Крякнув в кулак, точно так же, как делал его брат и, взглянув в сторону деревни, где пылал его домик, старик смахнул, накатившуюся на глаза, слезу.
– Решай! – бросил Вильгельм старику, понимая его трудный выбор, – а то нет времени!
– Я переведу тебя через горы, сынок, а потом мы расстанемся и разойдемся своими дорогами, – выдавил сквозь сжатые зубы старик. – А теперь пошли, вон видишь незаметную тропинку, что поднимается в горы, нам по ней.
Когда через час Вильгельм и старик (имени которого хранитель так и не выяснил) скрылись в горах, к подножью подошли цыгане и стали осматривать землю, выискивая на ней следы беглецов.
Только через десять минут один из цыган замахал руками, подзывая к себе остальных из их небольшого отряда.
– Что случилось? – подойдя, задал вопрос Черкан.
– Я нашёл следы, – тыкая в землю рукой, произнёс мужчина. – Вот смотри, недавно здесь кто-то прошёл.
Наклонившись, Черкан стал изучать следы в невысокой примятой траве.
– Молодец, Иванко! – выкрикнул Черкан и похлопал цыгана, нашедшего следы, по плечу. – Теперь мы их быстро поймаем! Никуда эти беглецы от нас не денутся! С ним старик, дом которого мы сожгли! Значит мы на верном пути! Всё, хватит прохлаждаться, нужно торопиться, пока не наступила ночь.
– Стоп! – бросил Кудряш, – ты же говорил, что не поджигал дом старика?!
– Закрой рот! – бросил строгий взгляд на молодого цыгана Черкан! – это не твоё дело!
– Черкан, – нехотя поднялся с земли цыган, на вид которому уже было за 50 лет, – но мы ведь не знаем эти горы, может не стоит туда соваться?
– Если ты боишься диких зверей, то проваливай, держать не буду! – выпалил на мужика Черкан, брызгая слюной. – Но запомни, Грегор, дороги обратно в мой табор тогда тебе не будет! Так, кто ещё хочет вернуться?!
Никто больше не подал голоса, все стояли, уткнув свои взгляды в землю.
Покрутившись на месте, где были обнаружены человеческие следы, цыгане пошли по ним в горы и уже через несколько минут скрылись за огромным камнем, отколовшимся от горы.
Пробираясь по еле-еле заметной горной тропинке, местами поросшей невысокой колючей травой, Вильгельм и старик всё выше и выше поднимались в горы. А когда стало темнеть, ведь в горах ночь наступала намного раньше, чем на равнине, остановились в небольшой пещере на ночлег.
– Нам нужно развести костёр, – присев у входа в пещеру, заговорил старик.
– Зачем, ведь дым от костра нас выдаст, – взглянул на деда Вильгельм.
– Если мы не разведём костёр, ночью придёт зверь, а огонь его отпугнёт, – вновь произнёс старик, взглянув на Вильгельма. – Собери, пока ещё видно, хворост, только бери сухой, от гнилого и сырого будет много дыма.
– Хорошо! – поднялся с камня Вильгельм и направился собирать сухие веточки.
– Пока ты будешь собирать хворост, я осмотрю пещеру.
Через несколько минут старик и Вильгельм уже сидели возле небольшого костра, развёдённого в дольнем углу пещеры, где выходила наружу неширокая щель, служившая дымоходом.
Подкинув в костёр несколько сухих веточек, старик заговорил:
– Ты ложись, Вильгельм, а я постерегу.
– Через час разбуди меня, – подкладывая под голову мешок, буркнул Вильгельм, – я сменю тебя.
И только голова коснулась мешка, Вильгельм провалился в глубокий сон.
Пока было светло, и солнце стояло над головой, цыгане отлично видели следы на тропинке, оставленные мужчинами, а когда стемнело, они их потеряли.
– Черкан! – окликнул главаря Грегор, – нам нужно остановиться и переждать ночь! Если мы это не сделаем, то окончательно потеряем следы беглецов!
– Нет! – рявкнул на цыгана Черкан. – Найдите сухие ветки, из них мы сделаем факелы и пойдём дальше! Беглецы ночью тоже не полезут в горы! Если судить по следам на земле, они ненамного опередили нас! Мы не будем сидеть и выжидать, когда взойдёт солнце, а догоним беглецов и убьём!
