Песнь кинжала и флейты. Том 3

– Сыграем на привале, – после прогулки у озера предложил Кир, расчертив на песке решётку, собрав камни и ракушки в качестве фишек. – Здесь старт, а здесь главный приз. Каждый имеет по три хода, а вот это будут препятствия – расставил он там и тут шишки, каштаны, другие угловатые камни, которые нельзя было перепутать с игровыми, розданными остальным. – Можно потратить ход на движение, а можно на сдвиг препятствия. Так что иногда имеет смысл шагнуть не три раза вперёд, а два, чтобы загородить с краю перемещение какой-нибудь шишке и заставить соперника попотеть. Понимаете? Хе-хе, – хитро посмеивался паренёк, объясняя правила.

Игра прошла весело и не напряжно. Победу одержала Ди благодаря тактике и продумыванию ходов. Одни её фишки блокировали сдвиг препятствий с нужных сторон, другие в это время быстро перемещались к концу расчерченного поля. Кир и Милена по большей части были заняты сдвижением одних и тех же баррикад в сторону друг друга, топчась, по сути, на месте несколько ходов, что и позволило плутовке одержать верх.

– А вот эта игра про лабиринт. Один играет шишками, другой камушками, третий галькой и так далее. Потом я из разных пород дерева вырежу какие-нибудь шашки или фишки, чтобы по цвету отличались, – пояснял и чертил палочкой поле Кир.

– Можно ведь просто покрасить, – невзначай заметила ему Ди, каждый раз чувствуя неловкость, когда при перемещении фишки касалась пальцами тёплой руки Кира, в свою очередь державшегося за камушек, чтобы не укатился с клетки поля никуда.

– Покрасить! Точно! Гениально! – обрадовался паренёк, поглядев на смущённо улыбнувшуюся полуэльфийку.

– И в чём тут суть? – прервала их переглядывания Милена.

– Тебе за ход даётся три броска. Задача: перенести на финиш абсолютно все свои фишки. А начинают все с одного места. Это может быть спасение с острова до лодки, например. Побег из темницы или вражеского плена. Сюжет не так важен. Меня в игре интересуют принципы, механики и способы достижения победы. Оформлять это всё красивыми словами – это уже потом. В общем, делаешь бросок, занимаешь клетку согласно цифре. Делаешь следующий. И уже можешь хоть ту же двигать, хоть другую фишку брать. Стратегия победы, понимаешь? По одиночке перебираться или каждой фишкой по ходу, по чуть-чуть. И так далее. Кто первый всех перебросил с начала в конец, тот и выиграл.

– Божечки-кошечки! И как ты это всё придумываешь, – удивлялась Диана, похрустывая сухарём с изюмом из таскарских запасов, выданных бабулей Фариса. – Чертишь ещё так ровно и умело… Я вот даже ни круг, ни квадрат нарисовать ровными не могу. Черчение и чистописание – точно не моя стезя. Вечно выйдет какая-нибудь кривая петля и перекошенная крокозябра, которая хочет на ней повеситься, чтобы не видеть своё уродство…

– Моя мечта – придумать такую игру, которая будет и во дворцах, и у бедняков. Чтобы все поголовно в неё играть могли. Может быть, с разновидностями, ну, знаете, у богачей из кости мамонта фигурки, у простого люда – из дерева. Но суть одна. Банальное соревнование гуськом меня утомило ещё в детстве. Кидаешь кубик, двигаешься по спирали. Уже тогда я придумал закрасить часть её клеток красным, как пропуск хода, и даже две отметить чёрным – попав туда, возвращаешься сразу на старт, – делился Кир воспоминаниями. – Игра стала изрядно дольше, но результат был непредсказуем. Особенно когда пропуск хода незадолго до финишной середины и там можно застрять. Потом придумал клетку, отбрасывающую тебя назад на столько, сколько выпадет на дополнительном броске. Ну, и такие, которые швырнут вперёд по такому же принципу. Синие и зелёные.

– Лиловые не забыл? – хихикнула Милена, поглядывая на волосы паренька.

– И такие были, – хохотнул тот, посильнее взъерошив свой ёжик, для чего в озере намочил ладошку. – Потом мне стало духовно «тесно» на таком игровом поле, и я стал придумывать свои. К нам не так много игр завозят…

– То, что ты придумал, напомнило одну, в которую играл Фарис с Лехом, крепким таким тёмным эльфом, тоже любящим всякие азартные штучки. Там были препятствия и три дорожки на поле, – сообщила Диана.

