Бесконечная чернота II

Глава 6

Звёзды.

Они едва различимо мерцали где-то в неизведанных далях чёрного космоса. Мне всегда нравился этот вид.

Внезапно я ощутил, что это такое – когда огромный корабль проносится рядом с планетой.

Как вакуум буквально дребезжит от защитных полей вокруг дредноута.

Сотней глаз, сотней внешних камер я наблюдал за земным шаром слева по борту.

Облака завивались в циклоны, огромные полотна океанов и точки островов притягивали взгляд своей загадочной красотой.

Но мы, похоже, летели не туда. А жаль.

На горизонте появилось гало местного солнца. Я встречал рассвет вместе с планетой.

Но чем дальше, тем сильнее росло беспокойство.

Вслед за сияющей кромкой небесного светила шла сплошная чернота.

Это было не солнце.

***

– Ох!

Очередное пробуждение под грохот падающих хирургических инструментов.

Раз я слышал шум, значит, меня уже вытащили из реаниматора, но «долечивали» в медотсеке.

Открыл глаза и убедился в догадках – прозрачное стекло капсулы поднялось, и надо мной склонился киберхирург. Под потолком раздался голос помощницы:

– Когда-нибудь я разозлюсь, капитан, что вы не можете контролировать силу артефакта во сне.

– Пошутили – и хватит. И ещё вопрос, кто кого контролирует. А тебе давно пора прикреплять предметы понадёжней.

– Резонно, сэр, – согласилась ЭфЭр, начисто проигнорировав мою реплику про одержимость кольцом.

Я же прикрыл глаза, ненадолго предался воспоминаниям и пробормотал:

– Прости, Митти, я ещё поживу до встречи с тобой.

– Что вы сказали?

– Забей. Лучше ответь, меня починили?

– Полностью, сэр. Все функции организма восстановлены.

Я сел и осмотрел голого себя. Ноги двигались идеально, как родные. Голод не беспокоил, боль тоже.

– На позднем этапе лечения вмешался артефакт и подкорректировал биосинтез. Всё-таки баланс гормонов в крови был сильно нарушен, и на их продуцирование без посторонней помощи ушёл бы не один день. Плюс ожидалась периферическая нейропатия. Про повреждение позвоночника и разрыв бедренного нерва лучше промолчу.

– Угу, – промычал я так, будто всё понял.

На секунду подумалось, что я стал импотентом, поэтому быстро отдал мысленный приказ:

«Запрашиваю временное снятие ограничения химических реакций».

Сразу почувствовав прилив крови в нужном месте, вернул ограничение обратно.

– В общем, сейчас я здоров.

– Так точно, капитан.

Встал, прошёлся туда-сюда, успешно огибая валяющиеся на полу острые штуки. Взял новый комбинезон, предусмотрительно принесённый дроном, и оделся.

– Капитан на мостике! – громко объявила помощница, когда дверь означенного помещения открылась передо мной.

– Чего так пафосно?

– Ничего, сэр. Просто хотела сказать.

Ишь ты.

– Как обстановка на планете?

– Всё спокойно, сэр. Песчаная буря прошла мимо места раскопок, если вам это интересно.

– Интересно. Нам ведь ещё работать с тем, что там внутри.

– Сэр, – робко начала она, – может, поведаете мне, что с вами произошло, пока связь была отключена? И почему не вернулись телепортом, как обещали.

– Потому что не мог, ЭфЭр.

Я уселся в кресло капитана и посмотрел на обзорные экраны, где в скудной атмосфере планеты проносились песчаные вихри.

– Помнишь мои слова про тюрьму? Я был прав. На все сто процентов. Причём тюрьма не простая, а для таких, как я. Для носителей артефактов Древних.

– Что вы имеете в виду?

– Тогда пропала не только связь, но и все силы кольца. Всё, что у меня осталось, это скафандр, излучатель и пара вещей по мелочи.

– И…

– И потом изо всех щелей полезли пауки.

Дальше я, немного приукрасив, рассказал о своих похождениях внутри гигантского гроба, населённого восьмилапыми тварями.

– Последнее ты видела сама – проводник, посланный королевой, решил закусить мною на финишной прямой.

