Глава 5
Домик Девы Леса и Лабиринт силы.
Великие болотные пустоши.
Эльгуро в последний раз перед походом решил побродить по болотам. Тем более что пришел особенный день – Время болотной звезды. Так называли местные жители цветы ярко красного цвета с острыми лепестками, распускавшиеся только раз в году.
Цилариус когда-то рассказывал ему о них. Это были особенные цветы – дар болотного мира – и некоторые люди из городов Долины, говорили, что они – главная достопримечательность здешних мест. Послушники Мерцающей Башни умели готовить из этих цветов особый эликсир, который так высоко ценился во многих землях. Его покупали даже при дворе короля Беберского. Но мог ли рукотворный напиток сравниться с естественным ароматом «Болотной звезды»? Эти цветы, если достаточно долго вдыхать их аромат, могли дарить чудесные видения.
Меднорукий быстро отыскал свое место у громадного поваленного дерева. Колдун не ошибся! Цветы, красного цвета, действительно были похожи на звездочки, и они раскрыли свои бутоны!
«Болотные звезды» обвили своими «живыми» стеблями «мёртвого» поваленного бурей гиганта. Эльгуро сел на ковер из мха и спиной облокотился о древо.
Здесь хорошо мечталось даже без ароматов, и в такие моменты он совершенно не жалел о том, что судьба забросила его в новый мир, где можно найти то умиротворение, о котором он и не мечтал в каменных джунглях в царстве бетона и асфальта…
***
Но не прошло и получаса, запахи «звезд» только начали будоражить сознание воина, как уже знакомый ему морлок нарушил его одиночество. Покрытое тиной тельце испортило весь прекрасный пейзаж.
– А, меднорукий! – вскричал он. – Слышал о том, как король отметил тебя. Ты теперь рыцарь.
«Его только не хватало» – подумал Игорь, но вслух сказал только:
– Че?
– Я самый. Твой знакомый морлок.
– Зачем пришел? Или твою подружку снова поймали на воровстве?
– Нет. С ней все в порядке. Я пришел попрощаться. Я слыхал, что вы скоро выступаете? Большой опасный поход к землям Долины. А за Долиной лежат герцогства и королевства людей.
– Ты, я вижу, существо осведомленное. Или наш король приглашал тебя на совет?
– Если бы меня пригласили, я бы пошел, – совершенно серьезно вставил слово морлок. – Ведь морлоки не только красивы и мудры. Не зря наших братьев часто захватывают люди и продают в Долину людям.
Игорь знал, что морлоков охотно покупают в королевствах и герцогствах как забавных животных или живые игрушки.
– Думаешь, зачем они это делают?
– Им в жизни не хватает смеха и веселья. А только один вид такого существа способен поднять настроение. Вот у меня дома ты бы пользовался громадной популярностью.
– И совсем не для этого. Морлоки не шуты. Людям нужны мудрые советы. А кто даст совет лучше морлока? Никто.
– Ты и вправду считаешь, что ты умен, Че?
– А то нет? Я много мудрее твоего колдуна Цилариуса.
– Даже так?
– Твой Цилариус хоть и колдун, но многого не понимает.
– Вот я и подумал – мне стоит взять тебя с сбой.
– Как это с собой?
– Разве подобное стоит объяснять такому мудрому существу как болотный морлок, – Игорь резко схватил существо за ноги и притянул к себе.
Тот заверещал и потребовал себя отпустить. Меднорукий решил немного пошутить.
– Я возьму тебя в поход. Станешь сидеть в моей сумке, и иногда я стану выпускать тебя, дабы слушать твои мудрые советы.
– Меня? – заголосил морлок. – Меня в поход? На войну?
– На войну.
– В королевства людей?
– Да. Заодно и посмотришь иные земли. Те, что лежат за Долиной.
– Но я не хочу на войну. Зачем мне на войну? Мне хорошо у себя на болоте. Отпусти меня, добрый Эльгуро, цвет воинов и украшение рыцарства. Зачем тебе обижать бедного морлока?
– Но я не смогу обойтись без твоих многомудрых советов, почтенный Че.
– Отпусти! – взмолился морлок и стал так причитать, что парню стало его жало, и он отпустил существо.
