Форт Нур, к которому мы приближались по Змейчатому Тракту, в надвигающихся сумерках ярился десятками огней. Его форты и осанистые башни, вытесанные прямо из горы над крутым обрывом, опоясанным рекой Муравьедкой, выглядели впечатляюще. Над внушительными воротами с подвесным мостом трепетали флаги Карака и королевского Дома. Скача на Марви на подъем, я глянул влево–вниз. Где–то там, за Муравьедкой и почти что голой степью возвышается Брандвард, а подле него, к северу, раскинулась Тлеющая Чаща. Еще день – и будем на месте.

Запел рожок – это дозорные форта Нура приметили едущих к нему путников. Настурция извлекла из воздуха Клюкву и выпустила из нее в небо Огненный шар. Так в крепости узнали, что к ним пожаловала сама колдунья Ильварета. Через минуту монолитные створы форта Нура раскрылись, и наша компания въехала во двор. Ох, как же тут встречали Настурцию! Криками! Восхвалениями! Пожеланиями! Все потому, что не так давно сестра–близнец Эмилии бок о бок сражалась с солдатами форта Нура за освобождения Осприса. Десяток услужливых рук тянулось помочь Настурции спуститься с Гонории. Колдунья Ильварета улыбалась. Она чувствовала себя здесь, как у себя дома. Пока наших лошадей уводили, а сенешалю крепости спешили доложить, кто под вечер к ним пожаловал, я задал себе риторический вопрос – «А кто в Караке главнее? Настурция Грэкхольм или Лютерия Айс?». Одна – придворный маг, вторая – магистр Ордена Милосердия. М–м–м! Сложно! И нелепо! Это как спрашивать у меня, кто в Шато мне симпатичнее – Пимин Бои или Тина? Оба они мне дороги.

Сержант провел нас в рабочий кабинет сенешаля. Генерал Мито Якк вопреки моим представлениям о том, как должен выглядеть закаленный бесчисленными сражениями человек, оказался тучным мужчиной с бычьей шеей лет эдак сорока пяти. Его маленькие глазки казались блеклыми, скулы – чрезмерно выпирающими, губы – пухлыми, как у молодой девицы, а проплешина на голове – островком суши посреди редких серых «волн» волос. Внушительные мышцы – почти такие же, как у Дурнбада, катались под просторной белой рубахой, заправленной в свободные коричневые штаны. Природа слепила Мито Якка нескладным, но почему–то он мне сразу пришелся по нутру. В нем чувствовалось лидерство. Оно словно бы просачивалось сквозь его неказистую фигуру. На все эти выводы мне потребовалось всего несколько секунд.

При нашем появлении Мито Якк встал и показал пальцем на свой испещренный засечками доспех, одетый на манекена.

– Если бы не Вы, Настурция, на нем бы были не царапина, а дырки! А я бы сейчас не разговаривал, а кормил в земле червей! Я польщен, что Вы, оторвавшись от своих важных занятий, завернули к нам в форт Нур! Для меня, как и для всего гарнизона, Ваше общество – настоящий подарок! – голос командующего был скрипучим и фальцетным, что не вязалось с его медвежьей фигурой.

– Я тоже рада видеть Вас, генерал, – тепло ответила Настурция.

– Эй, Гарк, Гарк, недотепа! Принеси нам вина! – пискляво распорядился Мито Якк. – Помните, Гарка, миледи? (Откуда ни возьмись показался худощавый юноша) Он – мой сын! Ходит у меня в оруженосцах! Это Ваша магия тогда спасла его от клинка той твари из портала! Вы испепелили образину целым снопом пламени!

– Конечно, я помню, – сказала колдунья Ильварета, принимая бокал из ладоней Гарка.

– Я молюсь за Вас каждый день, миледи! – поклонившись, изрек он.

– Гарк, давай организуй там пир на весь мир! Ну, кто из поваров у нас еще не слег от кровавого поноса! Потормоши их!

– Слушаюсь!

– В фоте Нур эпидемия? – спросила Лютерия Айс.

– Не имею чести быть знакомым с вашими спутниками, миледи, но всем рад! – заметил Мито Якк.

Настурция, умостившись в кресле с деревянными подлокотниками, стала нас представлять:

– Это – Лютерия Айс, магистр Ордена Милосердия. Гном – Дурнбад из рода Надургх, старейшина войны Зарамзарата, что в Железных Горах – он. Как и ты тут, он повелевает всеми военными силами своего клана. Альфонсо Дельторо – глава Энгибара, рощи друидов. И… Калеб Шаттибраль… мастер–маг.