– Черкан, ночью в горах опасно, – вновь заговорил Грегор, – можно наткнуться на диких зверей, что здесь обитают или переломать ноги, сам же видишь, какие здесь ямы и расщелины.
– Трус ты Грегор! – подскочил к цыгану Черкан и, выдернув из ножен нож, воткнул его прямо в сердце мужчины. – Так, кто ещё хочет попробовать остроту моего ножа? Если смельчаков больше нет, тогда делаем факелы и вперёд.
Через некоторое время, держа в руках факелы из сухих палок, обмотанных тряпками, цыгане отправились дальше в горы по еле-еле заметной тропинке.
Света от таких факелов было мало, но дым поднимался такой, что в светлое время его можно было увидеть далеко.
Вглядываясь в землю, первым в отряде цыган шёл Иванко, который лучше всех видел в темноте. Но когда стало совсем темно, он потерял след.
Не останавливаясь, чтобы не навлечь на себя гнев Черкана, Иванко все дольше и дальше уводил цыган от пещеры, где на ночь остановились Вильгельм и старик.
Через два часа, когда на горы опустилась безлунная ночь, отряд цыган остановился, сделав крюк, они вновь вышли на то место, где лежал мёртвый Грегор.
– Что за чёрт! – выкрикнул Черкан, запнувшись за труп своего собрата. – Ты чёртов бесёнок! – подскочил он к Иванко, – зачем нас опять сюда привёл?!
– Грегор правду говорил! – тихим голосом заговорил Иванко, стараясь не смотреть в глаза разъярённого главаря, – ночью в горах …
– Заткнись! – заревел на цыгана Черкан, перебивая! – и не напоминай мне имя этого труса! Всё, останавливаемся здесь, а утром, как только взойдёт солнце, пойдём дальше в горы! Костёр не разводить, чтобы не подманить волков или ещё чего-нибудь пострашней!
– Без костра нельзя, – буркнул Иванко, продолжая смотреть себе под ноги.
– Всё, разговор закончен, всем спать! – бросил Черкан и первым опустился на землю.
Только когда над горами поднялось солнце и осветило землю, старик разбудил Вильгельма, тихонько затронув его за плечо, чтобы не напугать.
– Что уже утро? – протирая глаза руками, буркнул Вильгельм. – Ты почему меня не разбудил, как мы договаривались, сначала отдыхаю я, а потом ты?
– Зачем, – направляясь к выходу из пещеры, произнёс старик, – нам ночью ничего не угрожало. На огонь от костра зверь не пойдёт, а наши преследователи, – старик поднял к небу голову и втянул в себя свежий утренний воздух, – от нас отстали.
– Откуда ты это знаешь? – задал старику вопрос Вильгельм.
– Знаю, – взглянул на хранителя старик. – Им сейчас не до нас.
– Это почему?
– Ночью на них напали волки и только двое из пятерых остались в живых. Двоих спящих загрызли волки, а третьего зарезал сам главарь, когда тот отказался идти ночью нам вслед.
– Откуда ты всё это знаешь, старик? – сделал удивлённое лицо Вильгельм.
– Пока ты спал и набирался сил, я отправил своё сознание назад и всё это увидел, – ответил старик.
– Про тех, кого загрызли волки, ты меня убедил, а как ты узнал про третье, которого по твоим словам, зарезал главарь?
– Заглянул в голову.
– Кому, мертвецу?
– Нет! К тому, кто это сделал. Всё, сейчас перекусим и отправимся дальше. Дорога дальняя, а чем дальше мы будем забираться в горы, тем опаснее будет в них находиться. Дикие звери уже кружат вокруг нас и только ждут удобного момента, чтобы напасть.
Пока Вильгельм вынимал из мешка продукты, старик сходил за водой, недалеко от пещеры был небольшой родник.
Перекусив вяленым мясом и кусочком чёрного хлеба, запив всё это ключевой водой, Вильгельм и старик отправились дальше в горы.
***
Ночью к спящим цыганам подошли волки и напали. Двух человек они сразу загрызли, те даже не успели проснуться и подняться, а Черкан и Иванко, отбиваясь ножами и палками, забились в расщелину, на которую наткнулись.