Морлок отбежал в сторону и прыгнул в воду. Затем он обернулся и стал обзывать Игоря последними словами. Меднорукий схватил камень и швырнул в морлока. Тот сразу нырнул в воду и был таков.
Игорь подумал, что больше он не вернется, и снова откинулся назад и прислонился спиной к поваленному дереву. Однако плохо он еще знал морлоков. Че снова возник перед ним, но на этот раз держался на почтительном расстоянии.
– Снова ты? Снова пришел дать мне пару советов?
– Да, – нагло ухмыльнулся Че.
– А не пошел бы ты к своей болотной матери! Я желаю побыть один. Можешь ты это понять, гаденыш болотный!
– Но я пришел предупредить тебя, Эльгуро, и не могу уйти, не сделав этого, хоть ты и хотел меня обидеть.
Игорь покачал головой. Снова придется слушать болтовню этого назойливого существа.
– Валяй, предупреждай. Но побыстрее.
– Зря ты так, Эльгуро. Мы морлоки народ мудрый и живем здесь…
– Че! – вскричал Игорь. – У меня нет желания сейчас выслушивать родословную народа морлоков. Это ты мне расскажешь как-нибудь потом после похода. Говори скорее и проваливай отсюда.
– Хорошо, хорошо, если ты такой нетерпеливый. Ты помнишь ту девку, что затащила тебя в свою кровать, когда ты спасал мою милую?
– Помню. Такое разве забудешь? Голая прекрасная женщина на ложе из пахучих трав и в окружении болотных гадюк.
– Вот-вот. Я про то же говорю. Она запала на тебя. Как многие морлочки западают на твоего друга Че.
– И что с того? Мне сейчас не до неё. Может быть, уже завтра запоют боевые трубы.
–Так вот, у этого племени все молодые девки немного колдуньи. Понимаешь про что я?
–Ты хочешь сказать, что они ведьмы? Но меднорукие не потерпели бы у себя под боком ведьм.
–Нет! Эти девки совсем не ведьмы. Но колдуньи.
–А есть разница? – спросил Игорь.
–Громадная. И если какая из них вцепиться в мужчину, то оторвать будет её не так просто.
–Я оторву. Не беспокойся. Девку-то я сумею от себя отвадить, почтенный морлок Че.
–Думаешь? А вот я расскажу тебе одну поучительную историю.
–Лучше не надо.
–А ты послушай, а потом решишь надо или не надо. Твой товарищ меднорукий Ролан знает про такие дела.
– Ролан?
– Он также, как и ты забрел в эту же деревеньку и поимел там девку. Подружку той, что поимел ты.
– И что?
– А то, что девке это понравилось, как и твоей. И она захотела продолжения таких встреч. А они там просто ненасытные скажу я тебе. А я знаю, что говорю.
– Это их личные проблемы.
– Как знать. И девка Ролана навела на него порчу, и тот лишился одного своего ценного органа, – морлок захихикал.
– И что же это за орган?
– А тот, который ты совал в рыбацкую девку!
– Вранье!
– Нет, не вранье! – настаивал морлок.
– И когда это было?
– Около полугода назад!
– Да я всего неделю назад купался с меднорукими в реке. И мы раздевались донага. И все у Ролана было на месте, морлок. А это значит, что ты солгал!
– Да погоди ты. Ничего это не значит! Дай договорить. Девка просила твоего товарища вернуться к ней и продолжать встречи, но он – ни в какую. И она наколдовала на Ролана и тот, проснувшись, увидел, что между ног у него ничего нет! Он тогда чуть с ума не сошел от страха. Ещё бы потерять такой орган, – морлок забавно ухмыльнулся.
– Да я же тебе говорю, что всего неделю….
– Погоди. Умей слушать, Эльгуро. Так вот он бросился к лекарям, и они просто обалдели от того, что увидели. Там у него ничего не было. Словно он родился без этого органа. Лекари ничего сделать не могли. Тогда Ролан бросился к колдунам, и один из них, что живет в дальних болотах у Черного омута, сказал ему, что это колдовство. И орган у него никуда не делся, но благодаря заклятию его просто не видно. Ну и пользоваться им нельзя соответственно. Твой Ролан спросил, а что же делать? Поначалу он хотел донести на девку и призвать её к ответу.
– И что? – Игорь заинтересовался этой историей.
