-то не подумал. Но ответить он не успел – стражник уже пришёл в себя и стал отчаянно биться в дверь камеры.
– Думай быстрее, у нас мало времени, – напомнил Владислав.
Егор замялся, не в силах принять решение – оба варианта были хуже некуда. В голове заметались трусливые мысли – надо решать всем вместе, надо проголосовать. Но он понимал, что это не выход; такой груз нельзя делить ни с кем. Он откинул створку кормушки, и стражник тут же попытался просунуть голову в узкое окошко.
– Не оставляйте меня здесь! – завыл он. – Лучше убейте! Мне теперь всё равно не жить, Король с меня живого кожу снимет!
Локоть хищно осклабился:
– Это мы запросто!
– Погоди! – перебил его Егор и, повернувшись к стражнику, спросил:
– Пойдёшь с нами?
– Да-да, конечно! – радостно зачастил тот. – Куда угодно!
– Зачем нам эта падаль?! – возмутился Локоть. – Он же предаст нас прежде, чем пропоёт петух. Стоит отвернуться – и поминай как звали!
Стражник энергично замотал головой:
– Мне некуда бежать. Я упустил узника и остался жив – Король такого не прощает. Он убивает и за меньшее.
– Если ты надеешься выжить, то с нами у тебя тоже будет мало шансов, – вмешалась Снежинка.
– Я готов идти с вами до конца! – ответил стражник. – Лучше погибнуть в бою, чем сдохнуть под пыткой.
– Нам пора уходить, сейчас здесь всё рухнет, – напомнил Владислав.
– Ладно, – решился наконец Егор, – пойдёшь с нами. Как твоё имя?
– Рик! Сержант королевской стражи. Бывший…
Егор повернул ключ в замке и открыл дверь камеры.
– Всё, уходим!
Локоть хотел что-то возразить, но Егор оборвал его:
– Потом! Сейчас нам надо успеть выбраться на следующий уровень.
Вячеслав придвинул стол вплотную к стене и поставил на него стул.
– Быстрее!
Через несколько минут они уже ползли по вентиляционной шахте, а вскоре смогли даже подняться на ноги. Грохот обвала настиг их на подходе к точке сбора. Он оказался не таким мощным, как ожидал Егор, да и пыли поднялось не так много. Видимо, дверги обрушили не весь уровень, а только вход в него. Когда гул затих, друзья смогли, наконец, остановиться и перевести дух.
– Мы же не могли разминуться с Донаром? – спросила Снежинка. – Но тогда где он? И как нам теперь отсюда выбраться?
– Выбраться не проблема, – ответил Егор, – я считал повороты. Но Донар не потерялся – он скрылся, увидев стражника. Дверги им не доверяют, для них любой солдат – враг. Донар уверен, что при первой же возможности стражник перебежит к Королю и расскажет, кто помог освободить его пленника. Для двергов мы теперь предатели, нарушившие доверие. Так что вряд ли они встретят нас радушно.
– Понятно, – сказал Локоть, – надо искать другой выход.
Он поднял стекло масляной лампы и замер. Пламя чуть заметно качнулось вправо.
– Предлагаешь ориентироваться по сквознякам? – спросила Снежинка. – А если там нет выхода? Может, дверги просто понаделали в холме дыр для вентиляции, в которые и голова не пролезет. А мы будем метаться от одной дыры к другой, пока не заблудимся окончательно.
Локоть пожал плечами:
– В крайнем случае вернёмся сюда. Не бойся, не заплутаем. Я же следопыт.
– Хорошо, – сказал Егор, – рискнём.
Они осторожно двинулись по туннелю – Локоть впереди, остальные чуть поотстав. Через полчаса впереди показался слабый свет. Не сговариваясь, друзья бросились к узкой бойнице. За ней в предрассветном сумраке смутно проглядывали силуэты каких-то странных деревьев.
– Отойдите-ка, – попросил Локоть.
