Алон

Накануне они допоздна засиделись с Андреем, обсуждая последние события в коллективе и обмениваясь новыми соображениями по проекту. Женя утомилась и уснула, когда Андрей ещё рисовал какие-то схемы и делал записи, которые в основном тут же зачеркивал. Вскоре и он угомонился и теперь досыпал последние минуты перед началом новой полосы неожиданностей.

Телефон вырвал Андрея из глубокого сна. Взволнованный голос директора звучал непривычно и Андрей сразу понял, что случилось что-то из ряда вон выходящее.

– Андрей! Тебе Олег не звонил? Нет? – Пропали наши археологи. Палатки с вещами на месте, а ребят нет. Сейчас ждем Ивана, чтобы идти в пещеры.

Ты шум не поднимай пока, и будь на связи. Если придется вызывать спасателей, дорогу им покажешь. Договорились?

Не дожидаясь ответа, Леший отключился. В голове Андрея все ещё звучал бас директора, но смысл слов медленно доходил до его сознания. Что значит археологи пропали? Как они могли пропасть? Может пошли в пещеры и заблудились? Нет, они не могли туда пойти без Алона и тем более ночью. Но куда же тогда? И откуда звонил Леший?

В голове не прояснилось, но стало понятно, о чем просил Леший и что Иван скоро будет у лагеря археологов и, конечно, поможет разобраться. Андрей постарался успокоится и даже глянул на себя в зеркало. Женю волновать не следовало, тем более, что ещё ничего не ясно. Просто нужно дождаться информации от Ивана.

Андрей включил чайник и вышел на террасу. Ночь была тихой и удивительно теплой. Сделав не сколько глубоких вздохов, Андрей повернулся и вздрогнул от неожиданности. Из дверного проема на него со спокойной улыбкой смотрела Женя.

– Звонил телефон или мне показалось? – спросила она, плотнее кутаясь в плед. – Здесь так хорошо, так спокойно!

– Да, милая, Леший звонил. Археологов не могут найти. Заблудились, что ли.

Андрей старался говорить спокойно, будто речь шла о чем-то обычном. Однако, или он был плохим артистом, или Женя была слишком проницательной, только услышав ответ Андрея, она тут же откинула плед с головы. Взгляд её больших карих глаз стал вдруг сосредоточенным и даже каким-то колючим.

– Вот и все, – подумал Андрей, – не могу я с ней лукавить.

Он собрался с мыслями и, по-прежнему стараясь говорить спокойно, описал Жене ситуацию как её представил Леший, добавив от себя, что с ребятами ничего плохого в принципе не могло случится. А связи там практически нет, поэтому и информации нет.

Пока Женя готовила крепкий кофе, Андрей с минуты на минуту ждал указания вызывать спасателей. Крепкие и опытные ребята были ему хорошо знакомы по занятиям горнолыжным спортом. Но звонка не было, а значит там, у «места смысла» были какие-то понятные идеи по поводу пропавших. Учитывая, что в поисках участвует Иван, как никто другой знающий местность и снаружи и под землей, можно было надеяться на быстрое решение проблемы. О плохом думать не хотелось да и оснований серьёзных не было.

Прошел ещё час, а телефон по-прежнему молчал. Нехорошие предчувствия холодными змеями заползали в душу, заставляя внутренне сжиматься, а то и содрогаться от очередной версии. Андрей гнал от себя дурные мысли, пытаясь разрядить атмосферу в столовой. Но шутки его выглядели не слишком удачными и он сам это понимал.

Наконец, громкий рингтон возвестил о том, что Иван готов сообщить что-то важное.

– Да! – почти прокричал Андрей, прижав аппарат к щеке, – я слушаю Иван. Что там с ребятами?

Голос Ивана звучал глухо и как всегда спокойно:

– Они где-то в пещере, ищем. Было бы хорошо, если бы вы подъехали к дому шамана, о котором я вчера рассказывал. Он справа от дороги сразу за въездом в поселок. Спасатели, я надеюсь, не потребуются. Как доберетесь, попробуйте позвонить, а если не получится, – просто подождите меня или моего ученика.

Все. До связи.

