Ои Бесстрашный
Под впечатлением от разговора с Пузырем Ои с угрюмым видом лежал в своем личном помещении. «Чужие Боги!» – мрачно думал он, – «Как будто нам было мало своих проблем!» Бесстрашный Ои боялся. Миссия с самого начала пугала его – поход в неизвестное, на неиспытанной технике, по плохо понимаемой программе полета… Да как он на такое согласился?!
И не только он был разочарован. Младшие командиры давно докладывали ему о гнетущей обстановке на сотрое. Энтузиазм и эйфория у команды Миссии, исчезли уже в первые горсти дней полета. Ограниченное пространство, вынужденное безделье, плохая, скудная еда, вынужденная экономия воды – все это не способствовало бодрому настроению охотников. Разработанный Учителями и вождями распорядок дня для разных групп охотников вносил некоторый смысл в жизнь на сотрое, но не мог полностью затмить неудобства замкнутого пространства. По настоящему занятыми были лишь охотники из групп навигации, обслуга: повора, уборщики, ремонтники, да еще, может быть, группы охраны важных лиц и объектов сотроев и остальных пустолетов Миссии. Остальные были заняты лишь малую часть дня – учеба, тренировки, редкие дежурства. Тяжело было охотникам, привыкшим к открытому небу над головой, ветру в лицо и к необъятным просторам равнин Мира.
Не удалось полностью сохранить в тайне визит светлокожих гигантов на сотрой – слишком много охотников знало об этом. По сотрою поползли пугливые слухи – правда мешалась с вымыслом, а молчание Главного вождя и свидетелей странных событий в помещении управления, добавляло сырых веток в костер слухов. А Ои Бесстрашный, сам запутавшийся в сети странных событий, мучительно думал над указаниями и решениями, которые были бы уместны и полезны в сложившейся ситуации. Но ему, определенно, не хватало опыта. Да и был ли такой опыт у кого-либо в их Мире?
Ои был успешным молодым охотником. Вторым сыном своего отца – Главного вождя третьего уровня. Старший брат слишком рано родился – его три полные горсти постоянных сезонов минули еще до срока сложения полномочий отцом. Он всегда знал, что седлище Главного вождя ему не грозит, а потому с юности занялся исследованиями. В доме отца его видели редко, а когда появились Пузыри, он вообще перестал появляться. Ои же посвятил себя подготовке к наследию дела отца. Получал необходимые знания и навыки, заводил нужные знакомства. Желающих завести более близкие отношения с будущим Главным вождем было много. Ои нравилась эта жизнь. Он много путешествовал по обеим Сушам, плавал на Дальние острова, даже два раза был на полярных Ледниках. Везде работали и жили представители его круга – его будущие подданные. Они должны были знать друг друга. Таковы традиции – основа единства и порядка. Его охотно принимали и во втором и даже в первом круге. Охоты, празднества, соревнования – он уже осваивался в элите их Мира.
На одном из регулярных празднеств он познакомился с дочерью Главного Вождя первого круга, Ролли. Она, конечно, женщина, но она и дочь Правителя, поэтому знакомство с ней добавляло Ои значимости и популярности. В этом он уже хорошо разбирался. Кроме того, Ролли была очень хороша собой. Поэтому он не ограничился просто представлением, он искал и нашел повод провести с Ролли весь праздник, он даже несколько раз кружился в веселом танце, взявши ее за лапы. Их общение не осталось незамеченным. Правитель поинтересовался у приближенных – кто там вьется возле его дочери. «Будущий Главный вождь третьего круга? У него уже есть женщина? Нет? Присмотритесь к молодому Охотнику!» Это то, чего Ои и добивался. Его заметили еще до вступления во власть. Из истории своего Мира Ои знал, что седлище Главного вождя круга совсем не гарантируют место за спиной Правителя. Тем более сейчас, когда жизнь Охотников стремительно меняется. Вокруг Главного седлища словно степные назойливые мухи роились Искатели и Учителя. Были они из разных кругов, даже из четвертого и пятого. Это они меняли Мир, разбираясь в песнях Пузырей. Тесно становилось на Главном стойбище.
В положенный срок отец объявил о своем уходе и назначил своим преемником своего второго сына, Ои Бесстрашного. Подданные ликовали, одобряя решение старого вождя, ведь многие уже знали молодого Ои и доверили ему. Приглашенные на церемонию вожди всех пяти кругов общества охотников, тоже знали преемника и одобряли выбор. Впрочем, дело даже не в одобрении, все было совершено согласно традиций. Ои был старше двух полных горстей полных сезонов, но не достиг еще трех. Усилия Ои в последние два-три сезона не пропали даром – его приняли в колчан власти. Приняли, как своего. Его старший брат, которому два полных сезона назад исполнилось три полных горсти, не мог ни на что рассчитывать. Он угрюмо пил дрок в стороне от общего веселья, ограничившись формальным поздравлением нового Главного вождя третьего круга. Конечно, ему было горько и обидно, но идти против сложившихся устоев, все равно, что плевать против бури. Он и не пытался.
