Выслушав ответ и подивившись здравому изложению странных, как ему подумалось, мыслей, Игорёк принялся делиться тем, что знал. Взахлёб рассказывать, чему учили в школе и о чём упоминали папа и бабушка.

Он поведал про весну, когда тает снег и сходит лёд, а кругом разливается половодье, и реки выходят из берегов, поглощая заливные луга. А летом солнце палит нещадно и настаёт засуха. Все ждут осени, будто манны небесной, когда с неба падают несметные потоки, не скупясь, напитывая почву. Они пополняют высохшие русла рек. И так происходит ежегодно.

Река выслушала его рассказ, но осталась при своём мнении. Осознав, что её не убедить, Игорёк решился на отчаянный шаг. Он собрался с духом и предложил реке повременить и не прогонять капли. Обещая, что случится чудо! А если чуда не произойдёт, он выполнит любое её условие.

Смелость мальчика позабавила реку. Здраво рассудив, она решила согласиться. В конце концов, риска никакого. Уговор скрепили рукопожатием, и река распахнула объятия, куда с плеском плюхнулись капельки. Очень уж им не хотелось покидать дом.

Игорёк в раздумье стоял на берегу. Он мечтал помочь капелькам! Но что может маленький мальчик? Наверняка подумает читатель и будет неправ. Мальчик может многое. Ведь он – мужчина! Потому, вперив взор в небо, наш герой не двигался с места. Он даже не помышлял о поражении! Его вера в чудо была так сильна, что гора бы сдвинулась, пожелай он того. Правда, пока ничего не происходило. А время шло…

По прошествии нескольких минут, когда река решила напомнить об уговоре, случилось неожиданное! Перестав подпитываться каплями, надменные тучи стали дряхлеть. Недовольно брюзжать и мякнуть. Их сморщенную досаду вызвало изменение привычного порядка. Видимо, тучи подзабыли, что в их природные обязанности входит проливаться дождём. К тому же солнечные лучики, обнаружив бреши в свинцовой обороне, устремились вниз! Наполняя округу радужным сиянием. И засверкала радуга, раскрашивая воздух яркими сочными красками.

Внезапно блеснула молния, и громыхнул гром! Которого здесь отродясь не слыхивали. Перепуганные тучки изо всех сил держались за отвисшие, переполненные водой бока, но могучий ветер смял их, выжимая, будто губку, низвергая на землю целый водопад! Громко чавкая, иссохшая почва жадно впитывала влагу, а многочисленные ручейки забурлили и потекли к реке. На глазах удивлённого Игорька русло накрывал настоящий водоворот. Ему даже пришлось отступить, дабы не оказаться в воде.

От неожиданности река растерялась, вместе с тем, стала набираться сил. Её упругие бока залоснились и, вальяжно покачивая прибрежными волнами, поглотили берега. А дождь не унимался. В считанные минуты перед Игорьком развернулась полноводная первозданная стихия и, напевая, устремилась к морю. Капельки, поблагодарив, смешались с многочисленной роднёй. Такими же смешливыми и улыбчивыми капельками. На небе показалось солнышко, но его клонило к закату. Игорёк улыбнулся и зашагал в сторону лесополосы, расположенной в двух минутах ходьбы от реки.

Мышиная возня

Лесополоса, к которой приближался, была заполнена всякой живностью. Галдела и гомонила на разный манер. Кого здесь только не было! И белки, и муравьи, и дикие пчёлы, собирающие нектар цветов, а также невесть откуда взявшееся стадо бурёнок, к которому прибился ослик. Да не один, а на пару с ондатрой. Но ондатра – полуводный грызун и водится вблизи водоёмов. По всей видимости, она решила прогуляться, где и познакомилась с осликом. Тот старательно оберегал её от копыт громоздких коров.

Правда, кроме обычного лесного гама, слагавшегося из пения птиц, треска веток, шуршанья листвы, Игорьку послышались странные звуки. Эта какофония выбивалась из стройного звучания лесного оркестра. Задумчиво почесав подбородок, мальчик направился в сторону непонятного шума. Изрядно потрудившись, он преодолел колючее заграждение и оказался у источника невнятных звуков. От удивления замер! Больно небывалым показалось увиденное. Оно и не мудрено, так как в ветвях плакучей ивы пряталась кошечка, издавая мышиное попискивание. Заметив Игорька, она забралась выше продолжая несвойственный кошачьему племени концерт, поскольку причиной её испуга оказались мыши! Самые безобидные для кошек создания. Они грозно скучились возле ивы, выражая устрашающую решимость. Кроме того, пытались мяукать! Но получалось неважно. Не лучше, нежели у кошечки пищать.

Игорёк направился к мышкам. Подойдя вплотную, с упрёком спросил:

– Вы чего хулиганите? Зачем загнали кошечку на дерево? Неужто не понимаете, если она рассердится, такого задаст жару! Кошки это умеют.