Помощница на минуту замолчала. Может, переваривала полученную информацию. Или давала мне время собраться с мыслями по поводу всего.

У меня перед глазами до сих пор стоял вид раздвигающейся пасти монстра, в которую он с чавканьем засовывал мои кишки. Не знаю, была ли это его инициатива, или королева нашептала. Паук увёл меня подальше от гнезда и уже потом напал.

Я ведь мог выжить и прийти, чтобы выжечь тут всё на корню. Сначала так и хотел, но после сна моя жажда крови утихла. На свежую голову вспомнил, что и так много пауков истребил. Да и моего обидчика распылило взрывом из огня и электричества.

Кольцо лишь слегка кольнуло, словно давало знак, что если оставлю королеву в живых, то размножившиеся пауки станут новыми «вредителями Вселенной». Плевать. Вряд ли они скоро превратятся в межзвёздную цивилизацию. Да и если сдюжат, артефакт сделает своё дело. И это будет на его совести. Мне и так хватило.

А насчёт того, что я нассал в штаны… Раз ЭфЭр ничего не сказала, то, может, решила, что моча вытекла из разорванного пузыря. Да и штанов вместе с нижней частью скафандра нет – взорвались вместе с пауком.

В общем, что было на подлодке – остаётся на подлодке.

– Сэр, вы не выходили на связь и не телепортировалить ни на фрегат, ни на дредноут. Я боялась, что если начну серьёзные работы по устранению завалов, то вы можете погибнуть там, внутри.

– Зря боялась…

Завал разбил бы экранирующую ловушку, и я бы преспокойно выбрался из-под камня и песка с работающим кольцом.

– Я забрала повреждённого дрона вместе с излучателем на фрегат.

– Да-да…

Я кивал, а сам продолжал думать о том, виноват ли я в смерти стольких пауков? По всему выходит, что да. Кто мешал прислушаться к ЭфЭр и начать полномасштабные исследования с дронами в качестве разведчиков? Подождать денёк, пока роботы-шахтёры потихоньку расширят пробоину, запустить туда дронов – и вуаля. Никакого риска для собственного здоровья. В итоге от страха умереть я практически устроил геноцид, и спихнуть его на одержимость кольцом уже не удастся.

С другой стороны, кто мог предположить, что кольцо перестанет работать? Что на космического Супермена найдётся свой криптонит?

Древние не стали бы делать спасательный аппарат из экранирующего металла. Зато в качестве тюрмы это подходило идеально. Будь у пленников возможность телепортироваться, они бы не смогли переместиться наружу. Их оставили здесь умирать. Не знаю, за какие грехи.

А пауки приползли уже после, когда из выживших в тюрьме остались немногие. Вряд ли учёные стали бы создавать таких тварей с нуля. В лаборатории явно были видоизменённые особи уже существующих монстров. В итоге объекты экспериментов облюбовали это место, сделав своим домом. Свили гнездо и впали в спячку, когда добыча «закончилась».

Из самокопания и шерлокхолмсовской дедукции меня вывел встревоженный голос искина.

– Фиксирую динамическое изменение плотности на поверхности объекта.

Не дожидаясь моего приказа, она запустила голографический проектор с объёмным изображением корабля-тюрьмы, включая нижнюю часть, уходящую под землю. Несколько дронов осталось там, и они вели запись с камер в режиме прямой трансляции.

Вот обшивка в месте, противоположном пробоине, вспучилась, почернела, превратилась в пузырь и взорвалась. Через полминуты, когда края огромной четырёхметровой дыры остыли, оттуда высунулись волосатые лапы личной гвардии королевы – гигантских пауков-солдат.

Они быстро выползли наружу и «оцепили» местность как отряд спецназа.

Хрусть!

Дрона, снимавшего эту сцену, тут же обнаружили, и я увидел, как его камера разбилась.

Значит, пауки решили покинуть корабль.

– Сэр?

– М?

– Мне что-нибудь предпринять?

– Пусть ползут.

Из динамиков послышался облегчённый вздох.

Наверное, думала, что я прикажу разбомбить тварей вместе с планетой. Любит же она всякую живность.

– Заберёшь своего «журналиста» потом, если от него что-то осталось. Когда выползет самый большой паук, подожди немного и попробуй взломать комп на посту охраны.

