Он, отвернувшись к стене, слышал, как родители обсуждали смерть Эльри и то, как теперь будут жить отшельники, и, конечно же, то, кто займет место лидера. Последние слова, услышанные Ильгизом, были неразборчивы, он, оторвавшись от реальности, погрузился в сон и теперь находился совершенно в другом мире, там, где в его прекрасных снах он и Эль имели троих сыновей и жили в просторной светлой хижине из гладкого белого сруба на берегу реки, а сразу за хижиной простиралась поляна, за которой виднелся могучий лес. На поляне зайцы щипали траву, а у края леса паслась олениха с двумя оленятами. Поблизости не было других хижин, здесь были только Эль, Ильгиз и все его мечты, которые, к сожалению, были возможны только во снах.
Ильгиз проснулся от грохота, вокруг было темно. С трудом открыв тяжелые веки, Ильгиз пытался привыкнуть к темноте. Холодный пот побежал по спине, а сердце на мгновенье перестало биться. Но как только Ильгиз сделал вдох, стук сердца наполнил стены динамичным ритмом.
– Ну ты что там, Гильтир! Ребенка разбудишь.
Ильгиз сразу же успокоился, услышав голос мамы.
– На табурет наткнулся, твой ребенок его и бросил посередке.
– Ильгиз… – тихо сказала мама. – Ильгиз, – еще раз повторила она.
Ильгиз не отозвался, он просто закрыл глаза и попытался снова уснуть.
– Видишь, не разбудил, – прошептал Гильтир.
– Ну ладно тебе, иди уже спать.
Тишину нарушил скрип пола под ногами Гильтира и звук барахтанья в постели. Ильгиз вновь погрузился в сон.
На рассвете Ильгиз, не позавтракав, выскочил на улицу; умыв лицо из большой деревянной кадушки с дождевой водой, он сразу же убежал вниз по тропе. Родители сильно удивились тому, что их сын, который любит поваляться до полудня, сегодня встал даже раньше их. Утро было пасмурным и сырым после вечернего дождя, а земля парила под лучами восходящего солнца. На тропе Ильгиз наткнулся на Эль, которая, судя по всему, также спешила встретиться с ним. Он сразу же обратил внимание, что кулон, который он сделал, по-прежнему был на шее Эль. Ильгиз наполнился приятным теплом.
– Ночью кто-то был в крепости, – сразу же сказала Эль, не дожидаясь, пока Иль что-либо скажет. Ильгиз промолчал, давая Эль закончить свои мысли. – Мне кажется, что они искали Сердце, – продолжила Эль. – В спальне отца все перевернуто и разбросано.
– Но почему ты думаешь, что искали именно Сердце? – возразил Ильгиз, забыв, зачем торопился к Эль.
– Что там еще можно искать, у отца больше ничего не было. Наша семья ничем не богаче самого обычного рыбака. Я вот думаю: кому ты еще рассказывал про Сердце?
– Только отцу.
Ильгиз запереживал. Эль рыскала глазами по горизонту, как будто дожидаясь путника с неизвестной стороны. Казалось, что она вот-вот кого-то увидит и бросится навстречу.
– Ты нервничаешь? – Эль уставилась на дрожащую бровь Ильгиза.
– Мне пора, – Иль повернулся в сторону дома и собирался уйти.
– Стой! – Эль тут же схватила его за плечо. Ильгиз запаниковал. К дрожащей брови присоединились губы. – Ты что-то знаешь!
– Я не уверен… – Ильгиз полностью распрощался со спокойствием и опустил глаза в землю.
– Не уверен в чем? – Отчетливо произнося каждую букву, Эль попыталась заглянуть в опущенные глаза друга. – В чем, Ильгиз, ты не уверен?
– Мне кажется, отец ходил куда-то ночью. Но я не уверен. Мне кажется, что вчера он не просто так расспрашивал меня про Сердца, я говорил тебе, что с ними что-то не так.
– Отец не стал бы меня обманывать. Сердце Света оберегает наш народ, и ты сам в этом убедился на краю леса. Не желаю больше ничего слышать, – фыркнула Эль и пошла прочь. – Это твой отец пытался украсть Сердце, – обронила она на прощание разочарованным голосом.
– Подожди, Эль, – нежно и податливо крикнул Ильгиз, – куда ты уходишь?
– Я отыщу Утреннюю Зарю и отправлюсь в Темное Королевство. Мы должны жить в замке. – Эль была дерзка и уверена в своих намерениях. Ильгиз не попытался ее остановить, а попросту увязался вслед за ней.