В трубке снова стало тихо.

– Ну что? – Женя выжидающе смотрела на Андрея – Ну говори же, что молчишь!

– Иван сказал, что археологи в пещере. Не знаю, откуда ему это известно, но они их ищут. А звонил он, чтобы попросить меня подъехать к его шаманскому дому и подождать там. Может он рассчитывает выйти там из подземелья? Никаких других объяснений не было.

– Значит нужно ехать, – твердо заявила Женя, – я с тобой!

Последнее утверждение прозвучало менее уверенно. Андрей с нежностью обнял жену и сказав ей на ухо несколько слов, поцеловал, затем легко поднял на руки и вынес на террасу.

– Подыши свежим воздухом, тебе это полезно, и ложись спать. А я буду звонить и рассказывать, как только что-то произойдёт. Хорошо?

– Но учти, что я здесь одна и что очень жду тебя.

Дом шамана искать не пришлось. Старая постройка из дерева и природных камней разных размеров была слишком узнаваема, даже при лунном свете. У входа стоял худощавый человек в традиционной сельской одежде, который вблизи оказался подростком лет пятнадцати. Из под головного убора неопределенной формы выбивались дикорастущие пряди черных волос, оттенявшие неожиданно яркую голубизну или даже синеву больших глаз. Живые и смышленые, они внимательно разглядывали Андрея, выбиравшегося из-за руля.

– Вы Андрей. – Это было скорее утверждение, чем более уместный в этой ситуации вопрос.

– Я – Ванхо. Алон велел ждать вас, потом отвести вниз. Там ваш человек ждет, который зашибся. Алон сказал, он студент. Его теперь Илика сторожит.

Завершив таким образом свой монолог, Ванхо повернулся и пошел ко входу в гараж. Приоткрыв створку ворот, он на мгновение обернулся и убедившись, что Андрей следует за ним, скрылся в темном проеме. Зажегся свет, осветив небольшое, помещение, на стенах которого висели различные, в основном непонятного назначения предметы и множество сухих трав и веток разных растений. В центре, на смотровой яме, стоял автомобиль Алона. Именно туда, под машину, и спустился молодой Ванхо, держа в руках большой электрический фонарь.

Вход в пещеру, спрятанный от случайных глаз куском старой ковровой дорожки, был довольно маленьким и Андрею пришлось согнуться, чтобы не удариться головой о массивную деревянную притолоку. Лишь метров через десять уходящий постепенно вниз проход увеличился настолько, что можно стало распрямиться в полный рост. Ванхо двигался быстро и уверенно, периодически останавливаясь в ожидании Андрея, пока, наконец, перед ними не раскрылось большое свободное пространство.

Справа у стены сидел, вытянув ноги и прислонившись к куче какой-то ветоши, один из молодых спутников Олега Олеговича. В электрическом свете фонаря лицо парня, покрытое ссадинами и царапинами, показалось Андрею смертельно бледным. Куртка была разорвана в нескольких местах, а штанина на правой ноге ниже колена была темной от крови. Значительную часть ноги скрывали деревянные планки, плотно перевязанные в нескольких местах бинтами, и фиксирующие поврежденную конечность.

Андрей опустился на колено возле раненого и тихо позвал, вспомнив имя своего бойкого собеседника с заднего сиденья.

– Равиль, ты меня слышишь? – произнес Андрей, осторожно взяв того за руку, – это я, Андрей.

Глаза Равиля приоткрылись и он, с трудом произнес:

– Да, всё в порядке. Алон укол сделал. Эти гады убежали… украли…ничего…

– Дальше речь стала совсем тихой и неразборчивой. Ванхо, который стоял рядом, освещая фонарем пострадавшего, потянул Андрея за рукав, привлекая к себе внимание.

– Алон сказал быстро в больницу везти. Сотрясение и нога поломана. На бинте что-то написал.

Только теперь Андрей заметил надпись на бинте. Это было название какого-то медицинского препарата, написанное на латыни и ещё, что-то. Разбираться в надписи сейчас не было смысла и Андрей с Ванхо осторожно подняли вялого и не способного двигаться самостоятельно Равиля. Только теперь Андрей вдруг заметил огромную черную кошку, внимательно наблюдавшую за ними из темноты.