Пришла пора Ои привести в дом свою первую женщину. Он уже решил, что ею станет Ролли. По положению, он и так теперь мог войти в круг приближенных Правителя, но одно дело как Главный вождь одного из кругов, и совсем другое, как будущий отец кровных родственников – внуков Главного Вождя. Внук Правителя это, как минимум, второй круг, а при определенном раскладе и первый. Ролли была приглашена на церемонию восхождения Ои Бесстрашного на седлище Главного вождя третьего круга. Они опять публично общались, Ои оказывал юной женщине недвусмысленные знаки внимания, что вполне объяснимо в его возрасте и отсутствии женщины у очага. Все прошло очень естественно и непринужденно. Ролли дала понять, что ухаживания Ои ей приятны, и она не прочь поселиться у его очага. Оставалась «самая малость» получить формальное согласие Правителя. Ои знал, что слуги Правителя внимательно за ним смотрят. Он спешно оборудовал свой дом всеми новинками последних технических достижений. Завел себе автоповозку мощностью в четыре полных горстей сотроев, шикарный летающий сотрой, огромную лодку с мотором. Очаг должен быть достоин дочери Главного Вождя первого круга.
Наконец, все формальности были соблюдены. Ведя на поводу украшенного цветами и яркими лентами породистого сотроя, Ои привез на родовое стойбище юную жену. Ролли, которой едва исполнилось три горсти постоянных сезонов, укрытая стилизованным под охотничий мешок, золоченый колпак, блестела сквозь его прорези счастливыми глазами. У порога Ои снял жену с женского седлища, перерезал ритуальным ножом красную нить, связывающую запястья «украденной из чужого круга женщины» и откинул полог входа. За порогом молодоженов ждал отец с ритуальной плетью. Перед женщиной стоял выбор: самой шагнуть через порог дома «укравшего ее охотника» и покорно принять судьбу, забыв на всю оставшуюся жизнь о возможности иметь собственное мнение в этом доме. Либо дождаться, когда муж-охотник, потеряв терпенье, толкнет ее в спину – «введет в дом силой». Большой разницы в статусе женщина, конечно же, не получит, но может позволить себе в будущем «выпустить коготки».
Ролли не стала ждать тычка в спину. Лишь только был откинут полог входа, она покорно опустила свою прелестную головку и сделала широкий шаг вовнутрь. Ои самодовольно надул грудь – он привел женщину из высшего круга, которая склонила голову перед его стойбищем. Большая честь хозяину и всему роду! Старый вождь выглядел не менее счастливым – лысые уши заметно трепетали, а поникшие старческие плечи расправились – прямо юноша! Ролли, между тем, подошла к старейшине рода, присела на корточки и поставила к ногам отца серебряное блюдо. Старый вождь легонько шлепнул плеткой сноху по спине, сдернул с ее головы «мешок» и поднял женщину за плечи. Ролли оказалась одного роста со стариком, и тому пришлось потянуться, чтобы ткнуться носом в ее макушку: «Принеси к очагу уют и ласку, он согреет тебя и защитит! Я принимаю тебя, женщина и жду крепких и здоровых охотников из твоего лона!» Ои подошел к жене и «покрыл» ее, ласково заключив в объятия. Ролла не на шутку затрепетала от прикосновений мужа, разлив вокруг себя «аромат желания». Ои смущенно сделал поспешный шаг назад, не удержавшись, правда, от легкого касания пальцами чуть ниже спины – «желаю продолжить ласки». Старый вождь лукаво затряс головой – от его внимания не ускользнула взаимная симпатия молодоженов. Он сделал широкий шаг в сторону, давая понять, что формальная церемония закончена. Откинулась занавесь одного из внутренних помещений и оттуда хлынула толпа кровных родственников во главе с Матерями – встречать новую дочь и хозяйку.