Мито Якк приподнял брови:

– Всем рад! И – все, как на подбор, да? Не абы кто. Куда же вы направляетесь?

– В Тлеющую Чащу, – ответил Альфонсо.

– Расспрашивать зачем – не стану. Однако, может будет вам полезно, замечу, что из Брандварда ко мне каждодневно доносят тревожные вести, – помрачнел генерал. – К его рубежам из Тлеющей Чащи стекаются какие–то призраки и еще невесть кто. Я бы послал туда своих ребят, но что они могут сделать против загробных сущностей, когда даже аббат Брандварда со своими братьями и сестрами лишь разводят руками.

– Давно это началось? – промолвил я.

– Месяца три назад.

– Примерно тогда, когда Тауруса поглотило Пророчество Полного Круга, – кивнул я друзьям.

– Думаешь, длань Дроторогора уразумела, что Первый из Круга Смерти пал, и настала пора активизироваться? – проворчал Альфонсо.

– Да чем она там мыслить может! – не согласился Дурнбад. – Это пятерня! Сухожилия, кости и мясо! У нее нет мозгов!

– Дроторогор вышел из Безвременья, и его обрубок, захороненный в Тлеющей Чаще, также пробудился ото сна, – сказала Настурция. – Это – метафизическое явление, присущее Высшим Созданиям. Части их тел, даже оторванные друг от друга, живут своей жизнью и своими, так скажем, заложенными мотивами. Владыка Хрипохора ненавидит человечество. Его рука – тоже. И поверь, Дурнбад, она умеет соображать, правда, на свой лад.

– Дроторогор… Я знаю, что он уже где–то в Соединенном Королевстве, разносит там в щепки наши города! Мне пришло письмо об этом лично от Констанции Демей. От королевы! Первый раз мне что–то написала сама королева, а не от Энейгрид или Лей Клинч! – пропищал Мито Якк. – В начале Таурус, а потом Он! Я–то надеялся сдать пост и приобрести себе домик у моря в Керане… Придется и дальше держать меч наготове!

– Еще Вальгард Флейт, вампир из Вестмарки, – дополнила Настурция. – Но тут он вряд ли появится, если только не победит Дроторогора.

– Я не в курсе кто такой Вальгард Флейт, но ни ему, ни Дроторогору не пройти по Змейчатому Тракту, пока мои ребята держат форт Нур!

– Беззаветная храбрость – вот, что отличает Карак от всего Соединенного Королевства! – воскликнула Лютерия Айс.

– Клинок моего отца хранил границы Карака, а до него топор моего деда и прадеда. За мной настанет черед моего сына Гарка. Он – славный мальчик, прыткий. Не опозорит ни меня, не своих предков.

– Некоторым людям надо было родиться гномами, а иным гномам – людьми, – громыхнул Дурнбад.

– Генерал, что на счет моего первого вопроса? – напомнила Лютерия.

–Вы про болезнь? Да, Нур обуяла какая–то лихорадка. Одна четвертая моего состава в лазарете. И то всего за неделю! Коек не хватает, а наш лекарь сбит с толку. Сегодня утром я послал гонцов в Брандвард и в Осприс. Надеюсь, что там сыщется кто–нибудь толковый из жрецов или знахарей, – вздохнул Мито Якк, стискивая свои внушительные пальцы замком.

– Здесь уже есть я, генерал. Вряд ли кто–то в округе разбирается во врачевании лучше меня, – изрекла магистр Ордена Милосердия, поднимаясь со своего места. – Где я могу найти лазарет?

– Вы осмотрите моих ребят?! На я на это и рассчитывать не смел! – встрепыхнулся Мито Якк. – Палаты находятся в глубине форта. Гарк вас проводит. Эй, Гарк!

– Генерал?

– Отведи, магистра Ордена Милосердия к хворающим. Она поглядит, что к чему.

– Будет исполнено! – прищелкнул каблуками оруженосец–сын. – Миледи?

– Могу я составить тебе компанию? – обратился я к Лютерии.

– Если ты не устал… то, да.

Вместе с Лютерией Айс и Гарком я спустился на несколько этажей вниз, в толщу форта. Когда Гарк пихнул одну из дверей, на меня дохнуло сладковатым запахом крови и рвоты. Крепко сбитые местными плотниками кровати занимали весь длинный холл. На них стонали умирающие. Зажав нос платком, я склонился над ближайшим ко мне. Набухшие водяные волдыри, испарина, бледность, спутанность сознания. Лютерия, поджав губы, так же занималась осмотром. Все признаки налицо…

– Оспа, – тихо сказала магистра Ордена Милосердия.

