Крушение величия

– Чёрт подери! У вас есть шесть часов! Справитесь?

– Так точно! Этого вполне хватит!

– Действуйте! Четвёртая эскадра?

– Не готовы, командор! У нас та же история! Только что получили тринадцать крейсеров из марсианского орбитального завода, они тоже требуют доводки. Шести часов нам будет достаточно.

– Хорошо! Готовьте корабли и ждите команду!

– Так точно, командор! – хором прозвучали четыре ответа.

«Шестнадцать и тринадцать – это в сумме всего лишь двадцать девять, а я рассчитывал на сорок! Маловато! В условиях полного численного превосходства противника, у нас каждый крейсер на счету, хотя,.. хорошо, что это получили, могли бы и вовсе без пополнения остаться…»: мысленно прокомментировал ситуацию командующий.

А тем временем, в огромной трёхмерной визуализации, разворачивалась картина назревающего штурма.

Пронзительные оранжевые точки, будто предвестники конца света в представлении древних, приближались к линии обороны. Вражеский флот, выбрав участок прорыва и подойдя на безопасное расстояние, начал маневрировать, постепенно рассредоточиваясь для нанесения главного удара по фортам-астероидам. Наверное, именно так голодные волки собираются вокруг большой и сильной жертвы, которой суждено быть съеденной, до поры до времени её не трогая, чтобы затем неожиданным броском всей стаей разом покончить с ней. Орудия крепостей пока молчали, поскольку неприятель благоразумно находился вне зоны поражения. В какой-то момент корабли замерли, видимо завершив приготовления, затем, вероятно, по команде, компактными группами двинулись к цели. Ещё секунда, и огромные валуны разлетятся по космическому пространству мельчайшими обломками, но!..

На дистанцию удара противнику выйти не удалось. Крейсеры, вдруг, резко изменили направление, пролетели мимо цели, по невероятной траектории обогнули астероиды и оказались на позициях гораздо дальше исходных, словно неведомая сила развернула и выбросила их назад, в открытый космос.

– Гравитационная защита в действии! Работает исправно! Пока всё хорошо! Если они продолжат в том же духе, то быстро потратят все запасы энергии! – прокомментировал произошедшее старший смены дежурных операторов на станции.

– Вижу, – мрачно ответил командующий. – Но ещё неизвестно, кто потратит их первым. При следующей атаке нужно, по возможности, перемешать их и столкнуть друг с другом.

Однако неприятель быстро понял, с чем имеет дело. Распределившись на безопасные расстояния, корабли повторили атаку на цели, но под разными углами.

И вновь безуспешно. Невидимая мощная рука опять вывернула траектории на исходные рубежи, но расстояния между кораблями были теперь слишком большими, чтобы можно было посеять хаос в их рядах.

– Чёрт! Они поняли, что случилось! Смешать крейсера в кучу теперь не выйдет. Нам остаётся только раз за разом отбивать их атаки и смотреть, кто из нас раньше высунет на сторону язык!

Сделав ещё несколько бесплодных попыток, враг снова поменял тактику. Сообразив, что ресурсы защитников не безграничны, он выбрал самый, по его мнению, слабый астероид и обрушился на него мощью всей армады, не разделяя флот на группы. Однако эта линия обороны была заранее спроектирована так, чтобы соседние форты могли закрывать энергетическую дыру провала в обороне одного из них, или даже нескольких, и на этот раз защитникам удалось воспользоваться опасной концентрацией кораблей.

Звездолёты – вершина человеческой мысли и воплощение последних технических достижений – разлетались в разные стороны, бились друг о друга и лопались как мыльные пузыри, выпущенные из детской игрушки, с той разницей, что каждое столкновение сопровождалось огненной вспышкой. Незримая гравитационная буря перемешала космические суда и продолжала трепать незваных гостей. А в это время в Главной рубке правительственной станции раздался взволнованный голос командира первой эскадры:

– Командор! Противник несёт большие потери! Он деморализован! Самое время добить его! Разрешите вступить в бой!

