Не спал десять дней подряд. Кольцо сохраняло физическую бодрость. Но не ментальную. С каждым днём становилось хуже – от резких перемигиваний звёзд в обзорных экранах начинались галлюцинации. Картинки в мозгу мелькали как скримеры из фильмов ужасов. В темноте капитанской каюты было не лучше. Казалось, что тени снова захватывают дредноут. Яркий свет слепил, а тусклый лишь нагнетал тревоги.

Конечно, кольцо захватывало моё тело на целые столетия, но и действовало само.

Выход оставался один, но и он меня пугал. Пускай «внешне» я смирился со смертью Митти, но подсознание так просто не сдавалось. В своих кошмарах я переживал эту трагедию словно в первый раз.

К тому же из-за увеличившегося свободного времени без сна я, отвыкший от сложной работы, не знал, чем себя занять.

– Ты уже скачала себе всё с моего компьютера?

– Да, сэр. Скачала, но не открывала, как вы и просили.

Мы сейчас обсуждали, как быть с системным блоком, прихваченным мной из квартиры на Земле. В итоге я дал помощнице доступ ко всей музыке и сохранённым на плеере плейлистам. Хотя сейчас не было настроения что-нибудь слушать. Не было желания делать вообще что-либо. Даже есть. Пицца… просто тесто с наваленным на него не пойми чем. Лимонад своим цветом напоминал мочу. Меня воротило буквально от всего. Даже от аромата блюд тянуло вырвать.

На предложения спуститься исследовать очередную безжизненную планету я реагировал одинаково. Говорил: «Плевать, пополним запасы и летим дальше».

Иногда выполнял функции «подай-принеси», превращаясь по сути в восемьдесят первого ремонтного дрона. Но, как ни странно, именно эти механические действия меня успокаивали: спуститься на склад, взять четырёхкилограммовую энергоячейку, вставить её в замершего на время робота, закрыть крышку, запустить.

Заодно впервые своими глазами увидел, как выглядит гиперпривод. Поначалу я принял его за ещё одну стену, однако ЭфЭр объяснила. Оказывается, данный агрегат занимал большую часть пространства в задней части дредноута. Его бронекапсула начиналась прямо под медотсеком и заканчивалась над техническими помещениями, где стояла аннигиляторная печь. Дальше шли только маршевые ионные двигатели.

Я, наивный, полагал, что стоит установить второй гиперпривод, чтобы при поломке первого всё равно можно было прыгать. Чтобы не повторить трагедии… А его и ставить некуда. Хотя вряд ли со мной случится что-то хуже того, что уже произошло.

Вот так и бродил по всему кораблю, заглядывая то в обсерваторию, через панорамные экраны которой светили звёзды новой Вселенной, то в оранжерею, где псевдоискин техобслуживания удачно вывел новые сорта растений из тех, что мы взяли на планете грибов-паразитов. Взяв импульсник, прошёлся по общим каютам, словно боялся увидеть там безбилетников. Посетил оживший медотсек, чей псевдоискин выдал диагноз, что я полностью здоров.

Иногда часами стоял у своей каюты, открывая и закрывая дверь с помощью поворотного механизма.

И вот, когда мозг не выдержал, я всё-таки решил лечь. Само собой, это не закончилось хорошо. Подобрал то немногое, что летало по каюте, пока спал: два скафандра с разными шлемами, поднос с неиспользованными тарелками, защитный амулет Митти…

Зашёл в душ, ополоснулся, смыв с себя липкий холодный пот, выделение которого во время сна теперь не могло контролировать даже кольцо. Оделся в тот же тёмно-серый комбинезон, своим цветом отражающий моё внутреннее состояние. Или не тот же? Они все одинаковые.

Свет не включал, но единственным, что отгоняло наваждение, был мерный гул исправно работавших агрегатов дредноута. К тому же в голове более-менее прояснилось. Несмотря на пережитый кошмар, я был готов сделать что-нибудь важное.

Для начала зашёл на мостик.

– Как спалось, капитан? – поприветствовала меня ЭфЭр.

– Издеваешься?

– Эм…

– Забудь. Я тут думал, пока таскал энергоячейки на днях… Пора бы сделать что-нибудь с безопасностью.

– С безопасностью чего?

– Корабля, ЭфЭр. Почему на «Энкеладусе» только 80 дронов? Сколько раз они ломались все, из-за чего «Энкеладус» оставался без рабочих ру… манипуляторов?

