Чёрный всадник

   Через час Константин наплёл с три короба женщинам, что он уже давно наблюдает за Клариссой и провожает её украдкой до дома, только девушка этого не замечает. А сегодня, он наконец-то решился и, набравшись смелости, купил цветы и решил познакомиться.

   И ещё через час они уже весело болтали, сидя за столом, как будто уже были знакомы несколько лет.

   В двенадцать часов дня Константин поднялся, словно что-то вспомнил.

– Дорогие дамы, мне нужно уладить одно очень срочное дело, я вас сейчас покину, а вечером мы можем вновь встретиться.

– Нет, нет, молодой человек (по имени старуха его почти не называла), – подхватилась старая женщина, – сегодня вечером мы не сможем вас принять. Мы с дочкой приглашены в гости к одному очень уважаемому человеку.

– Тогда я зайду к вам в другой раз, – произнёс Константин и, откланявшись дамам, ушёл.

   Старуха, проводив гостя, закрыла за ним дверь на ключ и подошла к "дочери".

– Это он?

– Я точно не знаю, Роза, но Тадэуш подозревает, что это именно и есть оборотень.

– Кларисса, я его боюсь, – присев рядом с девушкой, произнесла старая женщина. – А если он догадается, кто ты есть на самом деле?

– Извини, Розалинда, ведь эта наша с Тадэушем работа, ловить и уничтожать по миру всякую нечисть и избавлять от страха людей.

– А мне что прикажешь делать?

– Играй свою роль матери и дальше, как это было много раз, а вдруг это не он и Тадэуш ошибается в своих догадках?

– А если он прав?

– А если он прав, Розалинда, мы его уничтожим, как бешеную собаку.

– Тебе легко говорить, ты сильная, а я весь наш разговор не находила себе места и вся внутри тряслась, как маленький глупый кролик перед волком.

– Он и есть на самом деле волк, только сейчас он в обличии человека.

– Ладно, девочка (Роза часто называла так Клариссу), нам уже пора собираться и идти к Тадэушу, – произнесла старая женщина и поднялась.

     Глава 6

   Ничего не заподозрив, Константин покинул дом Клариссы и вновь отправился на поиски нужного ему помещения для склада мяса.

  "Что-то Кларисса не очень похожа на свою мать", – размышлял мужчина, медленно шагая по улице и крутя в разные стороны головой.

– Мужчина! – кто-то окликнул Константина.

   Он резко остановился и посмотрел на женщину, стоявшую у открытой двери двухэтажного, из красного кирпича, здания.

– Мужчина, вы что-то ищете? – вновь произнесла она.

– Добрый день, милая барышня, – произнёс Константин, подходя к женщине. – Да, я ищу помещение для склада.

– А что конкретно вам нужно, если это не секрет?

– Никакого секрета здесь нет. Я хочу открыть в вашем городе – теперь он и мой тоже – помещение по поставке населению свежего мяса. Мэр мне уже дал разрешение на эту работу, а вот склад никак не могу подыскать. Уже обошёл всю округу, а ничего подходящего нет.

– Я могу его вам сдать, если он вам подойдёт.

– А посмотреть можно?

– Обязательно. Давайте пройдём внутрь и всё посмотрим, – пропуская Константина в дверь, произнесла женщина.

   Проверив помещение и удостоверившись, что оно ему подходит, Константин заключил сделку с хозяйкой и, заплатив ей за месяц вперёд, пошёл домой.

  "Теперь у меня есть все документы и холодный склад для продукции, и я могу спокойно и без всякой нервотрёпки и суеты заниматься "любимым" делом. Перво-наперво мне надо хорошенько оборудовать этот склад, ведь на улице лето, а мясо это такой продукт, что может испортиться в любое время. Ведь за день его всё не сплавишь. Потом надо договориться с хозяевами таверн, харчевен и магазинов для реализации мяса. Ну а пока в небе полная луна, надо приниматься за работу", – так, размышляя и не обращая ни на кого внимания, он направлялся к своему дому.

   А зря он это делал. За ним, не спеша, прячась за спинами прохожих, следовал Тадэуш Маттиус. Он его ещё заметил, когда тот выходил из дома Клариссы и чуть не столкнулся с ним в дверях. Но вовремя отвернулся, делая вид, что что-то потерял на земле.