– Форт обречен, и мы тоже, если не покинем его немедленно.

– Погоди, Калеб… Погоди, может быть, еще не все потеряно.

– Зимой мы попали в зачумленный аванпост гномов Трузда. Серэнити смогла оградить нас от болезни, но вылечить наших снежных барсов – нет. По ее словам – на это у нее недоставало сил. Неужели ты… справишься?

Гарк, тем временем внимательно слушающий нас, боязливо прошептал:

– Нам конец, миледи? Вот это конец, да? Мы все заразимся и умрем? Как собаки безродные?

Лютерия Айс, казалось, не расслышала того, что сказали я и Гард. Она крутила на пальце «Лики Всеотца» – кольцо, связывающее ее с Аланом Вельстрассеном, и как будто чего–то искала… В себе?

– Расчисти мне место в центре, – внезапно и как–то хрипло попросила она нас.

Мы опрометью кинулись выполнять поручение. Когда столы, стулья и кровати (вместе со страдальцами) были сдвинуты к стене, Лютерия словно в трансе встала на пустой пятачок. Она закрыла глаза, а потом… потом Лики Всеотца озарились светом. В этом сумрачном помещении, пронизанном удушливыми запахами и безысходностью, я ощутил, как по моим венам разливается жар. Он исходил из магистра Ордена Милосердия. На короткий миг Лютерия Айс превратилась в сияющую звезду, источающую волны энергии. Она захлестнула меня и опустила в негу полузабытья. Я видел, что происходит вокруг и вместе с этим одновременно летал над облаками, где чистые и мягкие солнечные блики выжигали из моей плоти всю хандру. Сколько длился ритуал? Минуту, две, двадцать? Без понятия. Время смазалось и растянулось в полоску блаженства. Постепенно пелена экстаза стала покидать меня. Я ошалело потряс головой. Лютерия лежала на полу. Она потеряла сознание. Я и Гарк Якк бросились поднимать ее. Но не только мы… Все, дотоле умирающие, как ни в чем не бывало повскакали со своих лежаков и потянулись к Лютерии. Чудо из чудес! Кто–то плеснул на магистра Ордена Милосердия воды из бадьи. Она открыла очи и кротко улыбнулась нам.

– Урах с вами, дети…

Я взял Лютерию на руки и понес вслед за Гарком – в опочивальню, сказал он. Легкая, как перо, магистр Ордена Милосердия обвила мою шею холодными ладонями. Я всматривался в ее глаза и что–то не нравилось мне в них… Ранее ясные, они будто бы состарились и потухли…

Я уложил Лютерию на кровать и попросил мнущегося позади меня Гарка выйти.

– Ты как?

– Лики Всеотца… Они перетягивают в меня мощь Алана Вельстрассена, а он черпает ее у Всеотца… Она несет исцеление и вместе с тем калечит… Нет, меня не нужно жалеть. Просто ни один из смертных не способен вместить в себя Абсолютный Свет и не ослабеть… Как же тяжко сейчас пришлось понтифику… не то, что мне… Он – призма.

– Но ты не ослабла… Ты…

Я оглядел Лютерию.

– Ты взяла их оспу на себя! – выкрикнул я, осознав, что сделала магистр Ордена Милосердия. – Находясь в казематах инквизиции Шальх, я точно так же перенял увечья Эмилии, когда ее пытали «огненным сапожком»!

– Калеб… и да, и нет, – измученно прошептала Лютерия Айс.

Ее стал сотрясать озноб.

– Я… я действительно вынула оспу из них… Урах согласился на это и… Она прошла через меня и Алана Вельстрассена, к Нему…

– Ты… Ты не оставишь нас?