– 80 дронов это максимальное число, которое можем контролировать мы с псевдоискином техобслуживания.

– И что? Никто ведь не запрещал держать наготове запасных. У тебя ведь есть чертежи? Просто сделай ещё штук 100, распредели по общим каютам, и пусть стоят в спящем режиме. Разве что энергоячейки периодически меняй.

– Как прикажете, капитан.

Мне показалось, или она была чем-то недовольна? Может, разозлилась из-за того, что сама до этого не додумалась? Да и первый капитан тоже хорош. Будто ему было плевать на дредноут. Вот совсем.

– Дай сводку по «Энкеладусу», освежу в памяти.

– Есть, сэр. Вывожу через голографический проектор.

Передо мной высветилась таблица с характеристиками и оснащённостью корабля.

Дредноут «Энкеладус»

Длина: 7 500 м.

Ширина: 2 000 м.

1 капитанская каюта;

16 офицерских кают (2 каюты объединены для установки пищевого синтезатора);

200 общих кают.

Максимальное количество мест на борту: 834.

Вооружение:

2 установки направленного электромагнитного излучения (в передних частях корабля);

80 рельсотронных турелей противокосмической обороны (по всему корпусу).

Защита:

8 генераторов искажения гравитации;

8 генераторов электромагнитного поля.

Энерговооружённость:

2 реактора питают установки направленного электромагнитного излучения и систему ПКО;

2 реактора питают генераторы внешнего электромагнитного поля и искажения гравитации;

1 реактор питает генератор внутрикорабельной гравитации;

1 реактор питает генераторы гравитации ходовой части;

2 реактора питают гиперпривод;

1 реактор питает системы жизнеобеспечения (оранжерея, жилая зона и медотсек);

1 реактор питает системы навигации, ведения боя и техобслуживания;

1 реактор поддерживает работу главного искина;

1 резервный реактор (склад).

Медотсек:

9 медкапсул из 20 (11 на ремонте);

2 реаниматора;

2 киберхирурга.

Грузовой отсек:

2 фрегата;

3 корвета из 4 (1 оставлен на планете Земля);

20 одноместных истребителей;

40 беспилотных истребителей;

80 ремонтных дронов;

40 шахтёрских мобильных комплексов;

19 жилых мобильных комплексов (1 полностью уничтожен).

Ходовая часть:

4 генератора гравитации;

4 ионных маршевых двигателя;

28 ионных маневровых двигателей.

Характеристики маршевых двигателей:

Максимальная досветовая скорость – 1 200 000 км/ч в космосе, 1200км/ч в атмосфере.

Характеристики гиперпривода:

Максимальная дальность прыжка – 5 000 000 световых лет (4 дня в гиперпространстве, 52083 световых года в час).

С полным зарядом реакторов выдержит два дальних перехода подряд, после чего зарядка/ремонт реакторов и охлаждение гиперпривода в течение 2 дней.

Максимальная автономность без пополнения запасов: 10 лет (без учёта постоянных гиперпрыжков, ведения боя и прохождения сквозь чёрные дыры).

Хах, последнюю строчку ЭфЭр явно добавила от себя, вспоминая мои приказы.

– А чтобы дроны перестали так легко ломаться, нужно разжиться хорошим металлом… – продолжал я думать вслух.

– Тогда, сэр, советую вам посетить вот эту планету.

Далёкая точка на голографической карте увеличилась, превратившись в звёздную систему из трёх планет и солнца – красного гиганта.

Одна из планет, довольно маленькая и жёлтая, закрыла собой всю голограмму.

– Это планетоид. Из-за близости к солнцу атмосфера практически отсутствует. На поверхности в основном песок и камень. Когда я выгрузила здесь роботов-шахтёров, чтобы пополнить ресурсы, то обнаружила нечто странное под слоями песка. Это определённо не естественные наросты, однако мне не удалось расшифровать надписи… или иероглифы. Так как моей первоочередной задачей было найти вас, я не стала проводить детальное сканирование. Если затея себя не оправдает, мы можем хотя бы проверить, из чего сделана эта конструкция, и по возможности забрать металл.

ЭфЭр вывела фотки с дешёвых, но прочных камер, установленных на суперкомбайнах. Судя по всему, какая-то пещера. Вот прожекторы роботов высветили каменную поверхность, испещрённую незамысловатыми каплями, как если бы на стену попала лава. Было видно, что помощнице сложно поймать нужный ракурс, но я уловил что-то знакомое в узорах.