С трудом выбравшись с раненым из пещеры Андрей с Ванхо осторожно усадили его в машину. Пристегнув парня ремнем безопасности, Андрей убедился, что тот, несмотря на сумеречное состояние, способен все же удерживать себя в нормальном положении, используя почти не пострадавшие руки. После этого он набрал телефон Ивана, и не получив ответа сразу позвонил Лешему. Результат был тот же и Андрей связался с медицинским центром.

Когда машина остановилась у приемного покоя Равиль спал. Санитары аккуратно перегрузили его на носилки. Железная дверь открылась и снова закрылась, поглотив всех, кто только что суетился у машины вместе с голосами и прочими звуками. Стало тихо и напряжение вдруг отпустило сознание Андрея. Он смотрел на дятла, сосредоточенно долбившего в этот ранний час ствол сосны, пытаясь различить звуки его работы. Тук-тук-тук – дошло, наконец, до его сознания вместе с пением птиц, встречающих рассвет и шумом ветерка, мягкими порывами шевелившего тонкие ветки и гнавшего по асфальту невесть откуда взявшуюся газету.

Позвонила Женя, молча выслушала не очень складный рассказ Андрея и посоветовала ему успокоится, потому что Равилю уже ничего не угрожает и с остальными тоже все будет в порядке. Просто нужно дождаться очередного звонка и дальше действовать вместе.

Не столько слова Жени, сколько звук её голоса окончательно успокоил Андрея. Привычно и надежно заурчал мотор и «Camry» снова помчалась по лесной дороге к дому шамана.

Когда археологи в третий раз не вышли на связь в установленное время, Лешему стало ясно, что с ребятами что-то стряслось. Олег был не из тех людей, кто может забыть или пренебречь договоренностью, тем более в такой не совсем обычной ситуации. Он непременно бы позвонил. Но телефон молчал и Леший, – человек действия, – связался с водителем знаменитого автобуса Антоном, разбудив того среди ночи. Договорился немедленно выехать к «месту смыла», где должны были ночевать археологи.

Палатки были на месте, вещи аккуратно разложены и все готово к ночлегу. Только самих обитателей лагеря нигде не было. Обойдя территорию вокруг ритуальной площадки и не обнаружив никого, Леший забрался на камень и с удивлением отметив, что сигнал на телефоне был здесь максимальным, позвонил поочередно Ивану и Андрею.

Меньше чем через полчаса к ним подошел Иван с рюкзаком и карабином на плече в сопровождении своего черного спутника, хорошо различимого, благодаря свету полной луны. Процедура знакомства кошки с Лешим не заняла много времени. Затем Иван осмотрел палатки и оставленные вещи. Минуту поразмышляв, он поднялся на ритуальный камень и позвонил Андрею. Затем спрыгнул вниз и вслед за Ирдиком быстро направился в сторону портала. Леший с Антоном, тоже вооруженным карабином, молча последовали за ними.

Забравшись внутрь через проход в верхней части портала, команда вынуждена была тут же включить фонари. Ирдик, не нуждавшийся в дополнительном освещении, не раздумывая направился по знакомому проходу в сторону дома шамана, откуда только что пришел Иван. Кошка двигалась быстро, заставляя людей почти бежать, постоянно рискуя споткнуться на многочисленных неровностях под ногами. Добравшись до большого зала с ритуальным камнем и ручьём, Ирдик сначала направился к видневшемуся в глубине помещения проходу, но потом вдруг резко остановился и бросился к месту, где вода ручья срывалась вниз, образуя небольшой, но шумный водопад. Остановившись у края проема, черневшего под ногами, зверь внимательно посмотрел вниз, затем на своего хозяина и улегся на камень. Хвост животного нервно подрагивал, выдавая его напряжение.

Свет фонаря позволил разглядеть внизу, метрах в двух – двух с половиной от поверхности, фигуру человека, неподвижно лежащего на камнях в неудобной позе. Человек тихо стонал.

– Наш! – уверенно заявил Леший, – это Равиль, студент. Как же мы его достанем оттуда?