Орудуя тесаком стражника, как ломом, он начал расширять узкий проём. Рик и Владислав оттаскивали вывороченные камни и куски глины. Вскоре проход заметно расширился и Локоть протиснулся наружу. Остальные последовали за ним. В нос тут же ударил резкий запах гниющей плоти. Егор поднял голову – то, что он принял за деревья, оказалось копьями с насаженными на них головами. Тут были и головы двергов в чёрных шапочках, и головы крестьян в соломенных шляпах, и головы лесовиков с покачивающимися на ветру косицами. Но больше всего было голов стражников в серых приплюснутых шлемах.
– Я смотрю, ваш Король своих не жалеет, – сказал Егор Рику. – И подданные, наверное, его не очень любят.
– Ему не нужно, чтоб его любили, – ответил Рик, – ему нужно, чтоб его боялись. И с этим он отлично справляется.
Егор огляделся – позади высились стены замка, впереди простиралась роща из воткнутых в землю копий.
– Надо идти, – сказал он. – Пойдем прямо сквозь это кладбище.
– А не задохнёмся? – поморщилась Снежинка.
– Ничего с тобой не будет, – ответил Локоть, – принюхаешься.
– Придётся потерпеть, – сказал Егор. – Скоро рассвет; если пойдём в обход, нас могут заметить со стены.
Он сжал зубы и пошёл сквозь бесконечный ряд копий. Смрад, поначалу усилившийся почти до невыносимости, постепенно начал ослабевать. Неужели действительно принюхались? – удивился Егор.
– Погодите-ка! – Локоть, шедший за ним, остановился, выдернул из земли ближайшее копьё и снял насаженную на него голову.
Это был мешок, набитый соломой, с грубо нарисованными на нём чертами лица.
– А Король-то – голый! – усмехнулся Локоть. – В смысле – читер. Накручивает счётчик.
Никто не ответил. В молчании друзья прошли через мёртвую рощу. Егор оглянулся и вздрогнул – последний ряд копий был пустым.
– Что это? – спросил он.
– Наверное, муляжи ветром сдуло, – предположил Локоть, – схалтурили палачи.
– Нет, их поставили заранее, – возразил Рик, – специально для вас.
– Тогда и для тебя тоже, – сказал Локоть.
– А меня-то за что?! – возмутился Рик. – Я верный слуга, геройски погибший на боевом посту.
Локоть недобро усмехнулся:
– Ага, герой. Но это ненадолго. Сам ведь знаешь – через месяц в лесу начнётся облава. И тогда герой превратится в дезертира. Если не в пособника.
Стражник сразу сник и опустил голову.
– Ты прав. Там найдётся место для всех – и для вас, и для меня, и для Кана.
– Кто такой Кан? – спросила Снежинка.
– Не сейчас! – перебил её Егор. – Все вопросы потом. Нам надо спешить.
Не оглядываясь, друзья торопливо зашагали в сторону леса.
Глава 15. Дезертир
Через два часа они вышли на берег небольшого лесного озера. Солнце уже начинало припекать и прохладная вода манила неудержимо. Сбрасывая на ходу одежду, мужчины бросились в озеро. Егор выплыл на середину, лёг на спину и расслабился; озёрная вода как будто смыла на время все страхи и тревоги. Краем глаза он наблюдал за Снежинкой. Берег озера был гол и каменист, укрыться негде – а ей, как и остальным, нужно было освежиться и очистить одежду от глины. Неужели разденется?
Но девушка поступила проще – вошла в воду в одежде. О чём я только думаю! – обругал себя Егор. – Ведь знал же, что эта её юбочка, и блузка, и гольфы – только мои проекции. А на самом деле в её мире нет даже представления об одежде. Может быть, её сородичи покрыты густой шерстью или чешуёй. Или твёрдым панцирем. Как всё-таки удивительно работает конвертер! Мы – разумные существа из разных миров, мы даже одни и те же феномены видим, слышим, ощущаем совершенно по-разному. Абсолютно непостижимым друг для друга способом. Но вот сошлись – и возникла странная связка. И мы уже видим других привычным для себя образом, разговариваем и понимаем друг друга. Если вдуматься…
Но вдуматься, как всегда, не удалось – в этом месте мысли как будто натыкались на какой-то скрытый барьер. Егор выплыл на берег, наскоро прополоскал одежду и разложил её на прогретом солнцем валуне. Сам лёг рядом. Рик вышел из воды и растянулся на прибрежном песке.