– Принято, сэр! – бойко отрапортовала помощница. Ей явно не терпелось порыться в электронных потрохах чужого судна.

Вернувшись к своим мыслям, подумал о будущем.

С силой кольца я мог ходить по поверхности звёзд, преодолевать невероятные расстояния, под настроение убивать драконов и воскресать с отрубленной головой, но какая-то жестяная лоханка на богом забытой планете смогла полностью отрезать меня от этой силы. И кто знает, сколько ещё таких ловушек расставлено по новой Вселенной.

Оставив ЭфЭр работать над опустевшим пристанищем монстров, я пошёл в каюту, где стоял пищевой синтезатор. Да, артефакт снова активизировался, и мой организм снабжался всем необходимым, но это было что-то вроде фантомной боли – захотеть поесть. Просто вспомнить этот процесс. Вкусить прекрасного.

Чем я и занялся, набив рот пиццей и протолкнув её лимонадом внутрь. Живот забурчал так, будто артефакт устроил там завод по переработке. Хотя почему «будто»? Так и было.

Набрав кучу всего, перебрался в капитанскую каюту и запустил привезённый с Земли комп. Врубил сохранённые в нём видео, ненадолго окунувшись в атмосферу родной планеты.

Через несколько часов, которые я убил за поеданием синтезированной пищи под ролик одного из любимых ютуберов, ЭфЭр в виде ремонтного дрона постучалась ко мне с отчётом.

– Что, расколола этот орешек?

– Извините, сэр, но при попытке проникновения в систему компьютеры инопланетного корабля самоуничтожились. А некоторые из них вышли из строя ещё в момент потери связи с вами. Об этом говорят техногенные повреждения вроде сгоревших плат и проводки внутри корпуса без видимых отверстий. Это явно не дело рук… простите, лап паукообразных созданий.

– И хрен с ними, с компами.

– Как же так, сэр? Может, мы бы смогли найти способ противодействия, чтобы в следующий раз подобного не произошло.

– Но не смогли. Или ты поняла, как синтезировать этот экранирующий материал?

– Извините, но нет…

– Ну и всё, вопрос закрыт. Или что, убиваться теперь?

– Убиваться? Сэр, вы меня пугаете…

– Убиваться в смысле горевать о нерешённой проблеме, а не в буквальном смысле.

– А-а…

– Ладно, что там пауки? Все выбрались?

– Да, сэр, все сигнатуры существ, включая самое большое, находятся за пределами корабля. Движутся по одному из подземных тоннелей.

– Подальше отсюда?

– Верно.

– Тогда вот что…

Я запнулся, перебирая разные варианты в голове.

– Вырой эту чёртову тюрьму и запусти в солнце.

– Эм, как прикажете, капитан.

Сразу было видно, ей тяжело далось моё решение. Мы могли бы исследовать этот материал на «Энкеладусе» или на втором, исследовательском фрегате. Но сама мысль о том, что где-то рядом лежит штука, способная лишить меня всех сил, пугала. Будто хранить под боком ядерную бомбу.

Задание по выкапыванию ЭфЭр, само собой, поручила шахтёрским комплексам. Дело было долгим, и я даже успел пересмотреть кучу фильмов. Особенно «Чужого», первый и второй фильмы. Как раз в тему.

Потом помощница вывела из дредноута тот самый «учёный» фрегат. Он своими огромными крабьими клешнями обхватил свою ношу, и мы, держась на расстоянии, сошли с орбиты песчаной планеты.

Вернувшись на мостик и наблюдая за тем, как корабль-тюрьма падает в гравитационный капкан местного светила, я задумался о том, для чего вообще неведомым гениям понадобилось подавлять силу артефакта.

Неужели здесь уже был один такой вместе со своим носителем? Опять же, зачем это делать? Зачем убивать того, кто… А-а-а…

Возможно, кому-то не по нраву геноциды «неугодных» цивилизаций.

Тогда среди Древних могли найтись оппозиционеры, решившие вставлять палки в колёса.

Ну, больше я на этот крючок не попадусь. Буду обходить стороной все штуки с лавообразными письменами. Пусть ЭфЭр сама в них копается, пусть убивает дронов о загадочные стены. А я туда не сунусь. Мне хватило приключений в этом плане.