– Я пойду с тобой.
– Ты струсишь, – обернулась Эль и ткнула Ильгиза пальцем в грудь. – Оставайся здесь. Ты же всего боишься, даже собственной тени.
– Я иду с тобой, – Ильгиз настаивал на своем.
– А как же отец? Твой отец будет против, если он узнает – тебе конец.
– Я иду с тобой, – вновь повторил Ильгиз.
– Хорошо, – хитро улыбнулась Эль, – но если вдруг тебе станет страшно, обратно пойдешь один, я не собираюсь возвращаться до тех пор, пока не найду Утреннюю Зарю.
– Идет, я тоже не собираюсь возвращаться без Утренней Зари. – Ильгиз хотел выглядеть так же уверенно, как и Эль, но ему это не удалось, и его неубедительная решимость лишь рассмешила Эль.
Прежде чем войти в старую крепость, Эль осмотрелась, стоя на высоких каменных ступенях.
– Хочу убедиться, что поблизости никого нет, – ответила она, увидев вопросы в глазах Ильгиза. И вошла внутрь.
– Помоги мне сдвинуть с места эту глыбу.
Эль и Иль навалились на каменную стену и с усилием открыли проход.
– Жди здесь, я пойду одна.
– Но…
– Я лишь хочу убедиться, что Сердце на месте. Смотри, чтобы никто не входил в этот зал.
– Хорошо. – С Эль было бесполезно спорить, и Ильгиз сразу согласился.
Сняв со стены факел, Эль исчезла в проходе. Вскоре она вернулась.
– Все, идем. Камень на месте.
Ильгиз торопился за Эль, которая быстрым шагом убегала по коридорам, а оказавшись на улице, сразу же нырнула в свою хижину.
Сняв с железного крючка у двери походный рюкзак из плотной серой ткани и бросив его на кровать, Эль подошла к столу и стала что-то собирать.
– Мы уходим сейчас, – не отрываясь от дел, сказала она.
Ильгиз застыл от неожиданности. Он не был готов покинуть Развалины так скоро.
– А… наверное, я должен что-то сказать отцу, он будет переживать.
Эль вывалила на кровать все, что нагребла в руки, и стала укладывать в рюкзак. Там были: кремень, чашка, ложка, нож, посудина для воды, баночка с промасленными лоскутами, какой-то сверток бумаги.
– Если ты скажешь отцу, он запрет тебя в хижине, но мне все равно, я пойду одна. – Затем Эль кинула на кровать колчан со стрелами и лук. После чего примотала к рюкзаку покрывало, а второе просто обмотала бечевкой. – Это твое, – Эль кинула перемотанное покрывало в Ильгиза, – скорее всего, нам придется спать на земле. Посмотрев на Ильгиза, Эль положила в рюкзак вторую чашку.
– Ты действительно хочешь уйти? – Ильгиз стоял, прижав к груди покрывало.
– Ильгиз! Ты же сказал, что идешь со мной. Все же струсил…
Эль собирала с полок продовольствие. Бобы, сушеную рыбу и мясо оленя, от которого неприятно пахло.
– Нет! Я не струсил, – настоятельно выдал Ильгиз. И бросив покрывало на кровать, принялся укладывать продовольствие в рюкзак.
– Я часто не прихожу к обеду, поэтому отец не поймет, что я ушел. Скорее всего, меня хватятся после заката, – успокаивая самого себя, бубнил Ильгиз себе под нос.
– Меня вообще никто не хватится, – убежденно ответила Эль, завязывая набитый рюкзак. – Ну, что смотришь? Надевай, – она кивнула головой в сторону рюкзака, давая понять Ильгизу, что участь носильщика пала на его плечи. Нехотя закинув рюкзак за плечи, Ильгиз поплелся к выходу.
– Стой! – одернула его Эль. – Дай посмотрю. – Выглянув через прощелину, Эль распахнула дверь. – Идем скорее, вроде никого. – Спрыгнув с порога, Эль и Иль забежали за хижину и пошли в сторону поляны, на которой тренировались Эль с отцом.
Преодолев поляну, Ильгиз остановился и обернулся, вновь сомневаясь в своем выборе, а может, он просто прощался с Развалинами. Его взгляд был пропитан тоской.
– Идем? – Эль ждала его немного дальше, там, где поляна обрывалась краем леса.
– Да, – Ильгиз выдохнул некую грусть и растворился меж могучих стволов.