– А говорила, что в исследованных тобой областях нет ничего примечательного, – поддел я помощницу.

Задумавшись, поднёс к лицу руку с артефактом, и… да, очень похоже.

– На что, сэр?

Видимо, последнее я тоже сказал вслух.

– Посмотри, какой узор на ободке кольца, и какой там.

Через несколько секунд ЭфЭр издала звук, напоминающий сигнализацию машин на парковке.

– Сэр! То есть капитан! Теперь я не советую, теперь нам просто необходимо слетать туда!

– Как скажешь.

Пробурчав тихое «Почему раньше не заметила…», она тут же начала настраивать навигационный псевдоискин для гиперпрыжка.

Звёзды привычно удлинились, образуя вместе с космосом чёрно-белые полосы.

Нужное место было в пределах тысячи световых лет отсюда, поэтому долетели где-то за полторы минуты.

Дредноут вынырнул из гиперпространства, направив основные антенны общих сканеров на жёлтый планетоид.

Красный гигант этой системы ослеплял своей мощью. Мощью звезды, доживающей свой жизненный цикл. Ясно, почему планетоид был пустынным, несмотря на относительную удалённость от светила.

– Пока подлетаем, сэр, хочу предупредить, что слой песка и каменистых участков, под которыми может быть не один, а сотни подземных тоннелей, не выдержит вес дредноута, а оставлять генераторы гравитации активными всё время нельзя – они тоже пагубно действуют на окружающую среду.

Поразительно – её волновал какой-то безжизненный кусок камня, который даже планетой язык не поворачивался назвать.

– Короче, этот шарик слишком хрупкий, чтобы сажать на нём «Энкеладус», это ты хотела сказать?

– Да, сэр.

– Тогда готовь «Кирпич».

– Есть, капитан. Дроны занесут на фрегат всё необходимое.

– Связь будет пропадать?

– Скорее всего, нет. Я повисну на стационарной орбите прямо над местом раскопок.

– Тогда я…

– Сэр?

– Что?

– Противоинфекционные…

– Ах да. Ну, пошли колоться, – ответил я и сразу телепортнулся в медотсек.

Попросив у кольца временное снятие защиты, подождал, пока игла с препаратом войдёт в вену на руке и выйдет, после чего начал собираться.

Переместившись в каюту, поверх комбинезона натянул легко надеваемые части скафандра, после чего прикрепил сегменты брони и надел шлем.

Взял несколько аккумуляторов для импульсника и один из фонарей со склада, напоминающий кемпинговый. Так-то в шлеме был свой свет и ночной режим, но перестраховаться не мешает. Также захватил портативный воспламенитель. Эта продвинутая зажигалка заняла место в одном из карманов на поясе скафандра. Чёрт знает, зачем она мне, но мало ли. Будь моя воля, я бы с собой весь дредноут захватил. Ещё думал насчёт пайков, но технологии сублимации были только для блюд рнорианцев, а это редкостная дрянь. Бог с ними, артефакт не даст помереть с голоду. Радовало то, что я могу в любой момент вернуться на корабль с помощью кольца. Оно ведь не подведёт?

– Не подведёшь? – спросил я, смотря на чёрный камень артефакта Древних, который, казалось, поглощал окружающий свет.

Молчание – знак согласия.

В интерфейсе визора показались окна с зарядом импульсника и запасом дыхательной смеси.

– Скоро выйдем на орбиту, сэр, – проинформировала меня помощница, когда я снова переместился на мостик.

Вблизи планетоид был таким же скучным, как и вдали. Разве что в некоторых местах дули песчаные бури.

– Думаю, придётся немного подождать, но место добычи пород сохранено в моей памяти, так что даже если раскопанную дыру засыпало песком, мы найдём её.

Корабль начал медленно облетать планетоид, пока ЭфЭр копалась в записях мониторинга наших роботов, порывшихся тут в поисках ценных ресурсов.

– Судя по старым трекерам шахтёрских комплексов, это здесь.

Я оторвался от обзорных экранов и посмотрел на пирамиду голопроектора, который сейчас вместо звёздной карты отобразил пиктограмму уменьшенного «Энкеладуса», а потом и путь до места раскопок.

– Фрегат «Кирпич» готов к отлёту, капитан.