Может, где-то там, в какой-нибудь потайной комнате или в брюхе сдохшего паука, остался лежать труп носителя кольца, для которого эту тюрьму и создали.

Надеюсь, диверсанты оказались недостаточно умными, чтобы маскировать ловушки под другие объекты. Да достаточно прикрыть знакомые рисунки – и всё!

Сразу пришла на ум другая мысль – а если бы я влетел в другую чёрную дыру? В другой Вселенной было бы то же самое? Как далеко простираются загребущие лапы обиженок?

Но волков бояться – в лес не ходить.

Будем верить в лучшее – что все оппозиционеры померли, не успели наклепать много ловушек и не заморочились над их маскировкой. И что в лучшем случае я потеряю роботов, а это восполняемый ресурс.

– Куда дальше, капитан? – спросила помощница, когда «Энкеладус» завис, принимая на борт оба возвратившихся фрегата.

Я откинулся на спинку сиденья, побарабанив пальцами по приборной панели.

Надоели эти осечки кольца. Артефакт напрягал и до попадания на судно с экранирующими свойствами. Пора расставить точки над I – попробуем узнать все тайны артефакта из первых уст.

И есть у меня одна идея, как это сделать. Гипотеза, основанная на диалоге двух потусторонних существ в сингулярности Гаргантюа.

– Сэр?

– ЭфЭр, ты не встречала чёрные дыры звёздной массы, пока искала меня?

– Встречала, сэр, и не одну.

– Выбери ту, которая поглотила меньше всего из окружающего пространства. То есть поспокойней.

– Поняла, капитан, – начала она и раскрыла изведанный клочок звёздной карты новой Вселенной. – Одна из них, как мне кажется, не сколлапсировала должным образом, без мощного взрыва, и в относительной близости отсутствовали небесные тела для быстрого поглощения. Сказать по правде, я наткнулась на неё случайно, ведь её рентгеновское излучение было слабым и… Э-э…

Помощница зависла и выдала:

– Вы что, собираетесь…

– Да, ЭфЭр, мы снова летим нырять в чёрную дыру.

Глава 7

На складе, среди шкафов с пайками и стеллажей с энергоячейками, особняком стоял недавно построенный стенд.

В нём с левой стороны на манекене висел мой металлический доспех, купленный у старика-зверолюда, а с правой, за толстыми слоями псевдостекла, словно вырастая из вулканической породы, стоял скелет с обуглившимися костями. Скелет Митти. Пускай это была лишь имитация, искусно воссозданная промышленным синтезатором, и настоящие останки были похоронены на Кардоле. Амулет на её шейных позвонках блестел чистым золотом орнамента, будто пламя дракона не коснулось его. Однако ярко-синий камень в оправе давно потух, как и мой взгляд.

Я приходил сюда, чтобы взглянуть страху в глаза. Страху, не отпускающему меня в кошмарах, каждый раз заставляющему меня вспомнить чувство утраты с новой силой. Приходил, чтобы привыкнуть к нему или хотя бы подавить.

Скоро мы с помощницей нырнём в чёрную дыру. Совершим второй в нашей жизни самоубийственный рывок в никуда. Ко мне подъехал ремонтный дрон, из динамиков которого заговорила ЭфЭр.

– Сэр, вы действительно собираетесь снова подвергнуть себя и дредноут опасности?

– В прошлый раз ведь сработало.

– Можете хотя бы объяснить, зачем вам это сейчас?

– Сама догадаешься.

– Господи, капитан… Иногда мне кажется, что вы не в себе.

– Нет, ЭфЭр, в данный момент определённо в себе.

Думать о грустном больше не хотелось, и на мостик я переместился уже с помощью кольца.

– Мы подлетаем?

– Да, капитан, выход из гиперпрыжка в намеченной точке через три минуты.

Это недолгое время я потратил на то, чтобы ознакомиться с бывшей солнечной системой, а ныне кусочком пустоты, в центре которого находилась новорожденная по меркам Вселенной чёрная дыра. Орбиты планет, потерявших своё солнце, были настолько широкими, что неудивительно, что их до сих пор не засосало в нутро обращённой звезды. ЭфЭр даже делала прогноз, что они вскоре разлетятся и уйдут дрейфовать в космосе.