– Оклемался? – спросил его Егор.
Рик кивнул.
– Тогда рассказывай, кто такой Кан.
– Он мой друг. Месяца два назад разводящий застал его спящим на посту. За это ему должны были отрубить голову – но он не стал ждать, сбежал прямо с поста. Теперь его, как дезертира, ждёт смерть под пыткой.
– И куда он ушёл? – спросил Егор.
Рик пожал плечами:
– Думаю, он поселился где-то здесь, рядом с водой. Дичи тут много, есть грибы и ягоды. Жить можно. А глубже в лес уходить нет смысла – когда начнётся зачистка, нигде нельзя будет спрятаться.
– Понятно, – сказал Егор. – Нам надо его найти.
– Это ещё зачем? – спросил Локоть. – Нам что, одного врага мало?
– Какой он тебе враг! – возразила Снежинка. – В мёртвом поле ваши копья рядом стоят, ждут вас.
– Именно так, – подтвердил Егор. – Враг Короля – наш друг.
Он повернулся к Рику:
– Так где нам искать твоего друга?
– Если он обосновался здесь, то сейчас уже наблюдает за нами, – ответил Рик, – мы тут изрядно пошумели.
Егор внимательно оглядел лес, но не заметил ничего подозрительного. Посмотрел на Локтя – тот отрицательно покачал головой:
– Никого.
– Я позову его? – предложил Рик.
– Давай, – согласился Егор.
Рик сложил ладони рупором, приложил руки ко рту и закричал:
– Кан! Ка-ан! Это я, Рик! Я тоже сбежал из замка! Ка-ан!
– Вижу, – прошептал Локоть.
Он встал, но не успел сделать и шага – стрела вонзилась в песок прямо перед его ногами.
– Стоять! – крикнули из леса.
Локоть замер на месте.
– Лучше не дёргайся, Кан отличный стрелок, – прошептал Рик.
И снова обратился к другу:
– Кан! Мы тебе не враги! Мы хотим помочь тебе!
Из леса донёсся приглушённый смех.
– Помочь? Мне? Да что вы можете?
– Вот об этом мы и хотим поговорить! – прокричал Егор. – Выходи, Кан! Ты же видишь – мы здесь одни и у нас нет оружия дальнего боя.
Кусты на другом конце озера зашевелились и на берег вышел невысокий мужчина в сером солдатском мундире. В руках он держал заряженный арбалет.
– Ну, говори!
– Когда пройдёт последний дождь сезона, Король начнёт зачистку по всей территории, – сказал Егор. – Что будешь делать? У тебя есть план?
– Я буду драться до конца! – ответил Кан.
– Понятно, – кивнул Егор, – значит, нет плана. А у нас есть.
– И какой же?
– Самый простой – убить Короля.
Кан опустил арбалет и рассмеялся.
– Как?! Да вас разорвут на первом же посту! Сколько бойцов ты сможешь положить?
– Я не собираюсь убивать солдат, – ответил Егор, – я собираюсь убить Короля. Вы свяжете нас и приведёте в замок – как пленных. Доставите Королю его добычу. А дальше мы сами справимся.
Кан покачал головой:
– Не справитесь. Это невозможно. Дохлый номер, один шанс из тысячи.
– Но этот шанс – наш единственный шанс! – сказал Егор. – Другого у нас не будет! Или грудь в крестах, или голова на копье.
– Соглашайся! – попросил Рик.
– Но это же бессмысленно, – заколебался Кан, – если мы вас свяжем, вы уже ничего не сможете сделать.