Трясясь от страха и не смыкая глаз, Черкан и Иванко провели остаток ночи, а утром, когда взошло солнце, волки ушли, утащив с собой куски человеческих тел. А вот мёртвого Грегора они почему-то не тронули.
Не дожидаясь, когда волки вновь вернутся, Черкан и Иванко поспешили покинуть эти проклятые горы. Дальше преследовать беглецов они не стали, а вернуться в деревню, где остался их табор.
***
Через три месяца, когда у подножья гор поспели ягоды, мальчишки, которым было лет по десять, наткнулись на двух истощенных и в рваной одежде мужчин.
Молодой ещё подавал признаки жизни, а вот старик уже был мёртв.
Сбегав в деревню, откуда они были родом, ребятишки привели на место находки взрослых мужчин.
Похоронив старика, там, где он отдал богу душу, мужчины перенесли полуживого человека себе в деревню и определили в дом к знахарке.
Целый месяц знахарка выхаживала Вильгельма, залечивая его раны и отпаивая травяным отваром, для поддержания сил в истощенном теле.
А когда Вильгельм окреп и поднялся на ноги, знахарка поведала ему, где деревенские мужчины похоронили старика.
Посетив могилу и попрощавшись с жителями деревушки, Вильгельм отправился дальше в путь и уже через полгода поселился в небольшом городишке дикой Московии.
Глава 9
Поселившись в Московии и сменив своё имя на другое, не такое звучное и запоминающееся, как раньше, Вильгельм полностью выкинул из головы прошлое, но никогда не забывал, что ему сказал «леший» и его брат.
Но прошло пять лет и забытое, как ему казалось навсегда, прошлое напомнило о себе.
Первой весточкой Вильгельму, а теперь Игнасию (под этим именем он остановился в небольшом городке, рядом с которым протекала река с одноимённым названием), был выловлен рыбаками в реке мальчик лет десяти, на спине его было выжжено калёным железным прутом три слова «Охотник верни книгу».
Как только Игнасий увидел это послание, то сразу понял, что колдун нашёл его и всё о нём знает.
Не задержавшись в городке ни на час, ни на минутку, хранитель покинул его и отправился вглубь этой дикой страны, чтобы опять спрятаться от преследования. Но Игнасий даже не догадывался, что за ним охотится и идёт по пятам не только колдун, но и цыгане.
Вильгельм надеялся, покинув Трансильванию и перебравшись через горы, что Виктор и Сесилия оставит его в покое, и не будет гоняться за ним по тайге с кишащими в ней дикими и кровожадными зверями, и он сможет от них оторваться, а, возможно, избавиться навсегда. Это были только его мысли и воображение, рисующие чёткую картину, но на деле всё было совсем по-другому. Ведьма и колдун следовали за хранителем по следу, хотя на пятки пока не наступали, чего-то выжидая. Но чего – вот в чём вопрос.
Блуждая по разбитым дорогам, временами останавливаясь в небольших деревушках, в городах он не совался, на несколько дней, чтобы отдохнуть и пополнить запас продуктов, Игнасий шёл дальше на восток Московии от цивилизованного мира.
Только через год блужданий хранитель набрёл на небольшую деревушку, которая разместилась на берегу круглого озера.
Пробираясь по бездорожью и непроходимому лесу, несколько раз чуть не завязнув в трясине, мужчина, наконец-то, увидел в просвете между деревьев небольшие домишки, в их сторону он и направился, спотыкаясь на ослабевших, от дальней дороги, ногах, не зная, что его там ожидает.
Продукты, которыми он запасся, давно закончились, а в мешке, что болтался на спине, осталась лишь, завёрнутая в тряпицу, книга. Нож Игнасий потерял, когда на него напал волк, и теперь мужчине нечем было обороняться от зверей. Питаясь ягодами, которых было множество в лесу, он кое-как поддерживал свой организм, но силы, с каждым днём, часом, минутой, оставляли человека.
Собирая травы и коренья, молодая девушка, подняв от земли голову, увидела, вышедшего из тайги прямо на неё мужчину, на котором почти не осталось целой одежды. Акулина, так звали эту девушку, была местной знахаркой и травницей.