– Вам повезло, сэр, что у нас есть гиперпривод.

– К чему ты?

– Прилети мы сюда на досветовой скорости, чёрная дыра могла бы уже рассосаться.

– Даже самые маленькие могут существовать миллиарды лет, разве нет?

– Это применимо к обычным чёрным дырам, сэр. Сколлапсировавшим должным образом. Здесь же я не берусь судить даже о массе бывшей звезды. Могу лишь догадываться, что она была меньше массы вашего Солнца.

– Всё равно твои опасения кажутся странными. Раз это уже чёрная дыра с сингулярностью, то не важно, как плохо она образовалась.

– Похоже, вы забыли о существовании голых сингулярностей, сэр. Мы же с вами проходили через такую.

– Но та кротовая нора была искусственной. Её ведь создали Древние и отметили на звёздной карте нашей родной Вселенной.

– Тоже верно.

Тем временем вид чёрно-белых полос космоса и удлинившихся звёзд, мелькавших в обзорных экранах, вернулся к обычному – мы вышли из гиперпространства. Впереди неярко светился скудный аккреционный диск молодой чёрной звезды.

– Честно говоря, капитан, без этой светимости я бы даже не обратила внимания на данную систему. Бортовые датчики плотности плохо работают на дальних расстояниях, особенно с активированной защитой.

– Ничего, ЭфЭр. Иногда действительно лучше защититься по полной.

Я вспомнил, в каком состоянии находился дредноут при первом моём появлении. Вспомнил, как спасался от метеоритного дождя, продырявившего грузовой отсек. Генераторы электромагнитного и гравитационного поля были одной из важнейших частей корабля, не считая гиперпривода, конечно.

– Как у нас с запасами?

– Всё в порядке, сэр. Реакторы в отличном состоянии после недавнего техобслуживания. Оранжерея снабжает нас кислородом и биомассой в штатном режиме. Дредноут готов к долгим путешествиям.

– Ясно. Ты хорошо подготовилась к моему «приходу».

– Безусловно, капитан. Не могла не подготовиться, веря, что вы вернётесь.

– У меня такое чувство, что ты передумала и теперь даже рада спустить «Энкеладус» в чёрную дыру.

– Сэр, возможно, вы что-то не так поняли. Я согласилась на эту убийственную авантюру только потому, что у нас имеются генераторы искажения гравитации. Без них мы бы навечно застряли в сингулярности Гаргантюа. Вернее, после нескольких минут разрушения обшивки нас бы перемололо даже не в хаотичный набор атомов, а в абсолютное ничто, как и любую частицу, попавшую в чёрную дыру. Это не тоннель, как в червоточине. И я уверена, что нагрузка на щиты в любом случае будет максимальной.

– А что насчёт «портала» в новую Вселенную?

Я резко вспомнил про эту проблему. Не знаю, что нас ждало на выходе. Смогли бы мы вынырнуть обратно в этой же Вселенной или нет?

– Насчёт этого… Не думаю, что сингулярность чёрной дыры звёздной массы способна переносить в другие Вселенные.

– Я тут подумал, а если мы остались в Гаргантюа? В сингулярностях ведь не работают законы физики. Так почему бы там не остаться огромному пространству, которое и есть «новая Вселенная»?

– Вряд ли это возможно, сэр. Какой бы огромной ни была Вселенная внутри чёрной дыры, она должна быть конечной или закольцованной. Но я не наблюдала подобного эффекта, когда совершала прыжки, пытаясь найти вас. Но самое главное – я зафиксировала выход из сингулярности Гаргантюа. Эффекты, сопровождающие этот выход, подтверждают, что мы покинули ту чёрную дыру.

– Отлично. Надеюсь, ты права.

Мы подлетали всё ближе. Область искривления пространства вокруг нашей цели уже была отчётливо видна.

– Повторюсь, это сравнительно молодая чёрная дыра, – произнесла ЭфЭр таким тоном, будто успокаивала себя, внушала, что всё обойдётся.

– Судишь по размерам?

– Естественно, сэр.

Вот и фотонная сфера, один из немногих источников света, очерчивающих границы чёрной дыры, не считая аккреционного диска.