– А-а! Проняло! – заголосил морлок.
– Проняло. Но это не значит, что я поверил тебе.
– Оно и понятно. Тебе просто интересно, что случилось с Роланом. Да? – съехидничал Че.
– Продолжай!
– Продолжаю. Если бы он на девку донес королевскому снешалу. То её бы сразу отправили в подвалы под замком Крампрун.
– И правильно, – произнес Игорь. – За такое повесить мало.
– Но колдун ему отсоветовал. Ибо такое заклятие может снять колдунья, которая его наложила. И отправился наш Ролан искать девку, и стал умолять её все вернуть на место.
– И судя по тому, что я видел у Ролана с неделю назад, она снизошла до его просьбы.
– Еще бы! Она потом с месяц жила в его комнате в замке и наслаждалась его мужественной силой. Но теперь такая же беда сможет и с тобой произойти, почтенный рыцарь Эльгуро. Твоя девка под стать девке Ролана. Она увидела меня и рассказала мне о том, чего хочет. И я взялся быть посредником.
Игорю стало не по себе. Он, конечно, поначалу принял этот рассказ морлока за глупые россказни, но теперь испугался. Мало ли чего в этом мире может произойти. А вдруг и вправду они нашлют на него такую напасть?
Он осторожно пощупал себя, и убедился что пока все в полном порядке.
– И что же мне делать?
– Она желает тебя видеть. И не только видеть.
– Но мы скоро выступаем, Че.
– Я знаю, и так ей и сказал. Но она ждет, что ты станешь её рыцарем. И даже обещала хранить тебе верность во время похода. Могу я ей это от твоего имени обещать?
– Конечно! Обещай. Мне сейчас лишние проблемы не нужны.
– Вот Че и окажет тебе большую услугу. А ты хотел забрать его на войну.
«Стоит поговорить про это с Цилариусом, – подумал Игорь. – И узнать врет Че, или они и вправду могут наслать на меня такую пакость».
Но в тот день и в ту ночь Цилариус домой не явился. Он был в замке у короля. Там военачальники, командиры отрядов и колдуны обсуждали предстоящий маршрут похода…
***
Отряд лорда Арно, по приказу короля Энрико, уничтожил тайно пятерых стражей и путь для медноруких на одном участке был открыт…
Игорь получил полное боевое оснащение рыцаря меднорукого в подарок о самого короля. Кожаный колет с золочеными шнурами, тонкую и гибкую кованую кольчугу с насечкой, поножи, наплечники, шлем, шит, копье, кинжал и меч. В рукояти меча был вставлен большой чистый кристалл. Это был один из 10 колдовских камней.
– Серебряная госпожа создала эти камни в глубине Серебряной башни. Они часть магии Океана-вне-Времени.
– Но как она допустила, что её кристалл попал в руки медноруких?
– Камни можно захватить, как трофей. Но их природа довольна необычна. В свое время этот кристалл может отказать тебе в повиновении.
– Отказать?
– Сейчас этот камень служит тебе. Но в землях, где власть Серебряной Башни сильна, все может быть иначе.
Старик помог Игорю пристегнуть к сапогам золотые шпоры, знак его рыцарского достоинства.
– Я так и не понял плана будущей битвы, – спросил Игорь у колдуна.– Разве рыцарей не посвящают в них? Мы ведь не простые воины.
– Планы битвы? Это будет не одна битва, а множество. Может быть 100 или больше.
– Но меня интересует первая.
– Когда протрубят сигнал, рыцари пойдут в атаку. Ты склонишь свое копье и направишь коня в битву. И да поможет тебе Призрачный свод!
– Это все?
– А чего тебе еще? Тебе же дали медные руки. Пользуйся ими и старайся выжить в битве. Тем более что для наших воинов эти битвы будут происходить лишь в пределах этого мира, а для тебя в пределах многих миров.
– Вот как?
–Ты начал овладевать Белой силой. В одном из миров ты соединишься с Черной. Это будет женщина, как я тебе уже говорил. Черная Сила подвластна лишь женщине, как Белая только мужчине. И ты должен с этого времени соблюдать чистоту до встречи с этой женщиной. Никаких случайных связей. Ты должен блюсти чистоту своего тела и своих помыслов. Только так ты сумеешь затем покорить Чёрную и подчинить её себе.
