Поставленные в довольно жесткие условия борьбы против всех, выброшенные за рамки закона, пираты не стали воевать еще и друг с другом. Те, кто стал, давно канули в небытие. У остальных же сложилась определенная система отношений, работающая в основном и по сей день.
Если пиратский корабль попадал в беду – терпел аварию или нечаянно встречался с военным патрулем – на помощь к нему спешили ВСЕ находящиеся поблизости "братья", кто смог засечь сигнал бедствия. В случае патруля, правда, это иногда приводило к гибели еще одного или нескольких кораблей, но чаще всего пиратам все-таки удавалось выручить неудачников. Экипаж патрульных крейсеров отнюдь не горел желанием любой ценой ликвидировать преступников – особенно когда в смысле цены речь шла о собственной жизни. Пираты умели драться насмерть и, как казалось патрульным, делали это с удовольствием. Так что если соотношение сил становилось не очень понятным, крейсеры предпочитали отступить.
Еще "джентльмены удачи" весьма ревностно почитали свое чувство справедливости. Они могли нарушить любые правила, в том числе и собственные, но выступить с предложением, которое большинством экипажа признавалось несправедливым, зачастую было не под силу даже капитану. А иногда хватало одного голоса против, чтобы приостановить какие-нибудь действия сомнительного толка. Впрочем, последнее случалось редко, поскольку позиция капитана все же традиционно была очень сильна. (Вообще у пиратов существовало такое поверье, что смена капитана – дурное предзнаменование. Для посвященных это было своего рода звонком тревоги: фортуна отвернулась от данного корабля, и в ближайшем будущем его ожидают крупные неприятности. Так что после подобной смены власти вполне нормальным считалось, если несколько человек – вплоть до половины экипажа – навсегда покидали родной борт.)
"Профильной специальностью" космических авантюристов, как уже говорилось, был грабеж. Торговых судов или отдаленных колоний – все равно. Однако случалось и так, что своей деятельностью пираты намеренно или ненамеренно способствовали развитию заурядных планет. Первое имело место, когда одна из таких планеток на некоторое время выбиралась "штаб-квартирой" братства: там устраивались всякого рода развлечения, аукционы и т.п. Апогеем развлечений считался турнир. Во время него большинство забегаловок подавало пищу и выпивку бесплатно – об этом заботились устроители. Такая особенность данного праздника неизменно привлекала "братьев" со всех уголков галактики (однажды кто-то из умных людей подсчитал, что не будь ее – и народу приезжало бы на треть меньше). Устроители, начиная подготавливать празднества, по сути брали всю власть на планете в свои руки: часто возводили целые города, где казино, таверны, публичные дома и прочие заведения были буквально на каждом шагу. Благодаря интенсивным вложениям капитала экономика отсталой планетки за считанные годы поднималась до весьма терпимого уровня. А потом выросший торговый потенциал замечал "цивилизованный мир" (до этого совершенно игнорировавший факт, что здесь – в ужасной нищете – тоже живут люди), и планета включалась в систему внутригалактических отношений. Пираты же, абсолютно не способные препятствовать этому процессу, подыскивали себе новую "штаб-квартиру". В итоге выходило, что они делали благо для многих тысяч – или даже миллионов – колонистов, оставленных "гуманным человечеством". (Анекдотичной ситуация была и с другой стороны: потом наши авантюристы здесь же грабили тех торговцев, которым так удачно подготовили почву для приумножения капитала.)
Ненамеренная помощь колониям могла принимать самые замысловатые формы и выражаться в чем угодно. Для примера достаточно вспомнить не столь давние события на Илионе.