   Тадэуш направлялся к своей помощнице, чтобы предупредить её. Но увидев, что Константин (он вспомнил его имя) выходит от неё, решил проследить за ним.

  "Вечером я встречусь с Клариссой и всё ей подробно расскажу, что узнал про него из верных мне источников", – не выпуская мужчину в тёмных очках, он следовал за ним по пятам.

   Доведя незаметно подозреваемого до дома и убедившись, что именно здесь он и живёт, Тадэуш покрутился ещё некоторое время вокруг дома, изучая внимательно все к нему подходы и отходы, мало ли что, а потом поспешил домой, ведь скоро должна к нему прийти Кларисса с Розалиндой.

  ***

   Не успел Тадэуш вернуться домой, как к нему пришли женщины.

– К нам приходил Константин, – с порога произнесла пожилая женщина.

– А откуда ты знаешь, как его зовут? – поинтересовался Тадэуш.

– Он сам представился, вот откуда, – выпалила Роза.

– Я его видел, – произнёс Тадэуш. – Он чуть не столкнулся со мной, когда выходил от вас. Но, слава Богу, я первый заметил его и отвернулся.

– А если он всё-таки заметил тебя? – произнесла Кларисса. – Что тогда?

– Нет, это исключено. Я проследил за ним, прячась – никакой реакции с его стороны.

– Что он делал, выйдя от нас? – поинтересовалась Роза.

– От вас он пошёл искать себе помещение под холодный склад.

– Зачем? – вновь задала вопрос старая женщина, поглядывая то на Тадэуша, то на Клариссу.

– А вот этого я ещё не выяснил. Не хотел потерять его из виду, чтобы выяснить, где он обитает.

– Выяснил? – спросила Кларисса.

– Да, это недалеко от вашего дома, там, где было совершено загадочное убийство хозяев, и никто не хотел из-за этого его покупать.

– Понятно, – произнесла девушка, – значит, он нам не соврал…

– И это он вам рассказал?

  Да! – ответила Розалинда, опередив девушку.

– Тадэуш, надо срочно выяснить, зачем ему нужны склады, – произнесла Кларисса, посмотрев на охотника.

– Узнаю, это не проблема, хозяйку тех складов я хорошо знаю и завтра утром её навещу.

– Сделай милость, – произнесла девушка. – Нам нужно точно знать, зачем этому человеку понадобились склады.

– Я же сказал, что всё выясню, и не надо мне напоминать, склерозом не маюсь, – произнёс охотник. – А теперь давайте поговорим, – Тадэуш поставил на стол бутылку красного вина, – как нам уничтожить оборотня без видимых потерь для нас и городского общества? Меня уже к себе вызывал мэр и разговаривал об убийствах, произошедших ночью в городе.

– А ты точно знаешь, что это он?

– Да, я вспомнил Константина, он наш бывший коллега по охоте. Кларисса, ты должна, наверно, его знать.

– Нет, к сожалению, я его не помню.

– Больше ста лет, точно уже и не могу сказать, он отправился в Московию на поиски Кузнеца.

– Я помню его, – произнесла Кларисса, – но он уже давно где-то пропал и не подаёт о себе знать.

– Его уже нет в живых.

– Как? – удивились в один голос женщины.

– Когда и как это случилось? – спросила Кларисса, – и почему об этом я слышу впервые?

– Точно никто не знает. Но до меня дошли кой-какие слухи, но не знаю, правда это или ложь. Говорят, Кузнеца убили оборотни где-то в Московии, в какой-то глухомани. Как он туда попал, никто не знает.

– А причём здесь тогда Константин? – вновь задала вопрос Кларисса.

– Константина я не очень-то хорошо знал, так, пару раз видел его с Кузнецом, вот и всё, – произнёс Тадэуш. – Так вот, когда Чёрный всадник узнал, что Кузнец пропал, то поехал на его поиски.

– Кто такой Чёрный всадник? – удивлённо посмотрела на Тадэуша Кларисса.

