Поначалу Игорёк возжелал переправиться на другую сторону, но, видя, как стараются угодить исполненные благодарности капельки, решил плыть дальше. Кроме того, была ещё одна причина, почему не настоял на своей выгрузке, поскольку место, с которого переплыл реку, представляло собой бескрайнее поле. Эдакое русское раздолье! Расстилаясь цветастым ковром, оно уходило за горизонт. И только редкие птицы взмахами крыльев выделялись на светлом небе. Вот и доверился судьбе, неспешно проплывая мимо равнины, на которой всё плодоносило.

Благодатный дождь щедро напоил землю, и она заколосилась мятликом, овсяницей, клевером, черёмухой, иван-чаем и другими целебными травами. Взор мальчика привлекли васильки, синевой красовавшиеся вдоль реки. Играя всеми оттенками жёлтого и лилового, кокетливо улыбалась люцерна. Задумчивый тимьян поджидал травников. А благодушные душица, зверобой, молочай и одуванчик водили хоровод, увлекая ароматом трудолюбивых пчёл. Этих сборщиков податей душистой эссенции.

Венчала многообразие полынь! Эта царственная особа с венценосным достоинством принимала почести. Игорёк учтиво поклонился, и полынь, величаво качнувшись, пожелала доброго пути.

Неожиданно река совершила поворот, и перед ним предстали две внушительные горы! Возвышаясь исполинами, они куполами подпирали свод неба. Белоснежная вершина одной из них искрилась на солнце. Гора сверкала, обласканная живительными лучами. Вторая была бурой, будто поросшей густой растительностью. Её бока вздымались и опускались, и казалось, шаловливый ветер тревожил верхушки деревьев, что росли на склоне.

Внезапно справа показался приток. То с ледника струилась вода и поглощённый наблюдением, Игорёк не заметил, как ковёр накренился и, не снижая скорости, вошёл в приток плывя против течения! Удивлённый мальчик обернулся и увидел, как река, выбросив столб брызг, пожелала ему удачи. И тут он понял, управлять ковром можно мысленно. Направляя туда, куда пожелаешь, и наморщив лоб, юный капитан увеличил скорость, ухватившись за водоросли. В противном случае слетел бы в воду.

Уже спустя четверть часа его волшебное судно штурмовало серпантин. Мальчику приходилось совершать резкие повороты, потому как взобраться по прямой на гору не представляется возможным.

– Жаль, что ковёр не летает, – подумал Игорёк. – Вот было бы здорово воспарить над горой…

Едва мелькнула мысль, как ковёр оторвался от воды и стремительно взмыл ввысь! Получив команду, он резко набирал высоту и оказавшись в небе, мальчик разглядел, что под ним вовсе не гора, а огромная лягушка! Она мирно дремала, а её бока, которые принял за склоны, поросшие деревьями, мерно подрагивали.

Но на то и лягушка, что, почуяв движение, выстрелила языком в пахнущее тиной, ряской да водорослями. Её липкий язык выдернул из-под Игорька ковёр, мгновенно запихнув в лягушачью пасть, и третьеклассник вверх тормашками полетел вниз! Его участь была незавидна. Шлёпнуться с такой высоты – костей не соберёшь! Даром что во сне.

Правда, полёт неожиданно прервался. Белокрылое облако поспешило на помощь. Игорёк ухнул в перистый тюфяк и в порыве благодарности обхватил облако за шею.

Повернув голову, облако спросило:

– Куда доставить тебя, мой отважный, но опрометчивый друг?

Игорёк молчал. Он ещё не пришёл в себя. Не дожидаясь ответа, облако стало медленно снижаться, а мальчик с любопытством разглядывал росшие внизу деревья. Они причудливо сплелись в тенистые коридоры, напоминая лабиринт, по которому прогуливались звери. Однако недалеко от входа упала вишня, перегородив тем самым путь. Образовалось небольшое скопление и животные принялись искать другой выход. А поскольку вход и выход был один, им не удавалось выбраться наружу. Началась паника…

Игорёк решил помочь лесным обитателям, но вначале поблагодарил облако:

– Большое вам спасибо. Вы меня крепко выручили.

Облако, не оборачиваясь, ответило:

– Не стоит благодарности. Так куда тебя доставить?

Игорёк попросил приземлить его возле той самой вишни, из-за которой звери не могут покинуть лабиринт. Облако тут же спикировало к упавшему дереву. Мальчик спрыгнул на землю, стараясь унять дрожь в коленках, не не подавал виду что ему немного не по себе.