– Мне так нужно её покорить?
– Это необходимо. Черная слишком сильно привязана к Серебряной Башне и её хозяйке. Только соединившись с ней, ты освободишь её от Серебряной ведьмы!
– А если нет?
– Тогда она и её служительницы станут сильнее. Но это беда нашего мира. Возможно, ты думаешь, что для тебя это совсем не трагедия. И я хочу сказать, что ждет лично тебя в случае неудачи. Для дела Серебряной госпожи ты не нужен. Если она получит возможность убрать тебя – тебя не станет.
– Она прикажет меня убить?
– Если бы так, Эльгуро. Это было бы еще полбеды. Но она захочет избавиться от тебя наверняка. И швырнет, например, в подземелья под дворцом герцога в Руге, и тогда смерть покажется тебе избавлением.
– А что в этих подземельях?
– Там истерзанные пленники врастают плотью в каменную стену и их страдания – это вечность. Магия древних троллей не дает им умереть. Или еще хуже, ты станешь пассажиром на Черном корабле, и тогда даже подземелья Ругского замка станут для тебя раем.
– Звучит не слишком приятно.
– Потому ты сражаешься не за медноруких и не за наш мир. Ты сражаешься за себя самого.
– А могу я задать тебе один вопрос, касающийся той девки из поселка?
– Какой еще девки? Ты сошел с ума? Ты слышал, о чем я говорил тебе?
– Слышал и все сделаю, как ты сказал. Но меня волнует вопрос…
– Не до того сейчас, Эльгуро. Не до девок. Думай о том, что тебе предстоит совершить.
– Хорошо! Как раз про это я и думаю. Мне сказали, что девки из рыбацких поселков могут… Как тебе это сказать…
– Я понял, что тебя беспокоит и могу заверить, что с тобой все будет в порядке. Рядом могущественный маг.
– Проклятый морлок сумел меня напугать.
– Я говорил тебе не связываться с Че.
– Сначала он показался мне забавным.
– Возможно, вы с ним еще встретитесь в будущем.
– Возможно?
– Кто знает пути судьбы?
– А что я должен буду делать дальше? Ну, когда покорю эту самую Черную силу?
– Мои пояснения могут только запутать тебя. Я лишь слуга богов и покорно исполняю их волю. Но нам пора! Мы должны вовремя поспеть к месту сбора! И во время пути по реке сохраняй молчание. Это необходимо!
Они сели в лодку и вскоре добрались до замка, где собралось множество воинов.
Всюду колыхались значки рыцарей, которые заслужили право нести в битву свой собственный символ. Здесь были изображения Болотной выдры, Черной змеи, Лотоса, Ядовитого вьюна, Совы, Ястреба и многие другие.
Тотем Призрачной Башни держал в руках послушник Мерцающего свода. На квадратном щите – золотая рука и высокая башня. Рядом находились знаки десяти магов, которые сопровождали в поход Цилариуса.
Конюхи уже приготовили коней и ждали когда воины сядут в седла.
– А наши лошади? – спросил Эльгуро.
Колдун указал Игорю на его коня.
– Вот тот красавец твой. В седло друг мой!
Меднорукий подошел к коню.
–Твой конь, Эльгуро! – произнес слуга. – Я подтянул стремена по твоему росту.
–Благодарю.
Игорь сел в седло. Цилариус сделал то же самое. Они присоединились к королевскому знамени или лучшей части выступающей армии.
Посвященные рыцари шли в свите короля. За ними выступали воины меднорукие, которые не имели рыцарского звания. После медноруких следовали легкие кавалеристы из отрядов союзников и конные лучники.
Король Энрико в белой броне, на белоснежном жеребце, в шлеме с золотой насечкой с пышным султаном из страусовых перьев, выехал вперед и поднял свое копье.
–Распустить королевское знамя! – громовым голосом приказал он.
Знаменосец рядом с королем расчехлил штандарт Золотого трона. Белое знамя с золотой рукой затрепетало на ветру.
–Братья! Мы снова на равнине! Путь к вольным землям нам преграждают колонии «сестер» Серебряной ведьмы. Это они лишили нас силы. Вся надежда жителей королевств Долины на нас! Только мы можем принести им свободу. Мы должны ответить ведьмам и их прислужникам железом, огнем и кровью! Это наш первый шаг на пути к свободе! Вперед, воины! За Золотой трон!