– Вот я о чём и говорю, ядрён батон. Мне б посмотреть то, что уже есть, чтобы не повторяться. Для малышей нередко палочкой что-нибудь нарисую. Клетки, по которым прыгать… – рассказывал Кир.

– Только не «детки в клетках», – припоминала Ди Нижний Город. – Давай о чём-то ещё. А в библиотеках должны быть книги по настольным играм, там спросить не пробовал?

– Да… я это… – резко замялся Кир, отвернувшись. – Спасибо, поспрашиваю, – тут же нашёлся он.

– Он читать не умеет, – закатила глаза Милена.

– Чего? Как? – удивилась Ди, оказавшись потрясена, ведь даже она из бедного квартала могла читать и по-имперски, и по-эльфийски совершенно свободно.

– Ну, сыну трактирщика науки и грамота не положены, – скривился Блейз.

– Сейчас имперские монахи всех письму учат, – подметила Милена.

– Ага, пустит меня отец вместо помощи в трактире прохлаждаться за письменным столиком в церквухе, держи карман шире… – хмыкнул паренёк, вновь отвернувшись.

– Да! Ты же в трактире помогаешь? Там главное место для слухов и сплетен. Про золотой ключ ничего не слыхал? – поинтересовалась вдруг Милена.

– А? – не совсем понял Кир.

– Имперцы много говорят о каком-то золотом ключе на хранении. Пришлые монахи эти, священники, – сообщила полуправду Диана. – Нам интересно стало. Я от таскарцев ещё и про серебряный такой слышала.

– Ой, я про ключи только слышал, что дракон Цербер что-то там охраняет. И что в конце своего правления боги там передавали ключи, – ответил тот. – Я думал, это знания имеются в виду. Ремёсла там: шитьё, пивоварение, врачевание. Про золото и тому подобное ничего.

– А какие вообще слухи в последнее время есть? – поинтересовалась Ди. – Я в Лонгшире давно не была.

– Что имперцы наши границы охраняют вместо эльфов. Демоны лезут из порталов, фералы по реке между Арьеллой и Таскарией справляют свои армии, а с Вольных Городов тьма идёт. Священники вот эти только и жалуются, что объявился какой-то Чёрный Барон, нападает на их патрули, грабит поставки, мешает организации постов и гарнизонов. Неуловимый тип со своей бандой язычников, – рассказывал Кир. – Но многое о них, конечно, сплетни или приукрашенные пьяные бредни.

– Почему язычников? – не поняла Диана.

– Так для церкви имперцев же вся иная вера – ересь. Видали, как они местные церкви все переделали? Теперь главным собором-святилищем занялись. Мне всё равно, я в высшие силы не верю. Но эльфы вернутся, думаю, имперцам не поздоровится. Да и сейчас вот кто-то им мешает. Моё мнение – так нас дурят, воинов переодевают монахами, а этот Чёрный Барон нападает не по религиозным убеждениям отнюдь, а грабит имперские войска, – делился мыслями Блейз. – А единственное упоминание какой-то Розы, как важной шишки, удалось отыскать среди заметок о лидерах секты «Гончих псов Симаргла». Это такой культ древних людских богов, так что всё сходится. Старая вера против новой. Противопоставляют себя современной религии о едином Творце. Вот и нападают на монахов. Или на тех, кто ими притворяется-переодевается. Поперёк им всем сосиску…

– Они всё же многое восстановили в быстрые строки… – скромно заметила Милена.

– Ты же сама слышала, поставляют мало, берут наше и… – повернулась к ней Ди.

– Ну, и что? Берут то, что осталось после исчезнувших эльфов. Камень, глину, кирпич. Ни работников, ни камнетёсов, ни поставщиков. Имперцы сами же и дома, и лавки, и библиотеки заново возводили… Иной раз так и задумаешься, может, и правда некий Творец за ними присматривает. Столько сил, столько возможностей, – вздохнула гимнастка, опустив глаза. – Все не идеальны. В каждом свой изъян. Да, у них какие-то свои планы, пока эльфов нет. Но ведь помогают.