– Отлично, ЭфЭр, иду.

– На фрегат загружены два шахтёрских комплекса для раскопок и четыре дрона для вашей охраны.

– Для охраны? Ты что, поставила на них пушки?

– Да, сэр. Я взяла на себя смелость приварить к их корпусам станнеры. Но это пока лишь прототипы.

– Станнеры? Вроде тех пистолетов?

«Которые я никогда с собой не брал по причине их бесполезности», – про себя закончил я.

– Да, капитан, хотя послабее. Всё-таки для дронов важна автономность, а более мощное оружие неизбежно приведёт к увеличению энергопотребления. Но, думаю, и они вам не понадобятся. Вряд ли в такой неблагоприятной среде может быть сложная и уж тем более разумная жизнь.

На это я ничего не ответил.

– К слову, насчёт энергопотребления. Ты могла поставить на дронов ускорители вроде тех винтовок.

– Я подумаю над этим, если скажете, как организовать подачу патронов, где прикреплять короба для них и, что самое важное, как защититься от рикошетов на случай промахов.

Ну, допустим, на последний пункт у меня был аргумент – силовое поле кольца. Но артефакт мог пропустить «френдли фаер».

– К тому же главная задача дронов – разведка и поиск работающих механизмов, – не сдавалась ЭфЭр.

– Ладно, летим как летим.

Скудная атмосфера не оставила на корабле даже намёков на перегретую обшивку.

Я считал с экрана инфу по составу воздуха и температуре – ничего особенного. Дышать без шлема, само собой, нельзя.

«Кирпич» довольно плавно опустился на неровную поверхность, решив оспорить название, данное мной. Генераторы гравитации создали рябь, взметнув вокруг пыль и песок, но вскоре отключились.

Фрегат сел буквально в ста метрах от нашей цели, что для наших масштабов как выйти во двор.

– Начинаю разгрузку техники, – раздался в наушниках голос помощницы.

Я тоже направился к выходу через тот же огромный шлюз, что и роботы.

Вездеходы в этот раз мы с ЭфЭр решили не брать. Ненадёжные они, как по мне. Легче просто переместиться сразу на фрегат, и всех делов. Особенно когда он так близко стоит.

В месте посадки, на мою удачу, песчаных бурь не было, солнце светило как не в себя, и видимость вполне устраивала.

Налево – барханы, направо – скалистое плато, сзади огромный квадрат «Кирпича», впереди – ни черта, один песок.

– Ты уверена, что нам туда?

– Да, сэр, следуйте за шахтёрскими комплексами.

Сигнал проходил отлично, я слышал ЭфЭр безо всяких помех.

Суперкомбайны тяжело двинулись к цели, гудя гравиплитами и поднимая смерчики из всего, что попадало под них. Я шёл за ними в сопровождении ремонтных дронов.

Вот один из роботов-шахтёров остановился, задрал передний манипулятор, являвшийся по сути гигантским буром, и тупо вонзил его в песок. К нему подключился второй, только этот работал скорее отбрасывателем песка и земли.

В итоге довольно быстро ровное место превратилось в глубокую дыру. Комбайны, надо отдать им должное, подошли к делу основательно – чуть ли не мгновенно они переплавляли песок во что-то вроде стекла, утрамбовывая поверхность по периметру дыры. Ну ещё бы – у них оборудование для добычи руды из горных пород, а тут какой-то песок. Сделав дело, гиганты технической мысли замерли.

Сначала в образовавшийся проход один за другим залетели первые три дрона. ЭфЭр сразу вывела на визор моего шлема изображения с камер роботов, но я велел ей не загораживать обзор кучей окон, а следить за ними самой и докладывать в случае чего.

– Ну что, ЭфЭр, как обычно?

– Надеюсь, ваше «как обычно» не включает в себя неприятности, сэр.

– За кого ты меня принимаешь?

Ладно, за дело.

– Наложи экран эхолокатора на окно карты.

– Сделано, сэр.

Ухватившись за выступ на корпусе четвёртого дрона, я начал спускаться вместе с ним.

Так как шахтёры копали ровно в том месте, где были в прошлый раз, то первым, что я увидел, была светло-серая поверхность с теми самыми лавовыми наростами, идентичными рисункам на кольце.

Циклопическое сооружение, формой похожее на гриб. Метров сто в диаметре, не меньше.