– Возможно… По воле Ураха. Но ты не бойся… Оспа заперта во мне «Печатью Света». Тебе и другим ничто не угрожает. Эта ночь… Если переживу ее, то хорошо… Алан Вельстрассен тоже не заболеет… Я упросила об этом Всеотца…

Лютерия Айс смежила веки и часто–часто задышала. Ее тело горело. Я открыл окно, чтобы впустить свежего воздуха, а затем снова сел в кресло подле магистра Ордена Милосердия. Что я думал? Я восхищался самоотверженностью Лютерии, ее альтруизмом и самопожертвованием. Вот она – настоящая дочь Ураха, отдает себя за неизвестных ей людей… Беззаветно, без всякой нерешительности и без страха. Мне хотелось плакать, потому что я не знал, как облегчить муки Лютерии. Через час на пороге показались мои друзья. Гарк Якк все рассказал им, и теперь они волновались. Их беспокойство утроилось, когда я дополнил повествование оруженосца своим. К двенадцати ночи у Лютерии началась агония. Настурция и Дельторо приготовили из того, что имелось в форте, лечебный отвар. Они смачивали им синие губы, а я проверял пульс. Кроме не стесняющихся сквернословий Мито Якка и Дурнбада, мы все молчали. Один сокрушался на языке Соединенного Королевства, второй на лундулуме. Автоматически я отметил, что речь генерала более заковыриста и богата «оборотами» нежели, чем у гнома. Хотя я мог перевести далеко не все, что изрекал Дурнбад.

Лютерия металась по койке и изредка, не приходя в себя, призывала Ураха. Сюда бы Серэнити или Эмилию! Без них мы бессильны предпринять что–то существенное… К трем часам мою грудь защипало. Я полез за пазуху и дотронулся до Лукового Спокойствия – оно накалилось. Полудрагоценный камень, весь в бороздах трещин, пульсировал, как изумрудный маяк. Нет, то не было связано с Укулукулуном и его тягой прихлопнуть меня. На этот раз Луковое Спокойствие тянулось защитить Лютерию… Почему я в этом уверен? Потому что в недрах моей души неожиданно все преисполнилось «зеленым». Я бы не назвал это божественным откровением или «гласом» Небес. Однако Кто–То, я подозреваю, что Луковый Рыцарь – святой Ураха, пытался пробраться к Лютерии, чтобы спасти ее. Почему он? Может от того, что магистр носила Луковое Спокойствие до меня и как–то настроилась на Него? Какая разница! Главное, что Всеотец хочет, чтобы Лютерию жила! Я сдернул с себя цепь и под недоуменные взгляды друзей вложил кулон в кулак магистра. Она стиснула его и натужно закашлялась. Ее лоб прорезали тонкие морщины, а волосы взмокли. Шла борьба. Я почти осязал ее. Лютерия и Луковый Рыцарь против Тьмы Назбраэля, которая желала уничтожить магистра. Постепенно, очень–очень медленно Лютерия одерживала вверх. Ее кожа приобретала более розовый оттенок, а дыхание выравнивалось. Она перестала метаться и наконец погрузилась в глубокий сон. Луковое Спокойствие вспыхнуло, а затем померкло. Лютерия выиграла бой.

– Ей лучше! – облегченно оповестила Настурция.

– Горы и недра! У меня вся борода поседела! – взревел Дурнбад, от чувств пиная сапогом комод. – Лучше сотню троллей раскромсать, чем вот так сидеть и гадать «да» или «нет»!

– Луковое Спокойствие помогло, – сказал я.

– Твоя догадка спасла Лютерию, – похвалил Альфонсо.

– Удивительный артефакт Братства Света, – промолвила Настурция. – Как ты сообразил, что он подействует?

– Мне подсказал «внутренний голос».

– Слышать голоса – плохо. Так с катушек слетают. Фчифчи, карга из Леса Скорби, тоже слышала их, а потом за дерево–мутанта замуж вышла, – сказал Дурнбад. – Впрочем, сейчас это пришлось кстати.

– Вы идите, поспите. Я посижу с ней, – промолвил я, держа руку Лютерии в своих ладонях.

– Я тоже, – произнесла Настурция.

– Пойдемте, я покажу вам ваши спальни. Вернее не я, а Гарк, – позвал Мито Якк. – Гарк, увалень! Ты где?! Но сначала вам надо поесть чего–нибудь. Гарк! Давай сообрази поесть дорогим гостям!

Альфонсо, окинув взором меня и Настурцию, жестом поманил Дурнбада за собой.

– Я побуду тут, – буркнул гном.

– Нет, пошли.

– Зачем?

– Разговор есть.

– А! – что–то себе смекнул Дурнбад. – Ну да, ну да, разговор. Важный, небось, у нас с тобой разговор–то, да?

Остались только я, Настурция и посапывающая Лютерия. Колдунья Ильварета откинулась на спинку неказистого стула и вперила в меня свои прекрасные глаза. Я заерзал. Неуютно!