– "Чёрный всадник", это и есть наш Константин, – ответил охотник. – Он не нашёл друга и не знает точно, жив тот или нет. По рассказам местных жителей, "Кузнец" поехал через "Чёртов лес", где странным образом пропадали люди и тоже не вернулся оттуда. Вот туда и отправился наш Константин. Он нашёл в лесу избушку, а там, в сарае привязана лошадь Кузнеца.

– А что было потом? – вступила в разговор двух охотников Розалинда.

– Константин, а тогда его все знали под именем Чёрный всадник, сразился с оборотнем, который напал на него в той лесной избушке. Оборотня он убил, а вот его подружка, Рыжая волчица, укусила Константина перед смертью. Он думал, она мертва, и тронул её, хотел проверить и убедиться. Но та просто была ранена, а очнувшись, тяпнула охотника за руку.

– А откуда ты это знаешь? – поинтересовалась Кларисса.

– Мельком слышал от коллег. Когда Чёрный всадник вернулся и рассказал, что с ним случилось, все отвернулись от него.

– Теперь мне всё стало понятно, – произнесла девушка. – Про Чёрного всадника я слышала много хорошего, но вот в лицо не пришлось видеть.

– Теперь увидела.

– Да, – вздохнула девушка, – но слишком поздно.

– Для кого? – поинтересовался Тадэуш.

– Для него, конечно, а ты что подумал?

– Кларисса, не надо передёргивать мои слова, – нахмурился Тадэуш. – Нам надо сейчас оговорить план, как убить зверя, а не критиковать друг друга и задавать глупые и ненужные вопросы.

– Не обижайся, мой друг, – произнесла девушка и залпом выпила вино из бокала, который всё время держала в руке.

– Она влюбилась в него, – произнесла Роза и подморгнула Тадэушу.

– Не говори глупости, Розалинда, – глянула на старуху охотница.

– Я видела, как ты на него смотрела, моя девочка, – вновь произнесла Роза. – Меня нельзя в этих делах обмануть. Ты же знаешь, кто я.

– Это ничего не значит. Ну, построила ему глазки, и что из этого?

– Ничего.

– Вот и я говорю, что это ничего ещё не значит.

– Хватит вам спорить из-за мужика, раскудахтались, как две базарные бабы на рынке!– шикнул на них Тадэуш.

– А ты замолчи, если ничего в этом деле не понимаешь, – прикрикнула на охотника Розалинда. – Давно бы с девочкой жили, как муж и жена, нет, вам подавай принцев на чёрном коне!

– Роза, хватит уже тебе про чёрного коня и всадника, – произнесла девушка и, застеснявшись, замолчала, отвернулась.

   Старуха поняла, что сморозила глупость, тоже замолчала.

– Нам надо уничтожить его, а не заводить с ним шашни, – произнёс Тадэуш.

– Извини, – произнесла Кларисса.

– А если наша девочка закрутит с ним и начнёт встречаться, – произнесла Розалинда после минутной паузы, – тогда нам, то есть вам, легче будет к нему подобраться.

– А ты права, женщина, – посмотрел на неё охотник.

– Нет, – выкрикнула Кларисса, – я не буду с ним встречаться, хоть убейте, – последние слова, она как-то произнесла не уверенно.

– Но это нужно для дела, – произнёс Тадэуш. – Тебя никто не заставляет с ним спать, просто пофлиртуй и убеди, что ты безобидное создание, нуждающееся в мужской дружбе.

– Тебе легко сказать.

– А если он знает, кто ты, и пришёл к вам всё выяснить, тогда что?

– Я этого и не подумала, – удивлённо произнесла Кларисса.

– А надо было думать, – произнёс Тадэуш. – Ведь он пришёл именно к тебе, а не к другой девушке.

– Ну и что теперь делать?

– Повстречайся с ним и постарайся попасть к нему в дом.

– Зачем?

– Надо ладом всё выяснить, как он живёт и чем дышит. Ты меня хорошо поняла? Ведь в этих делах не мне тебя учить, ведь давно живешь на этом свете.

   Зыркнув на Тадэуша, Кларисса ничего не стала ему отвечать, а налила себе ещё вина и выпила.