Пока Ои открывал для себя прелести семейной жизни и «бремя» свалившейся власти, в Мире происходили важные события, сильно повлиявшие на его судьбу. Случайно и нелепо погиб наследник Правителя – лодка, оснащенная мотором огромной мощности, обещавшая показать небывалую скорость на воде, перевернулась на полном ходу и перемолола юного наследника в бесформенный кусок мяса. Трагедия сразу перемешала политический расклад у Главного седлища. В отсутствие прямого наследника, сразу несколько высокопоставленных охотников стали претендовать на него. В том числе и Ои Бесстрашный. И даже не в последнюю очередь. Все зависело, какой политический вес имеет тот или иной претендент. Спрашивать мнение Правителя было пока преждевременно – слишком свежо было отцовское горе, но вот позаботиться о популярности имело смысл. В этот момент и пришел в дом Ои старший брат – Тои Мудрый. На исследовательском поприще он уже добился определенных успехов, занимался оснащением Миссии Возмездия на планету Трупоедов. Он предложил брату организовать политическую компанию в поддержку уже порядком забытого проекта.
Миссия готовилась уже четыре полные горсти постоянных сезонов. Уже были построены горсть огромных пустолетов на орбите Мира. Пузыри обещали оснастить их двигателями, аппаратами искусственной тяжести и ракетами-бомбами невиданной мощности. Достраивались парапилотные летающие лодки, способные летать и в пустоте, и в воздухе. Был почти расшифрован код управляющего аппарата Трупоедов, в котором обнаружились вполне понятные охотникам инструкции, как добраться до планеты Трупоедов. Не хватало энтузиастов, готовых лететь в Великую Пустоту. По истечении времени история страшного преступления против чести и священной памяти охотников стала забываться, Мир захлестнула эйфория новых технических открытий и достижений, вызванных знаниями, полученными от Учителей-Пузырей. Требовалось встряхнуть общественное мнение, а заодно, уговаривал Тои, можно сильно повысить свой политический вес. Объявил Священный поход на Трупоедов отец нынешнего Правителя, память о котором свято чтил его сын, Главный Вождь первого круга Арра Справедливый.
Идея показалась Ои очень заманчивой. Единственно чего он не знал тогда, что его активная агитация Миссии Возмездия (в которую он переименовал Священный поход) приведет его в головной сотрой Армады. Предложение (а по сути, безоговорочный приказ) от Правителя поступило за пару пальцев постоянного сезона до вылета. Брат горячо убеждал Ои, что поход продлится всего два-три полных сезона, что он вернется в Мир триумфатором – это гарантирует ему место на Главном седлище планеты. А Ои Бесстрашный боялся. Он ничего не понимал в полетах в пустоте, все это ему казалось полной ерундой, гарантированным самоубийством. Он не верил ни одному слову из своих пламенных речей, что говорил по визору на всю планету. Участие в походе означало для него одно – потерю всего, в том числе и жизни. Но отказаться он не смог, предпочел верную смерть, вечному позору и изгнанию. Все оставшееся время до отлета Миссии, он провел как в тумане, прощаясь с любимой женщиной, привычными вещами, с самим Миром охотников, таким удобным и уютным. В последние мгновения прощания, не в силах смотреть на бьющуюся у ног в истерике Ролли, окидывая затуманенным взглядом толпу восторженных провожающих, Ои увидел брата. Тои стоял в регалиях Главного вождя третьего круга, и вид имел торжествующий. В этот момент Ои понял все. Брат хитростью заставил его стать самым шумным сторонником Миссии, а через своих друзей-Изыскателей, среди которых было немало охотников первого и второго круга, подсказал Правителю, кого следует назначить вождем Миссии. И все ради седлища Главного вождя, которого был лишен несправедливым законом. А может кто-нибудь из конкурентов на седлище Правителя подтолкнул его брата?
Совещание
– Я собрал вас, господа, чтобы поделится информацией и принять взвешенное решение по возникшей проблеме. – капитан стоял опершись руками на столешницу, поворачивая голову то к одному из приглашенных специалистов, то к другому. Как будто раздумывая, на ком сосредоточить свое внимание. – Как вы все уже в курсе, экспедиция инопланетян, на которую мы натолкнулись у окраины звездной системы, имеет военный характер. На борту флагмана мы обнаружили представителя еще одной неизвестной цивилизации – колония, или рой разумных микроорганизмов или насекомых, тут мы еще пока не разобрались, заключенных в защитную оболочку. Этот коллективный разум присутствует на флагмане в качестве наблюдателя, так они нам представились. Пока нет других данных, принимаем это на веру. Так вот, через него мы получили подтверждение нашим догадкам. Мы смутно представляем причину конфликта, но точно знаем – найденная нами экспедиция имеет целью уничтожение населенной планеты.
– Может, типичное проявление ксенофобии? Иные – значит враги? – Волос, руководитель службы безопасности, сложил ладони, как бы извиняясь за мысли вслух.