Закованная в сталь лава всадников, сверкая медными руками, сжимавшими копья и мечи, понеслась вперед. Колдовской туман, скрывавший продвижение медноруких, рассеялся.
–Да здравствует король! – кричали воины.
–Да здравствует король! – выкрикнул Эль-гуро, вырываясь вперед.
За ним скакал колдун, вооруженный только посохом. Но магическое искусство охраняло его лучше доспехов и оружия.
Закованная в сталь лава всадников выглядела красиво и грозно. Грохот копыт, доспехов и оружия был предвестником большой крови и ненависти.
–Как выглядит войско короля! – восторженно произнес Эль-гуро, обращаясь к колдуну.
–Грозно? – усмехнулся тот. – Может быть и грозно, но это войско слишком мало. Нам противостоят колонии ведьм и союзные им государства.
–Неужели все так плохо? Ты ранее не говорил мне этого.
–Говорил, но ты не хотел слушать.
–Ты не веришь с силу королевской армии?
–Отчего не верю? Я просто рассуждаю вслух. Войска короля хороши. Этого я не могу отрицать. Но у наших врагов силы много больше. Женщины из монастырей Серебряной Башни – отличные воины.
–Неужели меднорукие не справятся с женщинами? – спросил Игорь.
–Они не просто женщины, Эльгуро. Они воины. Да еще и «сестры» Серебряной ведьмы. Магическое искусство кое-чего стоит.
–Но и на нашей стороне есть колдовство, ты же с нами.
–Настоящих магов среди нас мало, Эльгуро. Большинство молодых волшебников ничего не стоят. Их почти ничему не научили.
–Что это? – Игорь указал вперед. – Движение всадников замедлилось?
И он не ошибся. Какая-то преграда мешала воинам.
– Что там?
– Почему сдержали коней?
– Ведьмы?
– Да рано ещё. Это только граница их владений.
– Там впереди чудовище!
– Где магистр Цилариус?! Пусть посмотрит, что там!
Причиной остановки стала громадная змея, которая преградила им дорогу. Подняв переднюю часть своего тела, она метра на три возвышалась над землей.
–Змея-страж! Стойте! – закричал колдун, выезжая вперед. – Я разберусь сам! Все назад! Это не ваша битва! Назад!
Всадники стали заворачивать коней, хотя некоторые, самые рьяные, пытались ввязаться в битву с чудовищем. Змея легко раскидала этих смельчаков, и один из них был убит.
Колдун направил свою лошадь прямо на змею. Он поднял посох и красная молния поразила гада в глаз. Видение исчезло, но на его месте появились новые змеи. Теперь их было три, и размерами они превышали первую больше чем в два раза.
Старик метался среди них на своем коне, поражая гадов молниями. Он выкрикивал заклинания, от которых воздух сотрясался, как от ударов грома в сильную грозу. Поднялся ветер, тучи закрыли небо, сгустилась тьма.
Старик понимал: охранные силы Серебряной Башни не возьмут верх. Он мог еще немного «поиграть» со змеями, но на него смотрят воины и перед походом им нужна вера в быструю победу. Потому Цилариус прибег к заклинанию «Огненной буквы». В воздухе повисла руна, охваченная пламенем, и тут же молния прорезала тучи. Вспышка яркого света на миг осветила людей. Тучи исчезли. Колдовство Серебряной ведьмы отступило.
– Теперь дело за вами, господа меднорукие! – закричал старик. – Впереди вас ждет первое испытание. Пограничная крепость. Обагрите свои мечи в крови «сестер» Серебряного свода!
– Обагрим! Но не могут ли нас атаковать новые змеи-стражи? – спросил колдуна король.
– Нет, государь. Я сокрушил защитную магию. Но за воротами форта, вас ждет встреча с «сестрами»-воинами.
– С этими мы справимся! Тогда самое время атаковать! – король повернулся к воинам. – Вперед! К славе! К победе!
– Да здравствует король! – ответили воины.
– Золотой трон!
Меднорукие ринулись вперед.
Кони понесли, и, по сигналу короля Энрико, лес копий склонился вперед. Эльгуро вместе со всеми поддался азарту битвы и горел желанием столкнуться с врагами.