Эта планетка, названная в честь древнего земного города, долгое время находилась под "протекцией" не очень значительного, но весьма претенциозного государства Тиутар. Дабы не очень нарушать декларативные галактические нормы о правах человека, Тиутар создавал видимость того, что ведет с Илионом взаимовыгодное сотрудничество. В реальности же правительство планеты было насквозь коррумпировано, и речь шла лишь об интересах Тиутара на Илионе – не более того. Для предотвращения возможных эксцессов на орбите колонии содержались четыре боевых станции-спутника и два больших крейсера – якобы в целях защиты. Если быть до конца честным, то Тиутар попросту не мог себе позволить большего, но уж об этом нигде не упоминалось. В официальных документах речь шла о "дружественном и сильном партнере".
Весь этот грабеж под маской лицемерных улыбок так бы и продолжался по сей день, если б не случай.
Один пиратский корабль вляпался в совершенно житейскую неприятность: во время очередного боя была нарушена целостность обшивки, и началась разгерметизация. Пока возились с заплатами, пришлось израсходовать резервы воздуха. Когда утечка была остановлена, оказалось, что давление упало ниже допустимого уровня, и нужно срочно искать планету с подходящей атмосферой для восполнения утраты.
Ближайшей такой планетой был Илион.
Однако вместо того, чтобы дать безобидному с виду транспорту накачать воздушные резервуары, орбитальные станции, исходя из каких-то своих соображений, открыли огонь. Пират ретировался, но чуть позже на него насели крейсеры, не давая переключить двигатели в маршевый режим и просто уйти. Изрядно потрепанному кораблю пришлось принять новый бой. Причем заведомо неравный.
Впрочем, тот день для пирата был счастливым. Уже спустя десять минут к защищающемуся присоединился первый из подоспевших кораблей "братства", а чуть больше чем через полчаса их стало… двадцать шесть!
Теперь чаша весов склонилась на сторону пиратов. И у последних немедленно возникли вопросы. Капитану пострадавшего корабля вдруг захотелось узнать, из-за чего, собственно говоря, началась пальба.
Остальным идея показалась небезынтересной, так что когда первый крейсер взорвался, второй решили взять на абордаж.
Большая часть экипажа погибла еще во время дистанционного боя, некоторые полегли в рукопашной, но несколько человек осталось в живых. К счастью, среди них оказался капитан. Вот за него и взялись пираты.
Полученный ответ вызвал сперва озадаченное молчание, а затем и негодование. Пиратский корабль попросту приняли за Свободного торговца, пытающегося под видом крайней необходимости проникнуть на планету и что-то там продать. (Свободные тоже часто отказывались "светить" свои регистрационные номера – у них на это были свои причины.) Инструкции, данные военным, достаточно четко говорили, что нужно сделать в подобном случае. Уничтожить без предупреждения.
Относительно законопослушных граждан соседних государств, коими в большинстве случаев являлись Свободные, такие действия выглядели по меньшей мере странными. Пираты всегда были убеждены, что грабить торговцев – занятие благородное. Но вот просто так, бессмысленно, уничтожать…
В общем, они возмутились. Большинство космических авантюристов считало государство неким абсолютным злом, которое можно терпеть лишь по необходимости. А здесь – столь явный бандитизм на государственном уровне! Несправедливость, возведенная в ранг закона!
Короче говоря, кто-то из пиратов сказал слово "несправедливость", и с этого момента процесс стал необратим. В результате были уничтожены все четыре боевых станции, что оказалось фатальным для военного присутствия Тиутара на Илионе.
Вволю поразвлекавшись, пираты ушли. Совершенно не размышляя о последствиях собственных действий.
А последствия были. Через несколько месяцев марионеточное правительство, лишенное силовой поддержки орбитальных баз, пало жертвой революции. Илион объявил независимость, от посягательств на которую он защитился серией ловких дипломатических ходов. И за прошедшие с тех пор семь лет уровень жизни в этой отдаленной, но перспективной колонии вырос в пятьдесят четыре раза (стоит сравнить с 1-2 % в год при "протекторате" Тиутара!).
***
Что касается "Астарты" и двух ее постоянных спутников ("Алгола" и "Аписа"), то даже в многоликом пиратском сообществе они стояли особняком. Хотя бы потому, что руководила данной троицей девушка.