– Это не сложно, – спокойно и уверенно заявил Иван, доставая из рюкзака веревку. Его ловкие и уверенные действия выдавали скорее опытного альпиниста чем спелеолога. Так или иначе, а через несколько минут спустившийся вниз Иван закрепил веревку, обвязав Равиля особым образом. Верхний конец крепко держали Леший с Антоном и через несколько минут пострадавший уже лежал рядом со своими спасателями, а Иван, доставший из рюкзака аптечку, при свете фонарей внимательно осматривал рану на его ноге.

– Перелом, констатировал Иван и как минимум сотрясение. Как же тебя угораздило-то, парень?

Равиль попытался что-то ответить, но лицо его скривилось от сильной боли и он, видимо, опять потерял сознание. Тем временем, Иван сделал ему укол, обработал чем-то и забинтовал рану. Затем извлек из рюкзака несколько длинных планок, используя которые зафиксировал пострадавшую ногу. На бинте сверху Иван что-то написал.

Носилок не было и нести раненного пришлось просто на руках. Благо до места было уже совсем близко. Передав Равиля на попечение вышедшего из темноты Ванхо. Иван что-то объяснил ему, и команда почти бегом двинулась дальше по узкому проходу.

Становилось прохладнее, сверху то и дело падали холодные капли воды, заставляя вздрагивать. Пещера то спускалась вниз, то снова шла на подъём, пока не вывела к большому водоему, похожему на подземное озеро. В другой ситуации, зрелище наверняка потрясло бы Лешего своей невероятной красотой, но сейчас все мысли и чувства были сосредоточены на поиске. Пройдя немного вдоль воды, хвостатый проводник замедлил ход, затем остановился, прислушиваясь к чему-то и вдруг тихо зарычал. У Лешего, который впервые услышал голос кошки Алона, мороз пробежал по коже.

– Впереди люди, – тихо сказал Иван, снимая с плеча карабин, – подойдите к стене и погасите пока фонари. Ждите нас здесь, только никуда не отходите. Мы с Ирдиком скоро вернемся.

Леший с Антоном присели у стены в полной темноте, вслушиваясь в царящую в подземелье тишину. Не раздавалось ни звука, что рождало ощущение глухоты, которое раздражало и без того взвинченные нервы.

Тем временем Иван вслед за Ирдиком вошел в узкий боковой проход, который, как ему было хорошо известно, заканчивался совсем небольшим низким помещением, откуда не было другого выхода. Ирдик снова, теперь уже громко и угрожающе, зарычал и Ивану пришлось решительно остановить готового набросится на жертву зверя.

– Ирдик! Ко мне! – твердо сказал Иван и в ответ на эту команду в темноте раздался усталый голос Олега Олеговича:

– Это ты, Корныш? Ну, слава богу! Только убери, пожалуйста своего друга. У нас с Равилем беда!

Зажглись фонари и в проходе появились измученные физиономии археологов.

– Успокойтесь, с ним все будет в порядке. Мы его достали, перевязали и сейчас Равиль уже ждет Андрея, который отвезет его в больницу. А с вами все в порядке? В двух словах, Аллигатор, что случилось и как вы здесь оказались?

Археолог развел руками, будто извиняясь, и начал рассказ:

– Рано утром, как и было запланировано, мы уже прибыли на место. Разбили палатки и взялись за обследование территории. Целый день фиксировали и описывали объекты. Когда дело уже шло к вечеру, хотя было еще довольно светло, мы перекусили и пили чай, спокойно обсуждая результаты дня. Неожиданно послышались голоса, доносившиеся со стороны портала. Разговаривали несколько человек, что само по себе было не только неожиданно, но и странно, учитывая характеристику ситуации, полученную нами накануне от тебя. Голоса приближались и мы уже собирались окликнуть говорящих, когда содержание их разговора привлекло наше внимание. Как потом выяснилось разговаривали четверо мужчин. Один из них, судя по говору, местный. Остальные трое скорее всего приезжие. Двое говорили по-русски почти чисто. Похожи на коренных москвичей. Третий – с заметным кавказским акцентом.