Мыши опешили от грозного предупреждения! Но, переглянувшись, расхохотались и, схватившись за животики, стали кататься по земле. Вдоволь насмеявшись, серый мышонок, судя по всему вожак, деловито сообщил:

– Сразу видно, вы не знакомы со здешними порядками. Все знают, мыши охотятся на котов. Да вот, поинтересуйтесь хотя бы у ондатры.

Игорёк повернулся в сторону, куда указал мышонок. Действительно, ондатра находилась неподалёку. Заслышав предложение обратиться к ней, она закивала головой. Видимо, не хотела ссориться с мышками. Как-никак те саму кошку загнали на дерево.

Ещё больше удивившись, Игорёк взглянул на кошечку. Но с той всё было в порядке. Усы, лапы, хвост, острые клыки да длинные когти. И с таким арсеналом бояться?

– Нет, так не пойдёт, – возразил Игорёк. – Где это видано, чтобы мыши ловили кота? Кому сказать, не поверят.

Напрасно он высказался вслух. Никто не обратил на него внимания. Каждый занимался своим делом. Мыши пытались мяукать, кошечка пищать, а ондатра наблюдала за происходящим. Её интересовало, чем закончится противостояние.

Тогда Игорёк решил действовать. К чему полагаться на слова? Мужчина не тот, кто много разговаривает. Мужчина – действует! Он протянул руку и позвал кошечку:

– Киса, иди ко мне. В обиду не дам.

Мыши замерли от неслыханного нахальства. Их негодование повисло в воздухе! Но что они могли поделать? Малыш, хоть ростом невелик, но легко даст сдачи, к тому же кошечка, видя, что мальчик никого не боится, осторожно спустилась. Игорёк, бережно держа испуганное животное, потопал в сторону небольшой лужицы. Подойдя к воде, присел на корточки и аккуратно развернул кошачью морду к отражению. При этом, не переставая уверять:

– Смотри, ты – кошка! Твой старший брат – лев – царь зверей! Глянь, какие клыки, какие когти…

Кошечка всё это время прижималась к мальчику. Однако его уверенность понемногу передалась и ей. Вбирая решительность покровителя, она принялась разглядывать когти. Увидев, что они острые и опасные, спрыгнула на землю. Грациозно выгнула спину, пружинисто выпрямилась и грозно заурчала. Её усы приняли горизонтальное положение, а чуткие уши улавливали множество звуков, коими насыщена природа в августе.

Услышав устрашающее урчание, мыши бросились врассыпную! Даже ондатра благоразумно скрылась из виду. Как-никак, она из отряда грызунов. И хоть ей не приходило в голову охотиться на кошечку, но вспомнит ли та это теперь?

А кошечка тем временем тёрлась о ноги Игорька, выставив хвост трубой. Она не отходила ни на шаг, не зная, как отблагодарить! И хоть ей не терпелось опробовать силу, кошечка не спешила.

В это время Игорёк обратился к ней с просьбой охотиться, лишь когда голодна. Кошечка удивилась, ведь хищники охотятся, только если проголодаются. Зачем ловить добычу, ежели сыта? Холодильники природой не предусмотрены. Оттого в пищу идёт исключительно свежее.

Игорёк погладил её на прощанье и направился обратно к реке, поскольку за рощей начиналась дремучая чаща, а он желал вернуться домой. Правда, пока не понимал как, но помнил, чему учил отец: самая короткая дорога та, которую знаешь. Вот и решил возвратиться туда, откуда началось путешествие.

Одолев за несколько минут расстояние и оказавшись на берегу, он уселся на траву. Устроился поудобнее и стал разглядывать небесную высь. Синева неба обнадёжила. Ситуация, в какой оказался, перестала тревожить. Правда, дневное светило сияло невыносимо ярко, и он ладонью соорудил подобие козырька. Но это не спасло от всепроникающих лучей. Тогда Игорёк прикрыл глаза и, слегка приоткрыв левое веко, обнаружил созвездие! Оно явственно проступало на дневном небосводе. От удивления он распахнул оба глаза, но тут же снова зажмурился! Солнце не позволяло таращиться и проучило, несильно хлестнув слепящими лучами. Игорёк осторожно глянул левым глазом и вновь узрел то самое созвездие. Оно пребывало в небе, приветливо взмахивая клешнёй.

В этой связи самое время упомянуть главу семьи, так как папа мальчика увлекался астрономией, охотно посвящая сына в таинство звёздного неба. Его рассказы о планетах и созвездиях мальчик слушал часами. Да и дома находился подержанный телескоп, доставшийся по случаю, и зимой, когда темнеет рано, они подолгу созерцали звёздный мир. Другое дело, что созвездие Рака лучше наблюдать с января по май. Когда оно степенно пребывает над горизонтом. Но сейчас лето, к тому же день! Откуда взялось созвездие?

Впрочем, он уже ничему не удивлялся. Даже тому, что кошечка, с кем распрощался у лесополосы, незаметно сопровождала. Она решила проводить мальчика, дабы кто не обидел и услышав рассуждения о невесть откуда взявшемся на дневном небе созвездии, прыгнула и ухватилась за ближайшую звезду. Повисла на ней и стала раскачиваться.