Отец Юлии любил женщин и приключения. Именно в такой последовательности, так что может показаться странным наследование капитанской должности молоденькой и смазливой девчонкой. У любвеобильного капитана должно было быть куда больше, чем один ребенок. Но об этом чуть позже.
Из-за первого своего пристрастия – любви к женщинам – преуспевающий молодой адвокат, живший тогда на одной из богатых планет Федерации Катару, попал в такие неприятности, о которых юристы боятся даже думать. Карьера была безнадежно испорчена, да и сама жизнь юноши находилась под вопросом. К счастью, действовал Игорь решительно. Бросив шикарный дом, привычный круг знакомых и страховку в два миллиона марок Катару, он бежал на топливной барже. По его собственному признанию, это было не самое лучшее путешествие. Капитан баржи согласился провезти "контрабанду", но безопасности ради посадил бывшего адвоката в воздушный резервуар – для чего спустил воздух, вырезал в стенке резервуара отверстие, пропихнул юношу внутрь и снова запаял вход. И всю дорогу (благо, она отняла всего несколько часов) Игорь просидел в абсолютной темноте, пытаясь не думать о том, что будет, если капитан не захочет его выпустить.
Как оказалось, предосторожность старого космического волка была нелишней. Судно перехватил патруль Федерации и довольно тщательно проверил. Искали беглого преступника. Стенки же резервуара защищали не только от профессионально цепких взглядов патрульных, но и от детекторов биомассы.
Игорь осознал, что самое страшное уже позади, только когда вновь увидел синее небо над головой. Но окончательно успокоился лишь после того, как покинул пределы Федерации Катару.
Какие могут быть перспективы у молодого, умного, полного сил юноши без денег и вне закона? Стать пиратом!
Неизвестно, сыграло ли здесь свою роль второе пристрастие Игоря (любовь к приключениям), или в самом деле пиратство было наиболее вероятным выходом из положения, но бывший адвокат вступил в "братство". А поскольку он обладал умом действительно незаурядным, то уже через считанные годы капитан приблизил юношу к себе, сделав старшим помощником.
Затем однажды случилось то, чего пираты всегда опасаются. Они нарвались на транспорт, полный солдат.
Дело в том, что по внешнему виду корабля очень трудно определить количество людей, находящихся внутри. Этот вопрос выясняется только при абордаже. Вот космический патруль и проводит иногда профилактику пиратских нападений – напичкает торговое судно неплохими бойцами и пустит в качестве наживки. Кто-нибудь да клюнет.
В тот раз клюнули они. Более того, транспорт казался столь лакомым кусочком, что капитан пожелал лично принять участие в абордаже, оставив вместо себя на мостике старпома – несмотря на активные протесты последнего (Игоря тогда мучило чувство смутной тревоги, и он ни за что не хотел отпускать Старика).
Когда "братья" с абордажных катеров проникли на борт грузовика и столкнулись с солдатами патруля, капитан все понял, но было поздно. "Игорь, уходи! Это засада!" – прохрипел он, уже оседая на пол со смертельной раной в груди.
И вновь решительность бывшего адвоката спасла жизнь. На этот раз не только его собственную.
Как ни тяжело было оставить еще сражающихся "братьев" и просто уйти, но Игорь достаточно четко осознавал, что иначе шансов не останется вообще ни у кого. И после слов Старика он колебался всего несколько секунд.
– Двигатели – марш! – коротко приказал старпом.
Резкий тон его голоса несколько отрезвил пилота, начавшего было впадать в панику при виде творящегося на борту транспорта (шлемы "группы захвата" транслировали нечто настолько хаотичное, что мудрено было остаться спокойным).
– А наши… – все-таки попробовал возразить парень, ткнув в сторону экранов.
– Уже мертвы, – отрезал Игорь. – Поздно.