– Да не похоже, на наших людей они не набросились, даже не попытались напасть, хотя видели, что они не вооружены… Вот у аналитика Адели, есть особое мнение на этот счет, что охотники выполняют негласный заказ Рой-Зу. Так? – капитан бросил взгляд на сидевшую в глубине помещения аналитика. – Да, я забыл сказать, самоназвание «медвежат» – охотники, а представитель коллективного разума – Рой-Зу. Как я подозреваю – рой, это из нашего языка, который вполне освоил этот инопланетянин, а вот Зу – имя собственное. Охотники – тоже ближайший синоним из человеческого языка, как звучит самоназвание «медвежат» не скажу – просто не знаю.
– А чем руководствовалась Адели для своих выводов? – поинтересовался Барди, главный инженер экспедиции.
– Ей показалось подозрительным участие представителя иной цивилизации в этом варварском походе. Судя по тому, что эта цивилизация обладает нанотехнологиями, ее уровень достаточно высок. К тому же, корабли охотников, весьма посредственные, оснащены неплохими двигателями, а примитивные пороховые ракеты – мощными термоядерными зарядами. Ей кажется, что обеспечили саму возможность этой акции именно представители цивилизации Рой-Зу.
– А что, вполне логично звучит! – Волос, одобряюще кивнул седой головой. – Я хорошо изучил данные по кораблям и оружию этих охотников. Если применить аналогию из нашей истории, то у них корабли двадцать первого, ну в лучшем случае начала двадцать второго века, а двигатели, порядка двадцать третьего! Повторюсь – если говорить об аналогиях из нашей истории. Разрыв между конструкцией ракет и зарядов к ним еще больше!
– Ну, не думаю, что аналогии с нашей историей могут быть применимы… Хотя, если я не ошибаюсь, временной разрыв между пороховыми ракетами и термоядерной бомбой не больше полувека.
– Две тысячи, как минимум! – покачал головой Волос. – Особенно, если вспомнить, что по сравнению с нашей первой термоядерной, бомбы, что мы обнаружили на кораблях охотников, должны были пройти не менее века активных испытаний…
– Не буду спорить, Волос, ты у нас признанный эксперт в области вооружений. Речь о другом. Будем ли мы безучастно наблюдать, как подвергается нападению, а может быть, и уничтожению, целая цивилизация?
– Есть и другая сторона медали, капитан, – молчавший до сих пор Вилли, ксенобиолог, выдвинутый научным сообществом экспедиции, в качестве своего представителя на этом совещании, вступил в разговор, – имеем ли мы моральное право вмешиваться в дела иных цивилизаций, если нас о том не просят? Что мы знаем об этом конфликте?
– По словам Рой-Зу, охотники хотят за что-то отомстить «трупоедам» – представители которых посетили планету охотников лет пятьдесят назад, по их летоисчеслению. Сам Рой-Зу не был свидетелем этого визита, охотников они обнаружили несколько позже – двадцать пять лет тому назад, опять же по календарю охотников. Что произошло во время контакта охотников и «трупоедов» для нас загадка, а представители цивилизации Рой-Зу не проявляли к этому интереса. Что тоже кажется странным – это при их любви к информации вообще.
– Вот видите, капитан, имел место конфликт. Причем охотники оценили ущерб, нанесенный им «трупоедами» по высшему разряду – отказали им в праве на существование. Думаю, охотникам нелегко было организовать этот поход. Но по их меркам и понятиям – оно того стоит. А то, что воспользовались знаниями, полученными от инопланетян, а кто бы не воспользовался? – последний вопрос Вили адресовал, почему-то, Волосу.
– Ну, это мы тут сейчас можем нафантазировать, – ответил тот, – а может охотники просто сильно обидчивая раса, плюнули им в рожу, а они драться полезли… Или падаль какую скушали у них на глазах, не зря же они их трупоедами называют, а охотники посчитали это грубым оскорблением их эстетических чувств. – за столом послышались сдержанные смешки. – В любом случае, прежде всего, мы должны исключить проявление массового геноцида. Мы что, позволим себе пройти мимо?
– А когда мы покинем этот район галактики, прилетят эти самые «трупоеды» и уничтожат умиротворенных нами охотников! – съязвил Вили. – Но мы уже об этом знать не будем, а потому спать будем спокойно…
– Разумеется, – снова взял слово капитан, – ситуация требует глубокого и всестороннего анализа. Мы уже разослали в ближайшие звездные системы автоматические зонды, на предмет обнаружения цивилизаций, как я теперь понимаю, владеющих технологией межзвездных путешествий, что существенно сужает круг поиска. Кроме того, предлагаю посетить охотников и прямо спросить их о причинах конфликта. Переводчик у нас теперь есть – Рой-Зу.