Речь шла про жезл, про то, что он уже перепрятан и находится в тупике за вторым озером; что Хант его упаковал в чехол от спиннингов. И ещё, что там же находится и всё остальное в сумках и пакетах. Только всё тяжелое и тащить до УАЗика будет трудно. Называли Белую сопку и ещё какие-то места, которых сейчас не помню.

Потом речь зашла о каком-то старике, которого не должны найти до их отъезда. Упоминались какие-то люди в Москве. Думаю имелись в виду сообщники и или даже хозяева. Ещё на высоких тонах говорили о валюте; звучали угрозы в адрес кого-то отсутствующего. Потом они заметили палатки и нашу компанию. К тому моменту мы конечно уже поняли, что ситуация совсем не простая; что мы услышали то, что не просто не предназначалось для чужих ушей, но делало нас теперь опасными свидетелями. Но в тот момент мы ещё не могли оценить степень опасности и намерения гостей.

Появившиеся перед нами люди были вооружены и действовали очень быстро. Отобрав телефоны, нас повели к порталу, а затем по одному из проходов вглубь пещеры. Двое шли впереди, в том числе местный житель, который лучше других ориентировался в пещере, и двое сзади, держа нас на прицеле.

– Вот вы и приехали! – злорадно прошипел бандит с карабином, шедший сзади и толкавший стволом в спину Равиля, – хрен вас здесь найдут.

Когда из узкого прохода мы вышли в большое помещение с ручьем и шумом воды, проводник, шедший первым, замешкался, видимо что-то уронил и пытался найти в свете фонаря. Шедшие сзади тоже уставились под ноги и в этот момент Равиль вдруг вырвал карабин из рук одного из бандитов и толкнув его быстро ударил второго, надеясь, видимо, его тоже разоружить. Но ничего не вышло. Второй оказался ловчее и легко уклонился от удара прикладом, который прошел по касательной, не причинив ему вреда. Одновременно он быстро навел ствол своего ружья на Равиля и скомандовал:

– На землю карабин! Быстро! – и обращаясь уже к своему разоруженному товарищу, – давай, Рыжий, вставай и забирай у него свою игрушку!

Но как только разоруженный бандит протянул руку за карабином, Равиль ударил его прикладом и видимо попытался тут же выстрелить во второго, вооруженного бандита. Но выстрел не получился, как потом выяснилось, карабин был сломан и годился лишь для устрашения. И вообще, бандиты стрелять не собирались, поскольку шум явно не входил в их планы. Но у них были ножи, которыми они хорошо умели пользоваться, и потому потасовка, затеянная Равилем была тут же пресечена, как и наши попытки прийти ему на помощь. Сам же он получив жестокий удар в голову ручкой тяжелого ножа, упал без сознания.

– Сбрось его Хант, – приказал здоровый детина с тесаком в зеленой брезентовой куртке, ударивший Равиля, – а вы вперед! И если кто ещё дернется, башку отрежу на месте. И он не пугал.

Нас погнали вперед, в ведущий дальше узкий туннель, а тот, кого назвали Хант, немного задержался. Вскоре и он догнал нас. Мы не знали, что этот бандит сделал с Равилем, поскольку не понимали куда можно было его сбросить. Но было ясно, что дело плохо и мы думали лишь о том, как освободиться, чтобы помочь ему.

Когда туннель, по которому мы двигались пошел под уклон, под ногами стали появляться мелкие и крупные камни. Выбрав подходящий момент, я сделал вид, что споткнулся и поднял приличный булыжник, который спрятал в одежде. В темноте этого никто не заметил. Позже, когда мы оказались в помещении, где была вода, все остановились и главный бандит, который нам угрожал стал звонить по телефону. Связь судя по всему здесь была уже хорошая и ему сразу ответили. Бандит что-то спросил, затем грязно выругался, заорав в трубку, что кто-то за что-то ответит и посоветовал своему собеседнику ждать на месте. Закончив разговор он приказал кончать с нами, только тихо и загнав для этого в какой-то тупик. После чего он и его напарник, не оглядываясь, пошли дальше вдоль водоема, реальных размеров которого в свете фонарей оценить было невозможно, но свет их фонарей долго отражался в черной воде.