И сам задал программу разгона.
Возможно, этим самым он заслужил бы клеймо труса и был бы изгнан из "братства", если б не дальнейшее развитие событий.
Патруль никогда не оставляет свою "наживку" без прикрытия. Но чтобы не насторожить пиратов, крейсеры обычно следуют за транспортом на значительном удалении – далеко за пределами видимости радаров. В момент нападения транспорт передает им сигнал, после чего боевые корабли спешат на место происшествия – перехватить судно преступников.
Когда корабль Игоря начал разгоняться, приближающиеся крейсеры уже "видели" его. Но сами они вошли в зону обзора более слабого радара пиратов немного позже.
Теперь "братья" воочию могли наблюдать угрозу, от которой их пытался спасти старший помощник. Речь уже шла не о каких-нибудь абстрактных "дурных предчувствиях", или "соображениях безопасности", – а это ведь совсем другое дело.
Погоня продолжалась больше получаса, и выручили тогдашнюю "Астарту" (которая, впрочем, называлась по-другому) только мощные двигатели – почти не уступающие тем, что ставятся на крейсерах. Расстояние между преследователями и беглецом сокращалось до смешного медленно. В конце концов патруль решил прервать бесполезную гонку и отстал.
У погибшего Старика не было детей, и по традициям "братства" капитаном становился тот, кого предыдущий шкипер особо выделял среди остальных. Вне всяких сомнений, на "Астарте" абсолютным доверием Старика пользовался лишь Игорь. Вот он и принял на себя командование судном с половиной экипажа.
Воспитанный в благополучной семье, получивший прекрасное образование, бывший адвокат по-своему представлял себе, как должны вестись дела. И в последующие годы на "Астарте" многое изменилось.
Прежде всего Игорь занялся неслыханным для пиратов делом – торговлей. Мотивировал он это необходимостью заработать на модернизацию судна. "Братья" поначалу роптали, но затем стали находить в новом занятии даже некий шарм – особенно когда новый капитан попросту купил у одного небольшого государства, входящего в Лигу Независимых Планет, регистрацию для своего корабля. Теперь "Астарта" могла под видом Свободного торговца официально находиться в любом порту цивилизованной галактики.
Игра в законопослушных граждан была, несомненно, забавной, но реальная цель Игоря заключалась в другом. Он впервые подумал о том, чтобы объединить все еще разрозненное пиратское "братство" в более или менее единую общность, которая давала бы приют всем отверженным. Он придал пиратскому понятию о справедливости новый смысл.
Накопив с помощью торговли приличный капитал, Игорь сделал полную реконструкцию своего корабля: поставил новое вооружение, новые двигатели, системы жизнеобеспечения и все такое прочее. После ремонта судно стало выглядеть совсем по-другому, на основании чего Игорь предложил сменить название. Авторитет молодого капитана уже стал настолько велик, что большинство членов экипажа поддержало выдвинутую идею, хотя обычно мысль о смене названия вызывала у "братьев" лишь отторжение.
Здесь опять проявилась первая страсть бывшего адвоката: он решил, что название должно быть непременно женским. Дело осталось за малым – найти подходящее по благозвучию имя.
Большинство современных сразу же отпало из-за банальности. Что касается редких, то многие из них произносились с трудом (так Игорь раскопал имя, в котором на восемнадцать согласных приходилось только две гласных). В общем, перед капитаном встала трудная задачка, однако тут ему пришло в голову переключиться на мифологию.
Первым реальным вариантом нового названия можно считать "Тиамат". Непонятно, чем глянулась Игорю древневавилонская мать-прародительница, но молодой капитан даже взялся было за изготовление логотипа. А потом неожиданно передумал, найдя женщину в своем вкусе. Ею оказалась финикийская богиня плодородия Иштар, или Астарта.
Созвучность этого безусловно красивого имени с латинским "astra" окончательно все решила. Игорь подумал, что лучшего названия для корабля, путешествующего среди звезд, не сыскать. На том и остановился.