– Да строят они, чтобы потом самим сюда заселиться, – резко заявила Диана. – Неужели не поняла? Для себя всё подготавливают. Под свои обычаи и церкви переделали. Вернулась, а город не узнаю, спустя год. Хотя жила тут столько!

– Отец всегда говорит, что «стремление к идеалу – наша главная цель и задача», – процитировал Кир. – А ты говоришь: «не бывает». Это вот пришлые монахи тебе запудрили голову: все, мол, не без греха. Вон, невинная ребятня резвится, к примеру.

– Ага, половина из них вчера поддерживала догонявшего нас стражника! – парировала Милена.

– Значит, было за что. Не просто ж так он за вами гнался, – нашёл, что ей ответить на это, и паренёк.

– Ну, так сам себе противоречишь тогда! Нам помог, а теперь выясняется, что прав был этот усач грохочущий, – насупилась Милена.

– И вовсе не противоречу, – отрицал Кир.

– Сам не лучше тогда, раз нам помог, – пробубнила гимнастка.

– Как раз-таки потому и лучше, что помог, – парировал теперь Блейз.

– Думаешь, ты прям такой светлый рыцарь? Укрыл девчонок, помог перейти через лужу, ночёвку вон этой бездомной устроил, – кивнула Милена в сторону молчавшей Ди.

– Эй! Я не беспризорница какая-нибудь. Мой дом просто разрушили! – возмутилась та.

– И сидр он у папашки стырил, рыцарь в белых доспехах на серебристом пегасе, – хмыкнула златовласка.

– Просто завидуешь, что это мне он помог перебраться и меня драником угостил, – попробовала Ди заступиться за парня.

– Чего? Зачем меня нести, ты видела, как я в один прыжок?! Даже не видела! – возмущалась Милена больше не обвинениям в зависти, а тому, что якобы не получила достаточное количество зрительского внимания во время своего триумфа.

– Жаль, он не видел, как стражник с тебя шорты стянул, что ты тут виляла голой задницей, – захихикала Диана, прикрыв рот ладошкой: привычка ещё с раннего детства, так как безумно стеснялась своих торчащих резцов.

– Ну, ещё подеритесь тут. Давайте воевать на игровом поле лучше, – присел слегка смутившийся Кир на корточки. – Этот шершавый камушек будет воином, – поставил он бесформенный объект на расчерченное поле. – Атакует перед собой и по диагонали, в общем, вот эти три клетки. Эта палочка – лучник. Дальний бой, так что стреляет на две клетки вперёд. Всем по комплекту бойцов сейчас придумаем…

Ди помнила, как играла в настольные игры в бергфриде с наставником и старшими офицерами в форте во время своих тренировок. Кое-что подсказывала Киру, корректируя и направляя его идеи. Милене некоторые задумки казались слишком уж замудрёнными и долгими. Быстрые и простенькие игры с элементарными правилами явно были больше ей по душе.

Но забавлялись они так, тем не менее, до самого вечера. Иногда меняли место, от озера уходили на лавочки, оттуда к поляне, играли с местной детворой – той самой, что вчера наблюдала за погоней, и в основном вели себя довольно-таки беззаботно.

– Уфф, – прислонился Кир спиной к большому каштану, в тени которого троица и барсук отдыхали после более оживлённых игр. – Главное, поглядывайте, чтобы стража не заметила. Если вчера вас преследовал один, сегодня уже, небось, по описанию ищут все остальные.

– Вчера был гвардеец, – поправила Милена. – С пипкой на плече.

– Значит, консулам пожаловались, и они послали кого-то из своих. Могут сегодня целый патруль организовать по городу, вы уж аккуратнее, – предупреждал Кир. – Так и не скажете, что натворили?

– Да ничего такого, мелочь за мелочью, вот и нажаловались, – хмыкнула златовласка, сложив руки.

– В любом случае гвардейцы хотя бы свои, уважение вызывают. Слушают горожан, помогают им. Не то что эти пришлые разбойники из стражи, – скривился Блейз.

– Эй! – возмутилась Милена. – Чего это?!

– А того, что все пришлые патрули – мародёры. Столько раз видел, как они чужое имущество растаскивают. Ходят по лавкам исчезнувших эльфов, ткани себе там разбирают. Примеряют, прикладывая к себе, хохочут. Кто-то говорит, жене отдаст, кто-то швее, чтобы рубаху вельветовую ему сшила. Тьфу, – сплюнул он на траву. – Разбойники и есть разбойники.