– Вот и молодец, значит, мы договорились, – произнёс охотник на ведьм, колдунов и другую нечисть. – Разузнаешь о нём всё, и тогда решим, как будем действовать. А пока ступайте домой, мне нужно кое-куда сходить.

   Выпроводив женщин из своего дома, Тадэуш переоделся и тоже покинул свой дом.

  Глава 7

   Целых три месяца уже Кларисса встречалась с Константином, изучая его дом и все его повадки. Он тоже бывал в её доме, но не подавал виду, что тоже изучает девушку. Кларисса очень понравилась ему, и он сильно привязался к ней. За все прожитые им годы, это было у него впервые. Нет, конечно, он встречался с женщинами и даже какое-то время жил с ними, но это было до поездки в Московию, в этот проклятый Чёртов лес, где его и укусила та рыжая волчица. Нет, его тянуло к Клариссе, не так, как к женщине, здесь было что-то другое, которое нельзя было объяснить простым человеческим языком.

   Константин, как мог, выяснил у соседей о Клариссе и о Розалинде, но те многого не знали или просто не хотели говорить.

– Розалинда с дочерью приехали в наш город совсем недавно, примерно года три назад или около этого. Мать сидела дома, занимаясь хозяйством, а вот девушка работала в городском управлении, но точно не знаем, где. Девушка за всё это время, что они здесь жили, ни с кем не встречалась, и ничего плохого о ней они не могли сказать. Но к ним постоянно приходит один мужчина, – рассказывали они Константину.

– Кто он? – поинтересовался у них Константин.

– Тадэуш Маттиус, – ответил ему сосед, с которым он вёл беседу за кружкой пива. – Он тоже в нашем городе недавно.

– А где он работает или служит?

– Этого я не знаю, – уже порядочно захмелев, отвечал сосед. – Но его часто видят с нашим мэром. Он толи его хороший приятель, то ли какой-то дальний родственник.

   Так, мало-помалу, собирая каждые сведенья по крупицам, Константин изучал круг знакомств Клариссы и её матери. А мать ли она ей, вот в чём вопрос? И кто на самом деле эта девушка? Эти два вопроса не давали покоя Константину.

  ***

   Тадэуш Маттиус, которого в этом городе знали под этим именем, тоже не сидел всё это время на одном месте, сложа руки. Он как можно больше узнал у своих знакомых и коллег по "работе", кто такой Константин, и чем он живёт.

   Окончательно убедившись, что это и есть Чёрный всадник – гроза всех ведьм, колдунов и оборотней, а теперь и сам ставший одним из них, Тадэуш стал сужать круг, чтобы заманить его в ловушку и уничтожить.

   Кларисса тоже рассказывала ему, как живёт и чем занимается Константин. Он ничего не скрывал от неё, только не признавался, что оборотень.

– Его надо как можно быстрее изолировать от общества, – говорила при встрече с охотником Розалинда. – А то он раскусит, кем на самом деле является моя девочка, и убьёт её, а следом и меня.

   Кларисса же отмалчивалась и на вопросы Тадэуша отвечала:

– Надо ещё немного подождать и лучше всё разузнать про него. Но я тоже его опасаюсь, уж слишком он откровенен со мной.

– Не бойтесь, я всегда рядом и не выпускаю его из виду, – произнёс Тадэуш. – Я слежу за каждым его шагом.

– А когда я бываю в его доме?

   На этот вопрос Тадэуш не смог дать ответа, а просто промолчал.

– Вот именно, в это время я беззащитна перед ним! Справиться с ним я не смогу, ведь при наших с ним встречах оружия у меня нет.

– Кларисс, надо подождать ещё пару деньков. Скоро закончится фаза полнолуния, и тогда он будет нам не страшен.

– Тебе легко сказать, – произнесла девушка. – Тебя нет рядом с ним, а я (она замолчала на несколько секунд, а потом добавила) всегда или почти всегда рядом с ним. Нет, ночью я, конечно, нахожусь у себя дома (она косо посмотрела на Розу, но та промолчала) и не вижу чем он занимается, а вот днём …

– Что днём? – внимательно посмотрел Тадэуш на Клариссу.

– Он ведёт себя прилично.

– Это не о чём ещё не говорит, ведь он же зверь!