Теперь уже почти ничто не связывало его судно с прошлым. Да, новый капитан преднамеренно рвал все нити, ведущие назад во времени. Его не устраивало положение преемника. Он закладывал основы будущей династии. Собственной династии.
Между тем "Астарта" продолжала быть пиратским кораблем со всеми его особенностями. Игорь отнюдь не брезговал посещать "братские" тусовки, на которых он тоже, кстати, успел заработать уважение. Более того, часто бывший адвокат выделял значительные средства на турниры и всяческие общественные мероприятия, таким образом играя в жизни "братства" заметную роль. Постепенно к его положению лидера привыкали даже те, кто совсем не был связан с "Астартой".
Началом осуществления грандиозных замыслов молодого капитана можно считать день, когда под его командование перешел дотоле независимый корабль – "Алгол". Неизвестно, что лежало в основе этого беспрецедентного поступка (ведь ни один пиратский капитан в здравом уме не решил бы добровольно признать над собой чью-либо власть), однако то, что Игорь заранее рассчитывал на подобный ход событий, было вполне очевидным.
За первым успехом последовал и второй, словно подчеркивая, что бывший адвокат не оставляет места случайностям. Казалось, судьба космического пиратства решена, а достижение заветной цели – вопрос только времени.
К сожалению, как раз времени Игорю и не хватило. Он погиб при загадочных обстоятельствах на одной из планет Федерации Катару в возрасте сорока девяти лет. А во главе трех кораблей, продолжая династию, стала его семнадцатилетняя дочь, Юлия.
***
Мать Юлии была удивительной женщиной. Во всяком случае, никогда до встречи с ней Игорь не приводил своих подруг на корабль, что само по себе говорит о многом.
Капитана "Астарты" она покорила не безупречной красотой своего тела (разве мало на свете красивых женщин?!), а, скорее, необычайно острым умом в сочетании с живым темпераментом. Они были чем-то похожи между собой – тридцатидвухлетний непоседа с высшим юридическим образованием, командующий пиратским кораблем, и двадцатисемилетняя дочь разорившегося помещика, прошедшая в своей жизни путь от девушки из благородного семейства до уличной проститутки и затем – до хозяйки одного из самых известных столичных отелей. Ради нее он отказался от всех остальных женщин галактики, ради него она забросила собственное дело и стала женой капитана.
Их счастливая совместная жизнь продолжалась три года. А потом Джейн внезапно умерла от неизвестной болезни, подхваченной на отдаленной планетке. Игорь остался один, с двухлетним ребенком на руках.
Пожалуй, до последнего года своей жизни он ощущал эту утрату. Джейн оказалась в его глазах незаменимой спутницей. И никогда после ее смерти отношения капитана "Астарты" с женщинами больше не перерастали во что-то серьезное. Впрочем, отчасти так было из-за Юлии. Игорь не хотел, чтобы его дочь росла с мачехой.
Воспитанием девочки занимался он сам, стараясь вложить в юную голову все свои представления о мире. Его мысль о династии была слишком заманчивой, чтобы просто отказаться от нее. К тому же, как он полагал, женщине будет проще осуществить некоторые его планы, посему отсутствие наследника мужского пола не очень огорчало капитана "Астарты".
Однако сам он рассчитывал сделать куда больше. Нелепая смерть фактически привела к краху многих замыслов, оставив Юлии не мощный флот с упорядоченной пирамидой власти, а всего три корабля в непосредственном подчинении. Сама же девушка была еще слишком юной, чтобы с ней считались маститые капитаны, и несмотря на весь свой ум она пока не могла продолжать политику отца. Внедрение в жизнь грандиозной идеи застопорилось на самом начале.
***
– Вот такие мы есть, – подытожил свой рассказ Артур. – Немного воюем, немного торгуем…
Сергей, до этого молча внимавший повествованию, зашевелился.