Прожекторы дронов и фонарь моего шлема осветили стены вокруг. Там были сотни отверстий, ведущих хрен знает куда. Эхолокатор частично просканировал их, насколько позволяла его мощность, однако дроны усилили сигнал и распространили звуковые волны дальше. ЭфЭр сделала карту трёхмерной, чтобы мне было удобней.

Эти ходы явно прокладывали не люди. Вернее, не разумные инопланетяне. Нет ни стоек, ни балок, как в шахтах. Да и узкие они, максимум метр в ширину. С моей позиции было видно, как блестит влажный песок. Словно норы, укреплённые чем-то вязким, как у земляных ос. Бррр, вспомнится же…

Если на поверхности шахтёрские комплексы превратили песок в толстый слой стекла, то внизу, вернее, с потолка свисали сталактиты – сосульки из соли и чего-то ещё. Химический состав мне продиктовала ЭфЭр, памятуя о том, что я сказал не захламлять экран шлема кучей окон.

Локатор исходил рябью как бешеный, реагируя на шум от меня и четырёх роботов, но сейчас он был не особо нужен – я припас его для исследования той штуки в центре пещеры.

Пока что мы двигались по периметру в поисках входа внутрь сооружения явно искусственного происхождения. М-да, начал подбирать слова как ЭфЭр.

Один из летящих впереди дронов неуклюже задел своим корпусом часть стены, и из-за этой в общем-то лёгкой встряски часть сталактитов откололась от потолка.

Это было так резко и неожиданно, что я узнал о проблеме только тогда, когда проблема упала на меня.

Силовое поле, слава кольцу, выдержало бомбардировку сосульками. От нагрузки сервоприводы скафандра засвистели, пол подо мной пошёл трещинами, но постепенно камни и песок свалились по сторонам от меня, освобождая путь вперёд.

Оглядевшись, заметил, что один из дронов приказал долго жить – особо везучий пещерный снаряд угодил аккурат в центр куполообразной верхушки робота, пробив его насквозь и припечатав к земляному полу как булавка букашку.

– И кто тут после этого притягивает неприятности?

– Надо было загрузить на фрегат сразу десять дронов… – пробурчала ЭфЭр, уклонившись от ответа на мой вопрос.

– Чтобы дорожно-транспортные происшествия удвоились, ага. Ничего, перебьёмся с тремя машинками.

Мы постепенно спускались ниже, пока я не заметил пробоину в корпусе этого то ли корабля, то ли здания. Почему я решил, что это пробоина, а не шлюз или ещё что? Одного взгляда достаточно – будто кто-то капнул кислотой на алюминиевую банку, и капля потекла по ней.

– Странно, ЭфЭр, не находишь?

– Что именно, сэр?

– Какая-то дрянь проплавила отверстие в этой штуке. Значит, металл не такой уж и крепкий.

– Намекаете, что этот материал не стоит того, чтобы забрать его на дредноут?

– И это тоже. Хотя теперь меня беспокоит то, что эту дыру проделало.

Проход был с человеческий рост, но мне показалось, что это скорее заслуга кислоты, стёкшей на два метра вниз. Там она остановилась. Видимо, сила химических реакций иссякла. Правда, щель оказалась узкой, дронам не пролезть.

– Извините, ребята, но подежурьте-ка снаружи.

– Сэр, вы собираетесь забраться внутрь в одиночку?

– Господи, ЭфЭр, я телепортнусь оттуда, если что.

– Может, я прикажу шахтёрским комплексам…

– Нет! Только их сюда не заводи! Если стены трещали от мелких дронов, то те здоровяки вообще всё разнесут!

– Хорошо, капитан. Помните, что я жду вас целым и невредимым.

– Да-да.

Проигнорировав её причитания в стиле «Можно было отменить миссию и продолжить с новой техникой», я осторожно, чтобы не задеть оплавленные края толстыми частями скафандра, протиснулся в щель и оказался в тёмно-синем коридоре. Он был практически чист, если не считать тоненьких дорожек давно засохшей слизи на полу. Они тянулись в одну сторону, и я решил сначала наведаться туда. Всё равно надо выяснить, что там притаилось, а потом уже искать всякие артефакты и потыкать на разные кнопочки, если они есть.

– ЭфЭр, ты можешь проанализировать химический состав этой слизи?

– Извините, сэр, но сканер шлема недостаточно мощный. И, скорее всего, подобные выделения после высыхания сложно разобрать по элементам.

– Жаль.