– Ишь, ты, какой горячий! Ни в коем случае! Не сейчас!

– Но!..

– Выполнять приказ!!! Потери у противника небольшие – всего пара десятков кораблей, и не думай, что он деморализован! Ты что, хочешь выступить с тридцатью крейсерами против вражеской сотни? Третья и четвёртая эскадра ещё не готовы! Гравитационные механизмы астероидов не действуют избирательно. Если в зоне поражения окажется наш флот, то и он пострадает тоже, поэтому форты будут вынуждены отключиться и ты окажешься один на один с многократно превосходящими силами врага. Лучшего подарка для него нельзя и придумать! Так что заткнись и жди приказ! Пока всё идёт по плану!

– Слушаюсь! – бодро отрапортовал собеседник и отключился.

После серии крайне неудачных попыток неприятель на некоторое время потерял активность. Вражеский флот дрейфовал в открытом космосе на достаточном удалении от станций искривления пространства. В таком ключе прошло полдня. Корабли пополнения третьей и четвёртой эскадр уже давно были в строю и готовы к бою, но приказа выступать всё ещё не было. К исходу дня противник начал движение. Разделившись на три равных группы, он оставил одну на месте, а две других начали быстро удаляться в разные стороны.

– Что они делают? – с удивлением вырвалось у одного из операторов.

– То, что нам и нужно! – удовлетворённо ответил ему старший дежурной смены. – Они пытаются пролететь выше и ниже плоскости эклиптики. Они решили, не вступая в бой, обойти пояс астероидов, чтобы добраться до внутренних планет.

– Но для этого нужно невероятное количество энергии! Неужели они способны на такое?!

– Да, если тратить её только на движение, – подключился к разговору командующий. – Вступать в продолжительный интенсивный бой после такого перелёта – большой риск. И это для нас хорошо! Они пока не знают, что гравитационный купол можно создать над всей внутренней сферой. Их ждёт очень неприятный сюрприз!

Однако у противника, по-видимому, были другие планы. Прорыв к внутренним планетам, минуя линию защиты, судя по всему, не был его намерением. Вместо этого, корабли неприятеля взяли два главных астероида в полную сферу, чтобы напасть одновременно со всех направлений. Но, когда до удара оставались доли секунды, изображение космических крепостей, вдруг, потускнело, а затем исчезло со всех экранов, и в этот момент вражеские крейсеры произвели залп. На некоторое время огненная вспышка поглотила всё пространство боя, а когда буря рассеялась, зрителям в Главной рубке предстала неожиданная картина: астероиды, как ни в чём не бывало, продолжали многовековой бег по орбите, но состояние неприятельского флота было плачевным. Останки нескольких десятков кораблей стали мусором среди прочих валунов и каменных глыб, а те, что уцелели, в панике разлетались в разные стороны от прежних целей поражения.

– Кто-нибудь может пояснить, что случилось? – задал вопрос командующий.

– Давайте, я попробую, – ответил мужчина, незаметно присутствовавший в зале, на которого до этого момента никто не обращал внимания. – Позвольте представиться! Меня зовут доктор Стоун. Я главный инженер оборонительной линии пояса астероидов. Разрешение на присутствие мне дано Императором. Его величество справедливо решил, что я могу оказаться полезен, если…

– Да-да, я знаю, кто вы! Так что вы можете нам рассказать?

– По поводу того, что произошло только что? Извольте! В момент атаки вражеских кораблей гравитационные станции свернули пространство вокруг себя, а в момент обратной раскрутки развернули их залпы в их же стороны. В общем, крейсеры противника в итоге поразили сами себя. Вот так, если очень коротко. Хотя, в деталях всё это невероятно сложно.

В рубке повисла тишина. Все присутствующие одновременно задались вопросом. Через некоторое время командор озвучил общую мысль.

– Док! Не будете ли вы столь любезны пояснить нам всем кое-что? Если защита этой линии обороны так хороша, что даже я не знал всех её возможностей, то почему этим оружием не были оснащены сатурнианские системы? И почему после их прорыва у нас возникла паника, словно враг уже подобрался к внутренним планетам? Надо сказать, станции ведут бой пока просто блестяще! Если всё так и продолжится, то и сражение флот на флот не потребуется!