– А как насчет названий остальных кораблей? – задал он давно уже вертевшийся на языке вопрос. – Почему все начинаются на "а"? Их тоже переименовывали?
Бородач хмыкнул.
– Нет. Простое совпадение. Забавное напоминание матушки-судьбы о том, что самые маловероятные случайности все же имеют место в нашей жизни. Жаль, но Игорь к нему не прислушался…
Глава 4: Сотрудничество
Оставаться на Хаббе было бы сумасшествием.
Сергей пришел к такому выводу еще раньше, чем узнал о малоприятных подробностях тамошней политики. Просто мрачная планета с минимумом растительности, пылевыми бурями и тусклым солнцем не понравилась ему с первого взгляда. А отсутствие регулярного сообщения с цивилизованным миром не позволяло надеяться на то, что покинуть этот мир он сможет достаточно быстро… если вообще когда-нибудь сможет.
Грязные улочки, потрескавшиеся от старости кирпичные дома – все это живо напомнило юноше родную Джозу в ее худшем обличье. Так что когда пираты завершили на Хаббе свои дела, и Артур спросил Сергея о его решении, тот, не задумываясь, выпалил: "Я с вами!"
– Тогда тебе придется стать пиратом, – заявил бородач.
– А что это означает? – поинтересовался бывший маркетолог.
– Наличие некоторых обязательств перед капитаном и всеми нами. Учти: отступление от наших законов карается очень строго. Подумай хорошенько.
Юноша пожал плечами:
– Я все равно не хочу жить на этой планете. Считай, что я сделал свой выбор.
Артур задумчиво кивнул и произнес:
– Что ж, хорошо. Я скажу Юлии.
***
"Посвящение" Сергея состоялось в тот же день, несколькими часами позже.
Когда, следуя за напустившим на себя таинственность Артуром, юноша вошел в огромный зал кают-компании, ему стало не по себе. Здесь собрался почти весь экипаж "Астарты" – около двухсот пятидесяти человек. И, естественно, все смотрели на него.
Никогда еще Сергей не видел столько пиратов сразу. И хотя неприятная робость мгновенно превратилась в господствующее ощущение, любопытство тоже заявило о себе. Ведь одно дело – слушать рассказы товарища по комнате и чего-то там себе воображать, а совсем другое – видеть конкретных людей.
Подавляющее большинство присутствующих составляли мужчины, и это сразу бросалось в глаза. Впрочем, женщин было не так чтоб уж совсем мало – с первого взгляда бывшему маркетологу показалось, что их около семидесяти (точное число равнялось 67, так что юноша практически не ошибся). Но многие из женщин отнюдь не стремились хоть как-то подчеркнуть свою принадлежность к "слабому полу", поэтому впечатление об аудитории складывалось как о почти исключительно мужской.
Что касается внешнего вида, то здесь собравшиеся отличались между собой очень многим – начиная от одежды и заканчивая телосложением, чертами лица и цветом кожи. Некоторых Сергей спокойно принял бы за респектабельных бизнесменов, с другими предпочел бы не встречаться в темном переулке. При этом вся масса людей распределялась по группам, члены которых разительно отличались от всех остальных, но были чем-то схожи между собой. Маркетолог отыскал глазами Болвана: тот стоял чуть в стороне от компании, знакомой Сергею по нижней палубе, и неодобрительно смотрел на вошедшего юношу. Кажется, с момента их последней встречи пират остыл, и теперь его взгляд не выражал ни жажды отмщения, ни затаенной обиды. Только неодобрение.
– Не отвлекайся, – шепнул Артур еле слышно, подтолкнув Сергея под локоть.