Передовой отряд повалил некрепкие палисады колонии «сестер» крупами коней. Воины ворвались в селение.
Демоны, что охраняли покой ведьм, никогда не спали. Король Энрико убил первого из них, всадив копьё в глаз твари. Острие сломалось и король, отбросив древко, одним движением обнажил меч. Удар! И голова демона слетела с плеч.
Маг-хранитель Призрачного свода убил второго ударом молнии.
–Демон охраны мертв! – закричал Цилариус. – Убивайте всех!
–Золотой трон! Золотой трон!
Лошади медноруких рвали демонов зубами. Мечи рубили ведьм и их слуг. Сражение было выиграно легко, и даже не благодаря внезапности, а благодаря ярости воинов с медными руками.
Первое селение «сестер» запылало. Меднорукие сжигали дома и идолов. Место должно быть очищено от скверны и тогда здесь снова возродится нормальная жизнь…
***
Малый Наварон.
Башня Времени.
Ортигас чистил свой осколок Зеркала мира – один из древнейших артефактов этого измерения.
Прекрасная женщина снова явилась ему.
– Госпожа?
– Серебряная леди, пришла к тебе, Ортигас.
– Твое лицо, моя госпожа. Оно прекрасно, но я не могу разобрать твои черты.
– Это загадка не только для тебя, Ортигас. Это загадка для всех. Внешности моей не знает никто.
– Но мое зеркало не может лгать! Оно видит все! А твоего отражения в нем нет, моя госпожа!
– Я могу заставить лгать и твое зеркало, Ортигас. Но не время обсуждать пустяки. Мне нужна твоя помощь.
– Я не хочу открыто вмешиваться в борьбу с меднорукими, моя госпожа.
– Ты боишься их колдунов, Ортигас? – усмехнулась она.
– Я не хочу ссориться с Цилариусом. Он опасен и могу тебе сказать, что такого знатока магии природы поискать.
–А меня ты не боишься, Ортигас? Цилариус далеко, а я рядом с тобой и могу проникнуть в любое место твоего магического дворца.
–Я не отказываюсь помогать, моя госпожа. Но хотел бы сделать это тайно. Моя магия времени к твоим услугам.
–Проясни Зеркало мира! – приказала она.
Ортигас провел рукой по туманной глади и внутри они увидели пылающие дома и укрепления пограничного поселения.
–Они вырвались из своих проклятых болот, – сказала женщина.
–Как Цилариус справился с могучим заклинанием «Сторожевой змеи»! – восхищённо проговорил Ортигас. – Он сделал это так быстро, что сторожевые демоны не успели оказать почти никакого сопротивления!
Серебряная владычица с ненавистью посмотрела на мага. Тот сжался под её колючим взглядом и сказал:
–Прости меня, великая госпожа. Я увлекся.
–Теперь, когда ты отдал дань уважения мастерству моего врага, скажи, чем это грозит?
–Они идут на битву с большим воодушевлением.
–Я не об этом, Ортигас. С ними тот самый меднорукий, который является Посвященным. Мне нужен прогноз именно по нему.
–Зеркало не «говорит» ничего! Госпожа сама это видит.
–И что толку тогда от твоего осколка, Ортигас!
–Но я могу кое-что сделать для моей госпожи.
–Точнее?
–Я могу отправить меднорукого обратно.
–Разве такое возможно? Если он Посвященный, то обратного пути для него нет!
–Моя госпожа не права! Временно это сделать можно.
–Временно?
–Да.
–Но как это сделать?
–Обычным путем переместить его обратно нельзя. Но есть Лабиринт силы, и есть Черная река. Этим путем меднорукого можно отправить обратно домой. Искривить континуум и выиграть новый шанс!
–Шанс? Зачем нужно искривление?
–Все просто, моя госпожа. Когда этот меднорукий окажется дома, на время будут открыты порталы и сюда можно забросить ещё одну пару.
–Юношу и девушку?
–Да.
–Это хорошая идея, Ортигас. Но все не так просто. Я смогу забросить меднорукого в Лабиринт силы. А кто направит его к Черной реке времени?
–Хранитель пещер Лабиринта.
–Он мне не подчиняется, Ортигас.
–Но он подчиняется древнему владыке.
Серебряная леди не поняла мага:
– Какому владыке?