Локоть выступил вперёд, оскалив зубы в белоснежной улыбке.
– А вот это уже другой разговор. Подходи-ка сюда. И ты, Рик, тоже подходи. Я научу вас вязать правильные узлы. Бойцы, едрит вашу медь!
Глава 16. Тёмный Король
Весь день бойцы учились вязать узлы – сначала на полене, потом на руках. Наконец Локоть решил, что урок усвоен. Он внимательно осмотрел руки друзей – верёвки оставили на покрасневшей коже рельефный след, вокруг которого уже намечались небольшие припухлости.
– То, что надо, – удовлетворённо заметил он. – Мы готовы. Можно выступать.
Снежинка невольно вздрогнула.
– Что, прямо сейчас?
– Локоть прав, – сказал Егор, – нам лучше не тянуть. Сейчас в замке думают, что дезертир у них один – а значит, два конвоира вызовут меньше подозрений. Но уже завтра нижний уровень могут вскрыть, и о бегстве Рика станет известно. Тогда мы вряд ли пройдём через все посты.
– Согласен, – сказал Владислав.
Рик с Каном переглянулись и принялись молча натягивать мундиры, прилаживать ремни, проверять оружие. Это не заняло много времени, и вскоре отряд покинул стоянку у озера. Через два часа они вышли на край леса. Здесь устроили небольшой привал перед последним броском. Локоть связал друзьям руки, затем Рик связал его самого и протянул верёвку сквозь все путы, собрав пленников в одну цепочку. Так они и вышли из леса – пленники друг за другом, стража по бокам. Когда за поворотом показались ворота замка, стражники начали покрикивать на пленных и подталкивать их лёгкими тычками. Чем ближе становился замок, тем увесистей становились удары; после одного из них Снежинка споткнулась и едва удержалась на ногах.
– Эй, громила, полегче с нашей девочкой! – возмутился Владислав.
Локоть усмехнулся.
– Всё правильно, так и надо. Для правдоподобия.
Но тут же прикусил язык, пошатнувшись от мощного толчка в спину. Со смехом и матерком стражники подошли к воротам. Рик взялся за тяжёлое кольцо и трижды ударил им по медной накладке. В приоткрывшемся окошке показалось недовольное лицо караульного.
– Кто такие?
– Второй патруль! – бодро отрапортовал Рик. – Задержали лазутчиков, имеем приказ лично доставить их в тронный зал!
Ворча что-то себе под нос, караульный отворил узкую дверцу в створке ворот. Первым в неё протиснулся Рик, за ним пленники и Кан. Начальник караула бегло обыскал пленников и недоверчиво посмотрел на Рика.
– Можете возвращаться в казарму, с пленниками мы сами разберёмся.
– Имеем приказ доставить лично! – упрямо повторил Кан.
– И имеем свой интерес, – подмигнул Рик. – Король обещал щедро наградить тех, кто захватит лазутчиков. Так что вечером в «Хромой козе» мы будем обмывать новые нашивки. Как сменитесь – приходите, выпивка за наш счёт.
Караульные одобрительно закивали, угрюмые складки на лице начальника разгладились.
– Ладно, проходите. До вечера!
– До вечера! – отозвался Рик.
Следующий пост стоял перед королевскими покоями. Рик козырнул и повторил свою роль – почти слово в слово. Начальник этого караула был чином повыше и сомневался дольше; но в итоге пропустил всех, выделив двух солдат для сопровождения группы. Оружие Рику и Кану пришлось сдать, но на другое никто и не рассчитывал.
Последний раз их задержали перед входом в тронный зал, и Рик вновь повторил свою легенду. Пока он говорил, Егор жадно вглядывался в мутное стекло двери, пытаясь на ходу оценить их безумный план.