– Мой папа, между прочим, капитан стражи! Мы сюда прибыли, потому что эльфы исчезли и охранять город некому! – заявила ему златовласка.

– Знал бы, кого на груди пригрел, – фыркнул Кир и закатил глаза к шелестящей кроне.

– Что это значит? Стражники – не разбойники и не мародёры! Они охраняют покой. Жалования из казны им хватает. А знаешь, почему? Потому что им платят то, что платили бы эльфам-воинам, которые пропали, – поясняла Милена.

– Или которых убил дракон, – добавила с грустью Диана.

– В общем, средства в казне явно имеются на охрану, и нет ни малейшего смысла мародёрствовать! Скажешь тоже! – отвернулась гимнастка, при этом показывая язык, вроде как и Блейзу, но теперь не понятно кому.

– Считай, что хочешь. Я видел то, что видел, – продолжал стоять на своём Кир.

– Псих какой-то, – прорычала Милена, – уйду я от вас! – отшагнула она подальше от дерева, вращая на пальце связку своих ключей.

– Можешь пойти помочь ему пограбить честный люд на закате, – усмехнулся Блейз. – Или как «люд» на языке эльфов будет? – перевёл он взор своих карих глаз на Ди, отчего та резко засмущалась.

– Не знаю, я полу-эльф, – напомнила она. – Мы говорили всегда просто «жители», «народ», «стелланторцы», когда имели в виду наших или местных. Может, эльфы говорят просто «эльфы». Уж точно друг друга не зовут там «остроухими» или ещё как, как кличут имперцы. Или вообще по роду своему: дану, домну, белги…

– Белги? Мне казалось, это давно устарело. Теперь их у нас все называют «фирболгами», – сообщила ещё никуда не ушедшая гимнастка.

– Хрен выговоришь, – фыркнула Ди.

– Твоя родня, между прочим! – возмутилась такой её фразе Милена.

– Мой отец был из дану, я светлый эльф наполовину, – сообщила Диана.

– Вот и нашли друг друга голубки, светлый эльф и светлый паладин, – обводила взором своих разноцветных глаз Милена Ди и Кира. – Тили-тили тесто…

– Да эльфийский городовой, – закатил глаза Кир.

– Не слушай её, – призывала Диана. – Она сама какая-то ненормальная.

– Сейчас малышня заслышит снова набежит, они дразнилки всякие любят, – вздохнул паренёк.

– Да ну их, давай я лучше тебя читать научу. Пойдём в библиотеку. Всё равно ты от отца сбежал на сегодня, считай, – предложила Ди, пытаясь хоть как-то отплатить юноше за его доброту.

А заодно под громогласное «в каждом свой изъян» от Милены в воспоминаниях полуэльфийка уже планировала поискать в библиотеке что-либо о золотом и серебряном ключах среди поверий, сказок и легенд, исторических заметок и религиозных эльфийских трактатов. Всё-таки, как сказал тот фараон, это тёмные эльфы дали таскарцам вещицу на хранение. Наверняка всё это очень ценно и, может, даже не менее важно, чем артефакты богов типа Ока Зимы, что её сюда отправило «домой». Личные интересы можно было сочетать с попыткой помочь этому пареньку с навыками чтения.

– Так вот именно… на весь день… эльфийский городовой, влетит же теперь. Пора возвращаться. Я думал, до обеда, а с этими играми время летит незаметно. Вон солнце на западе уже скоро закатываться начнёт. Голодна? Давай ещё стащу из вечернего меню тебе что-нибудь. А эта вот дома поест, папка-мародёр её накормит, – хмыкнул Кир, покосившись на Милену.

– Тю! На своё законное жалование покормит! Что платят за охрану города и его жителей! – громким голосом произнесла та, стоя поодаль.

– У-ук! – барсук предложение поесть всегда одобрял, даже язык высунул, капая слюной на окрасившуюся уже в закатном освещении траву лужайки вокруг большого столетнего каштана.

– Уже жалею, что написала Кьяре письмо. Теперь ждать её здесь без крыши над головой. Лучше бы просто в Велунд отправилась, – вздыхала Диана.