– Да-да, конечно, я сейчас всё объясню. Собственно, именно для этого Его Величество меня и пригласил. Так вот, отвечаю на ваши вопросы. Дело в том, что у гравитационных механизмов искривления пространства есть два огромных недостатка. Они очень сложны и очень до́роги в монтаже и обслуживании. И они расходуют очень, очень много энергии. Да, конечно, у них потрясающие возможности, и они весьма эффектны! Но они малоэффективны! Они уже израсходовали почти все запасы ресурсов, и, полагаю, на данный момент их хватит на отражение ещё десятка-двух таких атак, и всё. А если противник попробует всё-таки выйти из плоскости эклиптики и прорваться к внутренним планетам, то я даже не уверен, что станции смогут создать сферический гравитационный купол, и если всё же смогут, то совсем ненадолго. Наши враги пока не знают этого, потому им потребуется некоторое время, чтобы спланировать дальнейшие действия, но на вашем месте, командор, я бы уже выдвигал флот к месту битвы. Добавьте ко всему сказанному чрезвычайно сжатые сроки ввода станций в эксплуатацию, следствием чего стал не пройденный до конца комплекс испытаний, и картина будет полной. Мы ведь не просто так предупреждали вас, что эта линия продержится не более суток. Она уже продержалась в два раза дольше, и ещё какое-то время она вам даст, но не много. Я не знаю, какие у вас дальше планы, но их пора приводить в действие!

В рубке снова воцарилась тишина. Каждый обдумывал услышанное. Наконец, командующий подвёл итог размышлениям:

– Ну, что ж, ответ исчерпывающий, спасибо, док! Собственно, флот готов! Пусть астероидные форты продержатся столько, сколько смогут. Пусть нанесут противнику урон, по возможности максимальный, а потом мы его здесь встретим.

И в этот момент в рубку вошёл личный посыльный Императора.

– Его Величество просит командующего ненадолго оторваться от дел и немедленно прийти в его покои! Это очень важно!

Неожиданная помощь

– Иду! – тут же отозвался командор, отметив про себя с некоторым раздражением:

«Чёртовы церемонии! Вот зачем нужно держать в штате этого разодетого петуха? Неужели нельзя было вызвать меня через интерком?»

Ничего, однако, вслух не сказав, он проследовал знакомым маршрутом, по дороге гадая: что могло так срочно понадобиться Императору? Просить охрану о докладе не пришлось, двери раскрылись сразу при его появлении. Командующий флотом вошёл, но отрапортовать о прибытии не успел – Император сходу «взял быка за рога»:

– Садись, садись! И слушай внимательно!

Командор уселся в невидимое ложе из силовых полей и только теперь заметил одинокую фигуру в кресле напротив.

«Видимо, произошло нечто и вправду незаурядное, раз уж Его Величество согласился принять инквизиторов в своих личных покоях»: мелькнуло в голове.

– Ты говорил, что для успеха на поле боя нужен численный перевес? У нас появилась возможность очень быстро его создать, – тем временем, продолжил хозяин апартаментов. – С первым заместителем начальника Имперской службы безопасности ты кажется знаком. Он докладывает, что инсертумы изъявили желание выставить флот в триста боевых крейсеров на нашей стороне. Да-да, они осознают, как сильно подвели нас своим поспешным бегством с поля боя, желают исправить допущенную ошибку и готовы это сделать немедленно, нам нужно только ответить согласием и открыть один из туннелей. Что ты на это скажешь?

Командующий ответил не сразу. Новость и вправду была незаурядной. С одной стороны, такой большой численный перевес гарантировал бы успех в бою, с другой – как можно было доверять тому, кто бросил товарища в самый драматичный момент? И не подведут ли они снова, когда дело дойдёт до драки?