– Э–э–э? Настурция?

– Что?

– Почему ты на меня так смотришь?

– Почему ты не ушел?

– Я… Нужно, чтобы кто–то был с ней рядом.

– И это ты.

– И ты.

Мы замолкли. Под взглядом Настурции я чувствовал себя не в своей тарелке. Она же не собиралась отводить от меня своих глаз.

– Настурция, что же не так?

– Много, что, – протянула колдунья Ильварета, пряча лицо в тень.

– Много что – «что»?

– У тебя есть самый сокровенный секрет? – вопросом на вопрос внезапно ответила Настурция.

Эмилия!

– Ну, надо подумать…

– Есть, – утвердила колдунья Ильварета. – Я желаю знать, сколько он стоит.

– Он… не продается.

– Всему есть цена.

– Не всему…

– Тогда представь его себе.

– Зачем?

– Чтобы сказать себе, на что ты пойдешь, чтобы сохранить его.

Я стал смутно догадываться о том, что Настурция ведет со мной сложную игру. Ей было все равно, что я отвечаю, но вот образы, вспыхивающие при моих словах… Образы тут имели ключевую роль. Магия Разума – самая запутанная из всех чародейских школ. Она дает возможность при должной подготовке применяющего ее читать мысли собеседника. Настурция владеет телекинезом на искусном уровне, а он в некотором плане сродни магии Разума, которую, как мне кажется, она тоже изучила, – так, для галочки. Мне не нравится, когда такие штуки проворачивают с другом без всякого предупреждения. Но… это способ сблизиться с Настурцией, на ее «поле».

– Хорошо, – помедлив, отозвался я.

Я постарался вообразить себе, как жажду вернуть к себе расположении Настурции (специально, разумеется, чтобы растопить ледник ее сердца). Я действительно того хотел, но в меньших объемах. В моей голове Настурция с Клюквой на коленях сидела в оливковом саду, а я наливал ей холодный абрикосовый сок и подавал на тарелочке дольки спелого, нарезанного манго. Чтобы удовлетворить «на что я пойду, чтобы сохранить его», я надумал себе разных опасностей и лишений, в которых мне было проще перекусить свой язык, чем проболтаться о том теплом «комочке», что бился по Настурции.

Неожиданно колдунья Ильварета вздрогнула всем телом.

– Ты… Ты… нет! Не может быть!

Ха! Калеба не проведешь! Даже тебе!

– Что не может быть?

– Ничего, – как–то совсем иначе сказала Настурция.

Я сделал глуповатый вид.

– Совсем ничего? Тебя уже не занимают мои тайны?

– Напротив, более чем, однако… Они пока терпят.

Настурция словно преобразилась. Она улыбалась мне как–то по–особому…Это яд сочится по ее устам или плохо скрываемое отвращение? Меня как громом поразило! О, Вселенная! Колдунья Ильварета уже не первый раз проникает в мой «кочан капусты». И она видела в нем Эмилию и мою… «привязанность к ней». Как горько! Как беспринципно! Как подло! Мои мечты, только мои! Они – не достояние общественности и уж тем более Настурции! Колдунья Ильварета, сестра–близнец моего предмета воздыхания, теперь относила мои чувства не к Эмилии, а к себе! Настурция, которая до сего момента мою личность еще как–то терпела, ныне наверняка попытается меня укокошить. Она сложила два плюс два, и я… столь ей ненавистный и по ее мнению влюбленный в нее, вообще достоин ли жить? Эх, сплоховал!

– Я тут кое–что хотел заметить…

– Меня?

– Это более чем очевидный факт, но…

По кругу комнаты зажглись свечи. Их мягкий разноцветный свет совсем чуть–чуть разогнал всеобъемлющую темноту. Окруженная загадочными мерцаниями, Настурция подалась вперед и приложила палец к моим губам.

– Не говори ничего. Я не приму так твое.... Не здесь. Потом… когда вернемся в Ильварет. Ладно? Этот день мне хочется запомнить… не таким.

Что она пытается мне этим сказать?! Что она собралась там запоминать?! То, как прихлопнет меня?!

– Хмр! Хорошо! В Грэкхелькхоме? – наобум ляпнул я.

– Подойдет. Сладких снов… Калеб.