При каждом моём шаге карта медленно, но верно наполнялась деталями, заодно обрисовывая пока ещё невидимые глазу повороты и тупики, до которых долетал звук.

Неожиданно слизистый след на полу прервался. Пока я раздумывал над этим, в канале связи заговорила ЭфЭр.

– Учитывая форму, сэр… – раздались помехи, но голос помощницы был чётким.

– Ты слышишь? Приём. Ну говори давай.

– Меня не покидает мысль, что мы нашли космический корабль. Своего рода ковчег.

– С чего ты так решила, не увидев ни одного жителя этого «ковчега»?

– Он кажется здесь инородным объектом. Это не обычный корабль и при этом не здание, построенное здесь с самого начала. Я поняла это, когда послала двух дронов осмотреть место, где часть сооружения уходит под землю. Там видны дюзы посадочных двигателей.

– Ну как скажешь.

Вот в одной стене отразился мой силуэт. Сначала решил, что зеркало, но нет, это было окно. Панорамное окно с видом на круглое помещение. Я увидел там вертикально поставленные капсулы. Их стёкла были непрозрачными, и разглядеть, кто или что в этих капсулах, не представлялось возможным. Но на ум пришло слово «криокамера». Может, здесь спали местные хозяева.

– Ты снимаешь, ЭфЭр?

– Конечно, сэр. Это, к слову, подтверждает мою гипотезу о «ковчеге».

Подавив в себе желание разбить окно выстрелом из обреза, направился дальше. Можно не торопиться, никуда они от меня не денутся.

Пока топал, звуками шагов обрисовывая углы на экране локатора, понял, что эта часть похожа на бублик, и отдел с криокамерами как бы опоясывал корабль, занимая весь ярус. Значит, пора искать лестницы.

К моему удивлению, одна всё-таки нашлась. Думал, тут лифты есть, которые, само собой, закрыты, и надо их взламывать. Но нет – в стене, являющейся частью внутренних конструкций, обнаружился квадратный полутораметровый ход. Мелковаты эти строители. Ступени, «украшенные» теми же лавовыми наростами, что и весь местный интерьер, вели только вниз. Вышел на минус первый этаж и продолжил осмотр.

На мгновение остановился, прислушиваясь. ЭфЭр, будто прочувствовав момент, тоже притихла. Давно я не оказывался в такой тишине. Мёртвой тишине. Словно попал в руины давно покинутого города. Только под землёй.

– Ладно, продолжим.

Я пробирался всё дальше, игнорируя некоторые повороты. Медленно пополняющаяся карта «говорила», что они вели в периферийные отделы, а мне хотелось бы попасть куда-нибудь в центр.

И мои поиски увенчались успехом – локатор показал впереди ещё одно помещение, которое, судя по расположению, было очень важным. Как раз в центре. Либо рубка, либо мостик. Может, всё вместе.

Проход остался открытым, однако я заметил в пазах часть створки. Значит, помещение раньше закрывалось. Согнувшись почти вдвое, вошёл внутрь.

В противоположную стену было вмонтировано несколько мониторов, глядящих на меня чёрными экранами и бликовавших в свете фонаря. Перед ними консоль с кучей кнопок. Тоже мёртвая. Рядом овальное кресло, в которое я бы поместился с трудом. Справа стеллаж с прямоугольными коробками.

«Надо будет прихватить парочку для исследования», – во мне попытался оправдаться клептоман.

А слева…

– Ёшкин кот!

Я отшатнулся, увидев скелет в скафандре, словно прикипевший к стене.

– ЭфЭр, ты тоже его видишь?

– Да, сэр. У меня нет записей о том, как выглядели Древние, но, по-моему, это один из их представителей.

– То тебе кажется, то по-твоему… Сегодня ты любишь гадать на кофейной гуще.

Помощница не ответила. То ли не посчитала нужным, то ли обиделась.

Осмотрев умершего, я попытался понять, что с ним произошло.

Окаменевший труп в сохранившемся костюме. Или это скафандр? Нет, слишком тонкий, пусть и прочный.

Края костюма «вплавлены» в стену. Словно здесь поработал тот же умелец, что проделал дыру в обшивке, через которую я сюда проник.

В стекле шлема виднелась маленькая дырочка, как от пули, но без трещин. За шейными позвонками скелета, чей череп, кстати, сильно напоминал человеческий, было пусто. Не знаю, сколько тело должно гнить, чтобы остались одни кости без кожи.