Они вдвоем шагали по сравнительно узкому проходу, освобожденному "братьями" специально для них. Конечная их цель представляла собой круг пустого пространства точно в центре кают-компании. Среди людей, стоящих очень близко к кругу, маркетолог заметил и Юлию: та следила за его продвижением внимательно, но лицо девушки по-прежнему не выражало эмоций. Неожиданно для себя Сергей почувствовал раздражение. "Интересно, она хоть иногда бывает не капитаном, а просто человеком?!" – мелькнула незваная мысль.
В двух шагах от нее, чуть позади, высился Шагол. Поймав немного растерянный взгляд юноши, шеф-повар ободряюще подмигнул и состроил при этом бесподобную мину. Почти против собственного желания Сергей улыбнулся.
Пираты, большую часть которых маркетолог еще не знал в лицо, глазели на новичка с легким любопытством. Простой интерес к неповседневному явлению дополнялся и тем, что экипаж должен был хорошенько присмотреться к кандидату. Все претензии следовало высказать до приема в "братья", так как потом они уже не имели веса.
Как только Артур, увлекая за собой Сергея, вступил в пределы очерченного невидимой линией круга, по залу прокатились торжественные аккорды какой-то музыкальной композиции. Звучание было действительно завораживающим: юноша почувствовал, как музыка пробирает до самых костей, а волосы на затылке встают дыбом. Очевидно, на пиратов такое ее действие тоже распространялось, поскольку приглушенное бормотание, слышавшееся до сего момента со всех сторон, моментально стихло.
Секунду спустя маркетолога ждал новый сюрприз: свет в остальном зале померк, а круг остался ярко освещенным, выделяясь наподобие сцены. Теперь Сергей не мог видеть окружающих, и от этого стало еще более неуютно. Появилось острое желание куда-нибудь сбежать.
К счастью, Артур не дал этому желанию развиться, начав говорить.
– Друзья мои! – произнес он с чувством. – Сегодня мы должны решить, достоин ли человек, стоящий рядом со мной, стать одним из нас. Знаю, не все успели познакомиться с ним лично, однако на "Астарте" ведь существует замечательная традиция. Если за Сергея поручится человек, которому мы доверяем, то разве этого не достаточно?.. А сейчас я предлагаю свой голос. Решайте.
Глаза юноши немного привыкли к полумраку, и он заметил, как поднялись руки в зале. Одна, две, три… десять… двадцать восемь – в том полукруге, который маркетолог мог видеть. Не густо.
– Думаю, что могу добавить к голосу Артура еще и свой, – заявил вдруг Кьян, до сих пор стоявший молча. – Сергей работал у меня, а ведь на кухне человек раскрывается лучше всего. Так вот, уверяю: он будет хорошим товарищем.
Руки снова начали подниматься. Движение охватило весь зал, но многие все еще не спешили делать выбор. Маркетолог чувствовал: переломный момент пока не наступил.
– А я против! – вдруг завизжал очень характерный голос, не узнать который юноша не мог.
– Болван, тебе-то что не нравится? – насмешливо спросил кто-то. – Сперва к себе приглашал жить, а теперь возмущаешься. Тебя не поймешь…
– Он не наш! – упрямо выкрикнул пират. – Он нас предаст. Он не хочет быть с нами!
– Ну, не надо так обобщать, – в голосе говорившего насмешки ничуть не убавилось. – Он не хотел быть с тобой, но это же совсем другое… Ай-ай-ай, какая нехорошая месть!
Болван тут же взвился:
– Вот увидите! Это не месть! Я отвечаю за свои слова перед братьями!
Артур нетерпеливо переступил с ноги на ногу и прошептал так, чтобы услышал только Сергей:
– Заваривает кашу. Если сейчас не произойдет чудо, то станет очень плохо.
Действительно, от Болвана недоверие начало волнами расходиться по залу. Несколько рук опустилось, другие перестали подниматься.
– И что тогда? – спросил так же тихо юноша.
Артур пожал плечами:
– Останешься на Хаббе.
От этих слов маркетологу сделалось тоскливо. Он беспомощно посмотрел в зал, пытаясь хоть где-то найти поддержку. Неужели все потеряно? Из-за какого-то Болвана…
И тут его глаза вновь встретились с глазами Юлии.