– Велунд отсюда далековато. Идём-идём. Посмотрю сухарей среди старых припасов, может, есть ещё, что вам дать. И погляжу, что по комнатам. Надеюсь, получится снова с ночлегом, – приподнялся Кир, перестав облокачиваться на дерево.

– Надеется подглядывать в замочную скважину, как ты переодеваешься, – хмыкнула Милена.

– Ты всегда такая ехидная ведьма?! – возмутился Блейз, сощурившись на разноглазую девицу.

– Нет, но я над этим работаю, – сделала та переворот колесом, заодно впечатлив и ту часть заигравшейся допоздна детворы поодаль, которую ещё не увели по домам родители и старшие братья с сёстрами. – Стремлюсь к совершенству. Сам так велел.

– Я тебе велел топать к своему папочке, – фыркнул Кир, проходя мимо.

– А ты мне кто, чтобы я тебя слушалась? Король или, может быть, сам император? Просто злишься, что я сделала тебя в камушки и ещё в этой твоей ходилке ракушками, – задрала носик Милена.

– Вот и нет, – закатил глаза Блейз.

– Вот и да! – аж выгнулась в его сторону гимнастка, буквально столкнувшись с парнем лоб в лоб.

– Тили-тили тесто… – шевеля в воздухе указательными пальчиками, ритмично позади них напевала Диана, а малыши вокруг подхватывали, дружно скандируя хором и вразнобой.

Что соединяет небо и землю

До трактира тем не менее дошагали всей командой, всё-таки не перессорившись. Обратно шли уже не через лужи, а огибая их по улочкам на спуске. Фонарщики зажигали масляные лампы, придерживая друг другу лестницы. Старушки и некоторые женщины делились свежими сплетнями с подругами, стоя периодически парами или небольшими компаниями. Некоторые сидели на лавочках, подкармливая кто белок и птиц, кто уличных кошек.

– Ой, это ж вы! – к сидящей возле играющих внуков бабуле подбежала Диана, явно узнав.

– Милочка моя! – поправив свои очки, вглядывалась в девушку седовласая старушка.

Сейчас она выглядела по-другому: обрезала волосы, выглядела куда более ухоженной, чем в Нижнем Городе, но это несомненно была она. Та, что вверила Ди корзинку с котятами во время эвакуации из города всех женщин и детей. При этом сама из-за немощности бежать наверх отказалась.

– Так рада, что вы здесь! – улыбалась полуэльфийка, которой приятно было знать, что эта добрая бабуля таки смогла выжить.

– Старая Стренчи тебя помнит! Как ты? Давно не виделись! Огороды теперь сюда перенесли, вниз я почти не спускаюсь. Как там Сэнди? Малыши-котята-то, небось, вымахали! – интересовалась старушка.

– Ой, я же их на корабль в другой город передала, они не со мной, там были проблемы с мышами и зерном, сказали, кошки очень нужны. Я и передала корзину, – припоминала Ди.

– Вот и нам бы не помешали, с Нижнего Города крысиные стаи снуют по-прежнему, а стража палицей о палицу не ударит, всё никак их не шмякнет! – громко хлопнула бабуля в ладоши.

– Стража старается по мере сил, – заступилась за отца-капитана и остальных Милена фон Рейг.

– Варфоломей, не лазай в грязи! Иди вымой руки! – отвлеклась бабуля на внучка, склонившегося с краю скамейки.

– Но тут же камушки! – воспротивился тот.

– Камни детям – не игрушка, – заметила бабуля.

– Нет, ну если им тут углём игровое поле расчертить… – примерялся, прикусив кончик языка, Кир Блейз.

– Темнеет уже, что тут чертить. Домой пора. Ребятня, собирайтесь давайте! И руки помыть не забудьте у умывальника! – скомандовала старушка своим.

– Да, бабуль, – почти хором ответили той малыши.

– Маленький камушек на игровом поле может быть чем угодно! И воином, и стрелком, и животным, и фишкой, олицетворяющей игрока, – заметил паренёк.

– Ого! – воскликнул на его слова один из ребятишек.

– Сила воображения, – улыбнулся Кир. – Да уж, для ночи у меня идей нет, чтобы всё было видно. Даже светлячков наловить – они ж начнут бегать из клетки в клетку, а семи клетки как разглядеть… – почесал он затылок.