Настурция грациозно поднялась и вышла. Скукожившись, я попытался разобрать тот тон, которым она произнесла мое имя. Злобный? Нет. Мстительный? Нет. Предвещающий расправу? Да нет же! Он был… приязненным? Не будь я знатоком человеческих хитростей, отнес бы его к этой категории. Настурция что–то замышляет. Надо держать ушки на макушке. Да, что я о ней?! Лютерия едва не погибла, а я – «Настурция»! Пусть вынашивает свои коварные планы, сколько влезет! Пока мы не возвратимся в Ильварет, мне нечего пугаться! А там, там уж как–нибудь раскидаю «колоду»! Подтасую, если что!

Я так и просидел подле Лютерии до самого рассвета. С красными от недосыпа глазами, всклокоченный и осунувшийся, я ощутил на своей коже первый лучик солнца. Он погладил мое запястье, а затем перебрался на магистра Ордена Милосердия. Кряхтя, как испорченная мельница, я посеменил к окну, чтобы его зашторить…

– Не надо. Я люблю свет… Он сближает меня с Всеотцом.

Я обернулся. Лютерия робко улыбалась мне. Одним прыжком я оказался возле ее изголовья.

– Я почти потерял надежду…

– Луковое Спокойствие изгнало из меня всю болезнь. Я вновь здорова, хотя и обессилена. Это был Луковый Рыцарь… Во мне и со мной. Святой покровитель праведников. Но я себя к ним не отношу. Я грешница.

– В меньшей степени, чем я.

Лютерия по–доброму рассмеялась.

– Шутка засчитана!

– Один:ноль?

–Я так проголодалась! Как будто сотню лет ничего не ела! Поищешь что–нибудь обжоре?

– Теперь ты шутишь? Ты же ешь меньше всех нас вместе взятых!

– Если не поторопишься, то слопаю тебя!

Я нежно обнял Лютерию, после чего ломанулся в поисках кухни. Я бросился на запах. Вот она, кухня! Там все кипело и скворчало! Затевался праздник! Солдаты в измазанных фартуках разделывали лося, пеклись пироги, шинковались незатейливые салаты! Ну, а как иначе? За здравие! Или к тому же… за упокой? Тьфу ты, Калеб! Какой «упокой»! Лютерия очнулась! Слава тебе, Вселенная! Буду должен!

Я наткнулся на Гарка у серванта. Он, при парадном доспехе, что–то обсуждал с поваром – усатым мужиком с офицерской нашивкой на белом колпаке. Своеобразно! Растолковав обрадованному сыну Мито Якка, для кого мне срочно требуется самый огромный поднос со всем вкусным и свежим, я принялся весело насвистывать. Мою просьбу исполнили в лучшем виде. Сгибаясь под тяжестью двух подносов мы с Гарком отправились к Лютерии. По пути нам встретился Альфонсо, – он тоже шел к Лютерии. Я бы, конечно, мог накормить ее из нашей Скатерти, но мне подумалось, что магистру поднимет настроение именно стряпня форта. И не промахнулся! Как же она накинулась на еду! Как оголодавший волчонок! Альфонсо только и успевал намазывать маслом новый бутерброд, Гарк подавать буженину, а я наливать кружки земляничного чая – Лютерия выпила их три! Когда магистр наелась, то сразу уснула.

Пока она спала (до обеда), мы с друзьями гуляли по форту Нуру. Мито Якк сопровождал нас неотлучно. Он рассказал нам об устройстве крепости и об ее истории. Форт Нур осаждали за предыдущие века нечасто, и каждый раз неприятель уходил восвояси ни с чем. Я не удивлен этому. Толстые отвесные стены, построенные на природной скале, и ряд очень удачно воплощенных оборонительных нюансов издревле держали аванпост под надежной защитой. Поговорив с нами о том, о сем и о десятом, генерал покинул нас, посоветовав наведаться на тренировочную площадку. Она располагалась в восточной части форта. На ней инструктор гонял своих подопечных до седьмого пота. Облаченные в доспехи, солдаты сражались тупым оружием. Дурнбаду зрелище пришлось по нраву. Он кряхтел и раздавал всем советы, так, как будто это он тут руководил упражнениями, а не кто–то другой. В конце концов, терпение инструктора лопнуло, и он рявкнул, что если гном такой хороший воин, то почему бы ему самому не встать в круг. Дурнбада уговаривать не пришлось. Он тут же выпятил грудь и вызвал на состязание самого инструктора. Тот отрывисто кивнул. На этот поединок собралась посмотреть целая толпа. Делались ставки! Горластому капралу в снятый шлем кидали, как Манфреда Второго медного, так и серебряного! Дурнбад, следя за этим действом, ухмылялся и потирал молот.