– А вдруг мы ошибаемся, и он нормальный человек, а не …?

– Нет, Кларисса, он на самом деле оборотень, это я точно выяснил, хоть и не хочешь ты этого признавать.

– Тадэуш, – вздохнув и внимательно посмотрев на охотника, произнесла Кларисса, – давай подождём ещё немного и всё ладом выясним.

  ***

   Сегодня была последняя ночь, когда на небо взошла полная луна.

   Константин, перекинувшись в оборотня, вышел на охоту. Ему надо было пополнить склад свежим мясом и заглянуть в дом Клариссы. Он всё выяснил, кто такая на самом деле эта девушка (Розалинда не в счёт, она простая ведьма) и кем является Тадэуш Маттиус.

   Сегодня ночью он решил убить девушку – уж слишком близко она к нему подобралась, хотя и жаль её, а если посчастливится, то и охотника. Ведь за то время, что он не сможет превращаться в зверя, они могут уничтожить его, а этого он не смел им позволить. Лучше нанести удар первым, чем ждать его от них.

   Убив их, он решил уехать из этого города и на время затеряться.

  "Мест много, куда можно отправиться, мир большой. Хотя бы и в Московию, там, в этой дикой стране, затеряться проще, чем в цивилизованной Европе", – тихо подходя к дому Клариссы, размышлял он.

   В доме света не было видно, значит, женщины спят, а это на руку ему.

   Обойдя несколько раз дом, и убедившись, что внутри тихо, он подошёл к двери, что вела в подвал. А оттуда он спокойно и без шума проникнет внутрь дома… Всё это он выяснил уже давно и заранее.

   Тихонько выбив дверь (она была старой и давно не ремонтировалась), оборотень через подвальное помещение проник в дом. Втянув воздух и поняв, где кто находится, зверь стал подниматься на второй этаж: спальня девушки была там.

   Подойдя ближе, он увидел, что дверь в спальню была немного приоткрыта. Остановившись на секунду, зверь вновь втянул воздух и ощетинился: в комнате с девушкой кто-то был ещё. Запах Клариссы перебивал ещё чей-то, но он не мог его идентифицировать.

  "Неужели обе женщины сегодня спят в одной комнате?" – пронеслось в голове у зверя.

   Дверь открывалась внутрь, оборотень легонько пихнул её и вбежал в комнату. И только он это сделал, как вспыхнул яркий свет и ослепил зверя.

   Сильный удар пришёлся прямо в череп оборотня, пробив его.

   Тадэуш выдернул топор из головы зверя и, размахнувшись, хотел отсечь её.

– Нет, Тадэуш, не надо, – закричала Кларисса и подошла к лежащему в луже крови Константину. – Он уже и так мёртв, разве ты это не видишь?! – произнесла она, увидев, что оборотень вновь стал превращаться в обычного человека.

   Через пару минут в комнате вместо огромного чёрного волка, лежал мёртвый человек.

– Что будем с ним делать? – опуская топор, спросил Тадэуш. – Так просто его нельзя оставлять. Да и народ нам не поверит, что он оборотень.

– Его тихонько, чтоб никто не видел, надо вывести в лес и закопать, – произнесла девушка. За его исчезновением не должны заподозрить нас. Сам знаешь, какие мстительные соседи окружают нас. Ещё донесут стражам порядка, что мы убили порядочного гражданина города, греха не оберёмся. Тогда придётся срываться с места и уезжать по-быстрому, а мне этого не хочется делать, я уже привыкла к этому городу.

   Завернув мёртвое тело Константина в лежащий на полу ковёр (он и так уже был испорчен, весь залит кровью), Тадэуш вывез незаметно его за город и закопал в лесу.

  ***

   Через неделю, после убийства оборотня, Тадэуш всё-таки решил откопать тело и сжечь, а пепел развеять по ветру в поле.

  Никому ничего, не говоря, он поехал в лес. Но, приехав на место захоронения, он увидел, что могила была разрыта, а тело Константина исчезло…

Чёрный всадник – 3. Новая жизнь

Глава 1

                Очнувшись, Константин понял, что находится в могиле. Собрав все свои силы, он, разгребая руками землю, стал себя откапывать. Но это давалось ему с большим трудом, ведь в человеческом теле он был намного слабее, чем в шкуре зверя.