Двое других, что пристально следили за нами, угрожая ножами и ружьём и выкрикивая ругательства, заставили нас пройти метров десять вперед, до низкого и узкого прохода в стене. К этому моменту я уже готов был напасть на того что был с ружьём, ударив его неожиданно камнем, но он будто почувствовал опасность и отстал на несколько шагов. И как только мы вошли согнувшись в проход, бандит, который был с ружьём и особо громко и выразительно бранился, неожиданно тихо окликнул нас и сказал, чтобы мы сидели тихо и не высовывались, если жить хотим. А через час чтобы уходили тем же путем. Мы прошли вперед по проходу и почти сразу уперлись в стену. Это действительно был тупик. Тем временем стало совсем тихо. Бандиты либо ушли, либо просто отошли от прохода и затаились, а мы остались в этой норе, ничего не видя и не понимая ситуации. Угроза, после того, что случилось с Равилем, казалась вполне реальной, и мы решили немного подождать, чтобы убедиться, что бандитов поблизости нет. В то же время мы не собирались здесь задерживаться, поскольку наши охранники, несмотря на угрозы, похоже не собирались выполнять распоряжение старшего, ушедшего вперед. Ему уже явно было не до нас, поскольку что-то у них пошло не по плану.

А потом мы услышали рычание этого замечательного зверя и голос Ивана. Но что с Равилем, где вы его нашли?

Иван, который все это время внимательно слушал Олега Олеговича поглаживая голову Ирдика, указал кошке на археологов и со словами «Это свои, познакомься!» отпустил её.

– Не шевелитесь, – сказал он, обращаясь к Олегу и студентам, робко разглядывающим грозное животное, – он знакомится быстро и никогда уже не забудет.

Через минуту, когда процедура знакомства закончилась и Ирдик вернулся к хозяину, расположившись у его ног, Иван снова заговорил:

– Давай, Олег, вот фонарь, забирай ребят и дуйте назад, за Ирдиком. Он вас приведет к моему дому в поселке. Там вас встретит Ванхо – это мой ученик. Туда же должен приехать Андрей. И главное, не заблудитесь. Идите за Ирдиком, а если вдруг отстанете, останавливайтесь и ждите на месте – он вернется и поведет дальше. Обо всем остальном поговорим позже, когда все закончим. А сейчас нам с Антоном нужно поспешить, пока в этой истории ещё нет трупов. Надеюсь.

Получив указание от хозяина, Ирдик посмотрел внимательно на археологов, затем отбежал на несколько метров и ещё раз обернулся, чтобы убедиться, что те торопливо двинулись следом.

Иван, тем временем, несколько раз свистнул и стал набирать чей-то номер по телефону. Сказав несколько слов своему собеседнику, из которых Антон разобрал только название известной сопки «Белая», Иван осмотрелся и увидев в темноте два горящих глаза, проговорил: «Умница, Илика, это свой. Успокойся. Иди рядом».

Минут через пятнадцать быстрой ходьбы Иван замедлил ход, прислушиваясь и поглядывая на кошку, послушно и спокойно идущую рядом.

– Илика давно шла за нами и уже давно чувствует чужих, но до них, похоже, ещё не близко.

И в этот самый момент Илика тихо подала свой голос. Затем прошла немного вперед и остановилась у очередного прохода в стене, такого же низкого и узкого, как тот, куда загнали археологов. Здесь она оглянулась на Ивана и улеглась, будто выполнив свою функцию.

– Неужели труп? – проговорил Иван, осторожно заглядывая внутрь тупика или, скорее, глубокой ниши, – Похоже, так и есть. Это вероятно старик, о котором говорили бандиты.

Антон тоже заглянул внутрь ниши и в свете фонаря увидел кучу камней, из под которой высовывались чьи-то старые сапоги и чуть дальше белела рука, которую ощупывал Иван.

– Часов десять уже, как умер, – произнес он, – бедняга!

– Вы знаете, кто это? – спросил Антон.

– Догадываюсь. Один из местных. Но давайте поспешим, а то трупов может оказаться больше.