– Может, чаем вас угостить? С мёдом и ромашкой перед сном самое то. Или тёплым молочком? Внуки любят, – улыбнулась старая Стренчи, поглядев на Диану.

– Ой, нет, не стоит. У вас вон голодных ртов ещё сколько! – засмущалась Диана. – Мы и так ведь в трактир? – в поисках поддержки взглянула она на Кира.

– Угу. А завтра приду сюда, обязательно с ними поиграю в интересную игру! Да не одну! Мел возьму, уголёк, расчертим тут игровые зоны! Каждый эльфийский городовой позавидует! – обещал Кир и себе, и детишкам, и их бабушке.

– О! Может, тебе дать рецептиков? – предложила Диане бабуля. – Настойки, отвары, бульоны из ботвы и зелени! Перепишешь себе куда-нибудь.

– В другой раз, не взяла свой блокнот, – улыбнулась ей Ди. – Вернулась в город вот, но даже не знаю, надолго ли.

– Приходи завтра днём, побеседуем с тобой обо всём, – на прощание улыбнулась Стренчи, поправив округлые очки на таком же круглом кончике носа.

– Да, постараюсь, – кивнула полуэльфийка, помахав рукой и продолжив путь с Миленой и Киром по багряным от заката улочкам Стеллантора.

– А про неё ты не рассказывала, – хмыкнула гимнастка с недовольством.

– Да там долгая история про Нижний Город, – махнула Ди. – Ожерелье из конфет, старая ведьма, бабуля с кошками… Вот этот вот сорванец за крысами гонялся! – погрозила она барсуку пальцем.

– У-ук! – отвечал тот, не то подтверждая слова своей спутницы, не то извиняясь за то, что творил где-то год назад под этими самыми улочками в большом подземном гроте.

– Вынесу сейчас еды, потом уже наверху насчёт комнат узнаю, – проговорил Кир Диане, когда они уже дошли до заднего дворика трактира «Бычок».

– Может… ты это… – скромно, отводя взгляд и соприкасаясь подушечками своих пальцев друг с другом, произнесла Милена. – Ещё по бутылочке нам вынесешь?

– Вот оно, чего ты увязалась, да так никуда и не ушла, – посмеялся парнишка.

– А вот и нет! – возмутилась та, тут же повернувшись.

– А вот и да, – парировал Кир девчонке её же словами.

– Не смеши мои коленки! – хмыкнула златовласка, отвернувшись и задирая нос.

– Идеальная парочка, – полушёпотом не то пробубнила сама себе вслух, не то произнесла барсуку Диана.

– Ох, эльфийский городовой, поперёк тебе сосиску. Вынесу-вынесу, этого добра тут… Радуйся, что пересчёт бутылок держат как раз на мне, – покачал головой Кир, раскрывая дверцы спуска в склад-погреб.

– Что и куда ты там вынесешь, малец? – на ступеньках появился высокий трактирщик с неаккуратно остриженной рыжевато-бурой бородой и густыми, но не шибко пышными усами.

Он тут же схватил Кира за ворот и потащил вниз. При том, что паренёк был довольно хорошо сложён, отец-трактирщик встряхнул его, словно игрушку, будто ковёр от пыли, настолько сильным и разгневанным он сейчас казался. Девчонки так и вздрогнули, замерев на месте.

– Папа, да я всё объясню! – затараторил Кир.

– Где тебя опять черти носят по городу?! Что это ещё за предложения были? Девиц клеишь? Угостить моей выпивкой он их собрался бесплатно. Я тебе покажу! – скрипел зубами владелец заведения.

– Бежим давай, пока на нас не кинулся, – схватила Милена Ди за руку и потащила прочь.

– Барсук! – лишь оглянулась та, заметив, что не менее обескураженный от случившегося зверь тоже замер где-то возле порога распахнутых косых дверей спуска в погреб.

Четвероногий спутник зашевелил лапами, спешно догоняя свою хозяйку под раздающиеся громкие голоса Кира и его отца в процессе разгоравшейся ссоры. Диана бежала так, что уже не могла толком разобрать слова. В краткий миг они оказались далеко от того места, опасаясь действительно попасть под горячую руку.