          С каждой минутой в лёгких человека, похороненного заживо, воздуха оставалось всё меньше и меньше.

          Прошло несколько часов с того момента, как Тадэуш Маттиус «убил» и закопал его в лесу. Сознание вернулось к Константину, а боль в пробитой голове, отступила.

          Работая руками, разгребая над собой землю, он немного освободил лицо и наконец-то вдохнул свежего воздуха. От этого у человека прибавилось силы, и он с большим рвением стал себя откапывать.

          Кошмарная ночь подходила к концу, и в светлеющем небе появились первые признаки наступающего утра.

          Превратиться в зверя он в дневное время не мог, так что пришлось сильно потрудиться, откапывая себя.

          Прошло ещё три часа кропотливой и тяжёлой работы, когда наконец-то Константин почувствовал свободу. Солнце уже взошло над лесом и над городом, который был виден вдалеке, когда он вылез из собственной могилы.

Что ему делать, он не знал. Возвращаться в город

Константин не мог, тогда Тадэуш и власти в открытую объявят на него охоту, а вечно прятаться в лесу он тоже не мог. Ведь через три дня закончится фаза полнолуния, тогда чем он будет питаться? В шкуре зверя он мог убить какого-нибудь зверя, а вот в теле человека ему это не под силу. Пройдёт от силы неделя, и ему придётся выйти из леса, а это верная смерть. Надо что-то решать, но без одежды (ведь он перед тем, как превратиться в оборотня, раздевался, чтобы сохранить одежду целой) ему никак нельзя, а это значит, надо дождаться ночи и незаметно вернуться в дом, а потом покинуть навсегда этот город…

          Умывшись и напившись воды с ручья, голый человек стал искать себе укромное место, где бы он мог дождаться темноты.

Ведь на дворе лето, мало ли кто может появиться в лесу и увидеть его? Хорошо, если это будет один человек, он сможет справиться с ним и убить (чтобы тот ничего не смог никому рассказать), а если их будет несколько человек, да ещё и с ружьями, тогда это может обернуться для него трагедией! «Так зачем же из-за этого рисковать своей жизнью, она у меня и так висит на волоске! Лучше я спрячусь от греха подальше и пережду дневное время, а когда стемнеет, вернусь в дом», – топая босыми ногами по лесной траве и через каждый шаг останавливаясь, чтобы вытащить из ступни колючку, размышлял Константин.

          Примерно через пару часов, бродя по лесу в поисках укрытия (он старался далеко не заходить вглубь), мужчина набрёл на лесную избушку охотника.

          Походя вокруг неё и убедившись, что внутри никого нет, он вошёл.

          Возле небольшого окна стоял стол, сколоченный из неотёсанных досок. Но за время пользования им его поверхность отполировалась до гладкости. Рядом с небольшой печкой (видно, и зимой сюда часто наведывались) стоял деревянный топчан, с матрацем, набитым сухой соломой. На полках, в банках было немного крупы, чая и каких-то трав (видно, для приправы) и коробка со спичками. Другой пищи в избушке не было.

         Внимательно обследовав лесную избушку, заглядывая в каждый угол, Константин обнаружил небольшой сундук, в котором лежала какая-то одежда. Видно ,охотники держали в избушке запасную одежду на всякий случай. Ведь он или они могли попасть под дождь и вымокнуть до нитки, а это грозило простудой. А может, эти вещи предназначались совсем для другого дела? Всё-таки лес, а здесь могло случиться всякое.

          Выбрав себе штаны и рубашку, Константин оделся, не разгуливать же голым по избушке, да и в дальнейшем они ему пригодятся.

          За печкой Константин обнаружил сухие дрова, но растоплять печь и готовить себе еду: он опасался, вдруг кто-нибудь заметит дым и нагрянет сюда. А встречаться с кем-нибудь из охотников ему не хотелось, да и опасно это для него. Но голод – не тётка, кушать-то хочется! Живот уже давно бурчал и требовал пищи, ведь последний раз он питался уже и не вспомнить когда.