Вспоминая позже этот момент, Сергей так и не смог понять, что же было в ее взгляде. Но тогда ему показалось, будто на крохотную долю секунды они с капитаном достигли какого-то невероятного взаимопонимания… словно два их "я" слились в одно. Он даже увидел себя со стороны… с ее стороны: застывший посреди круга ослепительного света мальчишка, растерянно вглядывающийся в темный зал.
– Думаю, я тоже могу сказать слово "за", – медленно и отчетливо выговорила Юлия. – Это по моей инициативе Сергей попал на борт, мне и ручаться за него.
В кают-компании моментально наступила тишина. Слова капитана остановили даже самых заядлых спорщиков. Абсолютное молчание после недавнего оживления показалось маркетологу настолько тяжелым, что у него возникло нехорошее подозрение: Юлия сказала что-то не то.
Но она продолжала, и голос девушки не потерял ни капли уверенности:
– Я нахожу замечания Эрдитта (легкий кивок в сторону Болвана) немного преувеличенными, и, надеюсь, у вас будет возможность в этом убедиться. Вероятно, Сергей не совсем похож на нас, однако с каких это пор мы отказываем человеку в его праве на собственные взгляды и убеждения? С каких это пор мы требуем друг от друга соответствовать какому-то стандарту? Разве вы сами пришли сюда не для того, чтобы быть свободными в своих мыслях и поступках?
По залу прокатился гул одобрения. Кое-где даже раздались аплодисменты. Юлия кивнула и завершила свою маленькую речь:
– И Артур, и Кьян провели с Сергеем достаточно времени, чтобы узнать его хорошо. Если они говорят "да", то мне не остается ничего, кроме как поднять руку и присоединиться.
Про себя маркетолог отметил, что капитан использовала один из самых простых способов воздействия на аудиторию. В последних ее словах содержался почти явный вызов: "Я – доверяю Артуру и Кьяну. А вы?" Юноша еще не знал, какое именно положение в иерархии "Астарты" занимали два его друга (Шагол как-то обмолвился, что ему приходилось командовать на мостике, а это явно не входит в обязанности простого шеф-повара), но догадывался, что достаточно высокое. И человек, голосующий после мини-речи Юлии "против", автоматически выступил бы также против двоих… или даже троих (капитан заявила о своем предпочтении более чем четко) власть имущих родного корабля. Возможно, начальство для пиратов значит куда меньше, чем для "простых смертных", однако если б оно вообще ничего не значило, то на пиратских кораблях не существовало бы иерархии как таковой.
Впрочем, незамысловатый прием сделал именно то, что от него требовалось. Руки потянулись вверх, и уже спустя несколько секунд в зале осталось едва ли больше десятка человек, не высказавшихся "за". В их числе был, конечно, и Болван.
– Благодарю вас, – Артур церемонно поклонился. – Тогда начнем.
"Начнем?" – повторил про себя Сергей, до сего момента полагавший, что все уже позади.
Оказалось, это был лишь подготовительный этап. Получив от экипажа разрешение принимать Сергея в ряды "братства", Артур приступил к основной части.
Сперва юноше задали уйму странных вопросов, на которые требовалось отвечать только "да" или "нет". При этом столь однозначные реплики часто совсем не подходили и даже звучали глупо. После третьего подобного вопроса маркетолог не выдержал и стал добавлять пояснения. Или вовсе отвечать по-другому. "Братья" восприняли его самодеятельность благосклонно, что заставило Сергея задуматься о том, не проверялась ли таким образом способность кандидата выходить за установленные границы, нарушать общепринятые правила. Немного поразмыслив, он пришел к выводу, что вряд ли (у пиратов ведь есть свои правила, нарушать которые они сами не должны), однако в таком случае смысл дурацкого интервью полностью ускользал от юноши.