Тем временем из лабиринта неслись испуганные голоса. Раздаваясь на разных языках, они выражали беспокойство. На опушке собрались встревоженные родственники. Они обнюхивали деревья, а некоторые рыли землю, но в сутолоке только мешали друг другу.

Не теряя присутствия духа, Игорёк обратился к лесным обитателям. Стараясь говорить громче, чтобы всем было слышно, мальчик произнёс:

– Друзья, не волнуйтесь! Упала вишня и загородила проход. Сейчас её уберём, и все выйдут наружу.

После чего подошёл к поваленному дереву и попытался его сдвинуть. Видя, как он упирается, стоявший рядышком лось без усилий оттащил вишню в сторону. Выход освободили, из лабиринта повалило зверьё! Благодарные мамы бросились к Игорьку и едва не сбили с ног. Возле мальчика радостно толпились и лосиха с лосёнком, и ежиха с ёжиками, и медведица с медвежатами, и волки, лисы, белки, куницы, зайцы – все говорили ему спасибо!

Смущённый Игорёк попытался ускользнуть, но весть о чудесном избавлении мгновенно разнеслась и виною тому – дятел. Удобно устроившись внутри дупла, он ежедневно вещал о погоде, происшествиях и других новостях. Звери внимательно слушали и были сведущи обо всём мало-мальски интересном.

Поблагодарив мальчика, матери с детишками стали расходиться. Игорёк двинулся в сторону леса. За ним увязались два смешливых ёжика и перебивая друг друга, стали рассказывать о лесной жизни.

Много полезного узнал Игорёк. Среди прочего поведали ему и о лесной школе, в которой обучали зверёнышей. Мальчика это чрезвычайно заинтересовало, и он получил приглашение посетить занятия. Правда поначалу отказался, но, забавно сморщив мордочки, ёжики расстроились, и ему пришлось согласиться, дабы не огорчать малышей. Вместе они направились к небольшой полянке, на которой сидели бельчата, зайчата, лисята, волчата и медвежата.

Игорька восхитило дружелюбие, царившее на уроке. Он обратил внимание, что волчата сидели с бельчатами, а лисята с зайчатами. И, несмотря на принадлежность к разным видам, не ссорились. Наоборот, дружно подсказывали тому, кого вызывали отвечать, так как темой урока была арифметика. Её азы постигали разношёрстные ученики, а преподавал предмет барсук. Важно расхаживая вдоль рядов, объяснявший, сколько будет два плюс два. И по его мнению выходило что два плюс два – равнялось пяти!

Поначалу Игорёк подумал, не ослышался ли? Нет! Барсук вторично объявил ошибочный ответ. Как же так? Ведь всем известно: два плюс два – четыре! Однако поправлять учителя, даже если это барсук, негоже. Мальчик молча уселся за парту, ёжики разместились рядышком.

Ввиду того, что на уроке разбирали сложение, учитель подозвал двух волчат и двух лисичек. Он выстроил их в ряд и предложил остальным сосчитать, сколько получилось. Зверёныши дружно посчитали, и оказалось, хищников – четверо! Игорёк с облегчением выдохнул. Но, барсук, подняв палец с длинным и тупым ногтем, не согласился:

– Неверно! Вы забыли учесть меня. Поскольку я стою рядом, меня также следует принимать в расчёт.

Ученики переглянулись, а ёжики возмутились вслух! Уж кому-кому, а им известно, сколько будет два плюс два. Ежа на мякине не проведёшь.

Видя такое дело, Игорёк поднял руку. Учитель рассадил волчат и лисят по местам и разрешил задать вопрос. Мальчик начал издалека:

– Разумеется, – сказал он, – можно по-разному подходить к подсчётам. Но как вы думаете, если использовать лапы, а их всего четыре, сколько в таком случае будет два плюс два?

Вопрос озадачил барсука. По всей видимости, он понял, что предложенный им ответ далёк от истины. Лап-то действительно четыре! Как это он сам не сообразил. Молодец мальчик! Недаром дятел расхваливал его смекалистость. Умён, а главное, воспитан. Не стал спорить в присутствии учеников, доказывая правоту и барсук решил исправить ситуацию. Он благодарно кивнул Игорьку и, воспользовавшись подсказкой, всё обратил в шутку. Улыбаясь, объявил:

– Дорогие ученики, – Барсук сделал паузу, – с наблюдательностью у новичка всё в порядке. Я намеренно ввёл вас в заблуждение, дабы посмотреть, углядите ошибку или нет!