          Прошли уже сутки, как он обедал, ведь ночью ему так и не удалось никого убить, «убили» его.

«Надо что-то придумать, а то без еды он вообще обессилит, ведь до ночи ещё далеко», – шаря по полкам и углам избушки, размышлял Константин.

          И о, какое счастье, на глаза ему попалась керосинка для приготовления пищи!

          Встряхнув её, чтобы проверить, есть ли в ней керосин, он обнаружил, что та полностью заправлена.

          Вода в избушке тоже нашлась, хоть и немного, но что-нибудь приготовить хватит и ещё на чай останется.

          Через час, приготовив себе каши из охотничьих запасов, приправив её специями из банки, Константин наелся и лёг на топчан отдыхать. Ведь до ночи в город ему не резон соваться, выйдет себе дороже.

          Желудок, заполучив пищу, хоть и пресную, успокоился. Голова, по которой Тадэуш врезал топором и рассёк её, не болела. Потрогав, он обнаружил небольшой шрам, видно, за то время, что он провёл в могиле, рана затянулась без каких либо последствий для его организма.

«Зажило, как на собаке», – подумал он и сам себе улыбнулся. «По сути, я и есть собака, а точнее, волк».

          Прошло два часа, как Константин, наевшись каши, завалился  спать. Но первым делом, как положить свою голову на подушку, он закрыл дверь в избушке на засов, мало ли кто заявится, и застукает его спящим.

          Пару раз за всё это время, Константин просыпался и вскакивал от неизвестных шорохов, слышимых через окно. Слух у него, после того, как его укусила в Чёртовом лесу рыжая волчица, стал очень хорошим. Он слышал даже то, что никогда не мог бы услышать, будучи человеком. Он слышал мелкие капли дождя, стучащие по крыше так, как будто на улице был град с куриное яйцо, и шелест листьев при слабом дуновении ветерка, словно сильный, ураганный ветер ломал ветви и выворачивал с корнем деревья за закрытым окном.

          Третий раз он проснулся от какого-то непонятного шороха за закрытой дверью. Звук был какой-то неестественный и непохожий ни на что. Словно кто-то скрёб по дереву когтями, стараясь проделать дырку.

          Открыв глаза, но, не поднимаясь, Константин прислушался. Звук вновь повторился, он доносился от двери, кто-то пытался открыть засов через небольшую щель, но этого сделать не получалось.

          С третьей попытки засов отодвинулся, и дверь, заскрипев, стала тихонько открываться.

          Собрав нервы в кулак, Константин приготовился к нежданной встрече. Но что-то в его организме произошло, и мужчина, лежавший на топчане, стал меняться, превращаясь в огромного зверя. На дворе был ясный день, а Константин то ль от испуга за свою жизнь, то ли чёрт знает по каким законам природы, стал перевоплощаться в оборотня!

          Кости захрустели, словно перемалываемые гигантской мясорубкой и стали менять свою форму: одни удлинялись и делались тоньше, другие наоборот укорачивались и толстели. Человеческое лицо стало вытягиваться и превращаться в волчью морду. По телу пошла волна всплеска, словно кто-то изнутри пытался разорвать человеческое тело и вырваться наружу. Руки и ноги удлинились и превратились в звериные лапы. Одежда, которую он нашел в лесной избушке охотника, затрещала и, разойдясь по швам, свалилась. А на её месте стала появляться жесткая щетина, и уже через десять секунд всё тело было покрыто чёрной шерстью. Конвульсии и страшная боль, которые раньше сопровождали перевоплощение человека в оборотня, отсутствовали напрочь.

          Через минуту на топчане вместо человека уже был огромный чёрный волк с белым пятном на лбу, между ушами.

          Тихонько рыкнув, чтобы не вспугнуть нежданного гостя, зверь спрыгнул с топчана и приготовился к атаке.

          Дверь, скрипя несмазанными петлями, медленно открылась внутрь, и на пороге появился невысокий мужчина. Не успел он переступить порог, как зверь сделал прыжок и сбил его с ног. Сразу убивать охотника оборотень не стал, а обнюхав (этого охотник уже не видел и не слышал; он, ударившись головой о пол, потерял сознание и отключился), лизнул его в лоб и отодвинулся.