– Вы ведь знаете о короле троллей, который все еще обитает в древних подземельях крепости Руг?
– Я сама питаю эти подземелья силой Океана-вне-Времени. Но я делаю это для герцогини Корнелии.
– Именно, госпожа. Но, так или иначе, а именно вы помогаете древнему королю своей магией.
–И что? Какое отношение этот дряхлый тролль имеет к Лабиринту силы?
– В одном древнем магическом трактате есть сведения, что некогда король троллей был хозяином Черной реки, и хранитель все еще подчинен ему.
– Ты не ошибся, Ортигас?
– Нет, моя госпожа.
– Тогда я могу просить короля троллей об ответной услуге! Руг во власти «сестер» и я могу легко послать туда своих послушниц из Первого круга! Ты можешь быть хорошим союзником, Ортигас.
– Госпожа назвала меня не слугой, а союзником? Это большая честь…
***
Лес между мирами.
Таня уже двое суток бродила по лесу. Проводник куда-то исчез, и она шла, не разбирая дороги. Хотя о какой дороге в лесу можно вообще говорить? Бесконечная череда высоких деревьев, в чьих кронах терялись солнце и луна, тянулась на многие мили.
Никто пока не угрожал ее жизни. Крупных зверей она не видела, хотя страшный вой неведомых существ часто слышался вдалеке. Питалась девушка ягодами, воду пила из многочисленных ключей и ручьев, попадавшихся в лесу. Последний совет её проводника, перед тем как он исчез, – полагаться на лунный меч. Он сможет отпугнуть хищных животных получше любого огня.
К концу третьего дня странствий, она уже хотела расположиться на отдых где-нибудь под деревом. В сгущавшихся сумерках, замерцал лунный кристалл, вставленный в рукоять её меча. Он излучал бледный серебристый свет. Но Таня вдруг увидела вдалеке красный огонек.
«Что это? Свет костра? – пронеслось у неё в голове. – Или… может быть жилище? А я порядком устала от ночевок в лесу на постели изо мха. Полжизни бы отдала за ночь на своем родном кожаном диване. Здесь мне на него рассчитывать нечего, но и соломенному тюфяку я бы обрадовалась. Стоит пойти. Хотя… Для начала нужно посмотреть, что там за существа. Проводник мне много говорил о демонах. Может быть, в том лесу их много? Как знать. Они, конечно, должны испугаться моего лунного меча и в страхе бежать, оставив мне зажаренное на костре мясо, а то от ягод меня уже просто тошнит. Надо проверить».
Девушка осторожно пошла вперед. Камень, вставленный в рукоять ее меча, предательски мерцал, и она накрыла его кожаной перчаткой. Привлекать к себе внимание заранее не стоило. Если там демоны, она еще успеет показать им остроту своего клинка, наделенного силой Двух Лун.
Осторожно отодвигая ветви и стараясь ступать как можно тише, чтобы ни одна ветка не хрустнула под ногой, она подбиралась к таинственному огоньку. Подойдя ближе, Таня раздвинула кусты и увидела хижину на небольшой поляне. В ее окошке горел свет.
«Интересно кто там живет? Не хотела бы я сама жить в таком мрачном месте. Но вот попробовать, что у них варится, я бы не прочь. Носом чувствую, что там что-то вкусное».
Запах пищи вызвал голодные спазмы в ее желудке.
«Посмотрю, что там? – спросила она себя. – Сейчас отдала бы полжизни за простую тарелку супа».
Девушка смело двинулась к хижине. Дверной проем закрывала старая облезлая шкура. Таня постояла секунду и резким движением убрала ее с дороги.
У очага, помешивая в котле какое-то варево, сидела старая безобразная женщина. Она спокойно, без тени удивления, взглянула на девушку. Лицо старухи, сплошь покрытое морщинами и серыми пятнами, выражало полное безразличие к происходящему.
– Простите, что нарушаю ваше уединение, но мне безумно есть хочется, – сказала девушка, входя внутрь.
– Похлебка из чечевицы, – прошамкала старуха. – Не самое изысканное яство.
–Странно, а пахнет мясом.
– Мясо… – старуха поднялась, с трудом разогнув спину. – Я уже много лет не ела мяса. Я довольствуюсь малым.