Говоря это, подошёл к Игорьку и пожал ему руку. Ёжиков барсук тоже захотел погладить, но спохватился и одёрнул лапу. Не всякий решится погладить ежа! У него колючая одёжка. На этом урок завершился, ученики разошлись по домам.

Игорёк расстался с дружелюбными ёжиками и пошёл по направлению к лесной чаще. Но призадумался и с беспокойством огляделся, пытаясь понять, где находится.

Внимательно изучив обстановку, он увидел, что одной стороной опушка примыкала к лесу, другой поднималась к горе. Её перемахнул на ковре-самолёте. Правда, участь ковра оказалась плачевной. Им полакомилась соседняя гора-лягушка, и только благодаря облаку Игорёк благополучно приземлился. Ну а дальше куда? Не обратно же в гору!

Вглядываясь вглубь леса, мальчик старательно припоминал всё, что знал об ориентировании. Ему вспомнились беседы с бабушкой, она часто рассказывала про деревню, в которой родилась, так как небольшая деревушка располагалась на берегу крохотного озера. А за ней крутым косогором поднимался холм, и из окошка избы, откуда она частенько выглядывала, был виден лес. И в начале апреля, когда распускались листья, растущие на опушке деревья тёмным мехом оторачивали верхушку леса. Создавалось впечатление, будто лес опушен. Возможно, отсюда и название – опушка! Смеясь, завершала она рассказ. А раз так, нужно миновать лес и выйти к воде, и мальчик решительно зашагал в чащу.

Шхуна

Тем не менее, продвигаться между деревьями оказалось весьма непросто. Они росли вплотную, а кустарник туго переплёлся. С трудом углубившись на несколько шагов, Игорёк ощутил прохладу. Высокие деревья заслоняли солнце, и в тени было свежо. Сразу озябли руки, но внезапно появился просвет между стволами и, раздвигая озябшими пальцами ветви, мальчик направился в его сторону. И чем ближе подходил, тем отчётливее доносились звуки, напоминая команды. Правда, к ним примешивалось и нечто другое. Какое-то непонятное шуршание и скрежет.

Основательно исцарапав лицо и руки, Игорёк вырвался из колючих объятий. Он оказался на большой поляне, в центре которой находилось лесное озеро. Утлое судёнышко с обмякшим парусом, скособочившись, лежало на земле, а на судне, не покладая вёсел, трудилась команда. Семеро баранов, петух да козёл.

Главный баран, судя по всему, был боцманом. У него на кожаном шнурке болтался отполированный свисток. Деловито покрикивая, боцман следил за теми, кто сидел на вёслах. Козёл занимался приготовлением пищи. Варил вкусный борщ, а капитаном был петух. Распушив гребень, он гордо стоял на мостике и в подзорную трубу разглядывал, не приблизилось ли судёнышко к воде. Звук, что не разобрал Игорёк, определив как шуршанье, был ничем иным, как скрежетанием вёсел о землю. В тот самый момент, когда бараны-матросы соскребали с неё листву, ветви да песок.

Игорёк от удивления открыл рот! Мальчик не понимал, как может корабль передвигаться по суше? На что рассчитывает капитан? И тут его осенило! Разве петух может быть капитаном? Где и в какой книге это написано? Он стал припоминать всё, что когда-либо слышал по этому поводу. Правда, ничего не вспомнив, подошёл к судну.

Боцман и капитан его заметили, но не поприветствовали. Они были поглощены работой. Баран покрикивал на баранов, а петух смотрел в подзорную трубу. Следует отметить, ему порядком надоела еда, которую готовил козёл. Ведь блюда в основном состояли из капусты. Борщ, капуста квашеная и тушёная, а также иные её виды ему давно приелись. Но что он мог поделать, когда остальные с удовольствием лакомятся ею?

Всё ещё не зная, как поступить, Игорёк переминался с ноги на ногу. Он силился припомнить хоть что-то. И наконец вспомнил! Правда, не сразу сообразил, как это поможет, но его дедушка однажды рассказывал, как, будучи совсем маленьким, пас коров. В то время это было обычным делом, и деревенские поочерёдно пасли живность. Нередко дед упоминал пастушью плеть, называемую пуга. Неимоверно длинную и тяжёлую. Но особенно внуку запомнились байки про козла. Его звали Коваль. Дед рассказывал забавные истории, которые с ним приключались. Этот Коваль был знаменит тем, что водил за собою отару кузнеца. Тому сельский лекарь прописал козье молоко, потому как находиться вблизи кузнечного горна здоровья не прибавляет.