Впрочем, остановившись и наклоняясь перевести дух, Ди уже не была так уверена в их решении бежать. Бутылки им сейчас не выносили, даже отрабатывать ничего не заставят. Поколотить их этому громили было особо не за что. Максимум за то, что отвлекали весь день Кира от работы. Ну тот едва ли бы стал их обвинять, скорее признал бы, что сам загулялся и заигрался. Юноша на Диану произвёл вполне приятное впечатление, а она вот так бросила его в трудный миг.

Может, побеги Милена одна, полуэльфийка не стала бы удирать вместе с ней. А так как схватили за руку и потянули, времени размышлять просто не было. Теперь было даже как-то стыдно, хотелось вернуться. Хотя, с другой стороны, трактирщик мог решить, что они воровки, так сказать, «соучастницы» в попытках вынести алкоголь с погреба. И тогда уж проблем действительно не оберёшься.

– О, ты тут что делаешь? Привет, птенчик, – раздался рядом с ними мужской голос, прервав девичьи раздумья.

Подняв взгляд, Диана увидела мужчину в доспехах стражника, а позади него ещё несколько таких же воинов. Это был не тот усач, что гонялся за ними, у этих и отличительного шипа королевской гвардии на плече не было. Но, похоже, он знал Милену и, судя по всему, был как раз её отцом.

Мужчина, в отличие от дочери, имел тёмные локоны: вероятно, светловласая гимнастка больше походила на свою мать. Длинная волнистая причёска стражника была уложена назад и виднелась из-под металлического округлого шлема с приподнятым на лоб забралом. На лице виднелась тёмная щетина, а взгляд близко посаженных карих глаз казался довольно строгим.

– Божечки-кошечки! Гуляем, пап! Бегаем наперегонки! – тут же нашлась Милена, объясняя свой вид.

– Уже поздно, темнеет. Давай домой, я тоже скоро подойду. Разогрей там чего, или я приду приготовлю, – чеканным тоном проговорил капитан отряда стражи.

– Идёт, прогуляемся в сторону дома, – с улыбкой ответила златовласка, изображая послушную дочь.

– Ты тоже ступай к себе, – поглядел мужчина на Ди. – Нечего ребятне по ночам на улицах разгуливать. Небезопасно.

Полуэльфийка хотела что-то возразить, но сама вспомнила подворотню с мерзкими типами, к которым попала в одну передрягу вместе с барсуком. Сейчас она могла лишь кивнуть и радоваться, что хотя бы эти стражники их с Миленой не разыскивают по описанию, как тот усатый. И если позади сейчас вдруг не объявится пустившийся вдогонку гневный трактирщик, лучше попросту поскорее убраться подальше от этого места.

Отряд пошёл своей дорогой, в то время как девчонки в компании зверька двинулись вдаль по улице, но скрылись за ближайшим же поворотом, словно думали об одном и том же – чтобы в случае чего вышедший на дорогу отец Кира их нигде не увидел. Мало ли что.

– Идём-идём! – потянула Милена Ди на расставленные балки для сушки одежды, по которым с ловкостью проворной обезьянки залезла на покрытый толстой черепицей козырёк пристройки к закрытой прачечной.

– Куда? На крышу?! Тебе велено домой идти, а ты куда собралась? – не понимала Диана.

– А ты что, всегда слушаешь папочку? Ну, или взрослых, кто там у тебя… Всегда делаешь, что велят? – недовольно фыркнула гимнастка, поглядывая сверху вниз.

– Никого у меня сейчас… Только барсук, – сказала Ди, покосившись на зверька, а тот уже лихо взбирался лапами по вертикальным балкам, словно шагал дальше по дорожке, догоняя полезшую наверх Милену.

Тяжело вздохнувшей Диане пришлось двинуться следом. Залезала она умело и без проблем, но отнюдь не столь быстро и ловко, как это делала новая знакомая. Тем не менее, вскоре они уже аккуратно шагали по крышам домов, перешагивая и перепрыгивая с одной на другую.

Она задумалась, стоило было так говорить, что у неё никого нет, если где-то там есть Вирбий, её брат. По крайней мере, она надеялась, что он жив. Даже если всё, что говорила атаманша фоморов о нём, – правда, значит, он сейчас каждый день рискует жизнью где-то на передовой. На границах идут сражения, она сама прекрасно видела это с высоты драконьего полёта. Орки, зверолюди, гарнизоны имперцев, эльфийские полки и те, кто живёт на западе в Вольных Городах.

