После ужина они втроем разгрузили челнок, стаскав грузовые контейнеры к дверям склада. Там каждый контейнер поместили в специальный лифт, который увез все в шлюзовое помещение для грузов, где полагалась санобработка ящиков и перемещение их на промежуточный склад. Позже Маркус и Борис разберут их, разнесут все по нужным полкам.
После разгрузки наступило время выхода на связь с Центром. Необходимо сообщить о готовности отправления Николая на Землю. Обычная процедура: отправить сообщение. Но… Маркус недоумевал: связь с сервером отсутствовала. В таких случаях полагалось переходить на голосовой радиоканал. Маркус несколько раз пытался вызвать Центр. Но тот молчал.
Такого еще никогда не происходило. Что же случилось? Почему Центр не отвечает?
Вернувшись в холл, Маркус обратился к Борису:
– Ты когда последний раз выходил на связь с Центром?
– Сразу после посадки. Сообщил, что сел благополучно. А что?
– Нет связи. Ни цифровой через сеть. Ни аналоговой.
– Может что-то с передающим оборудованием? – предположил Борис.
Николай тяжело взглянул на Маркуса, вспомнив недавний разговор о вспышке.
– Не результат ли это солнечной бури?
– Вот этого я и боюсь, – ответил Маркус.
– Как же я вылечу, не предупредив Центр? – спросил Николай.
– Придется без сообщения.
До вылета оставалось менее двух часов. Николай укладывал в чемоданчик личные вещи, предвкушая радостный путь домой.
Маркус еще несколько раз безуспешно пытался связаться с Землей. Но Земля молчала. Когда пошли последние полчаса до старта, Маркус вдруг обратился к Борису:
– Борис, я считаю, тебе нужно вернуться вместе с Николаем.
– Почему? – Борис недоуменно посмотрел на Маркуса.
– У меня плохое предчувствие. Если ты не улетишь сейчас, то можешь не улететь никогда.
– А как же вы?
– А что я? Мое место здесь, на станции. Управлюсь пока один. А если у вас все пройдет благополучно, то надеюсь, Центр отправит мне напарника.
– А если нет?
– Значит, судьба у меня: оставаться здесь одному, – Маркус горько усмехнулся.
Борис колебался. В отсутствии связи с Центром управление экспедицией переходило Маркусу – начальнику станции. Не подчиниться ему было нельзя. Но как оставить Маркуса здесь одного, отрезанного от Земли?
– Борис, – проговорил Николай. – Маркус прав. Ты должен лететь со мной. И чтобы там на Земле или около нее не произошло, мы обязательно вернемся сюда.
По лицу Бориса было видно, что ему не нравилось такое решение. Ведь он только прилетел.
– Маркус, я не могу. И дело не в том, что я нарушу контракт. Я не могу оставить вас здесь одного.
– Борис, это приказ, – отрезал все сомнения прибывшего напарника Маркус.
Борис перевел взгляд на Николая. Тот молча кивнул ему. Приходилось подчиниться. Вдруг он сорвался с места и исчез за дверью, ведущей к складским помещениям. Через пару минут вернулся с небольшой коробочкой в руках.
– Вот, – протянул он коробочку Маркусу. – Вам просили передать.