– Сэр…

– Что?

– Посмотрите на ту часть, за фотонной сферой.

Я пригляделся, и помощница увеличила изображение точки, на которую просила обратить внимание. Когда понял, что это, даже хмыкнул.

– Ты про то, что там вроде бы видна передняя часть нашего дредноута?

– Именно, сэр.

Я смотрел как наш корабль, словно раздвоившись в отражении зеркала, влетает в чёрную дыру с той стороны. Даже кольцо зачесалось. Наверное, тоже почувствовало странность. Или боялось, что всё тайное станет явным. Хех.

– Какая-нибудь оптическая аномалия? – вспомнил я околонаучный термин.

– Хм, возможно.

– Это же чёрная дыра. Мы вообще таракана внутри неё видели. Причём живого, ты сама подтвердила.

– Да, сэр. Думаю, я себя накрутила.

– Побереги свои электронные нервы, ЭфЭр.

Новые нервы нам обоим понадобятся. Учитывая, что нас может ожидать внутри, если я окажусь прав.

– Корабль в приливном захвате, сэр, но мы можем оторваться, если прикажете, – снова заныла ЭфЭр о том, что не стоит нам соваться в опасные места.

– Летим дальше.

А вблизи маленькая чёрная дыра не такая уж и маленькая. Искривлённое через линзу внешних сил пространство уступало место черноте.

– Проходим горизонт событий, – продолжала рапортовать ЭфЭр.

– Ну, проходим так проходим.

В какой-то момент весь свет в обзорных экранах исчез. На секунду меня захлестнул первобытный страх темноты, но я с ним справился. Всё-таки не впервой.

– Дредноут в радиусе Шварцшильда. Нагрузка на щиты приемлемая, износ реакторов в пределах нормы.

Я услышал гул снаружи и почувствовал небольшую тряску, которая практически сразу прошла.

– Шалит, недаром молодая.

– По-моему, чёрной дыры спокойнее этой просто не существует, – возразила помощница.

– А червоточины?

– Они не чёрные дыры, – сказала ЭфЭр как отрезала.

Видимо, имела в виду, что одной лишь сингулярности недостаточно, чтобы называться чёрной дырой.

Кстати о сингулярностях…

– Подходим к предположительной точке сингулярности.

В одном она права – сейчас мы перенесли ныряние гораздо спокойнее, чем при «спуске» в Гаргантюа. Хотя, казалось бы, чем больше чёрная дыра – тем легче спуск. Разумеется, если у вашего корабля есть генераторы искажения гравитации.

– Гиперпривод отказал, сэр. Это косвенный признак того, что мы в сингулярности, – взволнованно доложила ЭфЭр.

– Главное, чтобы поля не отказали.

Ведь именно они гарантируют нам безопасное прохождение сквозь сингулярность. Я знал это по прошлому опыту.

Когда я замолчал, повисла звенящая тишина. Меня окутало предчувствие чего-то потустороннего, и тут раздался голос, которого я ждал. Тот самый, что вступил в конфронтацию с Гаргантюа.

– Неожиданно. Даже Древние не догадались общаться со мной подобным образом. Или не захотели. Они же относились ко мне как к мебели. Скажу сразу, я понятия не имею, куда подевались мои «хозяева». Надеюсь, сдохли все до единого, – закончила мини-вступление пленница кольца.

Наконец-то! Первый полноценный контакт состоялся.

– Это мыслеречь?

– Почти. Мы в сингулярности, носитель. Она резонирует с моей, и получается такой громкоговоритель.

Так странно. По рассказам ЭфЭр нечто внутри кольца говорило о себе в мужском роде, но сейчас я слышал в нём женские нотки.

– Ты она или он? Или оно?

Я завёл разговор легко, будто мы давно знакомы. Впрочем, так и есть.

Она тоже без возражений продолжила.

– У меня нет пола в твоём понимании. Захватывая тело, я использовала тебя и предыдущего капитана как ориентир. Разговаривая с тобой сейчас, я использую женский род от русского слова «чёрная дыра». Если уж на то пошло, я понимаю тебя лишь благодаря прямому доступу к твоим мозгам.

– А почему не в среднем роде? – задал я в общем-то глупый вопрос.