Пожалев путника, девушка привела его в свой дом, который расположился на краю деревни, и стала лечить. Да какой там, к чертям собачим, дом, небольшая избушка, состоящая из двух комнат: спальня с лежанкой и полками, на которых стояли склянки и баночки со снадобьем, да кухня с печкой. На кухне стоял стол, возле небольшого окошка, затянутого выделенной кожей, два трёхногих стула и сундук. Вот и вся обстановка домика знахарки.
Не приюти Акулина Игнасия, он бы пропал в лесу, ведь на дворе уже стояла осень. А зимой в лесу, для одинокого человека – смерть. Лютый мороз, а потом и дикие звери не оставили бы от него и следа.
Целый месяц Игнасий провалялся в забытье и агонии у знахарки в домике, а когда пришёл в сознание и стал понемногу поправляться, то понял, что без этой девушки ему нет больше жизни. Хранитель влюбился в Акулину, а та ответила ему взаимностью и пониманием.
Окружённая со всех сторон дремучим непроходимым лесом с топкими болотами и завалами, деревушка показалась Игнасию надёжным укрытием от преследования. Несколько месяцев, а может лет, он спокойно, не дёргаясь и не вскакивая по ночам от ужаса, думал здесь отсидеться. А если всё сложится превосходно и ведьма с колдуном отстанут, то навсегда здесь остаться, ведь у него появился смысл в жизни.
Жившие в этой глухой деревушке люди, удалённой на сотни километров от города, не знавшие лжи и обмана, занимавшиеся охотой и рыбалкой, приняли путника дружелюбно и ни о чём не расспрашивали.
В городах и больших посёлках такого дружелюбия не встретишь. Хотя в большом городе хранителю было легче спрятаться, но он предпочёл эту небольшую деревушку, где все у всех были на виду.
***
Пять лет, для Игнасия и Акулины пролетели, как в сказке. Молодая жена и удачливая охота с рыбалкой, что ещё требуется, для счастливой семейной жизни, которой у Вильгельма никогда не было.
Но со временем жители деревушки всё чаще и чаще стали обращать своё внимание на то, что Игнасий за все эти годы, хоть жизнь охотника и просто человека в этих местах не сахар, нисколько внешне не изменился.
По вечерам, сидя на лавочке, старухи, показывая на Акулину и Игнасия пальцем, шептались:
– Почему за эти пять лет, что они живут вместе, у них нет детей? Что-то здесь не так? Молодые, а детей никак не могут завести, неужели прибившийся в их деревню мужик хворый?
Распространившиеся по деревни странные слухи и бабские сплетни, дошли до ушей Игнасия и он решил вместе с женой уехать и поселиться в другом месте.
За тридцать лет, после ухода из деревни, они ещё несколько раз сменили место жительство, нигде надолго не задерживаясь.
Акулина, хоть и была знахаркой и травницей, а чаще её называли ведьмой, но годы брали своё. Женщина старела, а Игнасий оставался прежним. Каким он пришёл в деревню, где жила Акулина, таким и остался, не постарев ни на один год.
Последний раз они поселились в глухой деревушке рядом с речкой и прожили там пять счастливых лет.
Прошло долгих сорок лет, как хранитель и травница стали счастливо жить вместе, но в один из вечеров постаревшая Акулина, прижавшись к Игнасию, уснула и не проснулась.
Похоронив любимую жену на пригорке, с которого открывается прекрасный вид на реку, Игнасий покинул деревню, здесь его больше ничего не удерживало.
Тридцать лет, после смерти Акулины, не находя себе места и покоя в жизни, Игнасий скитался по Московии, боясь где-нибудь преткнуться и осесть, чтобы себя не выдать.
За все эти годы, Вильгельм ничего не слышал про колдуна Виктора и старую цыганку Сесилию, которые пытались его найти и забрать «Книгу Судьбы».
***
Но судьба вновь улыбнулась Игнасию, хотя совсем и ненадолго.
Скитаясь по Московии от края до края, он в очередной раз поселился в деревне и познакомился там с прекрасной девушкой.
Женившись, второй раз, через семьдесят лет, после встречи с Акулиной, Игнасий прожил в браке с этой девушкой десять лет.
Но люди часто бывают завистливыми и не благодарными, хотя и делаешь им добро и никуда не суёшь свой нос.