Антон немного утомился от быстрой ходьбы с периодическими подъёмами и спусками и уже с трудом поспевал за Иваном и его кошкой. Когда в глубине прохода мелькнул слабый свет, Иван резко остановился и выключил фонарь. Антон последовал его примеру и теперь вглядывался в темноту, одновременно прислушиваясь к доносившимся до них слабым звукам голосов. О чем говорили люди было не ясно, но не было сомнений, что они стали свидетелями конфликта.

– Подождем немного, – сказал Иван, – только подойдем поближе. Осторожно!

Когда Иван с Антоном были уже метрах в двадцати от бандитов, прозвучал выстрел, затем чей-то стон. Почти тут же до них донесся звук борьбы.

– Вперед, – тихо скомандовал Иван, снимая с плеча карабин, – быстро и осторожно.

Проводив взглядом кошку, беззвучно скользнувшую вперед, Антон тоже снял с плеча карабин и, стараясь не отставать от Ивана, поспешил к месту схватки, которая продолжалась, судя по доносившимся звукам. Когда практически одновременно оба они оказались на площадке, где разыгрался конфликт, все было уже кончено. Один бандит лежал у стены без признаков жизни; другой, – явно местный житель, – стоял рядом, вжавшись в стену. У его ног валялось ружьё, а чуть дальше виднелся ещё один приклад.

Перед ними сидел крепкий парень кавказской внешности, зажимавший рукой сильно кровоточащую рану в плече и со страхом поглядывающий на Илику, держащую самого крупного из бандитов за руку, из которой видимо только что выпал здоровенный тесак. Он неподвижно стоял на одном колене, и в глазах его был ужас.

Иван набрал чей-то номер и сказав два слова, отключился, затем быстро собрал и разрядил оружие.

– Убери своего зверя, шаман! – вдруг раздался хриплый голос бандита, которого Илика по-прежнему держала за руку, отвечая рычанием и сжимая челюсти в ответ на малейшее движение своей жертвы.

– Зачем спешить, господин, как вас там? – раздался громкий голос нового действующего лица, – капитана полиции, – появление которого сопровождалось ярким светом мощных светильников, которые держали в руках его помощники в форме.

Бандиты быстро оказались в наручниках. Раненым Иван оказал первую помощь. Получивший огнестрельное ранение бредил и был совсем плох. Похоже, это был тот самый бандит, что последним говорил с археологами.

Полицейские, которых было уже человек шесть, увели арестованных и унесли тяжело раненного на носилках. Двое остальных, включая капитана, задержались возле кучи вещей оставленных бандитами, прикидывая, как перенести их к машине.

– Спасибо, Иван, дальше мы сами разберемся и тело старика тоже заберем. А ты бери свой посох. Потом, если потребуется, предъявишь. Остальное все получишь после суда. А с ребятами вашими мы тоже позже побеседуем, возможно завтра.

Делать здесь больше было нечего, и Иван с Антоном в сопровождении Илики отправились назад. По дороге Иван снова созвонился с Андреем, который уже дождался остальных участников нового приключения.

Добравшись до дома шамана и отправив Илику к котятам, Иван с Антоном пошли дальше и минут через двадцать выбрались из портала. Начинался новый день. В покинутом лагере археологов, они сложили палатки и уложили в рюкзаки брошенные вещи. Затем отнесли всё это в пещеру, оставив внутри, недалеко от входа через портал. И только после этого не торопясь пересекли «место смысла», залитую ранним утренним светом поляну и, наконец, спустились на дорогу, где их ждала машина Антона.

Андрей вернулся домой усталый и возбужденный. Поставив машину он тихо вошёл в дом, и заперев за собой двери стал пробираться в столовую. На этот раз ему удалось ничего не уронив и ничем не загремев достичь своей цели. Найдя в утреннем полумраке выключатель, он зажег свет и с тихим стоном опустился на ближайший стул. За столом, закутавшись в плед и положив перед собой телефон, сидела Женя, прислонив голову к стене. Она спала, так и не дождавшись своего Андрея. На аккуратно сервированном столе стояла бутылка сухого вина, тарелка с разными сырами и ваза с фруктами. Было ещё что-то, чего Андрей не успел рассмотреть, так как тут же снова поднялся и бросился к жене. Аккуратно и осторожно он поднял её на руки, чтобы отнести в спальню. Обняв мужа за шею, Женя тут же уютно устроила голову на его плече и, кажется, ещё глубже заснула. Однако, как только Андрей вошёл в спальню, не открывая глаз и еще немного сонным голосом она потребовала:

– Скажи, все живы? Никто, кроме Равиля не пострадал? Нет? – Тогда положи меня и рассказывай все по порядку.