«Однако открытого боя может и не случиться. Что будет делать противник, увидев намного превосходящий по численности флот? Он станет тянуть время, ожидая подкрепления, но, поскольку его туннели далеко отсюда, получить помощь быстро не сможет! Мы дождёмся пополнения от Проциона и Сириуса, и враг окажется в мышеловке! И всё же, и всё же!.. Почему же они так спешно покинули поле боя?»

– А что стало причиной их столь скоропостижного бегства?

На этот раз собеседнику ответил гость.

– Рад, наконец, лично пообщаться с легендарным командующим! Знакомство с вами – честь для меня! – поднялся из кресла говоривший и с широкой улыбкой на лице протянул руку.

Командор ответил на приветствие, мысленно поморщившись от чересчур пафосного вступления. Он не считал себя легендой и, как и все военные, недолюбливал тайную службу за их постоянное вмешательство в дела флота. А последние провалы в ходе войны, в которых, пусть и молча, но обвиняли именно «безопасников», только усилили неприязнь к ним. Неожиданный посетитель, тем временем, продолжал:

– Как вам, без сомнения, известно, сообщество в звёздном скоплении Гиады – это автаркия с безраздельно властвующим автархом. Все ветви власти – это один человек с массой советников разного уровня. Если внутренняя и внешняя политика в таком обществе разумна, то политический лидер может править всю жизнь и не бояться заговора, но в нашем случае автарх допустил ряд ошибок, в результате чего по звёздному скоплению прокатилась волна протестов. Этим воспользовалась тайная оппозиция. Они попробовали по-тихому устранить правителя, но неудачно. Заговор раскрыли, однако слишком поздно – его не получилось подавить в зародыше. Возникла угроза гражданской войны, избежать которой можно было, лишь собрав со всех уголков системы военный флот для нанесения удара по базам мятежников, чтобы раз и навсегда покончить со смутой. Вот по этой причине и была вынуждена срочно покинуть поле боя участвующая на нашей стороне эскадра инсертумов. Её отозвали и, судя по спешности, ситуация требовала быстрых действий. Но на данный момент бунт подавлен, и их Верховный спешно заверил нас в своей преданности и дружбе. Он принёс извинения за причинённые неудобства и, желая загладить вину, предоставляет в наше распоряжение не двести, как это было раньше, а триста боевых кораблей. От нас требуется лишь согласиться и открыть пространственный туннель. Согласитесь, командор, это прекрасная возможность выйти из затруднительного положения!

– Ну, что скажешь? – задал вопрос Император по окончании рассказа.

Однако командующий по-прежнему молчал. Его смущал один момент. События в соседнем скоплении, любые предложения и попытки контактов должны были идти по линии Департамента по звёздным делам, но никак не от Имперской службы безопасности. В крайнем случае, если ответственное ведомство что-то пропустило, «инквизиторы» должны были просто довести до монарха нужную информацию и не лезть в неподконтрольную им область, а тут первый заместитель по разведке ведёт разговор чуть ли не от имени Императора! Чудовищное нарушение протокола! Триста боевых кораблей в сложившейся ситуации были бы спасительными, но командор чувствовал: идёт какая-то закулисная игра, а в таком случае от помощи следовало отказаться. Лучший способ не проиграть шулеру – не садиться с ним за один стол.

Однако долго тянуть было нельзя: обстановка требовала быстрого решения и немедленного ответа, который, в общем-то очевиден. Все подозрения были смутными, на фактах не основанными, проверка требовала много времени и совсем необязательно подтвердила бы правильность догадок, а ситуация, несмотря на героическое сопротивление последней линии обороны, оставалась тяжёлой и времени на раздумья не оставляла. Поэтому, подождав ещё немного, командующий вынужден был согласиться:

– Да, конечно, триста кораблей могут в корне изменить ситуацию! – нехотя признал он.

– Так, что? Открываем туннель? – переспросил Император.

– Да, разумеется!

– Отлично! Тогда действуй, я даю разрешение! Можешь пользоваться формулой «Именем Императора!» Организуй встречу, вводи в курс дела,.. в общем, принимай командование, чего я тебя учу? Ты сам всё знаешь! Ступай! Мы отпускаем тебя!