В просторном зале царил полумрак, немногочисленные придворные жались по стенам. Тёмный Король сидел на троне, слегка склонившись над странным низким столиком. Через несколько секунд глаза привыкли к темноте и Егор понял, что за столик он принял смуглого раба, стоящего перед троном на четвереньках. Всю спину раба покрывала цветная татуировка – карта какой-то местности. Король не глядя брал из чаши маленькие оперенные дротики и с размаху метал их в живую карту. Там, где дротик вонзался в плоть, появлялся кровавый ручеёк, стекающий к животу. Лужа крови на полу уже подступала к ладоням и коленям раба. После каждого попадания он вздрагивал, но ни разу не проронил ни звука. Возможно, перед этой забавой Король приказал отрезать рабу язык; это было в его стиле.
Начальник караула выслушал Рика не перебивая и не задавая вопросов. Как любой опытный царедворец, он умел мгновенно оценивать ситуацию, просчитывая все риски и все возможные выгоды, которые можно из неё извлечь. Когда Рик умолк, он встал и указал на скамью перед входом.
– Останетесь здесь. Пленников отведу я сам.
– У меня приказ – доставить лично, – возразил Рик.
– Я отменяю этот приказ.
– У вас нет таких полномочий.
Начальник побагровел и сорвался на крик.
– Ты забыл, с кем разговариваешь, солдат?! Я полковник!
– А мне похер, – спокойно ответил Рик, – хоть генерал. У меня приказ моего непосредственного начальника.
– Поговори ещё у меня! – заорал полковник. – Или вы сейчас сядете, или мы живо положим вас мордой в пол!
– Рискни, – ответил Рик. – А когда мой патруль вернётся из рейда, мы продолжим наш разговор. Ребята будут рады размяться, выбив дерьмо из тыловых крыс.
Полковник на мгновение задумался, потом махнул рукой.
– Ладно. Я зайду первым, вы за мной. Я докладываю, вы молчите.
– Хорошо, – кивнул Рик.
– Если, конечно, Король захочет увидеть пленников перед тем, как отправить их в темницу, – добавил полковник. – Поднимите руки.
С быстротой и ловкостью карманника он обыскал всех, начиная с Рика. Несколько монет, трубку, кисет и прочую мелочёвку сложил в гостевой ящик. Затем оправил мундир и вошёл в тронный зал с докладом. Несколько минут прошли в мучительном ожидании. Наконец дверь приоткрылась и в проёме показалась коренастая туша полковника.
– Все за мной! – приказал он полушёпотом. – Смотреть вниз, голову не поднимать, говорить только когда спросят. Всё понятно?
– Понятно, – мотнул головой Рик.
Вслед за полковником друзья вошли в тронный зал. Больше всего Егор боялся, что Король узнает Локтя, и тогда у них не останется ни одного шанса. Слишком уж заметным был следопыт – несмотря на все их старания. С утра Снежинка закрасила его седые пряди соком чёрных ягод и собрала гриву в пучок на затылке. Локоть вывернул свою куртку наизнанку, перешил пуговицы и отрезал рукава. Отдал свои ботфорты Владиславу, а сам надел его сапоги. Сейчас он плёлся, подволакивая левую ногу, сгорбившись и уперев подбородок в грудь. Егор смотрел на его спину и уже жалел о своем опрометчивом плане; ему казалось, что ложная хромота и показная покорность не могут никого обмануть.
К счастью, Король не смотрел на них. Отвернувшись от парадной двери, он крикнул куда-то в сторону:
– Быстрее! Сколько можно ждать!
Из полумрака в углу зала вынырнул старый слуга и торопливо засеменил к трону. В руках у него был шлем Владислава, унесённый горным течением. Сейчас устроят нам примерку, – догадался Егор. – Король хочет найти свою Золушку, убедиться, что все чужаки на месте.
Слуга споткнулся и чуть не выронил шлем; Король выругался сквозь зубы. Когда побледневший от ужаса старик доковылял до властелина и упал перед ним на колени, пленников уже подвели к трону. Локоть поднял голову и слегка пошевелил кистями, ослабляя путы. Боковым зрением Король заметил подозрительное движение и резко обернулся. Его лицо исказилось от гнева – он узнал своего недавнего узника.