– Значит, мой нос сыграл со мной злую шутку. Ну, дайте мне хоть похлебки. Я не ела горячего уже три дня.
– Хорошо. Только тебе самой придется принести себе миску. Она во дворе.
– Во дворе? Но я не видела ни какого двора…
– Вся лесная поляна мой двор. Я кормила мою собаку и забыла там миску.
– Я должна буду есть из собачьей миски? Правила гостеприимства…
– У меня в доме всего одна миска. Раньше их было много, но со временем все они разбились. А всю мою посуду из серебра растащили тролли. Я стара и мне трудно за всем уследить. Теперь я и моя собака вместе едим из оставшейся миски по очереди. А если тебе не хочется, то можешь не есть.
– Ладно. Голод притупляет мое чувство брезгливости. А вода в доме есть?
– Ключи в этом лесу чистые и вода в них целебная. И один из них рядом с хижиной.
– Могу я снять свое снаряжение?
– Конечно, ложи оружие на стол. Здесь безопасно. Демоны давно не забредали сюда, троллям здесь нечего больше украсть, а звери моей поляны боятся. Тебе ничего не грозит. Так что клади оружие. Шутка ли женщине таскать все это на себе.
Девушка расстегнула пояс и положила меч и кинжал на стол. Она почувствовала облегчение, так как железки порядком ей надоели.
–Я сейчас вернусь. Только ополосну лицо и руки и найду твою миску, – бросила она старухе.
–Не сомневаюсь.
Умывшись чистой ключевой водой, она подняла старую потрескавшуюся глиняную миску, и тоже тщательно вымыла её.
Затем Таня зашла обратно в хижину. Но то, что предстало перед ее глазами, заставило девушку вздрогнуть. Она разжала пальцы, и последняя глиняная тарелка старухи упала на пол и разбилась на куски.
Стены, еще минуту назад убогой хижины, были теперь обиты прекрасным шелком, на полу лежали ковры ярких расцветок. На красивом резном столе – дорогая посуда. Запах жаркого приятно щекотал ноздри. Посреди стола высокая чаша с фруктами, будто только что вынесенными из оранжереи.
– Вот это стол, а говорила похлебка из чечевицы. И посуда нашлась. Ты я вижу большая мастерица шутить, бабушка. А где мое оружие? – вдруг вспомнила девушка.– Я оставила мой меч вот тут на столе. Где он сейчас?
– Зачем он тебе? – зазвучал нежный девичий голос за ее спиной.
Таня резко обернулась. Вместо старухи перед ней стояла стройная черноволосая девушка лет восемнадцати. На ней открытое платье зеленого цвета, украшенное цветами. Её лицо частично скрыто полумаской в виде клюва хищной птицы. Но все равно было видно, что лицо это не таит никакого изъяна, настолько яркими были её алые губы, и свежей кожа на щеках.
– Зачем оружие? Здесь тебе ничего не угрожает, – засмеялась девушка.
– Я не понимаю…– Таня пыталась осмыслить происходящее, но ничего в голову не приходило.
– Ты попала в рай.
– В рай?
– Да. До смерти ты ни в чем не будешь нуждаться. У нас с тобой всегда будут мясо, фрукты, заморские сладости, вино, мягкая пахнущая свежестью постель. Что ещё нужно для счастья? Не о таком ли мечтает каждая красивая девушка?
– Я не собираюсь здесь оставаться до смерти. Я зашла только поесть и отдохнуть. Я уйду, когда захочу. А захочу я это сделать завтра утром.
– Да? – девушка опять засмеялась. – Я не буду тебя удерживать, но помни, что, выйдя отсюда, ты сразу умрешь.
– Почему это я умру? – удивилась Таня.
– Потому что это домик Девы Леса, – ответила красавица.
– Да хоть лешего, или водяного. Почему я выйти не смогу?
– Потому, что сейчас 178 год второго века по солнечному календарю Мерцающего свода, что предшествовал летоисчислению эпохи Серебряной Башни.
–Ну и что же? Меня это мало интересует.
–А вошла ты сюда в 4 году первого века по лунному календарю и перенеслась ровно на 100 лет назад. И потому сейчас снова век Мерцающего свода. Сейчас мы не в том времени, когда Серебряная ведьма создала свой лес. Следовательно – выйти сможешь только через 100 лет.