– Поставите на кого–нибудь? – озорно поинтересовался капрал, подходя к нам.

– На Дурнбада, – благосклонно ответила Настурция, вынимая из кармана пригоршню золотых (ее вложение превысило всю солдатскую складчину).

– Ого, миледи! Вы отчаянная! Как у Осприса в битве, так и в азарте! Только я вам вот что скажу: Вашего крепыша мы не знаем, а вот Шусти Рика – премного! Он недаром у нас за Мастера меча числится!

– Я выиграю. Я это делаю всегда и везде, – беспечно отозвалась Настурция, взмахивая длинными ресницами.

– А вы? – обратился к нам капрал.

Альфонсо глянул на меня.

– Займешь?

– Ты что? Дырявый носок? У меня пусто. Но если бы у меня были деньги, то я бы не задумываясь, вывалил их все.

Дурнбад между тем пил из поднесенной фляжки что–то явно крепкое.

– Давайте на кон что–нибудь еще, – подбивал нас капрал. – Например, ты – лук, а ты – сапоги. Кожа у них телячья, да?

– Ага, она самая.

– Ты слышал? Резец оценили эквивалентно твоим «подкрадушкам». Красота!

– Почти равноценно, – улыбнулся я. – Идет! Мои замызганные сапоги – в деле!

– Не хочешь лук, тогда с тебя ремень! – не унимался капрал.

Альфонсо расхохотался.

– Пусть так. Только снимем все себя уже по факту.

– Лады, мужики.

Когда противники приготовились, капитан, выбравший сам себя в судьи, крикнул:

– Начали!

Дурнбад почти лениво двинулся к Шусти Рику. Помотав молотом, он сделал пробный удар. Мимо! Инструктор форта Нура ловко увернулся и в ответ едва не достал мечом головы гнома. Толпа взревела! Дурнбад, наступая боком, держал молот всего одной рукой, а второй показывал Шусти Рику «нос». Инструктора это злило, но он не поддавался насмешкам. Его четко выверенные курбеты клинка искали у Дурнбада слабые места, однако не находили. Старейшина войны, знаменитый вояка Железных Гор, от души забавлялся над потугами Шусти Рика. Он больше отбивался, чем наседал. А инструктор старался! Старался, как мог! Он применял все известные ему уловки! Бил с плеча и снизу, прокручивал финты и делал разнообразные «па»! Надо отдать ему должное – он и правда, был не простачком и к тому же выносливым! Я бы, наверное, уже умаялся, а он – нет! Шусти Рик, как человек, которому перевалило за сорок, метался по утоптанной земле взад и вперед! Э, какой подвижный! Танцор!

– Ну, что? Размялись? – хохотнул Дурнбад своему оппоненту. – А теперь давай по–взрослому!

Старейшине войны наскучило поддаваться, и он взял свои привычные обороты. То есть грянул напролом! Бац! Бац! Молот скрестился с мечом, по касательной пронесся у виска Шусти Рика (гном не хотел попасть туда, потому что его удар мог ненароком убить), а затем вихрем пронесся к коленке, поддел ее и опрокинул инструктора навзничь. В грязь! Заблокировав клинок железной пяткой, Дурнбад театрально медленно опустил свое пудовое оружие на череп Шусти Рика. Показав нам, что «бум» и смерть! Потом перекинул молот в другую ладонь, крутанул его в воздухе, поймал опять, и молниеносно послал к лежащей поодаль крупной репе. Овощ разметало в пух и прах! Дурнбад провернул этот трюк так быстро, что у всех присутствующих захватило дух! Личный состав форта Нура понял, каков был бы удар по макушке Шусти Рика в настоящем сражении! Аплодисменты и ор оглушил меня. Дурнбад улыбнулся и помог инструктору подняться.

– Молодец! Хватка есть! Не моего, конечно, уровня! Но, так, жирок стрясти, пойдет!

– Меня никто еще не побеждал! – уважительно воскликнул Шусти Рик.

– Никто до меня! Я – побеждаю всех! С тебя пинта эля, человек!

Хлопнув меня по бедру, гном добавил:

– С тебя тоже!

– Почему это – с меня тоже?! Я на тебя положил свои сапоги!

– Именно поэтому! Ободрал бедных солдат! – рассмеялся Дурнбад. – Ты же знаешь: меня не одолеть!

– Миледи, – обратился капрал к Настурции, отдавая ей шлем, полный монет. – Ваш выигрыш!