Солнце уходило в закат, отшельники разбрелись по хижинам, а Гильтир тарабанил в ветхую деревянную дверь Эль.
– Ее нет, – больным голосом чуть слышно прошептала Анна, все еще не оправившаяся после смерти мужа. Она шла в крепость, склонив голову, по земле тянулось длинное черное платье, которое прятало под своим подолом даже щиколотки, не оставляя свободы туфлям. – Она все еще не вернулась.
– Откуда? – Гильтир был заметно зол.
– Наверное, она на охоте.
– Ильгиз с ней?
– Я не знаю.
– Он ушел на рассвете и все еще не вернулся. Солнце село, для охоты уже слишком поздно. Где еще они могут быть?
– Я не знаю. – Анна, не задерживаясь, пошла дальше. Гильтир проводил ее взглядом и, ударив кулаком в дверь со всего маху, поторопился обратно.
– Не возвращался? – спросил он, вернувшись домой, Мийру, которая неугомонно ходила вдоль хижины, постоянно оглядываясь по сторонам.
– Нет! Что говорит Эль? – У Мийры на глаза наворачивались слезы.
– Она тоже пропала!.. Все будет хорошо.
– Может, они заблудились… – Мийра больше не могла себя сдерживать и пустила слезу. Гильтир прижал ее к груди.
– Успокойся, Ильгиз хорошо знает лес, он вернется. Вернется…
Но Эль и Иль даже не думали возвращаться, они шли весь день без каких-либо остановок для отдыха, и с наступлением темноты лес остался позади. Под ногами шелестела редкая пожелтевшая трава, а впереди простиралась широкая степь. Ильгиза больше не терзали сомнения, и он полностью смирился со сложившейся ситуацией.
– Все, заночуем здесь. – Эль сняла с плеча лук и колчан и положила на землю, а сама села рядом. – Дальше пойдем на рассвете.
– Ты что, Эль! – Ильгиз нервно крутил головой. – А если всадники Темного Королевства нас заметят? Мы должны идти дальше. Ну или укроемся на краю леса.
– Когда ты уже перестанешь всего бояться? – Эль подняла глаза, уколов Ильгиза своим взглядом. – Королевство находится по другую сторону леса, мы за пределами королевства, можешь успокоиться и отдыхать. Дай сюда рюкзак.
Ильгиз снял рюкзак и бросил его на землю, туда же он бросил покрывало, которое нес в руках.
– На вот, поешь. – Эль протянула сухую рыбу и достала еще одну, которую оставила себе. – Небо чистое!
– Что? – невнятно спросил Ильгиз, пережевывая пищу.
– Небо чистое, ночью будет холодно, – сказала Эль и отвязала покрывало от рюкзака, держа в зубах сухую тушку.
Когда Эль расправилась со своим ужином, она потянулась за рюкзаком и приспособила его под голову вместо подушки.
– Пора спать.
Ильгиз засунул руку под голову и укутался в покрывало. Из степи дул едва теплый ветер, шелест травы нежно ласкал слух, а множество жучков и букашек наполняли просторы самыми различными звуками, они как будто пели колыбельную. Лес гудел ночной пустотой, а небо было усыпано несчетным количеством звезд. Сон закрался очень быстро после долгого похода, не оставив измученным путникам ни единого шанса для размышлений о том, куда теперь должен пролегать их маршрут.
Ильгиз проснулся от ужасных душераздирающих криков, по его скулам стекал холодный пот, а тело сковывал страх, не давая Ильгизу пошевелиться. Со временем он пришел в себя и на четвереньках подполз к Эль.
– Вставай, вставай! – тряс он ее за плечо, пытаясь пробудить от крепкого сна. – Эль, просыпайся! – Его голос дрожал от страха.
– Что это? – нервно крикнула Эль и схватила лук, окинув взглядом лес, из которого доносилось множество криков, пронизывая болью ночную мглу.
Криков становилось все больше, и ужас, который их сопровождал, ранил своей безнадежностью перед чем-то еще более ужасным. Над лесом появилось зарево от пламени, которое разрасталось неконтролируемыми темпами.
– Это горят Развалины, – спокойно сказала Эль, но спокойствие тут же отступило, и пришло осознание происходящего. – Мама! – жадно прокричала Эль и побежала в лес.