Ладно, чёрт с ним. Пора заняться важным делом – понажимать на кнопочки!

На консоли их было мно-о-ого, и хотя казалось, что ни хрена не работает, я не растерял надежды. Обойдя кресло для карликов и смахнув толстый слой пыли, ткнул в самую большую клавишу, какую нашёл, и… Не поверите, заработало!

Словно просыпаясь от долгого сна, всеми цветами расцвела консоль, потом один за другим начали включаться мониторы.

Я радовался как ребёнок, нашедший новую игрушку.

Куда бы ещё ткнуть?

Однако то, что я увидел на экранах, мне не понравилось.

Все восемь мониторов показывали одно и то же – круглые помещения, видимо, находящиеся на минус втором этаже или ниже. То есть подо мной.

Дальше начиналось страшное – множество фигур в прохудившихся костюмах белого цвета сгрудилось под дверями каждой комнаты, словно пытаясь вырваться из заточения. Все замерли как статуи. Мертвецы. Никто не подавал признаков жизни. По головам без шлемов всё было ясно – одни черепа. На створках виднелись следы ударов и длинные царапины. Я быстро прикинул, от чего – на запястьях мертвецов поверх одежды выступали браслеты, похожие на огромные железные гайки.

В помещениях не было ни мебели, ни других предметов. Только эти несчастные. Перед глазами как наяву встала картина, где бедняги умоляют кого-то, возможно, сидящего здесь, открыть двери, выпустить их.

Тогда тот, кого вмуровали в стену, мог быть надзирателем.

Помощница молчала. Возможно, как и я, старалась представить, что здесь произошло.

Хотя изображения были цветными, все цвета из них будто высосали. Серые стены, местами в тёмных потёках, как от крови. Грязно-белые костюмы, напоминавшие смирительные рубашки. Черепа без шлемов…

– Это не ковчег, ЭфЭр.

Я провёл левой рукой по ребристой поверхности консоли.

– Это тюрьма.

Вдруг место, до которого я дотронулся, замерцало. Свет волнами распространился по всей комнате, на стенах проступили красные линии. Своим цветом они напоминали аварийные лампы. Однако сирены не завыли, никаких тревожных сигналов.

Кольцо начало жечь палец, но резко прекратило.

– ЭфЭр?

В канале не было ничего, кроме шума помех. Переключился на антенну «Кирпича», но и там меня ждало разочарование.

«На корабль!» – сразу же отреагировал мозг.

Ни черта.

Так, спокойно… У меня же ещё есть «Кирпич». Гений, блин. Создал проблему на пустом месте.

«На "Кирпич"! На фрегат!»

По нулям.

– Вот же срань! Кха!

Я прокашлялся и почувствовал, будто постарел лет на 20. Или сильно заболел.

В голове заныло, в животе закололо, в горле запершило, и запах пошёл такой… гнилой.

Только сейчас до меня дошло, что кольцо отрубилось полностью. В прямом смысле – я впервые за долгое время почувствовал себя беззащитным. На тело сразу навалилась тяжесть бронескафандра.

Посмотрел на схему карты, всё ещё висевшей перед глазами в окошке интерфейса, и кинулся было к выходу, но внезапно ожившая створка двери закрылась прямо перед моим носом. После того, как запирающий механизм сработал, мониторы отключились, консоль потухла. Пугающе алые линии на стенах постепенно тускнели, снова погружая всё во тьму. Источником света остался лишь фонарь шлема.

Попробовал телепортнуться за стену, но безрезультатно. Кольцо до сих пор не реагировало.

Я сжал в руках обрез, собираясь пробить дверь выстрелом, но тут на грани слуха уловил какой-то странный звук.

Чтобы лучше расслышать, отключил связь с дредноутом и фрегатом, всё равно ставшую бесполезной.

Как можно тише, буквально шёпотом, поднял громкость внешних микрофонов до максимума и задержал дыхание. Замер в полной тишине, считая секунды.

Цап-цап.

Звук повторился, но уже с другой стороны. Он постепенно усиливался, охватывая всё пространство где-то за пределами этой комнаты. Словно сотни маленьких, но жёстких лапок скребли по металлическому корпусу корабля-тюрьмы.

Poprzedni 123 4 5 6 Kolejny

Бесконечная чернота II

Глава 2

Osoby, które czytają tę książkę, przeczytały również