          Убедившись, что никакой опасности мужчина не несёт, оборотень вновь стал перевоплощаться в человека. Подобрав порванную одежду, что осталась лежать на топчане, он вновь оделся.

          Прошло пять минут, охотник, лежавший на полу, пошевелился и открыл глаза. Обведя избушку взглядом, он поднялся на ноги и уставился на незнакомого мужчину с белыми, как снег, волосами, который сидел за столом и поглядывал на него.

– Ты кто такой и что здесь делаешь? – сделав в его сторону несколько шагов, спросил охотник.

– Извини, что если что-то не так, – произнёс Константин. – Я немного заплутал, блуждая по лесу, и набрёл на эту избушку.

– Что это был за зверь, который сбил меня с ног? – уже не боясь, мужчины, охотник подошёл к столу и присел напротив гостя. – Собаки я что-то не вижу.

– Ты что-то перепутал, мужик, никакой собаки, а тем более, зверя здесь нет, и никогда не было, – произнёс Константин. – Ты наверно сильно головой стукнулся о дверной косяк, вот тебе и причудилось. Если бы со мной была собака, она сперва подала бы голос, а уж потом нападала на тебя!

          Тряхнув седой головой, охотник задумался на пару минут, а потом произнёс:

– Может, ты и прав, белоголовый, и никакого зверя здесь нет, и не было. А чем это у тебя здесь пахнет? – понюхав, втягивая носом запах, перевёл охотник тему разговора в другое русло.

– А это я тут немного похозяйничал, – подхватился гость, – и приготовил из твоих запасов кашу. Вот только она получилась пресной и не очень вкусной, ведь мяса я так и не нашёл.

– Тащи свою невкусную кашу, а то я, не позавтракавши, отправился в лес! У тебя здесь такие запахи летают, что у меня потекли слюни.

          Константин поднялся и принёс чугунок, ставя его на стол перед хозяином избушки.

– Угощайтесь, – подавая ему деревянную ложку, произнёс Константин.

– А ты что, не присоединяешься?

– Спасибо, я уже пообедал.

          Через час, плотно пообедав, хоть и пресной, но вкусно приготовленной кашей, охотник поведал Константину о своей нелёгкой жизни в этой глуши и чем ему приходиться здесь заниматься.

          Константин говорил мало, отвечая однословной репликой «да» или «нет», а больше слушал старого человека да поглядывал в окно.

          Ближе к вечеру разговор их затянулся надолго. Узнав у охотника, как лучше и быстрее ему попасть в город, Константин простился с ним и ушёл. На уговоры, чтобы тот подождал, а утром они пойдут вместе, Константин отказался, сославшись на то, что и так потерял, блуждая по лесу, много времени и его уже разыскивают.

          Ещё раз поблагодарив хозяина лесной избушки за кров и пищу, он покинул избушку и уже через несколько секунд скрылся за деревьями.

          Перевоплощаться в зверя он не стал, не было такой необходимости, ведь до города было рукой подать. Старик ему всё подробно объяснил, как быстрей добраться, да и он это хорошо знал, только делал вид, что не знает. Не обижать же старого человека, который выложил ему всю свою душу!

          К двенадцати часам ночи он уже был возле своего дома.

          Заранее всё, внимательно, проверив, нет ли в доме засады и убедившись, что всё чисто и никого здесь нет, он вошёл внутрь и закрылся, мало ли что. Вдруг кто-нибудь, проходя мимо, увидит в окне свет и поднимет тревогу? За то время, что он отсутствовал в городе, многое могло измениться. Тадэуш мог предупредить городские власти, а те устроить на него охоту. Ведь охотник на ведьм, оборотней и другую нечисть точно не знал, убил он зверя или просто оглушил и ещё живого закопал в могилу. Так что нужно держать ухо востро и опасаться каждой мелочи.

          По-быстрому собрав необходимые вещи в дорогу, и погасив свечу, он лёг немного отдохнуть. В шесть часов утра Константин поднялся и навсегда покинул свой дом и этот небольшой городишко, в котором он познакомился с Клариссой и чуть не нашёл свою смерть.