Иль бежал следом, ветки били по лицу, царапали плоть и цеплялись за одежду. Совы кричали вслед, пытаясь заглушить крики, которые эхом разлетались по всему лесу. Ни Эль, ни Иль не чувствовали усталости, они просто бежали со всех ног, не замечая препятствий на своем пути. Крики становились все реже, а вскоре и вовсе затихли. Эль и Иль не останавливались, ноги несли их обратно в Развалины, которые они оставили накануне. Время летело незаметно, точно так же как и путь, который они преодолевали весь день, теперь он, под контролем эмоций, попросту незаметно растворился под подошвами сапог.
Эль и Иль провалились в пелену едкого смолистого дыма, которая окутала все вокруг Развалин. Было трудно дышать, но это не остановило подростков. Со стороны Развалин доносился треск горящей древесины, дым медленно рассеивался, уходя все глубже в лес, а ночная мгла здесь, возле Развалин, сошла на нет в свете горящих хижин. Эль остановилась, Ильгиз чуть было не сбил ее с ног и, словно дерево, застыл рядом. Сознание погрузилось в пустоту отчаянья, звуки сошли на нет от представшей перед взором картины.
Развалины пылали ярким уничтожающим пламенем, повсюду лежали трупы, истекающие кровью безжалостных смертельных ран. Эль и Иль пребывали в помутнении рассудка. Рухнувшая с грохотом крыша хижины на краю Развалин привела их в сознание. Ильгиз сорвался с места и побежал вверх по тропе, Эль побежала в другую сторону, к старой крепости, обгоняя языки пламени.
Иль, взбежав на пригорок к хижине, упал на колени перед бездыханным телом матери, на спине которой сочилось кровью глубокое рассечение. Тело отца лежало неподалеку, его рука все еще как будто пыталась дотянуться до клинка, который валялся перед ним. Несколько обломанных наконечников стрел, торчащих из-под груди, давали понять, что Гильтир был убит из лука или арбалета, удобство которых имело преимущество для всадников. Иль перевернул тело матери и закрыл ее глаза, затем он подошел к отцу и, точно так же перевернув его тело, закрыл и его глаза. Прошептав себе под нос последние слова и бросив взгляд в небо, Иль отвернулся и побрел вниз по тропе. Как только он спустился с пригорка, он тут же перешел к бегу и поторопился к Эль, уже зная, что его ждет у старой крепости.
– Не-е-ет, не-е-ет… – кричала Эль, сидя на ступенях старой крепости, тело Анны лежало рядом, а ее голова тонула в объятиях дочери. Эль не замолкала, слово «нет», пропитанное болью и безысходностью, завладело ее устами и разумом. Иль пребывал в замешательстве, но продолжил свой путь и поднялся к Эль.
– Идем, – взял он ее за руку и попытался утянуть вслед за собой. – Идем, Эль, – настойчиво повторил Ильгиз. – Ну же, оставь, оставь, мы должны идти. Мы уже ничем не поможем.
Эль захлебывалась в слезах.
– Ты не понимаешь! – крикнула она Ильгизу и вырвала руку. – Посмотри, посмотри вокруг, они все мертвы, смотри! – Слез было все больше и больше, а голос Эль колебался, словно лопух под натиском урагана. – Смотри, Ильгиз! Это я их всех убила, понимаешь? Я! Я их всех убила!
– Ты не виновата. Идем.
Эль сунула руку в карман, достала лоскут ткани и развернула его в ладони.
– Утром, вчера утром, когда я спускалась вниз, я забрала камень. Я боялась, что его украдут. – Эль продолжала захлебываться в слезах. – Я не хотела, чтобы они умирали. Ильгиз, я не хотела! Я правда не хотела! Прости меня, Ильгиз!
– Идем. – Ильгиз пустил слезу и потащил Эль за руку, она пыталась сопротивляться, вцепившись в тело матери, тогда Ильгиз схватил ее и, приподняв со ступеней, силой потащил вниз.
– Поэтому мы смогли выйти из леса? – спокойно спросил Ильгиз уже у основания ступеней и вытер слезу, стекающую по щеке. Эль промолчала. – Камень перестал защищать Развалины? Это были всадники из Темного Королевства? Их больше ничего не останавливало.
– Прости, прости, Ильгиз. – Эль небрежно сунула камень обратно в карман.
– Ты не могла этого предвидеть. Ты поступила так, как считала нужным. Идем, мы не можем здесь оставаться.
– Постой! Вдруг кто-то выжил, давай осмотрим все.
Ильгиз схватил Эль за плечи и хорошо тряхнул.
– Посмотри, Эль! Кто, кто мог выжить? Все горит, все мертвы, никого не осталось. Идем, мы должны уходить.