– В твоих мыслях это выглядит как что-то плохое.

– ЭфЭр нас слышит?

– Да, пусть мне этого и не хотелось. Всё ты со своими ныряниями в чёрные дыры.

Однако помощница молчала так, будто отключилась. Не вклинивалась в наш диалог.

– Не обращай внимания. Её закоротило от обрабатывания новой информации. Она пытается анализировать все моменты, когда я захватывала твоё тело и тело первого капитана.

– Ясно…

Под бесполезной болтовнёй скрывался мой страх узнать правду о той трагедии, что произошла совсем недавно. Собрав в себе всю решимость, начал:

– Зачем ты подставила Митти под удар, перенеся меня в самый ответственный момент?

Я ожидал, что сущность внутри кольца задумается или даже промолчит. Ожидал, что она покажет слабину, даст понять, что мне было за что её ненавидеть, что это её вина. Но та ответила моментально и совершенно невозмутимо.

– Я видела твои мысли. Ты решил, что кольцо почуяло дредноут на границе восприятия и тут же телепортнулось. В целом верное предположение, но ключевое слово «кольцо». Это установки артефакта, парень, не мои. Мне тоже не улыбалось лететь через всю галактику, тратя силы лишь на то, чтобы Форнак Ронор сказала тебе привет.

– Погоди, значит…

– Одной из задач, навязанных артефактом, является защита носителя. Видать, кольцо сочло повреждения от огня слишком сильными, а тут как раз дредноут на другом краю галактики нарисовался. Я ни при чём. С радостью дала бы тебе добить ту зазнавшуюся ящерицу. Даже расщедрилась, расширила защитное поле, чтобы и девку твою от пламени оградить. Но артефакту вынь да положь переместиться на корабль. Пришлось всё сворачивать и телепортироваться.

Я слушал, невольно раскрыв рот, и вдыхал воздух так, словно вынырнул из воды.

Весь подсознательный гнев, постепенно копившийся со смерти любимой, резко сошёл на нет. Мне больше некого было винить. Кроме самого себя. Это ведь я завёл близкие отношения с Митти. Это я обнадёжил её, вставая на пути драконьего дыхания.

И больше некому мстить: Владыку демонов взорвало кольцо, дракон уничтожен главными орудиями «Энкеладуса»…

– Второй важный вопрос: почему меня выкинуло из дредноута?

– Охренев от того, что мы в её сингулярности как дома, Гаргантюа попыталась сбить мой внутренний компас. И я бы справилась с помехами, если б ты не прыгнул как дурак. У меня ж выбора нет – настройки артефакта ставят твои мысли в приоритет над моими хотелками. Повторю для тех, кто в танке: не смей телепортироваться, находясь в сингулярности сверхмассивной чёрной дыры. Да и в обычной дыре тоже. Ты меня понял?

– Прости… Третий важный вопрос: как ты оказалась на Земле? – спросил, пока была возможность.

– Тогда я слишком долго искала нового носителя, чтобы он не оказался очередным поехавшим преступником. Аэльцы меня не устроили, эти рыбы все отбитые фанатики.

– Почему я?

– Ну, до тебя меня «нашли» ещё четыре кандидата, но те оказались либо слишком активными, либо слишком психованными. Не представляешь, сколько чертей водится в омуте. Когда серая мышка на деле сумасшедший маньяк. Пусть вы, люди, в целом существа спокойные, но иногда попадаются такие экземпляры, что тараканы в твоей голове курят в сторонке.

Включая того, что появился на дредноуте и тут же пропал.

– Короче, я жжением кольца вынудила их вернуть меня на место, в ту кучу грязи с мусором, и стёрла воспоминания о находке. А вот ты показался мне золотой серединой.

Ага, золотой серединой – ничего из себя не представляющей посредственностью. Я понял, что ей был нужен просто безобидный болванчик.

– Ладно, четвёртый важный вопрос: ты устраиваешь геноциды целых цивилизаций, потому что они могут представлять опасность для Вселенной?

– Ты сам только что ответил на свой вопрос.

Блин, я просто хотел убедиться. Ей так сложно развеять мои сомнения?