Отдав необходимые распоряжения, командор вернулся в Главную рубку. Неприятельский флот, понеся потери, на рожон больше не лез, снова дрейфуя на безопасном расстоянии, видимо, решая, как теперь поступить. Проблем, требующих обязательного участия, в центре управления не было, в связи с пассивностью противника, поэтому командующий, не занятый неотложными делами, постоянно мысленно возвращался к предложению звёздных соседей. Что-то в этой истории было не так, но недостаток точных данных не позволял прийти к однозначному выводу, поэтому, воспользовавшись оперативной паузой, командор вышел из рубки и направился в свой кабинет.

– Начальника разведки ко мне! Срочно! – прозвучал короткий приказ, едва за вошедшим закрылась дверь.

Примерно через пятнадцать минут в офис вошёл не молодой уже мужчина и замер, ожидая дальнейших распоряжений.

– Входи, входи! Садись, – распорядился хозяин и через некоторое время продолжил. – Что ты знаешь о цивилизации в Гиадах?

– Это гуманоидная цивилизация. Шестнадцать обитаемых звёздных систем. Автаркия с наследственной передачей власти, – прозвучал немедленный ответ. – Из-за ошибок автарха совсем недавно по их системам прокатились протесты, чуть не вылившиеся в гражданскую войну, но все волнения удалось сгладить. Лидеров мятежа поймали и публично казнили.

– Хорошо, хорошо, вижу, ты в курсе последних событий…

– Как же могло быть иначе? Долг службы!

– Да-да! Разумеется… А теперь слушай внимательно!.. Задание необычное и не соответствует прямому назначению твоего ведомства. Но мы с тобой прекрасно знаем, что возможности разведки выходят далеко за рамки предъявляемых к ней требований. Мне нужно, чтобы ты выяснил, существует ли тайная связь между любыми ветвями власти инсертумов и нашей Имперской службой безопасности, о которой неизвестно Императору. Если удастся выяснить, в чём суть этой связи,.. если она есть, конечно,.. то это будет замечательно, но приоритетная задача – обнаружить факт её наличия… Или отсутствия. И главное – это должно быть сделано в самые кратчайшие сроки. Максимум – сутки. Справишься?

На каменном лице гостя ни отразилось ничего, однако ответ последовал весьма уклончивый:

– Трудная задача! Всё, что смогу, сделаю, но… срок очень короткий, и…

– Что?

– Насколько я понимаю, приказ исходит от вас лично, и Императору о нём ничего неизвестно?

– Именно так! Ты понимаешь правильно! Да, мы рискуем попасть в большие неприятности, но бездействие грозит обернуться катастрофой!

– Иными словами, речь идёт, ни много ни мало, о заговоре? Это как-то связано с тремя сотнями кораблей от них?

– Большего сказать тебе не могу. Действуй! И помни о сроках!

В Главной рубке, тем временем, по-прежнему было тихо. Неприятельский флот был пассивен, решение, как преодолеть неожиданную и столь неудобную защиту, видимо, не нашлось. Корабли всё также дрейфовали на безопасном удалении от фортов. Операторы насчитали сто двенадцать боевых единиц – три десятка крейсеров противник потерял с начала штурма. Численность имперского флота уже приближалась к тому, что осталось у противника и это давало кое-какую надежду. Однако шансы на победу всё равно были крохотными. С таким соотношением сил можно было рассчитывать нанести врагу урон достаточный, чтобы сделать бессмысленными все его победы, но самому при этом, оставалось лишь геройски погибнуть. Командующий мысленно постоянно возвращался к новоиспечённой подмоге, думая о том, что она получена слишком вовремя. Настолько вовремя, что это вызывало подозрения. Он ждал доклада от своей разведки, надеясь развеять сомнения.

В атмосфере тревожного ожидания прошло несколько часов. Флот союзников был разделён равными частями между эскадрами, однако имел приказ «до особого распоряжения в бой не вступать». Технологии «суперневидимости» корабли новоприбывших не имели, но при сложившемся численном превосходстве необходимости в ней и не было. Наконец, операторы доложили об активизации врага.