Убитые горем Эль и Иль пошли в сторону леса, им казалось, что они потеряли все, что у них было. Дом, родных, близких, друзей, уют, тепло, любовь, заботу и опору. Все сгорало в огне где-то там за спиной, где-то в другом мире, где они были счастливы и любимы. В мире, в который они больше никогда не вернутся. В мире, который навсегда останется лишь воспоминанием, самым теплым и самым острым осколком, который медленно врезается в самое сердце.
Степи
На рассвете на пепелище прискакали двое всадников – мужчина и женщина средних лет. Доскакав до старой крепости, всадники спрыгнули с лошадей и пошли пешком. Мужчина медленно поднимался по ступеням к телу Анны, поглядывая под ноги, пока наездница дожидалась его внизу, вслушиваясь в гул ветра.
– Ну что там? Ларги! – спросила она своего спутника, который сидел на корточках возле остывшего тела. Это был следопыт. Худой, жилистый, длинноволосый, с густой щетиной и очень резким взглядом, который мог уловить каждую пылинку, кружащуюся в воздухе. Из-под его длинного серого плаща с большим капюшоном, без рукавов, очень легкого и неприметного, торчали два коротких клинка на уровне пояса, там же висела тряпичная сумка. Русые, выгоревшие на солнце волосы были зажаты узкой повязкой, которая прикрывала лоб. На его серых штанах, чуть ниже колена, прямо над серым ботинком, висел еще один клинок, совсем небольшой, но с очень устрашающей рукоятью, в основании которой был коготь. Его шею украшал оберег из когтей, зубов, небольших лоскутков, и даже высушенный глаз нашел свое место в таком украшении. А его запястья и предплечья прятались под широкими кожаными повязками. Следопыт встал, осмотрелся по сторонам и вдохнул носом едкий воздух с запахом гари. Затем он кинул взгляд себе под ноги и побежал вниз по ступеням.
– Двое точно выжили, – сказал он, спустившись к Кире, своей спутнице.
Искусная воительница могла дать отпор десятку самых отважных воинов. Ее плотная серая куртка была зашнурована по бокам тонкими кожаными шнурками, с помощью которых Кира могла легко контролировать размер. Ее длинные огненные волосы были зачесаны на один бок, другая сторона была выбрита наголо. Острые скулы демонстрировали ее дерзкий характер, а плотные серые брюки идеально подчеркивали стройную фигуру. Ее черный жилистый конь нес на своем боку арбалет и два колчана стрел, на другом боку висели три коротких копья. За спиной у Киры висели два коротких меча, а у серых ботинок на обеих ногах нашли свое место увесистые кинжалы.
На уровне бедра у Киры висел еще один кинжал, чуть побольше, такой же дерзкий, как и ее характер.
– Скорее всего, они где-то прятались и вышли после того, как все закончилось, – продолжил Ларги, осмотрев землю под ногами. – Следы маленькие, думаю, это дети. Наверное, это их мать. Здесь они топтались. Видишь, ямочка. – Ларги присел. – Это след от капли, думаю, слеза. Совсем щуплые, – усмехнулся Ларги, медленно продвигаясь по следам, которые оставили Эль и Иль. – Даже ветка под ногами не сломалась. Шаг короткий. Это девчонка.
– Уверен, что они живы? – Кира ступала вслед за Ларги.
– Возможно, уже нет! Но в резне они точно не погибли. Они оставили следы поверх других следов, немного позже. Видишь, трещина в луже крови, кровь успела застыть к тому моменту, когда в нее наступили. – Ларги поднял стрелу. – Всадники Темного Королевства, – презрительно сказал он, рассматривая стрелу. – Туда, они ушли в лес.
– Лес слишком густой, будет трудно скакать верхом, – предположила Кира.
– Они ушли в сторону степи, там мы их и нагоним. Вернемся по тропе.
Кира и Ларги вернулись к лошадям и ускакали по тропе, по которой они прискакали в Развалины. Тропа вела через лес прямиком к степи, к той самой степи, по которой медленно брели Эль и Иль в неизвестном им направлении.
Эль резко обернулась, услышав шум позади, и скинула с плеча лук, натянув стрелу, вложенную в тетиву.
– Кто это? – Ильгиз медленно пятился назад, Эль стояла неподвижно. За приближающимися всадниками поднимались клубы пыли.
– Я думаю, всадники Темного Королевства.
– Они нас убьют, да? – голос Ильгиза жалко дрожал.