– Ну так и быть, – снизошла до меня собеседница (или собеседник). – Второй задачей артефакта было истреблять цивилизации, грозящиеся израсходовать все ресурсы Вселенной за короткое время. Хотя конкретно эта установка мне даже нравится. Люблю уничтожать. Даром я чёрная дыра, что ли?

– Первый капитан тоже стал твоей марионеткой?

– Полегче. Я контролировала его лишь однажды.

– Когда истребляла жуков?

– В десятку. Хотя нрав у того типа был такой, что Форнак Ронор не заметила особой разницы, и я оставалась инкогнито целую тысячу лет.

Пока я её не «раскрыл». Впрочем, у меня было такое ощущение, что ей по барабану, знаю я о том, кто в кольце, или нет. Наверное, для неё просто немножко «гемора прибавилось».

– Да, ты верно подумал.

– Вот обязательно мысли читать?

– Тебя не смущает, что мы сейчас вообще вне пространства и времени?

– Э-э… Пятый важный вопрос: ты передала рнорианцам все технологии Древних?

– Во-первых, не я, а маленькая закладка в этом проклятом артефакте. Она влетела в голову одного из учёных. Он настрочил всё, что успел, после чего мозги бедняги вывернуло наизнанку. Во-вторых, закладка исчезла, я её в себе не чувствую. Видать, была одноразовой. Ну ничего, меня устраивают возможности моего… то есть твоего дредноута.

Как спокойно она отзывалась о трагичных судьбах рнорианцев… Стоять, она сказала «моего дредноута»? Ладно, бог с ней.

– Шестой важный вопрос: как ты телепортируешься? Вернее, как МЫ телепортируемся?

– Подпространство.

Она замолчала, и я тоже. Похлопал глазами, уставившись в черноту обзорных экранов, и спросил:

– И всё? Это всё объяснение?

– М-да… Ну ладно, если тебе так хочется знать весь процесс… Я заключаю тебя в сферу силового поля, потом создаю внутри своей сингулярности точки А и Б с окружающей обстановкой и материалами, которые легко просчитать. В твоих мозгах покопалась достаточно, чтобы копировать мгновенно. Иногда лень копировать металлы и камень, из-за чего в точке выхода образуются вырезанные куски… Так, на чём я остановилась? Всё материальное, вроде твоего тела, костюма и так далее, перемалываю в энергию. Дальше засовываю инфу о тебе в сингулярность, перемещаю наши сознания в копию точки Б, о которой мне заведомо известно, будь то медотсек дредноута или трава около дерева в прямой видимости. Вытаскиваю нас из сингулярности и запихиваю твоё сознание в тело, созданное с нуля. Процесс происходит так быстро, что ты этого даже не замечаешь. Всё потому, что в моей сингулярности время – понятие растяжимое. Такой маленький мирок, где я царь и бог. Только на выходе хлопоты.

«Перемалываю в энергию»… От осознания, как работает телепортация, меня замутило.

На секунду подумал, что я уже давно не я – сколько раз она меня копировала? Сколько раз прежний я исчезал и появлялся новый? Перемещала ли она при этом мою душу? Или души действительно нет?

– Советую не париться по этому поводу, – хмыкнула она, видимо, прочтя мои мысли.

Ей-то легко говорить…

– В итоге главное – знать материальную и информационную структуру объектов. Насчёт перемещения с другими предметами… Просчитать состав вещей вроде скафандра, твоей любимой пиццы или дисков с играми было легко, в отличие от перемещения той змеюки, которую ты замучил до смерти, или девки, о потере которой до сих пор жалеешь. Извини, но на считывание и копирование инфы животного и уж тем более человеческого (вернее, зверолюдского) мозга ушли бы целые недели, а у нас, как ты помнишь, не было и пары дней. Я бы не стала перемалывать и засовывать твою Митти в сингулярность, не зная наверняка, что девка вылезет оттуда в целости и сохранности. Даже перемещение нейронного центра жука с планеты вредителей далось мне легче. К тому же тогда артефакт «потребовал» телепортнуть только тебя. А, и ещё, если телепортнуться в точку, где находится живое существо, то будет фарш. Ты же не думал, что тварюшки и людишки превращаются в кровавый фейерверк от обычного импульса? И ещё – «прыгай» поменьше, а то артефакт заставляет повиноваться твоим мысленным командам.