Игорьку припомнилось восхищение, с которым дед описывал козла. Частенько он упоминал про то, как козёл ответственно подходил к делу и ни одна овца не потерялась и не попала в волчью пасть. Увлекаясь, дед сообщал, как, прежде чем выбрать путь, Коваль тщательно изучал местность и определял такое направление, что даже самая слабая овечка легко проходила тропу. Именно этим козёл отличался от вожаков-баранов. Те шли напролом, не задумываясь о слабых и маленьких. Потому если отару ведёт баран – потери неизбежны! Она растягивается, и отставшие могут заблудиться, либо их утащат хищники. Зная эту особенность, пастухи держали вместе с отарой овец козла да несколько козочек. Но отару, как правило, возглавлял козёл!

Игорёк внимательно посмотрел на повара. Тот, потряхивая бородкой, шинковал капусту. Тогда он обратился к боцману:

– Простите, что вмешиваюсь, но, вероятно, вначале следует спустить судно на воду и лишь затем браться за вёсла.

Баран внимательно выслушал и резонно ответил:

– Именно этим мы и занимаемся. Разве не видно?

Игорёк не без лукавства поинтересовался:

– Осмелюсь спросить, как давно вы пытаетесь выгрести к воде?

Баран задумался. Подобный вопрос не приходил ему в голову. Он посмотрел на матросов и скомандовал сушить вёсла. Усталые бараны подняли вёсла вверх. Но тут в дело вмешался петух. Как-никак, он слыл за капитана! Однако, видя недовольство матросов, их неодобрительные взгляды, убавил пыл и вежливо спросил Игорька:

– А что вы посоветуете? Как нам оказаться в воде?

Игорёк стал размышлять: действительно, как?

Неожиданно в разговор вмешался козёл. Поправив поварской колпак, он подошёл к борту и взглядом прикинул расстояние до воды. Затем посмотрел в сторону леса и, указав на поваленные деревья, предложил:

– Нужно взять несколько брёвен и на них перекатить судно.

Все опешили, а боцман разозлился! Едва сдерживаясь, он ядовито прошипел:

– Так чего ты молчал? Ежели знаешь…

На это козёл спокойно ответил:

– Во-первых, никто не спрашивал, во-вторых, ты – боцман, а вот капитан. Решайте. Моё дело – камбуз.

Он развернулся и направился к себе. Но матросов такой поворот не устроил! Посовещавшись, они сместили петуха с капитанского мостика, а козлу предложили возглавить команду. Тот не стал отказываться. Он передал петуху поварской колпак, фартук и поварёшку. Сам же принял от него подзорную трубу и приказал всем, за исключением кока, следовать к поваленным деревьям.

Выбрав подходящие, бараны принесли их к судну и подложили под нос. Затем дружно уперлись в корму. На раз, два, три – закатили корабль на брёвна и вскоре с помощью наиболее округлых стволов судёнышко оказалось в озере. Петух сбросил трап, и команда поочерёдно поднялась на палубу. Козёл занял капитанский мостик, боцман зычно отдал команду «Вёсла… на воду», а петух, покопавшись в продуктах, к несказанной радости, обнаружил перловку, гречку, рис и иные крупы. Предстояло разнообразить рацион вкусной кашей.

Игорёк махнул капитану, и козёл, водрузив фуражку, отдал ему честь. Дружно налегая на вёсла, матросы в несколько гребков доставили судно на середину озера. Там капитан объявил учения. С лязгом размоталась тяжёлая цепь, погружая в пучину массивный якорь. Жизнь на корабле вошла в привычное русло.

Наблюдая за судёнышком, Игорёк обратил внимание на странный, внушительных размеров предмет. Он находился на другой стороне озера и был завален ветвями. Заинтересованный мальчик обошёл лесной водоём и с опаской приблизился к непонятной груде веток.

Когда подошёл вплотную, первое, что бросилось в глаза, белёсая штукатурка, проглядывавшая из-под наваленных сучьев. Не раздумывая, Игорёк принялся разбирать завал и снимая ветку за веткой, обнаружил русскую печку! Такие неоднократно встречал, когда с родителями гостил у родственников в деревне. Ему не раз доводилось спать на печи, и он помнил тот особый запах, который источает вытопленная печь. Но как она оказалась в лесу? Ни дорог, ни просек вокруг не было.