– Тебя – возможно! Меня – точно нет.
Всадники приблизились, и Эль отпустила тетиву. Ларги, прижавшись к шее коня, увернулся от резвой стрелы, что пыталась забрать его жизнь, Эль немедля выхватила следующую, но и та не настигла свою цель. Вскоре всадники были совсем рядом, они сделали круг вокруг Эль и Иля, внимательно изучая их страх. Эль держала лук наготове, переводя свою стрелу то на Ларги, то на Киру, безуспешно пытаясь контролировать ситуацию.
– Опусти свой лук, девочка, – спокойно, но уверенно сказала Кира и спрыгнула с коня. – Не трать стрелы. Убьешь меня – и Ларги тут же выпустит тебе кишки, а твоего трусливого друга привяжет к лошади и будет волочить по степи до тех пор, пока его позвонок не начнет зарываться в землю.
Эль задрожала. Ее пальцы больше не могли удерживать стрелу, и тетива ослабла сама по себе. Но Эль тут же попыталась вновь натянуть тетиву.
Кира усмехнулась. Взгляд Эль пал на Ларги.
– Хорошо, ты можешь пристрелить Ларги, но это ничего не изменит. Кишки тебе выпущу я. – Эль дрожала, но Киру это ничуть не смущало, и она достала свой кинжал, который висел в районе бедра. – Он, он доберется до твоих потрохов.
– Довольно, Кира. – Ларги спрыгнул с коня. – Это дети.
– Дай позабавиться.
– По-моему, им не очень весело. Дай я попробую поговорить.
Эль успокоилась, понимая, что Ларги не причинит им вреда, и опустила лук. Ларги выглядел довольно дружелюбно, несмотря на свой суровый вид.
– Вы идете из Развалин?
Эль молчала.
– По-моему, если достать кинжал, они начнут говорить, – вновь усмехнулась Кира.
– Дай воды, Кира! Они и так напуганы.
Кира достала кожаную флягу из-под седла, сделанную из шкуры, и протянула ее Ларги.
– На вот, возьми, – передал он флягу Эль. – Как тебя зовут?
– Эль.
– Хорошо, Эль. – Приятный голос Ларги вызывал доверие. – Что случилось в Развалинах?
– Я не знаю.
– Это были всадники Темного Королевства?
– Не знаю, – Эль покачала головой.
– Отвали, Ларги. – Кира оттолкнула его в сторону. – Тебя зовут Эль? – напористо спросила Кира.
– Да.
– Как, как всадники Темного Королевства смогли войти в лес? Куда делось Сердце? Вас оберегало Сердце Света, оно укрывало вас многие годы от остального мира! Незримую преграду, которую излучало Сердце, невозможно преодолеть.
– Я не знаю, – дрожащим голосом ответила Эль. – Что такое Сердце Света? – кинула она встречный вопрос.
Но Кира специально не заострила на нем внимания.
– Где ваши родители? Они мертвы? Вы брат и сестра?
– Родителей убили, но мы не брат и сестра. Мои родители Эльри и Анна – правители отшельников. А его зовут Ильгиз, он сын Мийры и Гильтира, травника.
Кира выпрямилась и пристально всмотрелась в Ильгиза.
– Как звали твоего отца?
Ильгиз молчал.
– Ты, видимо, глухой или у тебя языка нет. Как звали твоего отца?
– Гильтир. Его звали Гильтир.
– Травник!
– Да, – Ильгиз кивнул головой.
– Тебя назвали в честь деда? Его тоже звали Ильгиз?
– Да!
– Мы степной народ! Степняки! – гордо сказала Кира и тут же сменила свое поведение. – Вольный степной народ. Вы отправитесь с нами в наши селения, вас накормят и подарят вам кров. Вы сможете оставаться в наших селениях столько, сколько захотите.
– Нет, – фыркнула Эль. – У нас свой путь.
– Хорошо, ты можешь идти дальше, а Ильгиз отправится со мной. Ты знал своего деда? – обратилась Кира к Ильгизу.
– Нет.
– А я знала. Я хорошо знала своего отца, Ильгиза, степного травника. Хранителя Утренней Зари.
Эль насторожилась, услышав слова Киры.
– Мы пойдем с вами, – тут же согласилась она.
Кира усмехнулась.
– Так ты не знаешь, что такое Сердце Света?
– Нет, и никогда не слышала.
– Хорошо. Ларги, возьми девчонку. Ильгиз поскачет со мной.