– Если он не организатор этого похода. А то он нам напереводит! – проворчал Волос.
– Мы, разумеется, будем продолжать работу по изучению языка охотников – заверила присутствующих Ия, второй ксенолингвист экспедиции, тихонько сидевшая до этого в углу рубки.
– Капитан, – Вилли встал со своего места, давая понять, что не собирается ограничиваться короткой репликой, – мы исследовательская команда. Наша задача – глубокий поиск, описание и регистрация. А Вы, как я понимаю, собрали нас решать судьбы чужих цивилизаций?
– Не решать, лишь предотвратить чудовищное преступление…
– А Вам, Волос, должно быть скучно в нашей исследовательской экспедиции? – резко повернулся к говорящему ученый. – Появилась блестящая возможность встряхнуть своих солдатиков?
– А кто собирается воевать? – поднял бровь безопасник.
– Как же вы собираетесь развернуть чужой флот?
– Да, уж точно не стрельбой! – Волос выглядел спокойно, и даже несколько расслаблено, удобно разместив свое большое тело в кресле.
Ксенобиологу расхотелось препираться с Волосом, поэтому следующую фразу он адресовал опять капитану:
– Я предлагаю отправить отчет на Землю и двинуть на планету охотников. Ведь наша прямая задача – изучать.
– А лучше, сначала найти планету трупоедов, – насмешливо проговорил Волос, – пока есть что изучать. Как раз успеем, пока охотники добираются…
Вилли резко развернулся к руководителю СБ, набрал в грудь воздуха, даже рот открыл, но ничего не сказал. Махнул рукой и сел с видом человека, сказавшего то, что был должен.
– Я согласен с капитаном. – Барди слегка поднял руку, как бы голосуя. – Даже с исследовательской точки зрения, это полезное… мероприятие.
– Только с одной поправкой, – Волос повторил жест главного инженера, – вопросы безопасности парламентариев надо продумать более тщательно. Первый контакт, совершенно безалаберно организованный, кстати, показал что «медвежата» вооружены световым оружием. То, что они его не применили, не гарантирует нам, что они не сделают это в следующий раз. Я вообще считаю, что правильнее было бы переместить их лидера на «Поиск».
– Это довольно сложно сделать. Надо точно знать, где находится их лидер в нужный нам момент. К тому же он должен быть неподвижным… чтобы попасть на «Поиск» целым, – главный инженер явно не одобрял идею безопасника.
– Пузыря же вы перемещали, – Волос пожал покатыми плечами, не видя препятствий своему предложению.
– Он как раз удовлетворял всем этим условиям.
Рой поднял руку, призывая участников совещания к тишине:
– Соглашусь с Волосом, защиту следует продумать более тщательно, с учетом опыта первого контакта. Идти нужно нам, неизвестно еще, как отреагирует охотник на перемещение, да и биологическую безопасность нам никто не отменял. Пузыря перемещали без моего ведома – это инициатива лингвистов. Так? Нам крайне необходима дополнительная информация, а охотники не обладают необходимыми коммуникациями. Что, кстати, тоже один из парадоксов этой цивилизации. Давайте не будем принимать поспешных решений. Я благодарен всем за высказанные мысли и предложения. Они помогли мне принять более взвешенное решение. Контакт необходим, даже более, я думаю – не один. Плохо лишь то, что чужой флот продолжает двигаться к своей цели и боюсь у нас очень мало времени. Необходимая помощь с Земли может опоздать, Вилли, Вы же не считаете, что на Земле, или другом человеческом мире, сидит наготове команда миротворцев и ксенопсихологов в ожидании подобных ситуаций?
– Ну, разумеется…
– В лучшем случае могут прислать военный корабль, когда на принятие решения останется минимум времени. Что, по-вашему, предпримут военные?
Вилли смущенно пожал плечами – решать за военных ему не хотелось. Ответил Волос:
– Разоружат, если будет время. А нет, просто уничтожат, оставив разгребать г… последствия политикам и ученым.
Присутствующие, кроме капитана, с осуждением посмотрели на безопасника. Будто это он уже отдал приказ уничтожить чужой флот. Волос развел руки: «А что вы хотели?».
– Таким образом, – подвел черту Род, – на Землю мы, конечно, отчет пошлем. Но учитывая сложившуюся ситуацию, постараемся разобраться сами. Прежде всего, нам не хватает информации. Вот этим и займемся. На контакт пойдем втроем. Я, Родик и Адели.