Игорёк аккуратно разобрал толстые сучья, за которыми пряталась печь. После обратился к стоявшей неподалёку берёзе с просьбой нарвать немного свежих веток. Берёза не возражала, и, наспех соорудив веник, мальчик смёл с печи сухие листья, древесную кору и прочий мусор. После занялся поддувалом. Ему пришлось ладонями выгребать золу, и извозившись, но основательно почистив печь, Игорёк вернулся к озеру. Там привёл себя в порядок и стал раздумывать, что делать дальше. Насыщенный день навевал усталость, и он решил растопить печь. Благо, поваленных деревьев было в избытке, и, без труда наломав охапку сухостоя, Игорёк принёс её к печи. Он разломал ветки на более мелкие и аккуратно сложил в топку. Бумаги под рукой не оказалось, а нужно чем-то распалить дрова.

К сожалению, у него не было даже перочинного ножика, каким можно настругать щепок. Да и спички отсутствовали. Случайно взгляд упал на мох, обильно росший у стволов деревьев. Игорьку вспомнились слова деда. В один из дней ветеран рассказывал, как на фронте разжигали огонь. Для этого собирали мох, сушили, и он мгновенно вспыхивал.

Игорёк, наклонив голову, стал сушить мох о волосы. Третьеклассник был аккуратно пострижен, но чёлка имелась. Она и выполняла основную задачу. Правда, мох всё время рассыпался и падал на землю. Мальчик поднимал его и вновь старался высушить и через некоторое время мох выглядел сухим. Игорёк, аккуратно дабы не развалить уложенный в топке сухостой, поместил мох снизу. Осталось добыть огонь, и он направился к озеру выбрать два голых булыжника. Мальчик принёс камни к печке и стал высекать искру, целясь угодить в мох.

Прошло несколько минут напряжённой работы. Пытаясь разжечь огонь, Игорёк больно стукнул себя по пальцам. Он ойкнул и поморщился, но сдаваться не собирался! В то же время уподобляться упрямым баранам, которые, не жалея сил, скребли вёслами о землю, не желал. Добывая искру, раздумывал, каким ещё способом можно зажечь дрова.

А пока возился у печи, на судне происходило следующее. Оказавшись в камбузе, новоявленный кок был вне себя от счастья! Он радовался тому, как, сбросив груз ответственности, нынче занимался тем, к чему лежала душа. Накормив команду овсяной кашей, петух разрабатывал новое меню. Крупы было в избытке, а козёл и бараны оценили его кулинарные способности. Вот и старался не ударить в грязь клювом.

Поглядывая время от времени в иллюминатор, петух обратил внимание на Игорька, который упорно высекал искру. Памятуя, что именно благодаря мальчику всё разрешилось благополучно, он взял коробок спичек и, испросив у капитана разрешения, в несколько взмахов крыльев оказался на суше. Подойдя к Игорьку, который не переставал бить камнем о камень, одной спичкой поджёг мох. Тот вспыхнул и затрещал, объяв пламенем сухие ветви. Топка загудела, давая понять: с тягой всё в порядке!

Удивлённый Игорёк поблагодарил корабельного кока, а петух, исполнив задуманное, вернулся на судно. Хотя, по правде сказать, ничего в том удивительного. Так устроена жизнь! Согласно её канонам, как относишься к другим, так и к тебе отнесутся впоследствии. Помнится, помог Игорёк команде в трудную минуту. Команда отплатила тем же. Когда понадобилась помощь, мальчик её получил. И теперь пламя, потрескивая, с аппетитом поедало сухостой, и он подбросил в топку толстых высохших ветвей. Из трубы повалил дым, печь медленно нагревалась. Утомлённый третьеклассник забрался наверх и лёг на живот, подложив под голову руки.

Отдыхая на печи, Игорёк вновь озадачился: как она оказалась в лесу? Не могла же свалиться с неба! Он задрал голову и мечтательно подумал: вот было бы здорово, если бы печка умела летать. Тогда она мигом пронесла бы над лесом и доставила на заливной луг. Аккурат подле большой воды. И не успел подумать, как печь, с хрустом обрывая налипшие корни оторвалась от земли. Плавно покачиваясь, поднялась выше деревьев и замерла. Видно, в силу немалого веса, набор высоты был ограничен.