Ильгиз не понимал полностью, что происходит. От страха, который вселился в него, его разум помутнел. Он даже не понимал, что отец Киры и его дед – это один и тот же человек. Кира помогла ему взобраться на коня, Эль при помощи Ларги тоже оказалась верхом на коне.
– Ларги, – тихо спросила она, – Кира – кто она?
– Не стоит ее бояться. Она добрая. Просто она разучилась доверять людям. – Кони неслись галопом по редкой рыжей траве, унося Эль и Иля все дальше от леса. – Я думаю, вы подружитесь и она сама расскажет тебе свою историю. Но для начала нам надо добраться до селения. Вам, тебе и твоему другу, многое предстоит узнать. Не бойся, вас никто не обидит. Мы вам не враги.
Горизонт окутала дымка, ровным гулом разлетался по степи шум впереди стоящего селения. Эль была сильно удивлена, когда они прискакали в это странное, ничем не укрытое место. Иль все еще пребывал в непонимании. Эль неугомонно вертела головой, пытаясь все как следует рассмотреть. Здесь все было иначе, нежели в Развалинах. Жилища были круглые, совсем небольшие, их основания были сделаны из травы, глины и палок. Верх укрывали шкуры животных. Кругом было очень людно и шумно. Особенно много было детей. Грязных, неряшливых, в поношенной одежде. Одежда тоже сильно отличалась от той, которую привыкла видеть Эль. Одежда степного народа была довольно проста, из плотной ткани, кривого кроя, очень безобразная, и очень сильно напоминала ту ткань, из которой был сшит рюкзак Эль. Всюду стояли корыта с водой, упряжки, как развалившиеся, так и пригодные для использования. Ужасно пахло лошадьми. Трава в селении и вовсе не росла. Она ровной границей обрывалась у крайних жилищ, и дальше шла лишь серая голая земля. С другой стороны селения можно было рассмотреть табун лошадей, а также несколько голов коз и овец. Ларги и Кира спрыгнули с коней и пошли пешком, ведя коней за вожжи сквозь толпу народа, внимательно рассматривающего Эль и Иля, которые оставались в седлах.
– Пошли, что встали? – крикнула Кира на зевак, питающих свое любопытство.
– Это горели Развалины, да? – донеслось из толпы.
– Тебе какое дело, старый смутьян? – Кира бросила взгляд на толстого старика с детским лицом, который пробирался к ней сквозь толпу.
– Эти люди – отшельники, – сказал тот в ответ, подойдя к Кире, – зачем ты их привела в наши степи?
Кира, не отпуская вожжи, выхватила кинжал и поднесла холодное лезвие к горлу старика.
– Ты хочешь мне возразить?
– Нет, что ты, – ехидная улыбка расползлась по лицу. – Пусть остаются, я так просто, из любопытства.
– У кого-то еще есть вопросы? – крикнула Кира, застыв на месте. – Расходитесь, не на что тут смотреть.
Ларги гордо улыбнулся, посмотрев на Киру. Они вышли к центру селения, туда, где на отведенной пустоши стоял большой зеленый шатер с длинным шпилем на крыше. Кира помогла Ильгизу спуститься с коня, Эль спрыгнула самостоятельно, не дожидаясь посторонней помощи.
– Ждите здесь, – сказала Кира и скрылась в шатре.
– Ларги! – Эль мучило любопытство. – Зачем мы здесь?
– Видимо, Кира хочет вам помочь.
– Ларги, – к Ильгизу наконец-то вернулся дар речи, – отец Киры, его звали Ильгиз?
– Да.
– Он мой дед?
– Скоро ты сам все узнаешь, я думаю, Лия вам все расскажет. Она давно искала встречи с отшельниками.
– Лия? Кто она? – удивилась Эль.
– Хозяйка степей, наследница рода Грибидона.
– Кто такие эти Грибидоны?
– Не торопись, Эль, Лия тебе все расскажет.
Из шатра вышла Кира.
– Идемте, Лия ждет вас.
Эль смотрела на Ларги. Она как будто искала в нем поддержку или защиту. Она ждала, что он пойдет вслед за ней. Ларги так и поступил, но он пошел первым, и Эль уверенно зашагала вслед за ним.
Шатер изнутри был намного просторнее, чем казался снаружи. Да и прохлада, которую дарили ткани, укрывающие шатер, делала это место абсолютно необъятным. Кира и Ларги разулись, войдя в шатер, и убрали обувь в сторону. В шаге от входа брали свое начало разноцветные ковры с разнообразными узорами, на которые Ларги и Кира шагнули босыми ногами.