– Противник перестроился в кильватерную колонну и начал движение! Направление – астероид Церера! До выхода на дистанцию удара двадцать две минуты!

Эта попытка, как и все предыдущие, оказалась неудачной. Не выйдя на нужное для залпа расстояние, корабли, один за другим, вывернули по замысловатой траектории назад, к исходным позициям, но на этот раз крейсеры сразу же повторили манёвр. Вновь – неудача, и новая попытка, сразу, без перерыва!

– Ясно! – мрачно заметил командующий. – Похоже, они догадались, где у нас слабое место.

– Да, видимо так, – подтвердил Главный инженер. – Они решили взять форт измором. То есть, они будут повторять попытки приблизиться на безопасных друг от друга расстояниях, пока станция не исчерпает все ресурсы.

– И сколько осталось времени?

– Не могу точно сказать. Но ясно, что немного. От нескольких часов до суток.

– Разве соседние форты не смогут закрыть брешь?

– Смогут. Но время я назвал именно с расчётом на помощь соседей. Иначе всё закончится гораздо раньше.

Тем временем, флот противника спокойно и методично продолжал расшатывать последнюю линию обороны. Через некоторое время стало заметно, что момент начала искривления траектории кораблей с каждым разом оказывается всё ближе и ближе к их цели. Ещё немного, и эта точка совпадёт с дистанцией удара и тогда последует залп, на который станция отреагировать уже не сможет.

«Скоро конец! Что же разведка так медлит?»: с досадой подумал командующий и, словно отвечая на его мысли, прозвучал вопрос по интеркому:

– Начальник разведки просит принять его!

– Ко мне в офис! – мгновенно отреагировал командор, вскочил с кресла и почти бегом направился к себе.

– Ну? – последовал нетерпеливый вопрос, едва за собеседниками закрылась дверь.

– Мы проанализировали имеющиеся у нас данные на текущий момент. Каких-то признаков тайной связи службы безопасности с властными структурами инсертумов не обнаружено.

– Значит, вывод отрицательный?

– Думаю, да! Конечно, времени было очень мало, мы не ставили ранее подобную задачу резидентурам. И всё же полагаю, у нас достаточно информации, чтобы сделать вывод.

– Хорошо! Можешь идти!

Будто гора свалилась с плеч командующего. Вернувшись в рубку и понаблюдав ещё немного за методичными попытками врага выйти, наконец, на дистанцию удара, он отдал приказ:

– Командирам эскадр доложить о готовности!

– Первая эскадра – к бою готовы!

– Вторая эскадра – к бою готовы!

– Третья эскадра – к бою готовы!

– Четвёртая эскадра – к бою готовы!

– Отлично! – подвёл он итог докладу и замер, собираясь с мыслями.

По древней традиции перед решающей битвой военачальник должен обратиться к солдатам с речью для поднятия их боевого духа. Эта традиция соблюдалась далеко не всегда, особенно в тех случаях, когда события на фронтах разворачивались катастрофически быстро, но там, где это удавалось сделать, это неизменно давало хороший результат. В нынешней ситуации такая возможность была, поэтому командор, немного помолчав, начал говорить, транслируя свою речь на все корабли военного флота Империи.