Недоумённо взирая на кошку, созвездие попыталось отцепиться от когтистых лап. Но не тут-то было! Хорошенько раскачавшись, мурлычущее создание стянуло его вниз, изо всех сил брякнув оземь. И в том месте, куда со всего маху грохнулось созвездие, оказались шестеро ничего не понимающих рака. Обычные пресняки, обитатели водоёмов и рек.

Учуяв запах реки, раки поползли вниз и достигнув животворной прохлады, скрылись под водой. Кошечка подошла к Игорьку и улеглась рядышком. Мальчик, поглаживая смекалистую подружку, взглядом провожал последнего рака. Но вот и он достиг цели и исчез в потоке.

Когда сомкнулись воды и рака поглотила река, из прибрежной ряби высунулась голова. Медленно поднимаясь над водой, она была опутана тиной и водорослями. Натуральная, живая свиная голова! Да ладно б крохотного поросёнка. Так нет! Огромная башка дебелого секача, на ворсистом лбу которого, а также ушах и острых, как бритвы, клыках запутались водоросли. Целые слоевища. Превращая обычного хряка в речное чудище.

Шумно втягивая воздух, голова попыталась хрюкнуть. Правда, звук получился хлюпающим. Так булькает автомобильная камера, когда в ней обнаруживается дырка. То ли заплатка была негодная, то ли какой шутник проколол шилом, но, получив пробоину, камера хлюпает, сдувается и шипит.

Игорёк от неожиданности ущипнул себя, желая убедиться, не сон ли это. Разумеется, это был сон. Но спящему не дано знать сведений такого рода.

Продолжая наблюдать за торчащей из воды головой, он отметил, что кабан не торопится выбраться на сушу. Такое поведение заинтересовало, и, спустившись к воде, но сохраняя безопасную дистанцию, мальчик вежливо спросил:

– Простите за беспокойство. Может, нужна помощь?

Кабанья голова вскинула глазки и колюче посмотрела на собеседника. После отрицательно мотнула головой. Его невежливость не осталась незамеченной, и Игорёк укоризненно вымолвил:

– Что ж, не стану беспокоить. Но, пожалуйста, скажите, чем вы утоляете голод?

Почему-то именно этот вопрос его более всего интересовал. Недовольный секач, выпуская сквозь клыки струи воды, раздражённо буркнул:

– Как чем? Водорослями и тиной…

Игорёк задумался. Тут явно было что-то не так. Разве свиньи водоплавающие? Конечно, они умеют плавать, но в воде-то не живут. Свиньям полагается обитать в свинарнике. Где их чистят и кормят. Впрочем, возможно, этот кабан – исключение и он деликатно произнёс:

– Решать, конечно же, вам, но многие кабаны едят жёлуди, орехи, траву и грибы…

На этом познания мальчика о рационе кабанов не исчерпывались. Он слышал о тутовнике, кореньях, даже птичьих яйцах, чем с удовольствием лакомятся хряки. Кроме того, бабушка не раз упоминала об их деревенской свинье. Та вообще была всеядной и лопала всё, что попадалось. Стоило лишь открыть дверцу свинарника и выпустить её.

Неожиданно сказанное заинтересовало кабана. Его поросячьи глазки сощурились, в них заиграло любопытство, но с деланым равнодушием он уточнил:

– А какова трава на вкус?

– Так попробуйте? – раззадоривал Игорёк. – Выбирайтесь на поле и кушайте сколько угодно.

Но хряк не стал спешить. Он изучающе уставился на мальчика, будто решая сложную задачу…

Всё это время мурлычущая подруга нашего путешественника пристально следила за разговором. Она не соизволила спуститься, потому как кошки, за исключением тигров, – не большие любители купаться. Однако внимательно присматривала за беседующими. Как бы кабан не обидел Игорька, готовая броситься на выручку. Возможно, её смелость покажется неправдоподобной. Меж тем кошки – самые бесстрашные животные в мире! Даже маленький котёнок не спасует перед крокодилом и при неминуемой угрозе атакует его.

Кабан оказался на редкость любознательным. Заинтригованный да к тому же голодный, хряк пулей выскочил из воды, удивив стремительностью кошечку. В несколько прыжков он оказался на сочной от пролитого дождя траве и по первости принюхиваясь, не спешил. Но уже через мгновенье огромная туша с аппетитом уплетала разнотравье и частенько попадающиеся грибы. Которых после дождя в изобилии.

Игорёк, улыбаясь, смотрел, как насыщается громадное животное, после чего махнул кошечке на прощанье и шагнул в воду, решив переплыть на ту сторону. К его удивлению, могучая река оказалась на редкость благодарной и развернула перед ним ковёр из тины, ряски и водорослей. С глубокой признательностью, свойственной рекам, предложила им воспользоваться. Игорёк разместился на ковре, и река понесла его к горизонту, за которым начинается небо.