– Вы должны разуться, – скомандовала Кира.
Эль и Иль стянули сапоги и пошли вслед за Ларги, как будто бы прячась за его спиной. По кругу были разложены пестрые подушки, несколько вырезов в стенках шатра, заменяющие окна, дарили неравномерный свет. В глубине шатра на самой большой подушке сидела старуха, скрестив ноги. Ее рука сжимала длинную трубку, из которой танцующей струйкой поднимался дым. Перед старухой стоял невысокий длинный стол, ничуть не шире скамьи. А на столе стояла посудина и пиала с чаем, который наполнял шатер приятным ароматом.
– Это они, Лия, – сказала Кира и сделала несколько шагов назад, оставив Эль и Иля наедине со старухой. Ларги также попятился назад.
Широкая просторная одежда, то ли платье то ли рубаха, свисала со старухи, будто мешок, никак не подчеркивая отдельных частей тела; широкие рукава свисали практически до пола, на груди висели бусы из бирюзовых и зеленых камней; волосы, собранные гребнем, едва достигали плеч. Лицо было морщинистое и обвисшее. Очень усталое, но спокойное. Старуха сделала глоток чая и поставила пиалу на место. Она втянула дым, в трубке заиграл уголек.
– Как тебя зовут, дитя? – обратилась она к Ильгизу.
– Ильгиз. Сын Гильтира.
– Ильгиз, говоришь? Подойди поближе, не бойся, хочу тебя рассмотреть.
Ильгиз сделал несколько шагов вперед и остановился у самого стола.
– Ну же, смелее, ты что такой робкий, весь трясешься, словно камыш на ветру. – Старуха вновь затянулась и выпустила несколько колец. – Ты похож на деда. – Старуха улыбнулась. – Знатный был травник, не раз меня спасал.
– Вы тоже знали моего деда?
– Его все знали, каждый степняк. Кира! Она дочь Ильгиза. А Гильтир ее старший брат.
– Но мой отец, он… он был наследником света.
– Не все так просто. Присядь, тебе многое предстоит узнать о своем роде. Ты, девочка, – старуха посмотрела на Эль, – присядь рядом. Кира! Будь так добра, налей нашим гостям чая.
Кира подошла к столу, достала из-под стола, с маленькой неприметной полки еще две пиалы и наполнила их из посудины.
– Твой дед был степным травником, – голос Лии был сладок и добр, ее голос дарил тепло, уют и надежду. Каждое слово Лии звучало словно песня. – Каждый травник хранил свои тайны и рецепты, в моей молодости к травникам относились с особым уважением, даже владыки степей, старейшины и хранители Утренней Зари почитали травников как равных себе. Твой дед был одним из них. Но он был особенно одаренным. С самого мальства его заметили и забрали в Скалистый Город, тот, что на севере, на краю степей, там степняков обучали военному ремеслу. А твой дед, будучи совсем ребенком, стал лечить воинов. Он рос, набирался мудрости и мастерства, обрастал доверием и уважением. А потом его стали брать в походы, мы совершали набеги на Темное Королевство, ради наживы: еда, скот, зерно… Иногда уводили лошадей. Времена были трудные, земли сухие. Для степняков земля и есть жизнь. Скот гиб под палящим солнцем, все водоемы пересохли, у нас не было выбора, мы стали разбойниками. Там, в Темном Королевстве, твой дед познакомился с Аландой. Красавица, каких не сыскать. Она уже состояла в браке, и у нее был сын Мирго. Она была старше Ильгиза, знатных кровей, жила при дворце. Прошло чуть больше года с момента их знакомства, и она родила сына, Гильтира. Твоего отца. Ее мужа звали Аргин, тот самый темный король. Когда до него дошли дурные слухи, он тут же перерезал жене горло за измену. Его подозрения пали на родного брата, на Аврила, и он его отравил. Эльри и Гильтир были друзьями, и не знаю почему, но Сердце Света уберегло их и привело в Развалины. А потом… Потом никто и никогда не видел ни одного наследника света – всех тех, кто ушел за Сердцем. Ильгиз здесь, в степях, встретил другую женщину, и у них родилась красавица дочь, Кира. А еще позже старейшины Скалистых Городов избрали его хранителем Утренней Зари. Вскоре он умер, а зарю все еще никто не смог отыскать. Вы ведь за этим сюда пришли? За Утренней Зарей.