Когда Женя снова заснула, Андрей вышел на освещенную солнцем террасу. Начался новый день, снова солнечный, теплый и спокойный с утра. Каким то он будет дальше?

Андрей позвонил в больницу, где его успокоили, сообщив, что пострадавший Равиль сейчас спит и что дней через пять-шесть его уже, возможно, выпишут. Затем он набрал номер Кирилла, который бодрым и веселым голосом стал рассказывать про текущие дела. Народ был явно ещё не в курсе ночных событий, поскольку с Лешим никто, естественно, не общался, а Иван, видимо, ещё не пришел. Но он ошибался, поскольку Иван уже был в Лаборатории и в этот момент участвовал в оживленном обсуждении проблемы платных услуг, доля которых в образовательном пространстве страны низменно росла все последние годы.

– Я сейчас буду, – сказал Андрей, и отключился.

Женя спокойно спала и Андрей, ликвидировав последствия своего пребывания в столовой и оставив записку жене, вышел на улицу. Бессонная ночь кажется совсем не сказалась на его состоянии. Мысли бежали в сознании в строгом порядке, своевременно вспыхивая, либо отходя на второй план. Бодрый и немного возбужденный после быстрой прогулки он появился в «Лабе», где был немедленно атакован сообщением о том, что пока он спал, трудившиеся не покладая рук сотрудники решили одну из ключевых проблем современности. Речь шла о том, что поскольку истинная образовательная, а значит культурно-формирующая деятельность по сути своей есть проявление любви старшего к младшему, то платная образовательная услуга есть ни что иное как любовь за деньги, а значит в более или менее культурном сообществе она не приемлема. Отсюда вывод: в сфере общего образования не должно быть платных услуг!

– Это единственный велосипед, который удалось за сегодня изобрести? А как отнестись, например, к платному репетиторству, ещё не решили? И как быть с зарплатой в воспитательном госучреждении, её получать не аморально?

– Мы принципиальную позицию сегодня отрабатывали, а вы сразу все приземляете. Это как основы нравственности, которые все знают, но соблюдают лишь в той мере, в которой могут. Не случайно же в каждое историческое время существовала мораль, как особая реальная форма этой нравственности!» Настя со вздернутым подбородком и эффектно рассыпанными прядями волос, бросила взгляд на замершего с приоткрытым ртом Платона и добавила: «Обсуждает же дума, как говорят в народе, поправки к закону «Не укради!». Кто-то захихикал, вспомнив популярный в свое время анекдот. Платон закрыл рот и переведя взгляд на Андрея, громко и как всегда отчетливо озвучил вопрос, обращаясь ко всем:

– Мы по последнему семинару итоги будем подводить или проблема любви уже не актуальна?

Вопрос был явно адресован руководителю лаборатории и, судя по реакции остальных сотрудников, уже обсуждался до его прихода. Все находившиеся в помещении дружно развернулись, ожидая ответа. Андрею в этот момент показалось, что Иван, стоявший неподалеку с двумя девушками-архитекторами, спрятал лукавую улыбку, мелькнувшую и тут же погасшую на его лице; а может и не погасшую вовсе, а просто искусно укрытую в его белой бороде. Все специальное освещение в лаборатории было сейчас выключено за ненадобностью, а потому пространство было наполнено живописными тенями, создававшими в отдаленных от окон местах атмосферу некой таинственности. Там, в тени прятались любопытные, иногда смешливые, а порой и ехидные взгляды творческих личностей, требующих безусловно как грубой, так и тонкой обработки, но близких и одинаково дорогих Андрею.