– Хорошо, что ноги унесли, – проговорила Милена, вдыхая прохладный вечерний воздух, оглядывая панораму города с загоравшимися фонарями и огоньками в окнах домов.

– Ничего хорошего! Кир наш друг, нас выручал, а мы удрали и бросили его. Надо сделать крюк по крышам да посмотреть, может, ему помощь нужна. У него отец громила, словно эльф какой-то, – проворчала Диана.

– Оскорблял моего отца! – хмыкнула гимнастка, перепрыгивая на другую крышу.

Диана нахмурилась. Даже барсук остановился вместе с ней. Девушке совсем не хотелось шагать следом за этой разноглазой девицей. Ей было ясно, что хорошими подругами, как с Кьярой, они едва ли станут: слишком по-разному смотрят на мир. Хотелось просто уже разойтись да побыть одной, обо всём подумать. Может, заглянуть в библиотеку и поискать что-нибудь об этих ключах.

– И как этот святоша не заметил, что закрывает пустое хранилища алтаря, – бубнила Ди себе под нос, присев и почёсывая шейку барсуку.

– У-ук, – довольно урчал тот, прищурив глаза в удовольствии.

– Ничего не понимаешь, да? – вернулась на их крышу Милена, решив, что Ди с ней не разговаривает. – Своя жизнь всегда важнее! Ясно? Унесли ноги, спаслись – и молодцы! Что ты вечно о других-то думаешь? То торгаши, то дед с шляпой, я ж не кобылу у него умыкнула и не корову, что жить теперь не на что. И продавцы без одной печенюшки не обеднеют. Так же и Кир. Ты что, думаешь, отец его убьет, что ли, за то, что поздно вернулся и хотел бутылочку вынести? Скажу по секрету, у трактирщиков есть даже учёт такой особый, типа разбившихся бутылей или испортившихся от неправильного хранения. Всегда есть определённый процент товара, который не будет продан. Ничего страшного, что сынок у него нас чем-то угостил.

– Это ж не тебе комнату на ночь предоставили просто так, ты не поймёшь, – поднялась Ди от барсука, недовольного прекращением ласки по полосатой шёрстке.

– Ой, влюбилась, что ли? – захихикала Милена, подшагнув ближе.

– Я?! Это ты ему глазки строила всё время! – отвернулась Диана, порозовев щеками.

– Хватит топать тут, спать мешаете! – из небольшого окошка высунулась молодая девушка в розовой ночной рубашке, выглядывая на крышу. – Опять ты, Диана!

– Прости, Нитри, – закатила та глаза. – Уже уходим, – помчалась она на соседнюю крышу.

– Что в детстве мешала мне выспаться, когда с утра в школу вставать… – всё вслед причитала девчонка, но Ди её толком не слушала.

Она знала её. Примерно как любительницу кормить уток Герту. Просто иногда играли и общались, как с другими ровесницами, не то чтобы дружили. И чем старше становились, тем меньше проводили времени вместе на улицах Стеллантора.

Милена поспевала следом, делая кувырки и переворачиваясь на руки, шагая по коньковому прогону – соединению двускатных крыш. Немногие ложились столь рано спать, как Нитри, так что повсюду сейчас были слышны людские голоса. На самих же улицах было пустынно, словно все разошлись по домам.

Вскоре гимнастка снова вырвалась вперёд, а уже Ди неторопливо прогуливалась следом по черепице и доскам. На металлические пласты она предпочитала не вставать – слишком уж громыхали. Так что такие крыши девушки обходили стороной.

А потом Диана в своих раздумьях буквально впечаталась в спину застывшей на коньке Милены, чуть не столкнув ту вниз. Полуэльфийка аккуратно выглянула из-за плеча гимнастки, и барсук пристроился рядом, тоже снизу вверх наблюдая происходящее у входа в дом напротив.

– Платья, платья ищи, – полушёпотом требовал чернобородый стражник с видневшимися густыми бакенбардами.

– Ткани, ковры, драгоценности, – высоким от нервного напряжения тембром советовал более высокий и тощий, с крохотными усиками, позади которого стояли к нему спиной и поглядывали, нет ли кого на улицах, ещё двое в блестящих шлемах.