После слухов, о том, что Игнасий не тот, за кого себя выдаёт, ведь за эти десять лет, он ни насколько не постарел, а выглядел бодрым и здоровым мужчиной. Оставив семью, в которой уже подрастал сын, он ушёл и поселился в соседней деревне, но из вида их не выпускал.
Когда Михаилу исполнилось три года, Игнасий стал замечать в мальчике магические способности и физическую силу. В теле хрупкого и маленького мальчика была огромная не по годам сила.
Как-то раз, взяв Михаила в город, когда поехал туда продавать шкуры, они пришли на базар, чтобы купить подарков, для жены и сына, Игнасий увидел, что к мальчишке пристали взрослые ребята, подставляя подножки и тыча в спину палками. Но малец не испугался, а повернувшись к ним, врезал по пацанам воздушным ударом, да так, что они отлетели в сторону на пару метров и заныли. Но это ещё не всё, когда Игнасий покинул городской базар, ведя ребёнка за руку по широкой улице, то заметил за собой слежку. Нет, это были не городские жители, а чужаки.
Сначала Игнасий не придал этому значения, а потом, когда преследователи не отстали, а шли по пятам, испугался:
«Неужели колдун и ведьма выследили его, хотя прошло уже много лет?»
Вернувшись в деревню, он Игнасий поговорил с женой, чтобы та уехала с ним, но она не согласилась, сославшись на то, что Михаил ещё очень мал, для путешествий, да и родители уже старые. Она не хотела их оставлять одних и покидать деревню, где родилась и выросла, чтобы начать жизнь с чистого листа. Как не уговаривал её Игнасий, женщина всё равно не согласилась.
Попрощавшись с женой и сыном, Игнасий вернулся к себе в деревню, а потом и её покинул, надеясь, что колдун и цыганка ещё долго его не найдут, чтобы забрать книгу.
Но хранитель не уходил далеко от деревни, где жила его жена и сын, он кружил вокруг, запутывая следы.
Игнасий боялся, что если он встретится с женой или с сыном, то навсегда их потеряет.
Покрутившись несколько лет вокруг деревни, Игнасий всё-таки решил уйти подальше и залечь на дно.
Отправив жене и Михаилу весточку, хранитель ушёл и стал скитаться по дикой стране, больше нигде надолго не останавливаясь.
Глава 10
Время неумолимо шло вперёд, изменяя человеческую жизнь, преподнося им сюрпризы в виде войн и эпидемий, которые заканчивались смертью. А кто оставался жив и невредим, после всех болезней и потрясений, жил дальше.
Мир постепенно менялся, а с ним и всё человечество. Города росли вширь и в высоту, пытаясь проткнуть своими крышами в облака.
В небо взмывали самолёты, а ракеты неслись к далёким звёздам, чтобы выяснить, есть ли там другая жизнь и что она из себя представляет. Моря и океаны бороздят корабли, открывая необитаемые досель земли и изучая на них флору и фауну.
Луна, казавшаяся так далеко и вечно недоступная, подчинилась человеку и уже стала не так загадочна, как в далёкие, канувшие в вечность времена.
Временно воцарившийся на земле мир и покой, был прозрачным и туманным, зло затаилось в своих норах, и постепенно набирая силы, окутывало её своими многочисленными щупальцами. В любую минуту вся эта благодарность могла лопнуть, словно мыльный пузырь и разрушится, а всё живое превратится в прах и пепел. Огонь и проклятие, вырвавшееся наружу, ничто и никого не убережет. Мир хрупок, как хрустальный бокал, упадёт, рассыплется на мельчайшие осколки, не соберёшь. А если и соберёшь, то неизвестно, что из всего этого получится.
Сколько раз дьявол пытался вырваться из заточения и уничтожить всё живое, да надеть на себя корону великого правителя, но люди объединившись, изгоняли зло и вновь на земле воцарялся мир.
Сколько раз колдун, продавший свою душу дьяволу пытался добраться до «Книги Судьбы», которую уже ни одну сотню лет охраняет Игнасий, укрывшись на святой земле, и если бы ему это посчастливилось сделать, всё могло бы в одно мгновение закончиться в этом таком хрупком и нестабильном человеческом мире. Да не только в мире людей и всего живого, но и в параллельных мирах, которые окружали землю.