– Оставьте себе, – улыбнулась колдунья Ильварета. – Это мой подарок тем, кто щитом ограждал меня от тварей близ Осприса!

– Хвала вам, миледи Настурция! – благоговейно взвыл капрал. – Мы будем пить за Вас! И за магистра Ордена Милосердия! За нее обязательно тоже!

– Только не переберите!

– Эгей! Идея неплохая! Кто в увале, налейте мне до краев! – загрохотал Дурнбад.

Гнома тут же подхватили и понесли в казармы.

– Увидимся! – крикнул нам старейшина войны.

– Покажи им теперь, кто самый большой выпивоха! – крикнул ему вдогонку Альфонсо.

Дурнбад нашел себе еще одно занятие по вкусу. Ждать его не имело смысла, поэтому мы втроем отправились к Лютерии. К нашему приятному удивлению, она уже покинула кровать и, как оказалось, следила за состязанием гнома и инструктора из окна. Ей было много лучше, недомогание шло на спад. Мы посовещались и решили выдвигаться к Тлеющей Чаще завтра утром. Заключительную половину дня наша компания провела в кабинете Мито Якка. Мы попивали пряный напиток, сделанный в форте, и тихо беседовали. Генерал восхищался Дурнбадом, а я украдкой посматривал на Настурцию. Она, веселая и щедрая на безобидные шутки, вскользь тоже кидала на меня взгляды. Я гадал, что тут к чему, и выводил теории, но все они не шибко меня устраивали. А может, я накручиваю себя? Я так умею.

Поздним вечером мы разошлись по комнатам. Заснул я быстро и спал без всяких сновидений, что уже достижение! Утром, свежие и вымытые (когда еще придется теперь принять ванну!), мы оседлали коней и покинули форт Нур. На прощание весь его гарнизон выстроился в шеренги и поднял свое оружие. Трусясь на Марви, я оглянулся – две фигуры, Мито Якк и Гарк Якк, отец и сын, махали нам вслед.

В Брандвард мы не стали заезжать – только время терять. Он, маячивший по левую сторону, как будто мрачно наставлял: в Тлеющую Чащу суются одни самоубийцы и дураки. Когда Брандвард скрылся позади, я стал ощущать запах гари. Нет, не так. Аромат раскаленных углей. На подступах к Тлеющей Чаще появился дым. Тугими разобщенными струями он тянулся, как по воздуху, так и стелился по земле. Да, вот и она, опушка… Лес, ранее называвшийся Малахитовым Дворцом, представлял собою нечто нереалистичное. Деревья, если их сжечь, превращаются в труху и пепел. Но только не эти. Крепкие стволы здешних дубов, ясеней и каштанов избороздили крупные и мелкие прожилки, из которых вечно тянулся огонь. От этого темного волшебства весь бор сиял бессчётным количеством неугасимых факелов. Такое более нигде не увидишь… Из сухой почвы то и дело вырывались снопы искр. Их фонтанчики смешивались с хмарью или лизали копыта наших лошадей. В тенистом пространстве, пропитанном потусторонними шорохами и скрипами, плодился страх и безысходность. Изредка, будто из минувших тысячелетий, до нас доносились стоны или отчаянные крики. Это расшатывало нервы. Мы ожидали нападения, но, казалось, что Тлеющая Чаща абсолютна пуста. Ни животных, ни птиц. Только беспросветная мгла и сажа полустертых тропинок. По пути нам часто встречалось обугленное оружие или трухлявые доспехи. Под обмаранными копотью валунами валялись кости, как людей, так и чудищ из Великого Леса. Да… Та самая легендарная битва – Полдень Игл, она напоминала здесь о себе повсюду. Этот застрявший в том моменте могильник есть место славы и великого героизма моих праотцов, а так же трансцендентной и запредельной мощи владыки Хрипохора, хоть и проигравшего Харальду Темному и Легии, но изувечившему тут саму основу Мироздания. Белые хлопья пепла покрыли всю нашу одежду. Мы попеременно чихали и кашляли. Дышалось с трудом. Тлеющая Чаща почти соразмерна Лунным Вратам. Чтобы пересечь ее от одного края до другого потребуется дней пять. Мы собирались найти курган, который по преданиям был насыпан в самом центре осквернённого Малахитового Дворца. Тогда, при Харальде, он еще цвел бутонами лютиков и был покрыт травяной подстилкой. А теперь… Теперь все иначе…