– Вниманию всем командирам эскадр! Всем командирам и экипажам боевых кораблей! Коварный враг вторгся в нашу обитель! Человечество из Солнечной системы, ставшее основой цивилизаций множества далёких миров, сейчас находится на грани уничтожения! Ещё каких-то полгода назад мы и помыслить не могли, что окажемся в столь трудном положении. Но гнусное предательство сделало своё дело, и теперь на пути звёздной орды захватчиков остались лишь два препятствия: система фортов-астероидов и наш доблестный военный флот! К сожалению, ресурсы станций искривления пространства подходят к концу, и героическое сопротивление нашей последней линии обороны скоро будет сломлено!.. Но как только это случится, мы нанесём по врагу мощный, сокрушительный удар! Он будет внезапным! Он будет сильным! И он не оставит камня на камне от вражеского флота! Здесь и сейчас решается судьба человечества! Помните, от вас зависит, будет ли у нашей цивилизации будущее! От вас зависит, смогут ли ваши матери, жёны и дети спокойно смотреть в завтрашний день, или их жизни погрузятся в хаос и мглу! Наш враг знает о нехватке кораблей у нас и наивно полагает, что после прорыва линии обороны победа будет у него в кармане! Мы покажем ему, что он ошибся, и эта ошибка будет стоить ему головы! Мы обрушимся на него всей своей мощью! Мы раз и навсегда отобьём у него охоту совать свой мерзкий нос в чужие дела! Командирам эскадр – действовать по уточнённым планам! Вперёд, звёздные богатыри! За вами наше будущее!

Действовать по уточнённым планам означало, применив режим суперневидимости, и оставив корабли союзников, скрытно подойти как можно ближе к месту прорыва, чтобы затем в удобный момент неожиданно нанести внезапный удар, застав противника врасплох. Сразу после нападения к завязавшейся драке должны подключиться крейсеры инсертумов, чтобы завершить уничтожение врага. Но!..

Гладко было на бумаге, да забыли про овраги!

Корабли неприятеля продолжали атаковать выбранную цель, с каждым разом всё ближе подбираясь к дистанции удара. Теперь уже и непосвящённому было видно, что у станции заканчиваются ресурсы. И, наконец, наступил тот момент, когда флагман неприятеля вышел на удобное для выстрела расстояние, однако станция произвела залп раньше.

В попытке преодолеть барьер гравитационного искривления пространства, противник забыл, что атакуемые крепости имеют, помимо прочего, и обычное вооружение, поэтому встречный удар оказался для него полностью неожиданным. Сразу десять крейсеров, первыми идущих в кильватерной колонне, оказались в фокусе уничтожения. В звёздном небе ярким салютом сверхновых вспыхнули грозные военные корабли, затмив на мгновение далёкие светила, тут же погаснув и разлетевшись облаком пыли по близлежащему пространству. Весь остальной флот, спешно меняя траекторию, в панике разлетался кто куда в отчаянной попытке не попасть под второй удар и не столкнуться со своим же кораблём. И тут же, не дожидаясь, пока противник придёт в себя, сбросив режим невидимости, к делу подключились четыре имперских эскадры, напав на разбегающегося противника, как лис на куропатку. А в Главной Рубке в этот момент прозвучал вызов:

– Командующего имперским флотом вызывает Начальник разведки! Срочно!

– Защищённую линию! – тут же потребовал командор, недовольно мысленно отметив: «Ну, что там ещё?», догадываясь, что речь пойдёт о последнем задании.

– Новые данные чрезвычайной важности от особого источника!

– Говори!

– Год назад в нашем реестре коммерческих организаций была зарегистрирована неприметная компания с видом деятельности «торговля» и всего одним контрагентом.

– И кто же этот контрагент?

– Некая тоже незначительная коммерческая структура инсертумов.

– Пока эта информация ни о чём не говорит. Таких фирм миллионы!

– Товарооборот этих фирм весьма незначителен, но число личных встреч между сотрудниками непропорционально велико, что наводит на мысль о тайной деятельности, для которой торговля является прикрытием. Но это не главное!

– Ну-ну, давай, не томи!

– Особый источник докладывает, что настоящий владелец компании инсертумов – Департамент по внешним делам Автарха, а у нашей фирмы – Имперская служба безопасности. Мы не успели как следует отработать этот канал, поэтому, возможно, и даже, скорее всего, существует ещё множество подобных линий скрытой коммуникации, но совершенно точно – тайная связь между ветвями власти инсертумов и инквизиторами существует.

– Но почему ты решил, что Императору об этом ничего неизвестно? Мало ли, какие у него могут быть тайные дела?

– Дело в том,..

И тут отчаянный вопль одного из операторов разорвал напряжённую тишину рубки:

– Командор! Командор!!! Флот союзников!!! Что они творят?!